CHAPITRE XCIV

Dans l'intention d'achever le mouvement qui lui était ordonné, Mortier, après avoir traversé le Danube, suivit sur la rive gauche un chemin de halage qui conduit à Stein et à Krems. Ce chemin , étroit , rocailleux , difficile depuis Grein jusqu'à Marbach, devient, par son escarpement, impraticable pour les voitures jusqu'à Diernstein. Mortier, que ses espions n'avaient point instruit de la présence d'un corps d'armée de trente mille Russes au delà du défilé , ne craignit pas d'y engager la division Gazan , forte de quatre mille six cents hommes, qui prirent position à la gauche du petit village de Loiben. Le 10, dans l'après-midi. Mortier arrivait au bourg de Diernstein, et le général Schmidt, quartier-maître général de l'armée russe , qui connaissait le pays, cachait ses forces derrière Krems, afin de nous inspirer une sécurité fatale. « Diernstein , écrivait à cette époque le major Henriod , dont la présence d'esprit sauva nos troupes , est fermé , du côté de Stein , par une porte à laquelle est lié un ancien mur très-élevé, qui se rattache à une vieille tour couronnant l'escarpement au pied duquel est bâtie la ville. Cette porte donne issue au défilé, qui commence à une lieue au-dessus de Spitz, dans un bassin irrégulièrement ovale , de trois quarts de lieue de long sur une petite demi-lieue de large. C'est derrière cette espèce de souricière que se trouvaient les Russes. Escarpée à gauche, elle ne présente de ce côté que deux ravins extrêmement difiiciles à gravir; à droite , elle est fermée par le Danube , qui est là d'une extrême rapidité; en face de la ville, le contour de l'escarpement, planté de vignes, s'adoucit et devient praticable pour l'infanterie ; mais il s'appuie ensuite au Danube, ne laissant qu'un chemin étroit , en partie taillé dans le roc , et qui débouche sur Stein et sur Krems. Enfin , au mi-

lieu du bassin, totalement couvert de vignes, s'élève un petit plateau , qui communique avec Diernstein par un chemin renfermé entre deux murs construits de pierre sèche, d'environ quatre pieds et demi de hauteur, e1 pouvant recevoir huit ou neuf hommes de front, n

Le 11 , à la pointe du jour, la colline qu'occupent les avant-postes russes se couronne d'un nombre considérable d'ennemis, et leur artillerie commence un feu trèsvif auquel l'artillerie française répond à peine faute de munitions; mais un corps d'armée ennemi ayant , abordé Loiben, Gazan le fait attaquer de front et en queue d'une manière si habile et si soudaine qu'il laisse entre nos mains six drapeaux , cinq canons, quatre mille prisonniers et trois cents morts , parmi lesquels le général-major Schmidt. Ce brillant succès, toutefois, n'améliorait pas notre position ; douze mille Russes , filant le long des bois, nous tournaient. Mortier, après avoir attendu vainement toute la journée que Dupont le rejoignit avec sa division et avec le parc qu'il traînait à sa suite, se porta le soir au-devant de lui , accompagné de Gazan et de la cavalerie ; mais , tombés au milieu des colonnes russes , peu s'en fallut qu'ils ne fussent enlevés. Rétrogradant aussitôt, ils regagnèrent Loiben, et réunirent un conseil de guerre pour aviser aux moyens de sortir d'une position si critique. Le major Henriod ayant remarqué qu'une forte colonne russe s'était avancée par le chemin muré dont nous avons parlé précédemment, proposa de l'attaquer de front à la baïonnette , et de refouler sa iêie sur son centre tandis qu'on presserait également ses flancs à la baïonnette. Tous les moyens d'épouvante que la guerre autorise furent employés à la fois. Bientôt la confusion devint horrible; cette colonne, prise de front, en queue et de côté, entraîna dans sa déroute