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lieu des images de la mort qui se présenuit sous toutes les formes , des craintes même d'une fin prochaine et semblable, ce qu'il y avait de plus décbirant, c'était la pensée que les siens pouvaient encore respirer sous ces débris , en sorte que , dans l'impossibilité de les secourir, il valait mieux espérer (affreuse et déplorable consolation !)(iu'ils étaient morts. Des époux et des pères se traînaient autour des décombres entassés sur des êtres chéris , et , incapables d'en soulever la masse , priaient en vain les passans de les aider , puis dans leur désespoir restaient nuit et jour à gémir sur ces ruines. Abandonnés des hommes, les habitans de ces malheureux pays se réfugiaient dans le sein de la religion , votaient des offrandes à la divinité , et promettaient de vivre désormais dans ta pénitence; le mercredi lût consacré dans la semaine , et dans l'an* née , le 5 février , à des œuvres de dévotion , et dans «es jours, on espérait fléchir pour l'avenir la colère de IHeu par de pieuses solennités et des tourmens volontaires.

Mais le plus triste sort (au-dessus de tout ce qu'on peut imaginer et dire) fut celui des personnes qui , ensevelies toutes vivantes sous les ruines, attendaient qu'on vînt les dégager, dans toutes les angoisses de l'inquiétude et d'un espoir incertain ; ces malheureux accusaient la lenteur, et puis l'ingratitude et Tavarice de ce qu'ils avaient de plus cher au monde et de leurs meilleurs amis; et quand ils succombaient enfin dans cette affreuse position au désespoir et à la iàim , la raison et le souvenir déjà perdus , les derniers sentimens qui s'éteignissent dans leurs cœurs étaient celui de l'in-

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dignation contre leurs parens et de la haine contre le genre humain. Beaucoup lurent retires de dessous les maisons par la tendresse et les efforts des leurs ; et d'autres , dégagés par le tremblement de terre lui-même, qui, dans une nouvelle secousse, bouleversait les premiers amas de ruines et rendait à la lumière ceux qu'il avait d'abord engloutis. Quand on eut découvert tous les cadavres , on reconnut que le quart de ces infortuués aurait pu être sauvé si les secours avaient été plus prompts ; que les hommes étaient morts en cherchant il écarter les débris amoncelés autour d'eux; mais les femmes, dans l'attitude du désespoir, en se cadiant la Ggure avec les mains ou en s'arrachant les cheveui ; on vit des mères qui , sans penser à leur conservation , faisaient de leur corps nue voûte au-dessus de leurs enfans, ou étendaient les bras vers ces objets de leur amour, quoique séparées d'eux par des masses de ruines. On recueillit dans ces désastres une foule de preuves nouvelles du courage actif naturel aux hommes , et de la force de résistance qui distingue les femmes -. un enfant à la mamelle fiit découvert et retiré mourant le troisième jour, et vécut ; une femme enceinte resta trente heures sons un amas de pierres , et , dégagée par l'amour de son mari , accoucha peu de jours après d'un enfant avec lequel ils passèrent ensemble de longs et heureux jours ; on lui demandait à quoi elle pensait sous ces ruines : « J'attendais, » répondit-elle. Une petite fille de onze ans iîit retirée au bout de six jours, et vécut. Une jeune personne de seize ans, Eloisa Basiti , resta onze jours sous tOTre, tenant dans ses bras un enfant qui étaôt mort le quatrième jour; le cadavre était en pu-

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DB lA CAL&BKE. 1^83. 343

trëfaction quand elle sortit , et elle n'avait pu s'en dëigager , parce qu'ils étaient resserrés trop étroitement ; elle comptait les jours par la lueur incertaine qui arrivait jusqu'à la cavité où elle respirait. ■

Il y eut des animanx dont on raconte pour la ténicité de la vie des choses bien plus merveilleuses! Deux mules vécurent sous une montagne de décombres , l'une vingt-deux jours , et l'antre vingt-trois ; nn poulet vécut aussi vingt-deux jours , et deux cochons enterrés se conservèrent vivans dix jours de plus. Ces animaux et les hommes , en revenant à la lumière , étaient stupides et faibles : ils ne témoignaient aiicun désir de manger, avaient une soif inextinguible et étaient presqueavei^les , effet ordinaire d'une longue privation d'alimens. Parmi les hommes sauvés de cette manière , les uns recouvrèrent la joie et la santé ; mais d'autres restèrent maladifs et mélancoliques. Cette différence tenait à ce qu'ils eussent été retirés avant ou après tout espoir perdu. La jeune Eloisa Basili, quoique belle, et traitée avec bienveillance dans la maison de son maître , recherchée et admirée à cause de ses aventures et de son bonheur, ne sourit jamais plus pendant le reste de sa vie. Aux questions qu'on leur disait sur ce qu'ils avaient pense tandis qu'ils étaient sons terre , ces pauvres gens répondaient ce que j'ai rapporté, et tous finissaient par dire : « Mes souvenirs vont jusque là ; ensuite j'ai dormi. »

