DU GRAND SÀIMT-BERNARD

mal gardé. Le secret était nécessaire. Le premier consul sut si bien cacher ses projets , les nouvelles recrues arrivèrent àDijon si lentement etpardétachemens si peu nombreux , et les anciennes troupes se réunirent dans d'autres viUes si paisiblement , que l'armée de Dijon était regardée comme un mensonge par le général Mêlas , commandant en chef des Allemands en Italie , et par les imprévoyantes cours de TEurope. Mais , le 1 7 mai de l'année 1800 , l'armée principale se mit en marche , conduite par Berthier , sous les ordres de Bonaparte 5 elle arriva en peu de temps du pied du Saint- Bernard au sommet de la montagne , où elle ne voyait que la glace et le ciel , et les nuages qui s'amoncelaient sous ses pieds. Je ne raconterai pas comment et à travers combien d'obstacles et de fatigues , hommes , chevaux, chariots et artillerie parvinrent à franchir ces rochers. Il suffit de dire que cette armée déploya toutes les ressources de l'intelligence et du génie, et fit tout ce que peut la constance, tout ce qu'exige la nécessité. Les machines furent démontées et portées par pièces , les canons traînés sur des chariots de nouvelle invention. On vit le soldat chargé de soixante-dix livres françaises , tant en armes qu'en vivres et en munitions de guerre, monter la pente escarpée en transportant à bras des poids énormes 5 et quand il fallut descendre , et que les difficultés du terrain augmentèrent, on le vit placer les canons dans des troncs d'arbres creusés et les pousser sur le revers de la montagne, régler la chute des auttes bagages , se tenir à peine sur ces glaces éternelles ^ et un soldat ayant imaginé de s'asseoir sur k glace et de se laisser glisser sur la pente rapidjé , cet

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exemple fut suivi par le premier consul et par Tarmée tout entière, et en deux jours ces hauteurs inaccessibles furent franchies.

Les trois autres armées s'avançaient par les autres montagnes et les autres vallées avec les mêmes efforts et le même succès : le général Moncey par le Saint- Gothard , Chabran par le Petit Saint-Bernard , Thureau par le mont Cenîs. Soixante mille hommes, avec chevaux , armes et machines, venaient de quatre cotés fondre sur l'Italie comme des torrents. L'armée principale, après avoir chassé des villes d'Aoste et de Châtillon les garnisons allemandes , fut arrêtée nu fort de Bard. Ce fort est bâti sur un roc immense , dans l'endroit le plus étroit de la vallée , et flanqué de rochers déserts et infranchissables. Près de là se trouve une petite ville fortifiée , et au-dessous roulent les eaux rapides de la Dora^ l'enceinte, de forme elliptique, est à peine de trois cents mètres. Quelques tours détachées du fort augmentaient les moyens de défense. Les murs étaient garnis de vingt-deux canons , et gardés par trois cent quatre-vingts soldats , sous les ordres du capitaine allemand Bernkopf : une petite rue traverse la ville le long du glacis. On demanda passage au commandant du fort, il le refusa 5 on le menaça , il répondit aux menaces avec énergie 5 on chercha à l'effrayer en disposant les troupes comme pour l'attaque , il se prépara à la résistance; on tenta l'assaut, il le repoussa. Le lendemain, les demandes, les menaces, les attaques, furent renouvelées et toujours sans succès. Pendant ce temps on manquait de vivres et de moyens pour s'en procurer. L'entreprise se divulguait. Hommes, génie,

