CHAPITRE XCI

qua]ques lanternes errantes scintillaient ça et là sans rien éclairer autour d'elles; et Ton n'eût rien vu, si, par intervalles, les rayons de la lune n'étaient venus percer l'obscurité. Ces rayons témoignaient du danger bien plus que de l'efficacité du sauvetage ; et le malheureux navire continuait à tirer le canon d'alarme, a Allons , mes braves gens , au secours de vos camarades I » criait l'Empereur. Mais personne ne répondait; les plus intrépides demeuraient immobiles, u Quoi I reprenait-il , vous aves peur I les marins craignent la mer I Eh bien I je vais envoyer chercher mes grenadiers. » Soit crainte, soit amour-propre , on se résigne : plusieurs canots se remplissent de monde et s'éloignent à force de rames. Bieatôt d'autres marins surviennent , beaucoup de Boulonnais accourent, et tous de se récrier sur l'imprudence des sauveteurs , qui s'exposent à une mort certaine sans espoir d'être utiles. « Quelle folie I disait-on ; la mer n'est pas tenable ; ils y périront tous. Mieux valait abandonner la Canonnière. . . . Voilà ce que c'est que de vouloir se mêler de ce qu'on ignore.... » Au même instant, les coups de canon deviennent plus fréquents. L'Empereur braque sa lorgnette du côté d'où vient le bruit : «Mon Dieu I dit-il, le navire a dérivé d'une lieue ; le naufrage est imminent. Où sont les embarcations ? Ne voyezvous rien ?. . . Il faut y aller. . . Un canot , vite un canot. . . Vous n'avez donc pas d'oreilles ? vous n'entendez donc pas ce vaisseau qui agonise là-bas ?. . . )) Le bruit du canon retentit alors, a C'est peut-être son dernier soupir, » ajoute l'Empereur. Aussitôt il s'élance dans le canot avec le général Clarke, un officier de marine et quatre rameurs : <( Au canon, monsieur, dit-il à l'officier, au canon I » Et les rameurs luttent vigoureusement contre les Qots. Debout sur la proue, le regard ûxé vers lu

Canonnière, l'Empereur avait un pied posé sur le bord du canot, de sorte que les vagues venaient se briser contre son genou et inonder ses compagnons. « Avançons-nous? demandait-il souvent. — A peine, Sire, répondait Tofificier. — Vos rameurs manquent de courage et de force. — On ne peut exiger d'eux plus qu'ils ne

font : la mer est si mauvaise ! — La mer, la mer elle

se révolte ; mais on peut la vaincre I » A ces mots, comme si l'Océan eût voulu réprimer chez l'Empereur cette pensée d'orgueil, une lame lui fait perdre le chemin qu'il vient de conquérir avec tant de peine. Il frappe du pied j les rameurs recommencent; on regagne de l'espace, et le rayonnement soudain de la lune laisse apercevoir quelques embarcations. « Ils se trompent, s'écrie Napoléon : la Canonnière est à gauche; les maladroits se jetteront dans la croisière anglaise. Avertissez-les : quelqu'un ! Allez dire ?> Puis, se retournant, il ne voit

autour de lui ni serviteurs ni officiers prompts à porter ses ordres. Sa pensée peut franchir l'immensité, mais sa volonté reste captive. Il s'en prend à la tabatière qu'il tient à la main; dans un mouvement brusque d'impatience ou de dépit, il la jette contre une vague qui l'inonde. Le temps devenait plus gros que jamais , et le danger croissait pour l'Empereur. — « Sire, dit l'oflScier de marine , la mer est horrible ; bientôt nous ne serons plus maîtres de nous diriger. — Il faut donc laisser périr ces malheureux! — Sire, notre perte à nous ne les sauvera pas. 5) — te L'Empereur ne répondit rien , écrit le duc de Feltre, et je fis signe à l'oflScier de regagner le rivage. Aussitôt Napoléon s'assit sur la proue et demeura plongé dans de profondes réflexions. Enfin nous touchâmes terre ; nous descendîmes. En s'élancant, l'Empereur me pressa le bras et me dit : « La terre,

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entendez-vous, la terre, elle ne manque pas au pied du soldat ; elle ne se gonfle ni ne s'entr' ouvre ; elle est docile, elle a toujours un champ de bataille prêt pour la victoire. Ohl la terre, la terre 1... » Et, en disant ces mots, il la frappait du pied avec enthousiasme. La nuit s'était passée : on vint nous apprendre que la Canonnière avait été ramenée par les premières embarcations. L'Empereur entra dans sa tente, je Fy suivis \ il se mit a écrire, me donna sa lettre : elle était pour Joséphine. Je partis le lendemain. L'Impératrice lut la lettre devant moi, et me dit aussitôt : u Vous avez passé une terrible nuit! — L'Empereur vous la dépeint peut-être, reprisje. Un orage dessiné de sa main doit faire tableau. )' Et j'étais curieux de connaître ce qu'il avait écrit sous l'iniiuence qui le dominait. « Il fait de la poésie, répliqua Joséphine; voyez. » Je lus ce qui suit :

(c Madame et chère femme ,

» Le vent ayant beaucoup fraîchi cette nuit , une de nos canonnières, qui était en rade, a chassé et s'est engagée sur des rochers à une lieue de Boulogne. J'ai cru tout perdu , corps et biens ; mais nous sommes parvenus à nous sauver. Ce spectacle était grand : des coups de canon d'alarme , le rivage couvert de feux , la mer en furie et mugissante ; toute la nuit dans l'anxiété de sauver ou de voir périr ces malheureux; l'âme étail entre l'éternité, l'Océan et la nuit. A cinq heures du matin, tout s'est éclairci, tout a été sauvé ; et je me suis couché avec la sensation d'un rêve romanesque ou épique, situation qui eût pu me faire penser que j'étais tout seul , si la fatigue de mon corps trempé m'avait laissé d'autre besoin que dormir. » L'Empereur ajoutait :

«Depuis que je suis loin de vous, j'ai toujours été à