DISETTE. 1 I

aae nouvelle armëe de vingtrcinq mille soldats, et de soustraire la patrie à la dangereuse oisiveté de vingtcinq mille malheureux que le besoin poussait au brigandage ; mais la République rougissait d'être défendue par des hommes étrangers ou venais, et attendait le jour du combat pour frapper du pied la terre et en voir sortir des guerriers tout armés.

VI. On était menacé d'un fléau plus terrible , de la disette. Les récoltes de l'année précédente n'avaient pas été bonnes ; la guerre étrangère et la guerre àvik, ' avaient consommé une immense quantité d^ grains. La riche Sicile refiisait d'en envoyer, et les vaisseaux qui partaient des ports de la Fouille et de la Calabre étaient saisis par les bâtimens siciliens et anglais. Le prix du pain augmenta : nouvelle calamité que firent sentir plus vivement encore la misère du peuple, le grand nombre de domestiques sans place f l'interruption des travaux , la stagnation du commerce , et les intrigues de ces hommes qui mettaient leurs espérances dans le dés^ espoir du peuple. Mais les membres du gouvernement conservaient leur sécurité, comptant sur le dévouement de ceux de leurs partisans qui possédaient de riches greniers, sur les compensations d'un gouvernement libre , sur la noble résignation inspirée par l'amour de la patrie; Ces hommes , sans expérience des mauvais penchans de l'humanité , croyaient que les vertus que seuls ils possédaient étaient les vertus de tous : pensant donc qu'il suffisait , pour satisfaire à tous les besoins , de convaincre le peuple de l'excellence du nouvel état de choses, ijs envoyaient des patriotes pour

T I 8 MESLRES DU GOUVERNEMENT.

haranguer et persuader. C'était un spectacle à la fois triste et fait pour indigner que de voir dans les marches , qui avaient perdu leur richesse et leur activité , un orateur imberbe vanter les bienfaits de la république , étaler une éloquence souvent empnmtée aux harangues françaises , et que ne comprenaient jamais des gens du peuple imbus de principes contraires, et prétendre, avec ces belles phrases, apaiser les plaintes et les besoins du peuple.

De tous ces orateurs , le plus sensé et le mieux com- *.pr» était ce Michel le fou , chef du peuple dans les derniers troubles, pacificateur à l'arrivée de Championnet , et depuis élevé au grade de colonel finançais* On le députait souvent vers les groupes populaires. Il haranguait en langue vulgaire, le seul idiome qu'il connût , montait sur quelque endroit élevé ou sur une chaise pour se faire voir, et improvisait, permettant la discussion et la réplique. U disait un jour : « Le pain est cher, parce que le tyran fait saisir les vaisseaux chargés de grains qui devaient nous venir de Barbarie. Que devons-nous faire ? le haïr, le combattre , mourir tous plutôt que de le revoir , notre roi ^ et , au sein de la disette , gagner notre journée en faisant tous nos efforts pour ne pas lui donner la satisfaction de nous voir dans la peine. »

« Le gouvernement d'aujourd'hui, disait-il un autre jour, n'est pas la république^ la constitution n'est pas encore achevée; mais, quand elle le sera, nous la jugerons d'après nos plaisirs ou nos souffrances. Les savans connaissent la cause du changement des saisons ; nous , nous savons seulement que nous avons chaud

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