CHAPITRE GXV

la position qu'ils tenaient , décidés à recommencer le lendemain cette terrible lutte* Heureusement nous reçûmes des renforts considérables : la division Saint-Hilaire, les grenadiers d'Oudinot^ une brigade de la divisi<m Nansouty^ deux brigades de cavalerie légère et une partie de la garde impériale , formant un total de quinze mille hommes, arrivèrent de File Lobau, et se troo-* vèrent en ligne à quatre heures du matin, quand s'ovivrit la seconde journée de la bataille. Les Autrichiens com^ uiencèrent le feu, ainsi qu'ils l'avaient fait la veille; ils dirigèrent sur notre centre un feu croisé des plus meurtriers , puis ils abordèrent les deux villages de Gross«- Aspern et d'Essling, que nous défendîmes avec résolution. Napoléon , de l'éminence où il était , ayant alors remar<^ que que les Autrichiens développaient démesurément leur centre y eut l'idée de le couper : on vil aussitôt s'avancer, aux cris de Vive l'Empereur I une artillerie formidable dirigée par le général Lariboissière , les gre-nadiers d'Oudinot , les divisions Saint-Hilaire et Boudet^ et la cavalerie tout entière. Lannes conduisait cette charge imposante. Accouru sur le front de ses braves. Napoléon les stimulait, s'exposait comme un soldat, au point que le général Walter lui criait : a Sire, retirez-vous ; autre*» ment je vous fais enlever par mes grenadiers. » L'archi^ duc Charles payait aussi de sa personne; il essayait ^ en agitant un drapeau, de rallier les bataillons ^e le choc impétueux des Français avait dispersés; mais les fuyards l'entraînaient

Neuf heures sonnent : notre succès semble assuré ; encore un effort, et nous triomphons d'une armée triple de la nôtre; mais voilà que FEmpereur apprend la rupture de ses ponts sur le Danube, et Tin-

termption soudaine , absolue, de nos communications

avec File Lobau. Cette nouvelle eût consterné un capitaine vulgaire : Napoléon n'en parait pas ébranlé; avec un calme héroïque , il ordonne au maréchal Lannes de ralentir son mouvement, et de reprendre sa position défensive entre Essling et Gross-Aspern. « Nos ennemis n^ont plus de retraite, s'écrient les oiBciers d'état -major autrichiens; leurs colonnes hésitent; m avant, en avant ! » Tout à coup le désordre cesse , la ligne autrichienne revient à la charge , l'artillerie rallume ses foudres, le combat recommence sur le même terrain, avec la même alternative de succès que la veille. Deiu cents canons à la fois vomissent la mitraille; nos troupes, obligées de ménager des munitions qu'elles ne peuvent renouveler, n'opposent aux formidables assauts dont elles sont l'objet que leurs baïonnettes et l'impassibilité de leur courage, ne tirant qu'autant que les colonnes d'attaque s'approchent de quarante pas. Lannes parcourt incessamment son front de bataille; personne mieux que lui ne sait enflammer le cœur du soldat; il l'anime de sa voix et de son exemple, il se mulliplie; on le voit partout, et partout sa présence enfante des prodiges; il égale, il surpasse les guerriers de l'Iliade; leur âme semble revivre dans la sienne, mais cette fois le ciel n'est pas pour lui, un boulet lui emporte les deux jambes; le général Saint-Hilaire , qui fut longtemps son compagnon de gloire, tombe aussi à ses côtés frappé d'un coup mortel; d'autres chefs d'une haute distinction payent comme eux leur dernier tribut à la guerre. Les • braves qui les suivent n'en sont point ébranlés; nos carrés se reforment; notre infanterie continue d'attendre l'arme au bras ses adversaires, et de tirer sur eux à bout portant. Vers le soir la victoire paraît vouloir trahir Napoléon; mais lui, supérieur à sa fortune, semblable