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DU FORT DE BÀRD. a^ I

destinées , tout allait périr au pied de ce petit fort. La nécessité fit ouvrir par une autre montagne , l'Alberedo , un passage en forme d'escalier , difficile pour rinfanterie, dangereux pour la cavalerie, impossible pour lartillerie. Les Français prirent la ville en escaladant les murs , et dans leur bouillante ardeur assaillirent le château , comptant pour rien les blessés et les morts quand il s'agissait du salut de l'armée. Ils renouvelèrent leurs attaques pendant la nuit , mais ils furent repoussés avec des pertes plus considérables. Leur désespoir , honorable pour le capitaine Bemkopf, leur suggéra l'idée de transporter leurs canons par les rues de la ville sous le feu du château. Après avoir ainsi perdu des hommes et du temps , et laissé un fort détachement pour assiéger la citadelle , cette armée arriva dans les plaines d'Italie , avec les trois autres divisions ^ mais, quoiqu'elleseussent établi leur camp dans les lieux désignés entre Suse et Bellinzone , elles n'étaient point dans un bon ordre de bataille. Car les vallées , partant, comme d'un centre commun , d'un groupe de montagnes, vont s' élargissant et s'écartant l'une de l'autre : les formations des quatre colonnes, la rapidité de leur marche, leur route , leur but , donnaient à cette guerre les caractères de l'invasion avec les avantages et les inconvéniens qui en résultent. Ainsi, d'un côté , il n'y avait point de base d'opérations , la chaîne des Alpes n'étant point une base^ les lignes d'opérations étaient divergentes , les vivres abandonnés au hasard , l'ordre peu régulier , la retraite difficile. Mais , d'un autre côté , la conquête était rapide , en apportant dans le camp ennemi la surprise elle désordre. Les circonstances de cette

îl^2 DESCENTE EN ITALIE.

campagne, jusqu'à la bataille de Marengo, expliquent la cause des marches incertaines et hasardeuses de Mêlas et de Bonaparte, et excusent dans les chefs des deux armées beaucoup d'actions qu'on a appelées des erreurs , bien qu'elles fussent l'effet inévitable de la nature des choses.

Ce fut donc un bonheur pour les Français que le général Mêlas n'eût pas voulu croire à Tarmée de Dijon, et eût porté tous ses efFoits autour de Gênes et sur les bords du Var. Pendant ce temps-là, de riches magasins tombaient entre les mains de l'ennemi. La forteresse de Pavie était sans garnison ; les Français s'en rendaient maîtres , et y trouvaient des armes, des vêtemens , des vivres en abondance. Mais la prise de Milan , mille rapports et mille faits ayant donné à Mêlas la certitude que le premier consul était en Italie avec une grande armée, il abandonna le Var, rappela de Gênes le général Ott et ses troupes , et rassembla tout ce qu'il put d'hommes , de chevaux et de canons. La forteresse de Gênes avait succombé. La garnison française se réunit aux légions que commandait dans le Dauphiné le général Suchet, et forma une armée forte de vingt mille soldats. En même temps les Français dans la Haute-Italie, poursuivant leur marche rapide, franchirent le Pô ; le général Murât prit Plaisance •, les communications entre les Allemands de la haute et de la basse Italie furent interrompues, et l'armée tout entière fat divisée en deux , sous Alexandrie et sous Mantoue. Les dispositions des quatre armées étaient bizarres : les deux principales étaient dans le milieu ; sur les flancs et sur les derrières étaient des armées moins

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BATAILLE D« MARENGO. 2j3

fmles, mais considérables encore. Bonaparte avait sous ses ordres quatre^- vingt mille soldats , Mêlas cent six mille, sans compter les Allemands d'Ancône et de la Toscane. Mêlas avait besoin de temps , Bonaparte de batailles; mais le premier, sentant la nécessité de s'ouvrir un chemin pour communiquer avec l'armée de Mantoue , et comptant sur l'état de dispersion des camps français , sur la supériorité du nombre , et sur les souvenirs des victoires récemment remportées sur les armées de la République, il rassembla autour d'Alexandrie trente et un mille soldats , vingt-trois mille d'infanterie et huit mille de cavalerie, avec une bonne artillerie. Il fit occuper les bords de la Bormida et fortifier le village de Marengo , qui domine une vaste plaine , seul terrain , dans cette partie de l'Italie , qui ne soit pas coupé par des canaux , et où la cavalerie , plus forte du côté des Allemands , pouvait facilement manœuvrer.

Tel était l'état des choses le 12 juin. Les mouvemens rapides et généraux des deux parts, confondant les rapports des espions, des prisonniers , des déserteurs , rendaient incertaine la position des armées. Bonaparte , le lendemain, fit attaquer Marengo. Les Allemands l'abandonnèrent-, mais leur départ cachait peut-être une ruse. Bonaparte, ignorant les desseins de Mêlas, tint éloignés quelques-uns de ses détachemens, et campa derrière Marengo avec quinze mille cinq cents hommes d'infanterie , trois mille sept cents de cavalerie. Cet habile général fat donc étonné, lorsque le 1 4 5 dès l'aube du jour, il vit déboucher de la Bormida , sur trois ponts, de fortes colonnes d'Allemands. U

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