LA DÉSERTION

avaient joué le premier rôle dans la révolution. du 6 jaillet, furent les premiers à se disperser-, leur exemple fut suivi par les soldais qu'on appelait les congédiés (congedati) ' , et enfin par les troupes régulières. On avait confié la défense des retranchemeos de Monte Cassino à plusieurs compagnies de la garde, etienr chef, voyant approcher Tennemi , se disposait à faire bonne contenance , quand ses soldats se mutinèrent, le forcèrent par leurs menaces à prendre la fuite, et rendirent la position à l'ennemi. La garde tout entière disait , depuis le commencement de la guerre, qu'elle ne se battrait pas contre les Autrichiens , parce qu'ils étaient les alliés du roi , et le général Selvag^, qui la comoiandait, l'ayant effrontément déclaré à ses cbe& , comme si ce fut une résolution bien honorable , ils s'en taisaient , soit (qu'ils espérassent faire changer cette honteuse détermination , soit qu'ils craignissent la contagion du mauvab exemple, et l'audace que-ces dispositions inspireraient à l'ennemi si elles étaient divulguées , soit enfin , et ce fut l'opinion générale, qu'ils ne vouluss^t pas affronter le péril d'une dénonciation au gpuvemement et des mesures de rigueur qui l'auraient suivie. Ce même esprit de prudence coupable assurait aux déserteurs l'impunité dans les camps et dans les villes oii ils se retiraient; généraux et magistrats, tous suivaient un honteux et aiminel trafic d'indulgence et d'oubli volontaire , pour désarmer par avance les réactions, n résulta de cette lâcheté universelle , que les

On appelait Hoi doate aîasi l«t militaires libérés da service , qui, dans les pretniert jours de b révoladon, étaient rercnas ■oni les drapeaux.

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tronpes n'étant retenues désormais , ni par le sentiment da devoir, ni par la crainte du châtiment , se livrèrent anx plus grands excès ; elles se portaient ii des menaces contre lenrs chefs qui les empêchaient de fiiir en masse, et à des violences contre ceux de leurs compagnons d'armes qui étaient encore fidèles à leur drapeau ; elles tnèrent quelques officiers , en blessèrent un plus grand nombre , tirèrent sur les généraux et sur le conunan dant en chef Carrascosa,

Mais quoique la désorganisation de l'armée iîît grande, elle n'était pas complète ; le Voltnmo , dont les troupes occupaient encore la rive droite , était un obstacle pour un grand nombre de soldats qui auraient voulu déserter. Des bandes considérables de fuyards arrivèrent sous les murs de Capoue; ils avaient passé le fleuve , mais les portes de la ville restaient fermées , et ils ne pouvaient aller plus loin. Ce fiirent alors des vociférations furieuses et nne agitation effrayante; les cheË ne ponvaient se &ire obéir , la révolte était sur le point d'éclater. Les généraux, dans la pensée qu'il serait à propos de séparer les bons des mauvais soldats , firent publier «pie ceux qui voudrùent partir étaient libres de le&ire, mais en déposant leurs armes , et on ouvrit les portes. Bester à Capooe, c'était encore s'exposer à de nouveaux dangers et à de nouvelles fatigues; s'éloigner, puisqu'on le pouvait impunément, c'était se mettre à l'abri des uns et des autres ; les plus lâches penchans de la nature humaine prirent le dessus dans les cœurs, et ces misérables continuèrent leur chemin. Quelquesuns seulement , les plus effrontés et les plus vils , profitèrent aussitôt de 1? permission ; d'autres s'ébranlè-

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rent , tous enfio partirent. Au nùUeu de lant d'exemples de lâcheté, il n'y avait plus de honte à se montrer aussi IJche que les autres. Si l'on eût, comme les ^or mains, élevë un autel au miUeu du camp, et que le gênerai en chef de l'armée , un étendard k h main , eût fait un appel au courage et à la fidélité , les généraui , les colonels , les officiers, accourant à sa voix , se seraient pressés autour de lui, et l'exemple de l'honneur donné au soldat ne serait pas resté sans infloence; mais, dansées déplorables circonstances, personne n'eut le courage du désespoir. Il n'aurait , je le sais , ni empêché ni même reUrdé la chute du gouvernement; les vengeances du pouvoir , la prison , l'enl et la mort , voilà ce qu'il aurait valu à ses héros ; mais dans les catastrophes des États, c'est un tiimoignage qui console l'homme des malheurs de la patrie, c'est une satisfaction pour sa conscience , un trésor de ^mre et de vénération aux yeux du monde. Il ne resta sons les drapeaux qu'un petit nombre d'officiers , stupéfaits de ce désastre ; car la dispersion soudaine d'une armée semble un phénomène surhumain : c'est quelquo chose d'écrasant comme un bouleversement de la nature , tant c est un malheur immense et irréparable. Avec l'année, disparurent tous les moyens , lignes et plans de défense , le projet de retraite du gouvernCTuent dans l'intérieur du royaume , toutes les grandes pensées de saint qu on avait conçues pour la liberté. Jeterla nation aux pieds de l'ennemi , la recommander au roi , se sauver soimême , tels éuient les souhaits qui absorbaient tons les esprits. L'ennemi avançait. Le roi, dont les antécédens se représentaient à tous les souvenirs , gardait un

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