CHAPITRE SIXIÈME

Immobilité du costume américain. Bijouterie. Émail. Aride tailler les pierres précieuses. Outils. Fonte des métaux. Perfection des ouvrages eu or et en argent. Finesse et beauté des tissus. Plantes textiles. Étoffes eu mosaïque de plumes. Perfection admirable de ces travaux. Arrangement des nuances. Couleurs, teinture des étoiles. Peinture. Considérations sur l'architecture américaine. Formes coniques. Terrasses. Pyramides. Palais, maisons, leur distribution. Portes. Colonnes. Temple de Huitzilopocbtli à Mexico. Sa description. Tours du sanctuaire. Le Techcatl ou pierre du sacrifice. Multitude des édifices du grand temple. Autres temples et sanctuaires. La prison des dieux étrangers'. Jeux et danses des Mexicains. La danse des Oiseaux. Le Tlaehlli ou jeu de Ballon. Sa description. Instruments de musique. Le grand ballet des seigneurs. Jeux divers. Les osselets. Le Patolli, sorte de trictrac. Bous mots, gageures, énigmes et charades. Poésie aztèque. Chants de Nezahualcoyotl. Scénique et théâtre. Théâtres de Mexico et de Cholullan. Spectacles de cette ville. Réflexions sur la condition de la société mexicaioe au moment de la conquête du Mexique par les Espagnols.

Ce que nous avons dit, ailleurs, des meubles des Toltèques ou des nations qui dérivèrent d'eux leur civilisation s'applique également à celles du plateau aztèque. Nous n'entamerons donc plus cette question. Il serait également superflu de donner, ici, une description des divers costumes usités par les Indiens à l'époque de la conquête; nous en avons parlé assez fréquemment dans le cours de notre histoire, pour n'avoir rien à ajouter, ici, qui soit propre a intéresser beaucoup le lecteur. Le vêtement > chez la plupart des

Américains, était immuable à peu près comme parmi les Orientaux ; quant aux différences qui existaient entre les populations diverses des contrées soumises à Montézuma ou aux rois voisins, si elles étaient sensibles pour elles et pour ceux qui les approchèrent à cette époque, elles ne sont pas connues suffisamment aujourd'hui pour que nous puissions en faire aucun objet particulier. Il n'en est pas de même de la bijouterie et des autres arts de luxe, dont le souvenir nous est resté avec celui des perfectionnements qu'ils y avaient apportés. On sait, entre autres choses, que les ouvriers de Mexico et de Cholullan émail laient admirablement, et que leurs joailliers travaillaient et taillaient les pierres dures et les pierres précieuses avec un art sans égal (1), à l'aide d'instruments inconnus de nos jours : les pierres les plus connues et les plus estimées dans l'Anahuac étaient l'émeraude, l'améthyste, la cornaline, la turquoise et d'autres ignorées en Europe. Les outils en fer étaient inconnus parmi eux : les sculpteurs et les tailleurs de pierre se servaient d'outils de pierre plus dure ou d'un mélange de cuivre et d étain qu'ils trempaient aussi bien que chez nous on le fait de l'acier (2). Le marbre, le jaspe, le porphyre,', l'albâtre et l'obsidienne étaient partout mis en œuvre, soit pour être employés à l'ornement des palais et des temples, soit pour des statues et d'autres objets de sculpture, dont plusieurs atteignaient

(1) De l'aveu des artistes espagnols et d'autres, en Enrope, qui rirent les joyaux de Cortès, destinés par lui à sa seconde éponse, et dont l'impératrice, femme de Charles-Quint, se montra elle-même jalouse.

(2) Voici ce que nous trouvons à ce sujet de plus complet dans Sahaguu : « Celui qui vend des miroirs appartient aui lapidaires, parce qu'il coupe éga- « lement des pierres de miroir et les racle (raspar) avec l'instrument qu'ils m appellent teuxalli (sable divin), les scie avec un mastic fait d'excréments «■ de chauve-souris, et les polit avec certaines cannes massives appelées quel- « zalollatl. Il vend des miroirs à deux faces polis des deux côtes; il en fait « de concaves, de pierres blanches ou noires... — Celui qui vend des aiguilles • les fond et les nettoie en les polissant fort bien ; il fait aussi des grelots, ■ des poinçons, des burins, des clous, des haches, des haches à deux tran- « chants , des ermiuettes et de» ciseaux (pour ciseler). » Hist. de Nueva-Espafta, etc., lib. X, cap. 24.

un rare degré de perfection. De l'obsidienne, ils faisaient des miroirs garnis d'or et des couteaux qui n'étaient pas moins affilés que nos rasoirs (1).

