lï.« ET III.* SIÈCLES

taots des campagnes voisines de Nantes , les IVormands , les plus rapprochés et les hommes en général petits , mais vifs et alertes , dont la langue , en s^éteignant , a laissé un si grand nombre de noms terminés par la désinence ac dans quelques cantons de la Bretagne ?

L'on aurait tort de croire avec J.-B. Huet que , lors de Tinvasion de César dans lesGaules, nos pères vivaient en paix au sein d'une tranquillité profonde, et que les Romains ne parurent dans leurs contrées que pour corrompre leurs mœurs innocentes. Il est plus probable , au contraire , comme l'indiquent les commentaires du conquérant romain, que les diverses peuplades qui habitaient notre patrie , entretenaient entre elles des hostilités que les Druides seuls avaient le pouvoir de calmer. Quoi qu'il en soit , les chefs gaulois furent vaincus , et les Romains prirent leur place. Une domination succéda à une autre domination , sans que , pour le peuple , il y eût de changements. Les indigènes devinrent les colons des terres qu'ils cultivaient ; c'esthnlire que la loi romaine les distingua des esclaves , en leur pemp^tant de servir dans les armées , en leur permettant encore d'avoir un pécule transmissible à leurs enfants. I)u reste , elle les lia au sol , avec lequel seulement ou avait le droit de les vendre et de les acheter. Ils étaient tenus de payer à leurs propriétaires une rente fixe , et à l'Ëtat une rente variable suivant ses besoins.

Cependant, une partie des Gaulois fut réduite en esclavage. Dans le pays des Venètes , comme dans plusieurs autres , César se vengea des difficultés de la conquête , en faisant vendre à l'encan la peuplade vaincue, dans le but de la punir d'avoir cherché à recouvrer sa nationalité. Les motifs ne lui manquent point pour expliquer et justifier cette odieuse conduite : d'une part , il se représente comme un civilisateur et comme un conquérant pacificateur; de l'autre , il nous montre, dans les peuplades qu'il avait subjuguées par la force de ses armes et soumises contre leur gré au joug de Rome , des rebelles véritables qui oubliaient les plus saintes lois de la justice, en cherchant à reconquérir leurs droits et leurs libertés !

A la suite de l'invasion romaine , les arts perfectionnés de l'Italie s'introduisirent librement dans toutes les Gaules. Aussi Nantes , dont le nom en celtique désigne une ville placée sur un fleuve , et dont l'admirable position commerciale justifiait cette dénomination , devint bientôt rentrep()t d'un grand commerce avec la Bretagne insulaire , et peut-être même avec la petite Bretagne , dont elle tirait une grande