CHAPITRE G

et les lettres : il cimentait cette alliance par tous les doyens possibles ; mais il n'aimait point que le même liomme fît deux choses différentes, de la politique et de la littérature, de Tadministration et de l'art, de la science et de l'idéologie. Il réprimanda vivement Lalande, en plein Institut, sur son athéisme. N'admettskni pas non plus que l'on écrivît également bien en prose et en vers, Napoléon aurait voulu qu'un poëte ^•^îstât poëte et qu'un prosateur de premier ordre ne fît ja.mais que de la prose. Il ne partageait pas l'engouement d«s contemporains sur le mérite de Raynouard comme poëte tragique ; il trouvait ses plans défectueux et sa poésie dépourvue d'images. Quand la mort de Collin d'Harleville I^^ssa vacante une place à l'Académie française, plueurs hauts fonctionnaires de l'Etat, Champagny, Maret, 'ortalis, eurent l'idée de se mettre sur les rangs; l'Em- «reur l'ayant appris leur demanda sur quels droits ils ]>puyaient leurs prétentions, a J'ai fait quelques comé- ^i ies et des tragédies , répliqua Maret. — Ont-elles été M ^i^uées? — Non. — Eh bien , c'est comme si vous n'aviez ':Sen fait. — Et vous , Portails , vous avez la réputation ^on orateur éloquent , et vous l'êtes : fort bien ; mais ^ant votre Éloge de Séguier, qui me semble très-bon , ous ne possédiez aucun titre réel à un fauteuil dans l'In- ~titut Croyez-moi, messieurs , laissez concourir aux honleors littéraires les littérateurs de profession. )> — Aux eux de l'Empereur, un des grands mérites de Bernardin le Saint-Pierre était d'avoir mis dans sa prose élégante la loésie qu'un autre eût cherché vainement à enchâsser 18 des vers plus ou moins heureux, et d'être demeuré lïomme de lettres toute sa vie. Aussi l'accueillit-il avec ^lisiinctimi lorsque, au mois de janvier 1806, il lui présenta la nouvelle édition de Paul et Virginie. Des motifs

SiO HISTOIRE DE NAPOLEON.

semblables lui firent estimer Delille , qui aurait pu , s'il en avait manifesté franchement le désir, gagner les fa« veurs impériales; mais d'anciennes liaisons, peut-être aussi quelques scrupules dynastiques, le retinrent éloigné du souverain. En 1806, le libraire Bleuet sollicita la faveur d'éditer avec luxe, à l'imprimerie impériale, la traduction des Géorgiques par Delille , et ce poëte composa, sbus forme de dédicace, un hommage où nous remarquons les vers suivants :

Auguste d*un regard encouragea Virgile , Lui fraya près du Mue une route facile ; Et , bien tùr de Veffet de ses brillants travaux , Confia prudemment sa gloire à ses pinceaux. Au plaisir de louer rarement on résiste.....

Delille ne signa ni la pétition ni la dédicace , et Napoléon , se retranchant dans sa dignité , ne répondit point à cette manière détournée d'invoquer une faveur qu'on désavouerait au besoin. L'absence de Delille parmi les panégyristes officiels de l'Empereur ne prouve rien pour ou. contre le souverain et le poëte; mais qu'il ne soit plus dit que Delille , circonvenu par les amis du pouvoir, s'est constamment refusé à faire en son honneur un seul vers.

Au nombre des poètes le plus en faveur, on citait Esménard, dont le poème la Navigation venait de paraître sous le patronage de l'impératrice Joséphine ; Millevoye, qui avait chanté le passage du grand Saint* Bernard, et dont le poëme épique sur Charlemagne contenait une infinité d'allusions au nouveau Charlemagne; Picard, le Dancourt de notre époque, à qui Napoléon rappela d'une manière si gracieuse qu'une même année les avait vus naître ; Baour-Lormian , dont VOmasis, joué en 1806, passait, sous le rapport de l'bar^