Leur vie ne fat pas longue : la malheureuse Eloisa Basili mourut avant la (in de sa vingt-cinquième ahnée , sans avoir voulu ni se marier ni prendre le voile. Elle aimait à rester seule , assise sous un arbre , à un endroit

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tl'oii l'on n'aperçût ni ville ni maison : si un enfant paraissait , elle dëtoumait les yeus.

XXX. On fut très-long-temps à porter seconrs aux personnes enterrées sous les débris; mais ce n'était pas faute de compassion dans le public ou parmi leurs parens : car, dans les tremblemens de terre de la Oalabre , l'humanité se montra, comme toujours, plutôt bonne que mauvaise } et s'il y eut des exemples d'une profonde scélératesse , il y eut aussi des traits héroïques de courage et de vertu. Un homme riche iàisait fouiller les décombres de sa maison ^ quand il eut découvert et repris son aident et autres objets précieux, il suspendit toute recherche ultérieure, quoiqu'il laissât sous les ruines, et peut-être encore vivans , son oncle , son frère et sa femme. Deux frères se disputaient la possession d'un grand patrimoine, et, comme il arrive entre pareus, étaient violemment irrités l'un contre l'autre. André fut entraîné dans la chute de sa maison : Vincent se trouvait héritier des biens contestés ; mais , dans son inquiète sollicitude , il ne songea qu'à retrouver son frère , et, heureusement , réussit k le dégager vivant. A peine les tribunaux avaient-ils repris le cours de leurs opérations, que l'ingrat , sourd à toute proposition d'accommodement , réveilla le procès et le perdit. Si je voulais raconter tous les exemples qu'on a cités dans cette catastrophe de dévouement et d'inhumanité , de reconnaissance ou d'ingratitude , je remplirais des pages entières de faits quiprouveraient tour à tour la vérité de ce vieux adage , que l'homme est de toutes les créatures la meilleure et la pire. Mais la lenteur des recherche^ aux-

BE LA CALABRE. l'J%'i. aijS

quelles on se livrait pour sauver les siens tenait aux soins qu'il fallait prendre pour se sauver soi-même, et à la stupeui^ qui , pendant les premiers jours, étouffa toute autre pensée, tonte autre airection Sans abri pendant le mois le plus rigoureux de l'hiver, inondés par des torrens de pluie , battus par les vents et l'orage , les habitans des villes détruites manquaient encore â'alîmens; leurs provisions étaient perdues, et les populations du voisinage n'osaient pas apporter de vivres dans des lieux oiî le fléau faisait de continuels ravages ; le premier soin , le premier emploi de l'at^ent, c'était de se construire à la bâte' une habitation grossière , et de se procurer des alimens pour soutenir un reste d'existence, La pensée d'une famille à retrouver n'arrivait qu'en seconde ligné , et bien affaiblie.

Insensiblement la situation devint plus supportable : d'abord on rendît plus commodes , et puis on embellit les premières constructions ; les habitans des pays éloignés, attirés par l'espoir du gain , apportèrent des vivres et des meubles divers , de nécessité ou de luxe ; chacun oublia ses pertes et ses souffrances ; on revint aux plaisii's de la vie , à l'amour, au mariage ; la société se réorganisa , mais avec un changement en mal. Dans les premiers jours du désastre , la terreur ayant pris la place de tout autre sentiment , la haine, la cupidité, le désir de la vengeatice , s'éteignirent dans les coeurs, et le crime n'ayant plus d'objet , les méchans se montrèrent pendant quelques jours vertueux et dévots ; si ce n'est qu'en voyant passer les grands et les riches l'air triste et la tête baissée , on répétait dans les rues : ii Hélas! seigneurs et pauvres , nous sommes tous égaux ! » avec

Douze. bvGoogle

I^H TKEHBLEHEHT DETEKmE DE L&CU.UBE. -^ 1783.

