CHAPITRE XCIX

Ce vaisseau français était le Vétéran^ de 74, que commandait le prince Jérôme Bonaparte. N'ayant pu rallier sa division , il avait dû faire route pour revenir en France. Le 15 août 1806, jour de la fête de l'Empereur, se trouvant à la hauteur des Bermudes, le jeune capitaine de vaisseau s'était emparé d'un convoi anglais qu'escortaient des frégates : l'ennemi perdit plus de 20 millions. L'amiral Keith, qui croisait sur les côtes de France, furieux en- apprenant cette nouvelle, s'était mis à la recherche du Vétéran ^ pour lui faire payer cher son succès ; mais il comptait sans l'audacieuse résolution du capitaine.

Serré par lord Keith, Jérôme suivait la côte le plus près possible, manœuvrant pour éviter les récifs qui rendent ces parages si dangereux, et cherchant un mouillage où il pût être à l'abri : ce n'était pas chose facile. Cependant le vaisseau français, toutes voiles dehors, échangeant des bordées avec la frégate d'avantgarde de la division de l'amiral , était parvenu à la hauteur de Concarneau , dans le coureau des Glénans. Jérôme voyant l'impossibilité d'éviter plus longtemps l'ennemi sans risquer de se perdre dans les brisants, réunit en conseil tous ses officiers afin de provoquer une résolution définitive. Sur le pont de ce vaisseau vinrent se grouper quelques hommes qui devaient plus tard illustrer la marine française : Halgan , capitaine de frégate et second du prince Jérôme, mort récemment vice -amiral; Duperré, lieutenant de vaisseau, mort amiral après une longue et glorieuse carrière ; Massieu de Clerval , mort vice-amiral ; de Mackau , aujourd'hui amiral, et à cette époque simple aspirant de deuxième classe. L'état-major du Vétéran ^ convoqué par le prince, lae savait trop à quel parti s'arrêter. Jérôme, jeune,

TOUR IV. i'^

1»4 HISTOIRE DE NAPOLÉOX.

intrépide y préférant mourir les armés à la main plutôt que de servir au triomphe d'un amiral anglais, déclara formellement ne voir que d^ux partis à prendre : donner tête baissée sur la division ennemie et forcer le passage ; ou mettre le cap sur Brest y en abordant le vaisseau amiral et en se faisant sauter avec lui. L'une de ces résolutions extrêmes allait être adoptée sans doute, quand Halgan y qui venait de s'éloigner pour commander une manœuvre, entend près de lui un novice du bord, nommé Furie, dire tout haut en breton : uPardine, si on voulait, moi j'entrerais bien le vaisseau dans le port de Concarneau. — Imbécile , dit le capitaine Halgan en haussant les épaules, tu* crois donc qu'un vaisseau de soixante-quatorze ne cale pas plus d'eau que ta barque à pêche? — Possible, commandant, répond tranquillement le jeune timonier ; mais cela n'empêche pas que , si l'on voulait, j'entrerais le vaisseau à Concarneau.» Cette persistance fixa l'attention de Halgan : « Voyons , ajouta-t-il, sais*tu seulement t'orienter? où sommesnous ? — Dame ! reprend Furie avec impassibilité , vous croyez donc que je ne connais pas les rochers, les passes et tout le bataclan d'un port où je suis né ? » Aussitôt il donne une description si exacte des divers points environnants, que le capitaine Halgan le saisit par le bras, le mène au prince Jérôme , le pousse au milieu même du conseil, et s'empresse d'annoncer que ce timonier novice affirme pouvoir entrer le Vétéran à Concarneau. Jérôme interroge Furie; puis, se tournant vers son étatmajor : « Allons, messieurs, cela vaut tout autant que de se faire sauter; essayons. Ecoute, dit-il au matelot , je te donne carte blanche; te voilà commandant du bord ; ordonne , on t'obéira. » A l'instant Furie prend la barre du gouvernail et porte droit sur un point que