Ce qui est resté de la poterie mexicaine suffit encore de nos jours pour prouver l'excellence de leurs travaux en ce genre. Mais, de tous les arts, le plus en honneur chez eux était celui de la fonte des métaux, art dans lequel ils surpassèrent les modernes Européens. Il serait difficile d'ajouter foi aux merveilles de leur talent en ce genre, si, en outre du témoignage de tant de conquérants qui les admirèrent, nous n'avions celui d'un grand nombre de princes européens, à qui ils en envoyèrent. Les ouvrages d'or et d'argent que Charles-Quint reçut de Cortès remplirent d'admiration les artistes de l'Espagne, de la France et de l'Italie, qui les déclarèrent inimitables (2). Les orfèvres mexicains faisaient, en or et en argent, les images les plus parfaites des œuvres de la nature. Ils fondaient d'un seul jet un poisson qui avait alternativement une écaille d'or et une d'argent, un perroquet ayant la tête, la langue et les ailes mobiles ; un singe avec la tête et les pattes mobiles, avec un fuseau, ayant l'air de filer Ils montaient les pierres précieuses et les taillaient avec un égal talent. Enfin telle était l'inimitable beauté de ces bijoux, que les soldats espagnols préféraient encore le travail au métal, malgré la soif de

v I) « Tenian oticiales de labrar navajas sacadas de una piedra masrelucîeute > que el jaspe, de color negro,y causa admiracion el modo y facilidad cou que « las sacan, porque toman uo pedazo desta piedra roliiio y redoado de un « palmo , poco mas largo , y juntando los pies aprietan la piedra como si « Tuera con teoaias, y con un palo del grueso de una lanza de dos 6 1res co- « dos de largo, y otro trozuelo de un palmo que hase pezo, y poniendo el palo « de suerte que bese al caoto de la Trente de la piedra, aprietan acia el pecho. « y sa lia una navaja con dos Bios como si la forroasen de accro, y algunas salen « cou puota agusada, y de esta suerte en menos de un cuarlo de bora sacan « mas de reinle navajas algo corbas ; con cllas rapan el cabello como si fuera « coo naïaja del acero, etc. » (Vetancurt, Teatro Meiicano, tom. I, trat. Il, cap. 4.)

(ï) Gomara. Cronica de N. -Es pana, ap. Barcia, cap. 79.

l'or dont Us étaient dévorés. Les Mexicains employaient aussi le marteau dans ces œuvres d'art, mais d'une manière inférieure aux ouvriers européens. Les orfèvres, dans cette capitale , formaient un corps respectable et riche comme celui des marchands ; mais les plus distingués de cette profession étaient ceux d'Azcapotzalco.

L'art de fabriquer des tissus était extrêmement répandu parmi les populations américaines, et c'était un des plus communs dans le Mexique et dans l'Amérique-Centrale. On n'y connaissait ni la laine, ni la soie ordinaire, ni le chanvre ; ils suppléaient la laine par le coton, la soie par la plume et le poil de lièvre ou de lapin, le chanvre par l'icxotl ou palmier des montagnes et la niasse de diverses espèces d'aloès. Us fabriquaient de coton de grosses toiles et d'autres aussi fines que la batiste. Peu d'années après la conquête , on porta à Rome un costume de prêtre mexicain dont la finesse et la beauté excitèrent l'admiration de toute la cour pontificale. Us faisaient ces tissus avec des figures de diverses couleurs représentant des plantes et des animaux. En mêlant des plumes au coton , ils confectionnaient des manteaux , des couvertes, des lapis et d'autres étoffes non moins douces au toucher qu'agréables à la vue (1). Avec le coton, ils tissaient également un mélange du poil le plus fin du ventre des lapins et des lièvres, ce qui leur donnait une étoffe extrêmement moelleuse, dont les princes et les seigneurs se servaient en hiver.

Des feuilles des magueys appelés a pati » et a quelzalichtli », ils tiraient un fil très-fin pour fabriquer des toiles analogues à celles de lin, et d'autres espèces d'aloès, et du palmier icxotl un fil plus gros semblable au chanvre. Leur préparation était la même qu'en Europe ; ils en macéraient les feuilles , en les faisant séjourner dans l'eau, les nettoyaient, les mettaient sécher au soleil et triaient le fil de manière à pouvoir ensuite le filer. De la même espèce de palmier et d'une antre espèce appelée « izhuatl », ils

il) Torquemada, Monarq. lad., lib. XUl,4ap. 34, etlib. XIV, cap. 14.

'fabriquaient des nattes d'une grande finesse. Ailleurs, ils employaient, à cet effet, les joncs qui naissent spontanément au bord des lacs. Le fil de maguey servait encore à faire des cordes, des souliers et d'autres objets.

