CHAPITRE GXVI

auquel se pressait une foule compacte, présentait le plus ravissant aspect. A dix heures du soir, la voix du bronze annonça l'arrivée de Leurs Majestés Impériales, qui traversèrent aux flambeaux la grande avenue, et furent reçues par la famille de l'Empereur. Napoléon , après en avoir individuellement présenté tous les membres à l'Impératrice , la conduisit dans son appartement. tt Marie-Louise , dit le baron de Meneval , était dans tout l'éclat de la jeunesse; sa taille était d'une régularité

parfaite ; le corsage de sa robe était plus long qu'on ne le portait alors , ce qui ajoutait à sa dignité naturelle et contrastait avec le disgracieux raccourci de la taille de nos dames ; son teint était animé par le mouvement du voyage et par la timidité ; des cheveux châtain-clair, fins et abondants, encadraient un visage frais et plein sur lequel des yeux remplis de douceur répandaient une expression charmante; ses lèvres, un peu grosses, rappelaient le type de la famille régnante d'Autriche ; toute sa personne respirait la candeur et l'innocence, et un embonpoint qu'elle ne conserva pas après ses couches annonçait sa bonne santé ^ ))

Un appartement avait été préparé pour l'Empereur à l'hôtel de la chancellerie; mais il ne quitta point le palais , et le lendemain , l'introduction officielle de l'Impératrice eut lieu dans son cabinet , considéré comme pièce capitale de la maison. C'était une sorte d'initiation à la confiance intime dont il voulait l'honorer. Les grands officiers de sa maison , les ministres , les colonels généraux de la garde et d'autres hauts fonctionnaires lui furent présentés ensuite. Elle eut pour première dame d'honneur la duchesse de Montebello, veuve du maréchal, femme froide, calme, vertueuse et sévère; pour dame

* Napoléon et Marie-Lotâse , t. !«»*, p. 3Ti.

d'âtour, la comtesse de Luçay, do mœurs très^honnétes et réservée dans ses manières. Six dames d'annonces ^ choisies dans la maison impériale d'Écouen, remplissaient auprès d'elle l'office des aides de camp près de l'Empereur , mais elles n'accompagnaient point au de* hors leur souveraine. Elle3 devaient ne laisser pénétrer aucun homme dans l'appartement privé, écrire les lettres dictées par l'Impératrice et lui tenir compagnie.

Après quarante -huit heures de séjour au palais de Compiègne, Leurs Majestés Impériales se rendirent à Saint-Cloud. Le 1" avril , on y célébra le mariage civil ; des réjouissances somptueuses eurent lieu dans le parc, qui fut illuminé. Le lendemain matin , l'Empereur et l'Impératrice, suivis d'un cortège des plus brillants, arrivèrent aux portes de la capitale ; ils furent reçus à la barrière de l'Etoile, sous un arc triomphal en bois, construit d'après le modèle de celui qu'on y voit aujourd'hui ; ils traversèrent les Champs-Elysées, et, de la galerie de Diane, où ils se reposèrent, se rendirent au grand salon d'Apollon du Louvre , converti en chapelle. Ce fut là que le cardinal Fesch, assisté d'un autre cardinal et de plusieurs évéques , donna aux époux la bénédiction nuptiale. La non-intervention du pape dans la dissolution du premier mariage fut le motif d'abstention allégué par les autres cardinaux. Napoléon , fort mécontent , les exila de la capitale et leur interdit de porter les marques extérieures de leur dignité , ce qui les fit appeler car^Knaux noirs. L'Impératrice avait la tête ornée de la couronne d'or et les épaules couvertes du manteau de pourpre qui avaient servi à la cérémonie du coiu*onnement. Le premier chambellan, maître de la garde-robe, était allé dans la matinée les chercher au trésor de la cathédrale, où ils furent reportés ensuite. Les reines