cette satisiâclîon malveillante qu'on pardonne aux vassaux de barons oi^eilleui. Mais ensuite les paysans des ûefs vobins , les domestiques, la lie du peuple et ceux qui étaient auparavant dans les prisons (car, an milieu àm honiblessecoussesduSfévrier, un sentiment d'humanité les avait fait ouvrir), vinrent fouiller dans les ruines, voler dans les baraques mal fermées et mal gardées , commirent des brigandages et des meurtres ; le nombre de ces crimes (ut très - grand. Cependant les malheureux gagnaient largement de quoi vivre par le travail de leurs bras, en constmisant des cabanes, ai creusant parmi les décombres, ou en allant acheter des alimens au loin. De tous ces accidens , il résulta que beaucoup de Ùlmilles tombèrent de l'aisance dans la pauvreté, et que d'autres, en plus grand nombre, s'enrichirent. Les biens mobiliers furent détruits pour la plupart ; les eaux , dans le changement de leur «ours, enlevèrent des terresd'uD côté, et en portèrent de l'autre ; des campagnes fertiles fiirent réduites à la stérilité ; des parens éloignés de familles éteintes firent des successions inespérées-, une foule de transactions et d'arrangemens dïvers fiirent nécessita par des accidens qui soulevaient des ques-^ tions de propriété , à la solution desquelles ne pou-> vaient suffire ni les prévisions de la loi , ai les lumières de l'intelligence humaine , comme , parexemple , des sa-peipositions de terrains , et les biens se morcelèrent à l'infini; les procès disparurent avec les dépôts publics des documens , les registres et les actes avec les maisons , et les titres divers de propriété ou de créances se trour vèrent anéantis ou confondus. Les iortuoes éprouvèrent donc le niémebQuleversemeQt que la terre , et les moeurs

sECOTiRS AUX VICTIMES DU tkbhblbmsut de tekee. 3^7

publiques ne gagnèrent pas à ces changemens de condition brusques et imprévus.

XXXI. Les premières nouveJIes de la catastrophe arrivèrent très-rapidement i Naples ; mais la rapidité même de leur communication empêchait d'y ajouter foi , ou c'était peut-être que les vérités au-dessus des intelKgences ordinaires ont l'apparence du mensonge. D'autres rumeurs et d'autres fugitifs, des messagers, des lettres , ne laissèrent enHa aucun douté ail gouvernement sur la triste réalité des désastres , et aussitôt les populations qui en étaient victimes reçurent tou» les secours que la faiblesse humaine peut opposer au déchaînement des forces de la nature. On y envoya des vétemens , des vivres, de l'argent, des médecins, des ouvHerS , des architectes ; et puis de savans académiciens , des antiquaires et des peintres se rendirent en Calàbre. Le maréchal-de-carop Francesco Pignatelli fut mis à la tête de la ccmimissîon de secours , en qualité de représentant du pouvoir ^ une junte de magistrats se chargea des fonctions administratives; on recueillit dans une caisse, dite sacrée, les revenus publics et ceux de l'Eglise, et par ce moyen on maintenait les ordres de l'État ; les taflles , dont les propriétés ecclésiastiques ne payaient que la moitié, d'après le concordat de 1741 1 furent portées dans les Calabres au tatn commun, et, pour secourir les deux provinces ruinëee, une contribution extrsoïdinaire d'un milhon deui cent mille ducats fut ïmjkisée aux dix autres. Ces populations infortunées se relevaient de leurs misères.

Quand l'été ftrt arrivé, lea exhalaisons fétides des

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cadavres (qu'on n'avait pas brûles tous ni assez vite) et des eaux stagnantes, des météores insalubres, la disette , le chagrin , les souffrances de toute espèce , déterminèrent dansles deux Calabres une maladie épidémique , autre fléau dont les ravages succédèrent k ceux du premier et qui combla Jes malheurs de ces peuples.

Tels ont été les désastres de toute l'année 1783. Au commencement de 17841 après que la terre se fut raffermie et l'épidémie éteinte, quand les maux, firent oubliés ou les esprits résignés, la pensée se reporta en arrière pour calculer froidement toutes les pertes causées par la catastrophe. En dix mois deux cents villes et villages furent détruits , soixante mille Calabrais périrent de morts diverses; et quant à la valeur des pertes matérielles , dans l'insuffisance des moyens de s'en rendre compte, on l'a dite avec raison incalculable : le nombre des naissances futà peu près le même que de coutume , celui des mariagesconsidérable, et l'on en vUd'étranges \ il y eut beaucoup de crimes et des plus atroces , des douleurs et des larmes à l'infini.

XXXn. Dans les premiers jours de l'année 17841 l'empereur Joseph n vint à Naples sous le nom d'un simple gentilhomme , et, refusant les honneurs dos k son rang et les fêtes qu'on lui préparait à la cour, . demanda seulement un guide pour bien voir et se faire expliquer tout ce que la ville contient de remarquable ; la reine lui donna Luigi Seno , littérateur instruit , d'un caractère aimable, et qui s'exprimait avec dlotiuence. Joseph II avait le désir de vbiter les ruines récentes de la Calalwe ;

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