Entre les travaux d'art auxquels s'appliquaient les Mexicains, celui qu'ils appréciaient le plus entre tous était la mosaïque, qu'ils faisaient avec les plumes d'oiseaux les plus belles et les plus délicates; c'est pour cela qu'ils élevaient avec tant de soin les espèces précieuses d'oiseaux qui abondent dans ces régions, et qu'ils les tenaient non-seulement dans les palais des rois, mais encore dans les maisons particulières. A une époque fixe de l'année, ils leur enlevaient les plumes, afin de s'en servir dans la mosaïque ou pour les vendre au marché. Ils donnaient la préférence aux colibris et oiseaux mouches appelés « Huilzitzilin », dans la langue nahuatl, si remarquables par leur délicatesse comme par la finesse et l'admirable , variété de leurs couleurs : on peut dire, avec raison, que la nature s'était surpassée à leur égard. Les artistes se réunissaient, d'ordinaire, en grand nombre pour y travailler. Après en avoir esquissé le dessin , pris les mesures et les proportions, chacun d'eux se chargeait de la section qui lui revenait, et s'y dévouait avec tant d'application et de patience, qu'il restait quelquefois un jour entier à placer une plume, en en mettant successivement un grand nombre, pour voir quelle était celle qui remplissait le mieux son but. Chacun ayant achevé la partie qui le regardait, ils se réunissaient tous pour les assembler et former un cadre entier. S'il s'y trouvait quelque imperfection, ils retournaient à l'œuvre jusqu'à ce qu'ils l'eussent fait disparaître. Ils prenaient les plumes à l'aide de quelque chose de moelleux, pour ne pas les froisser, et les collaient au tissu avec du tzauhtli (1) ou

il) Le txauhlli est une plante assez commune au Mexique. Ses feuilles sont grandes, la tige droite et noueuse, les fleurs d'un jaune vif, et la racine blanche et fibreuse. Pour en eitrairc le suc, on la met par morceaui et on la sèche au soleil. (Note de Clarigero, Uist. Aotig., etc.,tom. I, lib. ?.)

autre substance glutineuse ; après cela, ils joignaient les diverses sections sur une planche ou sur une lame de cuivre, et les polissaient si délicatement , que la mosaïque restait aussi lisse et aussi égale que si c'eût été une peinture.

Tels étaient les tableaux que célébrèrent avec tant d'enthousiasme les Espagnols et les autres nations de l'Europe, ne sachant ce qu'il fallait le plus admirer de la vivacité du coloris, de l'habileté de l'artiste ou de la manière ingénieuse de la composition.

« Œuvres, dit un écrivain déjà cité (1), justement vantées; car c'était une chose merveilleuse qu'on pût exécuter, avec des plumes d'oiseaux, des dessins si fins et si délicats qu'ils paraissaient faits au pinceau, sans que le pinceau ni la peinture artificielle pussent imiter la vivacité et l'éclat qu'on y voyait. Il y a des Indiens d'une telle supériorité dans cet art, qu'ils imitent, avec la dernière exactitude, avec des plumes d'oiseaux, les œuvres de la peinture, ne cédant en rien à celles des meilleurs maîtres en Espagne. Le gouverneur du prince Don Philippe lui ayant fait présent de trois petites images pour lui servir de marque dans son livre d'heures, l'infant les montra au roi Philippe II, son père, qui dit n'avoir jamais vu, en de si petits ouvrages, un travail aussi parfait. Un tableau plus grand, représentant saint François, ayant été présenté au pape Sixte V, comme un travail de plumes exécuté par les Indiens, Sa Sainteté voulut le toucher, pour s'assurer que ce n'était pas une peinture ; il lui semblait merveilleux qu'il fût m bien ajusté et si lisse, que les yeux ne pouvaient distinguer si les couleurs avaient été placées artificiellement avec le pinceau, ou si elles étaient naturelles aux plumes avec lesquelles il était composé. L'assemblage du vert avec l'orangé ou doré , ou d'autres couleurs variées, est tout ce qu'on peut voir de plus beau, les mêmes couleurs changeant ou s'effaçant suivant qu'on pose l'image à la lumière. » tas Mexicains appréciaient de telle sorte ces ou-

(1) Acosta, Hisl. nat. y moral, etc., lib. IV, cap. 37.

vrages de plumes, qu'Us les estimaient bien au-dessus de l'or. Cortès, Bernai Dias, Gomara, Torquemada, et tous les autres historiens qui les virent , ne trouvaient point d'expression pour en relever suffisamment la perfection. Â l'imitation des Amantecas ou artistes en mosaïque, il y en avait d'autres qui formaient dans les temples, devant les autels des dieux, des tableaux de fleurs et de verdure disposées sur des nattes, dont l'œil n'était pas moins ravi que l'odorat. On les imita, depuis, pour les fêtes chrétiennes, et l'on voit encore quelquefois de nos jours, dans les églises, des tapis

de fleurs dont l'ensemble et la beauté sont faits pour enchanter les

sens (1).

