CHAPITRE QUATRIEME

Gouvernement de l'empire de l'Anahuac. Les trois couronnes constitutives de la monarchie. Succession royale, héréditaire à Tetzcuco et a Tlacopan, élective a Mexico. Couronnement des rois. Leur puissauce. Tribunal suprême. Tribunaux inférieurs. Officiers de justice. Prisons. Justice municipale. Ambassadeurs. Cérémonies de leur réception Courriers du gouvorueni' ut. Titres et noblesse. Ordres de chevalerie. Épreuves des candidats. C« réinonies de leur installation. Privilèges dos chevaliers. Armoiries. Les Tzompautzin de Cuitlabuac. Insignes des divers ordres. Armures. Armes offensives et défensives. Machines de guerre. Costume de guerre du souverain. Étendards des Aztèques. Hérauts d'armes. Manière de déclarer la guerre. Préparatifs. Convois et provisions de campagne. Campement et fortifications. Manière de combattre*. Ruses et embuscades. Triomphe. Combat gladiatorial. Siège, murailles, fortifications des villes. Condition des peuples vaincus. Noblesse féodale. Classes diverses de propriétaires. Héritages. Calpulli et propriétés municipales. Terres de guerres. Classes diverses de vassaux et de sujets. Répartition des impôts. Immunités du commerce. Services et corvées chez le souveraiu et le seigneur. Service de la noblesse. Impôts excessifs dans les derniers fmps. Officiers du fisc. Leur orgueil et leur faste. Esclavage. Ses catégories diverses. Lois prévoyantes eu faveur des esclaves.

A l'exception de quelques seigneuries qui se gouvernaient munici paiement sous l'autorité réunie de plusieurs capitaines (1),

il) Les républiques aristocratiques de Tlaicallan, de Tepeyacac, de Huexouinco, etc., étaient gouvernées par quatre chefs, eu raison des divisions de leurs capitales partagées, comme toutes les cités de ces contrées, en quatre quartiers principaux. Mais d'ordinaire, le plus vieux eu dignité exerçait uot sorte de présidence.

les divers états du Mexique et de 1* Amérique-Centrale étaient généralement soumis à des souverains dont la puissance était absolue. Dés la période la plus ancienne de l'empire tollèque, on a vu comment l'Anahuac, et, à son exemple, la plupart des royaumes qui surgirent des débris de cette monarchie célèbre, avaient été constamment régis par trois chefs qui , tour à tour, avaient saisi la suprématie , suivant les circonstances des temps et des personnes. Dès la chute de la famille de Tezozomoc, les rois de Mexico et d'Acolhuacan paraissent avoir possédé une influence à peu près égale, chacun de son côté , et si les premiers cédèrent souvent le pas dans le conseil à Nezahualcoyotl et à Nezahualpilli, dont la sagesse était universellement reconnue, ceux-ci, de leur côté, le leur disputèrent rarement dans les négociations qui avaient la guerre pour objet. Leur accord fut une des principales causes de la grandeur de leur empire. Le roi de Tlacopan qui avait succédé à ceux d'Azcapotzalco , quoique possédant, dans les limites de sa juridiction , une indépendance égale à celle de ses deux collègues , était comme le lien qui les unissait et le modérateur entre ces deux potentats. Durant la dernière période du gouvernement indigène qui précéda l'arrivée des Espagnols, Nezahualpilli avait prévalu dans l'administration intérieure, du moment qu'il avait commencé à prendre en main les affaires, dont il entendait la conduite presque autant que son père ; les princes mexicains lui abandonnaient volontiers cette espèce de ministère, pourvu qu'il leur laissât le champ libre pour faire la guerre. Mais ensuite, découragé par les nouvelles qu'il recevait des Antilles et de la côte de Terre-Ferme, il laissa insensiblement prendre le dessus à Montézuma, dont l'ambition n'aspirait à rien moins qu'à la monarchie universelle, semblable à celle que Tezozomoc s'était efforcé de fonder.

Le droit de succession le plus ordinaire était celui du sang, en ligne directe de père en fils ; mais tous les fils n'héritaient pas également , il n'y avait généralement que celui de l'épouse prin-

cipale que le souverain choisissait à cette intention. Celle-ci jouissait ordinairement du rang de reine, avec une considération analogue, et tous les sujets avaient pour elle un grand respect. Lorsque les rois de Teticuco ou de Tlacopan prenaient une éponse dans la famille royale de Mexico, elle occupait la première place, et ses fils succédaient au trône , s'ils en étaient capables ; il en était de même dans les états inférieurs soumis à la suzeraineté de l'empire (1). Cette prérogative des princesses mexicaines leur venait indubitablement de la persuasion où l'on était de leur descendance toi toque.

Depuis la mort d'Acamapichtli, premier roi de Tenochtitlan, qui avait refusé de choisir son successeur, l'élection du souverain y était devenue une sorte de loi de l'état, et l'on a vu, par l'élévation d'Itzcohuatl et de Montézuma II, que, pour être nés de concubines inférieures à la reine, il n'y avait néanmoins pas eu pour eux d'exclusion. Les principaux dignitaires du royaume, le Cihuacohuatl ou Ministre suprême de la justice et de la maison du roi, le Tlacochcalcatl, Généralissime ou Maître de la maison des Armes, l'Atempanecatl, ou Grand-Maltre des Eaux, l'Ëzhuahuacatl, ou le Maître du Sang, et le Tlillancalqui, ou chef de la Maison-Noire (2), composant entre eux le conseil de la monarchie, élisaient celui qui leur paraissait le plus apte aux affaires publiques, et lui donnaient la couronne. Cette élection, qui ne pouvait avoir lieu en dehors des frères, des fils ou des neveux du souverain décédé, était soumise aux anciens, qui l'approuvaient d'ordinaire. On a déjà vu les avantages résultant de cette coutume, dont le lecteur a pu juger par les règnes des rois mexicains jusqu'à Montézuma II . On prenait en grande considération la bravoure et les talents du

(1) Zurita, Rapport sur les différentes classes de chefs, etc., page 12 et suiv.

(2) Ces titres sont ceai que nous trouvons dans l'interprète de la Collection de Mendoza, dans la Cronica Meiicana et daus quelques autres ouvrages. Us n'y sont pu tous également réunis et l'interprète n'en donne que quatre, omettant le Cihuacohuatl.