CHAPITRE CXV. 53S

aux colosses de la haute Egypte , qui restent debout au milieu des ruinies que le temps a nivelées, montre le sang-froid superbe des guerriers assurés du triomphe. Essling, Gross-Aspern fixent spécialement son attention : Gross-Aspern est pris et repris quatre fois, Essling treize fois. La valeur des fusiliers et des tirailleurs de la garde, sous la conduite des généraux Curial et Mouton , l'emporte enfin , et le général Gros passe au fil de l'épée sept cents Hongrois qui, retranchés dans un cimetière, n'avaient pas voulu se rendre. La vieille garde, placée en troisième ligne, attendant pour agir qu'un pressant danger l'y contraignit, ne prit aucune part au combat, qui finit vers neuf heures du soir. Les deux armées gardèrent les positions de la veille , et ni l'une ni l'autre ne put s'attribuer la victoire : des deux côtés le nombre des morts et des blessés fut le même; trente mille hommes couvrirent ce champ de carnage, le plus meurtrier dfi toutes les guerres de l'empire. L'armée autrichienne perdit quatre feld-naaréchaux , huit généraux, six cent soixante-trois o£Bciers. Elle avait tiré plus de quarante mille coups de canon.

La réparation des ponts, les soins qu'exigeait le transport des blessés occupèrent Napoléon toute la nuit. Depuis la veille, le génie travaillait avec une activité prodigieuse à rétablir nos communications avec l'île Lobau et la rive droite du fleuve; mais une fonte de neiges avait fait monter subitement les eaux d'environ deux mètres et demi, et l'ennemi lançait sur le Danube des brûlots, des barques ou des radeaux chargés de pierres, qui rompaient à chaque instant nos digues et détruisaient l'ouvrage commencé. Aussitôt que les pontons offrirent quelque solidité, d'intrépides mariniers s'y hasardèrent et réussirent à faire passer des vivres, des

lu HISTOIRE DE NAPOLEON.

munitioQS et des renforts. Tel était néanmoios Tencombrement des blessés qu'on en laissa douze mille presque sans secours pendant vingt-quatre heures; les plus Talides d'entre eux tâchèrent à Taide des pontons et des radeaux de gagner l'île Lobau; mais la foule fut telle, l'inondation si rapide, et les moyens de sauvetage étaient si restreints, que plusieurs milliers d'hommes périrent dans les flots ; des escadrons entiers s'y noyèrent. Napoléon , l'œil grave, le front soucieux , était témoin de cet affreux désastre, quand un groupe de grenadiers couverts de sang et de poussière, portant sur leurs fusils croisés un brancard funéraire , s'approchent de l'Empereur, qui reconnaît Lannes, dont les traits profondément altérés indiquent une mort toute prochaine. Napoléon descend aussitôt de cheval, vole à la rencontre du héros , le presse contre son cœur, et d'une voix enfrecoupée s'écrie : a Lannes , mon ami , me reconnaissezvous? c'est Napoléon, c'est votre ami; nou^ vous sauverons; vous vivrez pour la France et pour nous tous, n Ëntr'ouvrant ses paupières appesanties déjà sous le poids du dernier sommeil, Lannes veut répondre; la parole ne lui vient pas; alors levant un bras et le passant au cou de l'Empereur, il lui témoigne les sentiments que ses lèvres devenues muettes ne sauraient exprimer. Napo* léon, ordinairement si maître de lui-même, ne peut résister à l'émotion profonde qu'il éprouve ; des larmes abondantes inondent son visage ; puis il s'éloigne, dans la crainte qu'un embrassement trop prolongé ne rompe le fil d'une existence qu'il voudrait conserver au prix de la moitié de son empire. L'heure fatale allait sonner : peu d'instants après Lannes expirait , laissant dans rarmée le plus grand vide qu'on y eût ressenti depuis le trépas de Desaix. Un décret ordonna que l'image des généraux