Ce que nous connaissons de l'état de la peinture chez les nations du Mexique et de l' Amérique-Centrale, d'après les figures contenues, en si grand nombre, dans leurs annales, ne nous donnerait qu'une bien faible idée de leurs progrès dans cet art, s'il ne restait d'autres monuments qui permettent de formuler un jugement plus favorable. Mais nous avons expliqué suffisamment, dans l'introduction de cet ouvrage (2), sous quel point de vue on doit considérer ces figures. Dans leur grotesque et leur raccourci, on trouve encore cependant une délicatesse de pinceau fort remarquable, une pureté et une finesse dans les esquisses, qu'on ne saurait s'empêcher d'admirer; on y voit, d'ailleurs, un grand nombre de portraits de rois et de princes, qui sont évidemment faits d'après nature. Quant aux couleurs magnifiques dont ils se servaient à cet effet, ainsi que dans la teinture des étoffes, elles étaient extraites des bois, des fleurs , des plantes, des coquillages et des minéraux de toute sorte , et on ne peut leur refuser un talent incontestable dans leur emploi comme dans leur application.

(1 ) Nous avons vu souveut des tapis de fleurs d'une élégance exquise dans les églises de Mexico et de Guatémala, où le goût des fleurs est encore aujourd'hui presque aussi Tif qu'avant la conquête.

(2) Voir la préface du tome I" de cette histoire, où nous avons réuni tout ce qui a rapport à la peinture des livres mexicains.

Dans les débris qui sont restés de la peinture américaine, on la trouve employée de la même manière que chez les peuples primitifs de l'ancien monde ; ce sont des animaux, des oiseaux , des fleurs, des plantes et des arbres, reproduits au naturel et avec une exactitude parfaite, daus l'ornementation de leurs maisons, sur des murs recouverts d'un enduit glacé, ordinairement d'un fond bleu ou rouge. Ce caractère est identique dans la plupart des ruines qu'on rencontre au Mexique ou dans l'Amérique- Centrale, et les œuvres plastiques portent elles-mêmes encore des traces remarquables des couleurs dont elles furent recouvertes à l'origine.

Si de la peinture on passe à l'architecture, on y trouve également de ces ressemblances communes à la plupart des nations de l'antiquité et, à côté de cela, des différences trop notables pour ne pas attirer vivement l'attention de l'historien comme de l'archéologue ; aussi croyons-nous qu'au lieu de tirer parti de ces ressemblances pour rattacher l'art américain à une souche étrangère, on doit plutôt y voir la preuve d'un principe commun, régissant instinctivement tous les peuples au sortir de leur enfance, et, dans les différences que nous constatons après, le même principe encore, conduisant ensuite ces mêmes peuples, par des voies diverses, au même but , celui de se créer des arts et une archi • lecture particulière , en harmonie avec le caractère de chacun d'eux, avec leurs besoins et leurs institutions, avec la nature du climat et du sol où la Providence les a fait naître. De quelque contrée qu'on fasse venir les ancêtres des législateurs américains, nous ne croyons pas qu'ils aient emporté avec eux une civilisation toute faite, pour la passer aux nations qu'ils étaient destinés à policer ; ils leur en donnèrent sans doute les éléments comme ils leur communiquèrent les éléments de l'art en général : de là, on peut le croire, sortit l'art américain, qui porte en soi un cachet d'originalité dont le caractère ne se retrouve que dans le génie des peuples qui en conçurent les dispositions.

Ce qoi frappe, à première voe, dans l'architecture américaine., c'est la forme conique ou pyramidale, c'est, en général, le peu d'élévation des édifices relativement à leur étendue , ainsi que la solidité de leur construction ; mais, pour peu qu'on réfléchisse au caractère du pays , on trouvera immédiatement des raisons suffisantes de ces dispositions dans la fréquence des tremblements de terre. D'un autre côté, pour se mettre à l'abri de l'humidité, inévitable dans la saison des pluies, l'architecte américain avait compris la nécessité de bâtir les maisons à une certaine hauteur au-dessus du sol ; de là les soubassements ou terre-pleins , plus ou moins hauts, sur lesquels se construisaient toutes les habitations, et dont la loi toltèque, suivie, après cela, par les Mexicains et les Acolhuas, avait fait une obligation de police hygiénique pour tout le monde, même pour les maisons des pauvres. Ce qui n'était, pour les uns, qu'une mesure légale devint, pour les autres, une occasion de luxe et de grandeur, et ce fut peut-être pour pouvoir donner à leurs palais une hauteur analogue à leur rang , que les princes , élevant successivement un soubassement sur un autre , finirent par arriver à produire ces pyramides tronquées , composées de plusieurs terrasses majestueuses , au sommet desquelles on voit aujourd'hui un si grand nombre de monuments parmi les cités ruinées du Mexique ou de l'Amérique-Centrale (1). Dans quelques

