CHAPITRE LXXXIX

Par l'entremise officieuse du clergé , cette voix retentissait au delà des Alpes et sur les rives du Tibre comme sur les rives de la Seine ; quantité d'Italiens y qui voyaient dans l'érection de l'empire français une condition de sécurité, demandaient que leur territoire y fût annexé à titre de royaume, et que Na'poléon s'en déclarât le souverain. Rien ne devait lui sourire davantage; mais c'était rompre avec l'Autriche, qui ne pouvait sans déchoir accepter une aussi grande extension de nos frontières. Néanmoins , voulant sonder l'esprit des Italiens , Napoléon appela dans sa capitale leur consulte d'Etat, dont les réunions eurent lieu au commencement du mois de mars 1805. Elle fut presque unanime , et, le 17 mars, Melzi , vice-président de la république cisalpine , président de la consulte , vint aux Tuileries présenter à Na-^ poléon le vœu suivant : « Que le gouvernement cisalpin soit monarchique et héréditaire ; que Napoléon soit pro-> clamé roi d'Italie, et qu'avant la fin de l'année il vienne recevoir à Milan la couronne des Lombards. . . » L'Empereur répondit :

(( Depuis le moment où nous parûmes pour la première fois dans vos contrées , nous avons toujours eu la pensée de créer indépendante et libre la nation italienne ; nous avons poursuivi ce grand objet au milieu des incertitudes des événements. Nous formâmes d'abord les peuples de la rive droite du Pô en république cispadane , et ceux de la rive gauche en république transpadane. Depuis, de plqs heureuses circonstances nous permirent de réunir ces Etats et d'en former la république cisalpine. Au milieu des soins de toute espèce qui nous occupaient alors, nos peuples d'Italie furent touchés de Vintérét que nous portâmes à tout ce qui pouvait assurer leur prospérité et leur bonheur; et lorsque, quelques

années après, nous apprîmes au bord du Nil que notre ouvrage était renversé, nous fûmes sensible aux malheurs auxquels vous étiez en proie. Grâce à l'invincible courage de nos armées, nous parûmes dans Milan lorsque nos peuples d'Italie nous croyaient encore sur les bords de la mer Rouge. Nofre première volonté, encore tout couvert du sang et de la poussière des batailles, fut la réorganisation de la patrie italienne. Les statuts de Lyon remirent la souveraineté entre les mains de la consulte et des collèges , où nous avions réuni les différents éléments qui constituent les nations. Vou3 crûtes alors nécessaire à vos intérêts que nous fussions le chef de votre gouvernement; et aujourd'hui, persistant dans la même pensée, vous voulez que nous soyons le premier de vos rois. La séparation des couronnes de France et d'Italie, qui peut être utile pour assurer l'indépeûdance de vos descendants, serait dans ce moment funeste à votre existence et à votre tranquillité. Je la garderai cette couronne, mais seuhunent tout le temps que vos intérets l'exigeront; et je verrai avec plaisir arriver le moment où je pourrai la placer sur une plus jeune tête, qui, animée de mon esprit, continue mon ouvrage, et soit toujours prête à sacrifier sa personne et ses intérêts àJa sûreté et au bonheur du peuple sur lequel la Providence, les constitutions du royaume et ma volonté l'auront appelé à régner. »

Le qom du prince Eugène Beauharnais, désigné comme futur souverain de l'Italie, était dans tous les cœurs et sur toutes les lèvres ; on connaissait sa bravoure intelligente, la droiture de sa raison et l'affabilité de ses manières; on espérait qu'à défaut d'héritiers directs , il serait le légataire des grandeurs impériales. Pour le palais, pour la famille Bonaparte et surtout