CHAPITRE XCI

guette d'un maladroit pouvant lui être aussi funeste qu'une balle.

}) Une chose me frappait au milieu de ce spectacle imposant, c'était le contraste de ces troupes si remplies de vaillance, effroi de l'ennemi lorsqu'elles étaient en campagne, qui, vues en repos, faisaient l'effet d'enfants faciles à conduire , s'amusant d'un oiseau comme d'une fleur. A ce déjeuner d'Ambleteuse, que le maréchal Davoust me donna sous la tente, des grenadiers avaient appris des couplets, et venaient, avec la timidité d'une jeune fille , les chanter autour de ma table. J'étais surprise de leur tenue embarrassée, de leur air gauche et craintif. Le refrain des couplets disait :

Traverser le détroit , Ne serait point la mer à boire.

» Souvent, du salon de l'Empereur, nous voyions les soldats de sa garde se rassembler sur la pelouse autour du château : l'un d'eux prenait un violon et donnait une leçon de danse à ses camarades. Nous les regardions derrière la jalousie. L'Empereur, qui nous surprenait quelquefois dans cette occupation, riait avec nous, et semblait jouir aussi de ces innocents plaisirs.

» La maréchale Ney me donna une fort belle fête à

Hontreuil, où son mari commandait. La matinée fut

employée à faire manœuvrer les troupes devant moi; le

soir, il y eut un bal, interrompu tout à coup par la

nouvelle que l'Empereur venait de s'embarquer. L'alerte

devint générale j chacun de fuir et de se désespérer

d'être au bal lorsqu'on passait en Angleterre. Une foule

de jeunes ofiBciers présents à cette fête se précipitaient

sur la route de Boulogne, que je parcourus comme eux,

avecla rapidité de l'éclair, toujours escortée du général

Defrance, qui brûlait d'impatience de se retrouver près

Mi HISTOIRE DE \APOLEO\.

de l'Empereur. J'éprouvais moi-oiéme une émoliou iaexprimable à l'idée qu'une si grande afiaire allait se décider sous mes yeux. Je me figurais déjà voir de la tour d'Ordre le combat, et nos flottilles, enfoncées, disparaître sous les flots. J'en frémissais d'avance. Enfin j'arrive, je demande l'Empereur, et j'apprends qu'il avait en effet présidé à l'embarquement de tous les camps pendant la nuit ; mais qu'il venait de rentrer. Je ne le vis qu'au dîner, où il questionna ]e prince Joseph sur l'idée qu'il avait eue de ce faux embarquement, sur l'effet qu'il avait produit et sur le temps qu'il avait duré. Joseph affirma que tout le monde avait cru que c'é^it un départ réel, et que les soldats, n'en doutant pas, avaient vendu leurs montres. L'Empereur demandait aussi fort souvent si le télégraphe annonçait la vue d'une escadre française , à bord de laquelle se trouvait son aide de camp Lauriston; il semblait n'attendre que son arrivée et un vent favorable pour faire sortir les flottilles.... » Cette espérance fut cruellement déçue : Lauriston fit son devoir, mais le chef des escadres combinées ne fit pas le sien.

On ne s'imagine pas à quel point l'Empereur se préoccupait de l'Océan; ses plans les plus beaux échouaient de ce côté , faute de pouvoir en diriger lui-même l'exécution; mais en jnéme temps il y voyait une puissance qui maîtrisait son génie. Un soir, il y avait cercle chez lui : on parlait guerre, marine, orages; le tonnerre retentissait; on entendait les vents gronder, les flots mugir..,. L'aide de camp de service entre et annonce qu'un brick, la Canonnière, dérive au loin. — « Encore l'orage! » s'écrie Napoléon; et, prenant son chapeau, il s'élance hors de la chambre. Tous les officiers le suivent jusqu'au rivage. 11 faisait sombre ;