(1) M. L. Angrand, ancien consul général à Guatémala, et auparavant au Pérou, et qui a parcouru cette contrée en archéologue, nous commuuiquc ici une note d'un haut intérêt sous le double point de vue de l'art et de la religion des peuples américains. « Dans les provinces de Huaroanga et d'Abancay, situées au nord du Cuzco, dit-il, et habitées autrefois par plusieurs peuplades doLt la principale était celle des Huilcas, on trouve des monuments nombreux ayant une forme pyramidale, composés de plusieurs terrasses superposées, construites avec plus ou moins de soin ; un escalier montant au sommet de l'édifice en occupe une des faces. Le uombre des terrassrs est de trois à cinq, et leur hauteur totale varie de cinq à trente mètres. Ces édifices sont isolés et il n'y en a qu'un seul dan» chaque localité, mais ils sont toujours euvirouués d'autres constructions ayant servi d'habitation et quelques-unes sont fort étfudues. » — Nous avons vu chez M. Angrand les dessins de plusieurs de ces édifices pyramidaux; ce sout de véritables teocallis comme ceux du

contrées, comme dans l'Yucatan, à Mexico, et dans les autres villes où la force des tremblements de terre se faisait sentir moins qu'ailleurs, on voyait un grand nombre d'édifices à plusieurs étages; mais, dans ceux d'une grande étendue, les étages étaient quelquefois superposés en gradins, comme on peut l'observer encore dans les ruines de Zayi , de Labnà et de Kabah , et dans les peintures qui sont restées du temps de la conquête ou de l'époque antérieure.

Les escaliers étaient, d'ordinaire, placés à l'extérieur ; par leur disposition et le grandiose de leur construction, ils formaient un des principaux ornements des maisons princières. Quant à la disribution intérieure, elle était analogue à celle des habitations actuelles dans l'Amérique espagnole. Ce sont généralement quatre grands corps de logis, dont l'ensemble dessine un parallélogramme, renfermant une cour plus ou moins étendue, suivant l'opulence du mattre. Les palais des princes et des rois se composaient d'une série d'édifices du même genre, une cour en suivant une autre. Au centre de ces cours on voyait alternativement un bassin rempli d'eau, un autel pyramidal, ou bien, si elle était assez grande, un teocalli, dont les proportions se mesuraient à l'étendue de la place où il était situé. Les habitations d'un rang inférieur

Mexique et de l'Amérique-Centrale. Ces dessins, joints aai observations qui précèdeut, confirment encore ce que nous avions toujours pensé de la propagation de la civilisation et de la religion des Toltèques dans l'Amérique méridionale, bien au delà des provinces voisines de l'isthme de Panama, dont celles d'Abaocay et de Huamanga sont éloigoées de plus de quatre cents lieues au sud. Ce qui vient à l'appui de celte conviction, c'est qu'antérieurement à la religion et à la domination des Incas il existait au Pérou, suivant les historiens de celle contrée, une autre religion plus ancienne, qui avait été annoncée par un persoonage divin nommé Coo ou Contice (probablement le Comitl ou Huey-Comitl des traditions héroïques du Mexique , qui était venu y prêcher les doctrines et la connaissance d'un dieu uuique de par delà Les hautes montagnes du septentrion. Le temps, le nom du prédicateur et les circonstances de sa prédication semblent indiquer un disciple de Quetxalcohuatl, sorti, peut-être, de Cholullan, à la même époque que ceux que le prophète euvoya dans la Mixtèque et à Mictlati.

consistaient en an seal corps de logis, oblong, d'ordinaire, partagé en plusieurs chambres ou salles, ayant, sur le devant, une galerie qui servait de corridor. Elles étaient bâties en pierres liées avec un ciment fort fin , et les murs étaient si bien blanchis et si lisses, quand ils n'étaient pas décorés de sculptures , que les premiers Espagnols qui les aperçurent crurent voir des murs d'argent (1). Le pavé était couvert de grandes dalles ou recouvert d'une sorte de ciment, qui se durcissait et se polissait comme le stuc.

