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d'abord le conseil de guerre, se repliait depuis la journée du 9 , et venait faire face à la Saale en occupant un vaste champ de bataille, depuis Capellendorf jusqu'à Auerstaedt. Cette position offrait beaucoup d'analogie avec celle du feld-maréchal Mack quand Napoléon la tourna dans les plaines d'Ulm; nous avions l'Elbè derrière nous, tandis que les Prussiens s'adossaient au Rhin; cependant,« plus favorisé que Mack, Brunswick pouvait encore choisir un champ de bataille autre que celui d'Eckerdsberg et d'Iéna : en se plaçant près de Freybourg, derrière rUnstruth y dans le confluent de deux rivières , il se ménageait les chances d'une retraite honorable et ne compromettait point le sort de la monarchie par une seule bataille ; mais se fiant au succès , l'imprudent vieillard voulut opérer le contre-pied d'Austerlitz et venger l'Autriche. Cette présomptueuse assurance, en le perdant, mit la monarchie prussienne à deux doigts de sa ruine. Elle ne pouvait être sauvée que par un retour du roi aux sages déterminations qu'il avait su prendre pendant dix années. Napoléon lui-même l'eût voulu franchement, ainsi que le témoigne la lettre suivante , datée du quartier général de Géra , le 12 octobre.

ii Au roi de Prusse.

» Monsieur mon frère, .

» Je n'ai reçu que le 7 la lettre de Votre Majesté du 25 septembre. Je suis fâché qu'on lui ait fait signer cette espèce de pamphlet. Je ne lui réponds que pour lui protester que jamais je n'attribuerai à elle les choses qui y sont contenues; toutes sont contraires à son caractère et à l'honneur de tous deux. Je plains et dédaigne les rédacteurs d'un pareil ouvrage. J'ai reçu immédiatement

après la note de son ministre du l*** octobre. Elle m'a donné rendez-vous le 8 : en bon chevalier je lui ai tenu parole ; je suis au milieu de la Saxe. Qu'elle m'en croie, j'ai des forces telles que toutes ses forces ne peuvont balancer longtemps la victoire. Mais pourquoi répandre tant de sang? A quel but? Je tiendrai à Votre Majesté le même langage que j ai tenu à l'empereur Alexandre deux jours avant la bataille d'Austerlitz. Fasse Je ciel que des hommes vendus ou fanatisés , ennemis d'elle et de son règne plus qu'ils ne sont les miens et de ma nation , ne lui donnent pas les mêmes conseils pour la faire arriver au même résultat I

» Sire y j'ai été ami de Votre Majesté depuis six ans. Je ne veux point profiter de cette espèce de vertige qui anime ses conseils, et qui lui a fait commettre dfs erreurs politiques dont l'Europe est encore tout étonnée, et des erreurs militaires de l'énormité desquelles l'Europe ne tardera pas à retentir. Si, par sa note, elle m'eût demandé des choses possibles , je les lui eusse accordées; elle a demandé mon déshonneur» elle devait être cer^ taine de ma réponse. La guerre est donc faite entre nous, l'aHiance rompue pour jamais. Mais pourquoi faire égor-^ ger nos sujets? Je ne prisé point une victoire qui sera achetée par la vie d'un bon nombre de mes enfants. Si j'étais à mon début dans la carrière militaire , et si je pouvais craindre les hasards des combats, ce langage serait tout à fait déplacé. Sire , Votre Majesté sera vaincue; elle aura compromis le repos de ses jours, l'existence de ses sujets sans l'ombre d'un prétexte. Elle est aujourd'hui intacte , et peut traiter avec moi d'une manière conforme à son rang; elle traitera avant un mois dans une situation différente. Elle s'est laissée aller à des irritations qu'on a calculées et préparées avec art; elle

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m'a dit qu'elle m'avait souvent rendu des services; eb bien I je veux lui donner la plus grande preuve du sou« veqir que j'en ai; elle est maîtresse de sauver à ses sujets les ravages et les malheurs de la guerre ; à peine commencée , elle peut la terminer, et elle fera une chose dont l'Europe lui saura gré. Si elle écoute les furibonds qui, il y a quatorze ans, voulaient prendre Paris, et qui aujourd'hui l'ont embarquée dans une guerre et immédiateinent après dans des plans offensifs également iocoDcevables , elle fera à son peuple un mal que le reste de sa vie ne pourra guérir. Sire, je n'ai rien à gagner contre Votre Majesté; je ne veux rien et n'ai rien voulu d'elle ; là guerre actuelle est une guerre impoli-*tique. Je sens que peut-être j'irrite dans cette lettre une cert£(ina susceptibilité naturelle à tout souverain; mais les circonstances ne demandent aucun ménagement; je lui dis les choses comme je les pense; et d'ailleurs> que Votre Majesté me permette de le lui dire , ce n'est pas pour l'Europe une grande découverte que d'apprendre que la Frauce est du triple plus populeuse et aussi brave et aguerrie que la Prusse. Je n'ai donné aucun sujet réel de guerre à Votre Majesté. Qu'elle ordonne à cet essaim de malveillants et d'inconsidérés de se tenir à l'aspect de son trône dans le respect qui lui est dû; et qu'elle rende la tranquillité à elle et à ses États. Si elle ne retFoi|ve plus jamais en moi un allié , elle retrouvera un homme désireux de ne faire que des guerres indispensables à la politique de mes peuples, et de ne point répandre le sang dans une lutte avec des souverains qui u'ont avec moi aucune opposition d'industrie, de commerce et de politique. Je prie Votre Majesté de ne voir dans cette lettre que le désir que j'ai d'épargner le sang d«s hommes, et d'éviter à une nation qui,, géograpbi-

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quement , ne saurait être ennemie de la mienne , l'amer repentir d'avoir trop écouté des sentiments éphémères, qui s'excitent et se calment avec tant de facilité parmi les peuples. Sur ce, je prie Dieu , monsieur mon frère, qu'il vous ait en sa sainte et digne garde. De Votre Majesté, le bon frère. »

Après les affaires d'Etat les affaires domestiques, après la correspondance politique la correspondance de famille, après Frédéric-Guillaume l'impératrice Joséphine, (c Ma bonne amie, lui écrivait-il le 13 à deux heures du matin, je suis aujourd'hui à Géra; mes affaires vont bien, et tout comme je pouvais l'espérer. Avec l'aide de Dieu, en peu de jours cela aura pris, je crois, un caractère bien terrible pour le pauvre roi de Prusse, que je plains personnellement, parce qu'il est bon. La reine est à Erfurth avec le roi. Si elle veut voir une bataille , elle aura ce cruel plaisir. Je me porte à merveille ; j'ai déjà engraissé depuis mon départ; cependant je fais , de ma personne , vingt et vingt-cinq lieues par jour j à cheval , en voiture , de toutes les manières. Je me couche à huit heures et suis levé à minuit; je songe quelquefois que tu n'es pas encore couchée. »

Frédéric-Guillaume venait d'arriver au quartier général d'Auerstaedt , avec la reine, les principaux ministres, le duc de Brunswick, le maréchal Kalkreuth et un nombreux état-major, lorsqu'on lui remit la lettre de l'Empereur. Il ne voulut y répondre que par des coups de canon , et le duc de Brunswick, qui connaissait la marche d'une partie de l'armée française sur Naunbourg, approchait suivi de cinquante mille hommes d'élite pour lai fermer les défilés de Kœsen ; mais Davoust l'y prévint. Après s'être emparé de Naunbourg et d'un pont sur la rivière d'Unstruth, il détacha au défilé de Kœsen un