A Mexico, et dans un grand nombre d'autres villes du Mexique, les maisons , qu'elles fussent à un ou à plusieurs étages, se terminaient presque toutes par un toit en terrasse ; ces terrasses, environnées de parapets crénelés ou garnis de merlons, comme on en voit encore aujourd'hui dans cette capitale, étaient ornées de fleurs et d'arbustes, et Ton s'y promenait le soir pour prendre le frais. Quelques-unes avaient des tours servant de belvédères. Une particularité qu'on peut observer encore dans un grand nombre d'édifices antiques, c'est que les entrées y sont plus larges que hautes (2). Ils les fermaient non avec des portes, faites de planches rassemblées comme les nôtres, mais à l'aide de grandes claies de bambous, parfaitement joints, aussi solides que légères, et attachées aux linteaux avec des courroies ; pour se serrer la nuit en dedans de leurs maisons, ils y appliquaient des barres de bois en travers, comme nous faisons nous-mêmes en maints endroits. On y attachait des sonnettes ou des morceaux de métal que remuait celui qui désirait entrer, afin d'aviser de sa présence les gens de la maison ; à l'intérieur, les appartements étaient rarement clos autrement que par des portières en étoffes ou des nattes. Péril) Gomara, Crouicade Nucva-Espafia, etc., cap. 32. (2) Nous «vous retrouvé au monastère de la Merced de la Antigua Guatemala des portes du même st vie, et il est assez remarquable qu'aux États-Unis, où l'architecture a pris son origine de l'Europe, on voie tant d'édifices et surtout d'églises, dont les portes sont, comme dans les mouumeuis anciens, plus larges que hautes.

sonne n'entrait sans l'assentiment dn maître, si ta nécessité, on des relations de famille ou d'amitié, ne l'y autorisaient; après avoir donné avis de sa présence, le visiteur attendait, dans la galerie extérieure, qu'on l' invitât à avancer.

Quoique la construction particulière des temazcalli ou bains de vapeur présente une sorte de voûte, et qu'on en retrouve encore d'un autre genre dans les arches de pierres superposées de Palenqué et de l'Yucatan, on n'a découvert encore aucun monument d'origine américaine, présentant des pleins cintres, à clef de voûte, comme les nôtres (1). Mais, entre la multitude d'édifices de divers Ages antérieurs qu'on trouve épars sur le sol de l'Amérique, on n'en a, jusqu'à présent, exploré trop peu, pour qu'on puisse affirmer que le plein cintre n'y existe point. L'usage des colonnes, des corniches et d'autres ornements d'architecture se retrouve également parmi les différentes nations de ces contrées ; il est douteux, toutefois, qu'elles employassent des bases et des chapiteaux de la même manière que nous ; ce que l'on sait, c'est que le fût des colonnes et des piliers était généralement d'une seule pièce, et dans les palais des grands, il était de marbre ou d'albâtre, et souvent orné de bas-reliefs. On n'a pu vérifier encore, d'une manière rigoureuse, de quels instruments ils se servaient pour élever les pierres à la hauteur voulue, ni comment ils faisaient leurs échafaudages: ce dont nous avons nous-méme été témoin dans la Véra-Paz, où nous avons vécu parmi les Indiens et fait construire par eux, sans aucun aide européen, nous incline à croire que les échafaudages que nous y avons vus, très-analogues aux nôtres, sont les mêmes que leurs ancêtres élevaient, il y a quatre siècles, et qu'ils transportaient à force de bras les pierres au moyen de plans inclinés, faits de grosses poutres réunies et montant en zigzag d'un échafaudage à l'autre

(1 Dupait, dans la relation de sa III* Expédition, prétend avoir trouvé de* voûtes à plrin cintre dans le palais de Palenqné; Clavigero prétend également eu aroir trouvé dans les ruines des palais de Tetxcuco.

Les seuls édifices dont il nous soit possible de présenter une idée à peu près complète sont les teocallis on temples. Ceux que nous avons vus de nos propres yeux justifient parfaitement la plupart des relations 'don nées par les écrivains contemporains de la conquête. Le corps principal était une pyramide carrée, plus souvent oblongue, composée de plusieurs assises qni paraissaient comme autant de pyramides superposées, et dont la dernière était tronquée au sommet. Le temple de Huitzilopochtli, à Mexico, que nous allons nous efforcer de décrire ici avec autant d'exactitude que possible, permettra, peut-être, au lecteur de juger ce que pouvaient être les autres monuments du même genre. La base du teocalli avait une étendue de plus de trois cents pieds sur une largeur d'environ deux cent cinquante (1). Son ensemble comprenait cinq assises, revêtues, en dehors, de pierres de taille et placées l'une au-dessus de l'autre, de manière à laisser au pied de chacune d'elles un espace courant sur trois côtés, de cinq à six pieds de large, où l'on pouvait circuler librement. Le monument était parfaitement orienté : au couchant, était placé un escalier de cent quatorze marches, chacune d'elles d'un pied de haut; il couvrait, à ce qu'il parait, presque toute la face occidentale du teocalli (2). C'est par là que I on montait successivement à toutes les assises jusqu'à la dernière, dont le sommet présentait une plate-forme d'une étendue de plus de soixante pieds (3). Sur trois côtés régnait une balustrade sculptée en pierre; au levant faisant face à l'escalier, s'élevaient deux pavillons, d'environ

'i) Noos prenons la moyenne des diverses mesures donn. es par Clavurcro et nous croyons avec lui que le teocalli dédié à Huitxilopochtli était ebïoug* C est la figure la plus commune dans les teocallis que nous avons vus

leslcel O^^^i5 n<>0S VUS 001 des °Sca,iere sur «"tes les faces Quelques mots de Las Casas semblent auuoncer également que celui

de Hmiz.lopochtl avait du côté opposé au grand escalier un autre I icV

ugiag (Hist. Apolog. de las lod.-Occid., loin. III, cap 122

JLh' ?]&ie'T^€ H'itd'en™ob s™*™ Pieds d\Wue sur cinquante de fond, suivant Bernai Dias et Sahagun. «s«»u»e

vingt pieds carrés, largement sépares Pun de l'autre et dressés sur des bases en pierre, recouvertes, à l'extérieur, de peintures représentant des figures monstrueuses (1).

Ces bases, auxquelles on arrivait par quelques marches semblables à celles du grand escalier, étaient ce qu'on appelait les autels des dieux ; l'un était dédié à Huitzilopochtli et l'autre à Tlaloc ou à Tetzcatlipoca (2). Le pavillon bâti au-dessus de chacune de ces bases était le sanctuaire proprement dit ; il devait être d'une hauteur remarquable, si l'on en juge d'après les images des divinités qui s'y trouvaient colloquées et qui étaient destinées, par leur stature colossale, à produire de loin leur effet sur le peuple stationné en bas du teocalli, lorsqu'on retirait le rideau de la chapelle. Ces deux pavillons étaient en bois sculpté avec une grande richesse; l'édifice continuait à s'élever au-dessus de chaque chapelle, formant une tour ronde à deux étages, peinte de couleurs brillantes et terminée en une sorte de coupole (3). Ces tours renfermaient les ustensiles destinés au culte ; on y montait extérieurement à l'aide d'échelles qu'on appliquait contre les fenêtres, de l'ouverture desquelles on jouissait d'un panorama unique sur la ville de Tenochtitlan et la vallée (4).

Devant chacun de ces deux sanctuaires était placé un « techcatl » ou pierre en dos d'âne, destinée à l'exécution des sacrifices humains (5). La place était amplement suffisante pour permettre

(1) Torquemada, Monarq. IndM lib. VIII, cap. 11.

(2) Les auteurs ne sont pas d'accord sur la divinité qui régnait dans le second sanctuaire. Peut-être bien qu'on y plaçait leur» statues tour à tour, suivant la fête qu'on célébrait.

(3) On dit bien que ces tours terminaient en coupoles, mais avccqoel genre d'ornements t

(4) Torquemada, ib. ubi su p.— Ces tours avaient, au-dessus du sanctuaire où elles étaient bâties, une élévation de cinquante à soixante pieds. Leur construction en bois donne à comprendre les incendies assez fréquents qui se déclaraient daus les temples et dont parle l'histoire.

[b) Le techcatl était, suivant la description d'Acosta, « uuc pierre verte de forme pyramidale et en dos d'âne, de einq palmes de hauteur; elle était là

ani ministres de ce cnlte barbare de tourner autour de la victime, et ils y étaient assez rapprochés des premières marches pour qu'ils pussent , sans se déranger beaucoup, la précipiter aussitôt du haut en bas du teocalli. A droite et à gauche de la plate-forme brûlait, sur des autels en pierre de la forme d'un socle de lampe, le feu perpétuel qu'on entretenait de jour et de nuit; prêtres et vierges s'y alternaient avec une égale vigilance, persuadés que, s'il venait à s'éteindre, ce serait, pour la patrie, le signal des plus grandes calamités (1).

Dans toutes les villes d'une certaine importance , le teocalli principal était érigé au centre d'une grande cour carrée, formée par les édifices sacerdotaux, destinés aux différentes cérémonies du culte , à l'habitation des prêtres, des vestales et des jeunes gens des écoles employés au service du sanctuaire. A Mexico, l'ensemble des bâtiments et dépendances du temple de Huitzilopochtli couvrait toute l'étendue occupée aujourd'hui par la cathédrale et ses annexes, par la plus grande partie de la grande place, du palais national, de l'hôtel de Cortès, devenu le Mont-de-Piété, et d'autres édifices environnants (2). L'enceinte extérieure s'élevait tout autour en forme quadrangulaire, comme les murs d'une forteresse (3) ; elle était de pierres de taille, couverte de sulptures fantastiques où le serpent apparaissait spécialement, comme dans le temple d'Uxmal, ce qui lui avait fait donner le nom de Cohuapantli, ou la Muraille des serpents (4). Au centre de chacune des façades de ce vaste parallélogramme s'ouvrait une porte faisant vis-à-vis à l'une des faces du teocalli et embouchant à l'en-

placée pour les sacrifices d'hommes qui s'y faisaient, parce qu'en y renversant un homme sur le dos on lui faisait plier le corps, et on lui ouvrait la poitrioe pour en arracher le cœur. »» iHist. nat. y moral, etc., lib. V, cap. 14.)

(1) Torquemada, Monarq. Iod., lib. VIII, cap. 11.

(2) Voir Clavigero et les autres auteurs.

(3) Relation abrég. de la Nourelle-Espagne, etc., 1 19.

(4) Acosta, Bist. nat. y moral, etc., lib. V, cap. 13.

trée de chacune des quatre principales roies de la capitale (1). Sur chacune de ces portes s'élevait une tour spacieuse, décorée, à l'extérieur, d'une statue qui regardait la rue, et flanquée de divers édifices à plusieurs étages, servant de forteresses et d'arsenaux, où le souverain tenait toute sorte d'armes en réserve en cas d'urgence (2). A l'intérieur continuait, le long de l'enceinte, une série de bâtiments couverts en terrasse, collèges, écoles, bains, cours, jardins et galeries, corridors, demeures des prêtres, salons et salles de toute grandeur et de toute forme, à l'usage du temple et de ses habitants. Soixante-dix-huit autres sanctuaires ou teocallis de diverses hauteurs , consacrés aux divinités les plus en vogue, chacun ayant ses dépendances particulières, s'élevaient dans le reste de cette immense enceinte , laissant toutefois, devant l'escalier de Huitzilopochtli, une place d'une étendue considérable, qui servait aux danses sacrées des prêtres et de la noblesse, et aux principaux exercices du culte. Au centre de cette place s'élevait le a Quauhxicalli » ou grand autel des holocaustes: il était bâti en pierres, environné de marches; là brûlait aussi un feu perpétuel, où l'on jetait, dans la circonstance, les victimes que le rituel barbare des Mexicains devait offrir ainsi à leurs dieux. On peu plus haut, vers l'escalier, était placé le petit monumont pyramidal, au sommet duquel se trouvait la pierre gladiatoriale dont nous avons parlé ailleurs, et qu'on voit aujourd'hui dans la cour de l'université de Mexico (3).

Les teocallis renfermés dans l'enceinte du Cobuapantli ne différaient guère dans leurs formes; la variété devait surtout se trouver dans les chapelles situées à leur sommet, chacune portant une tour dont les ornements rappelaient, sans aucun doute, les his-

(1ï Ces voies étaient d'abord la roe principale en face do grand escalier qui menait an port, c'est-à-dire, au bord du lac, pour aller à Tetzcuco; les autres étaient celles qui s'ouvraient sur les grandes chaussées d'Iztapalapan, de Tacuba et de Tepeyacac.

(2) Relation, etc., 19. — Gomara, Crooica de Nuera-Espana, etc., cap. 80

(3) Torquemada, Monarq. Ind., lib. V1IJ, cap. 11.

toires symboliques relatives à ia divinité qu'on y adorait. Qu'on ajoute à ces tours la vue de tant d'autres temples qui rem plissaient la cité , celle des palais et des monuments de tout genre, ornés, aux jours de fête, de mâts et de banderoles éclatantes , et l'on pourra se former une idée du spectacle magnifique qu'elle présentait, vue de I eminence deChapultepec ou à la descente des montagnes voisines. Entre ces divers sanctuaires, le temple de Quetzalcohuatl était celui qui offrait le moins de ressemblance avec les autres ; sa forme était celle d'une rotonde, ayant une entrée basse et obscure, représentant la gueule béante d'un immense serpent toute prête à dévorer les visiteurs; elle était sculptée en pierre , peinte en dedans et en dehors , et son aspect seul était capable de les remplir d'épouvante (Ij.

Un grand nombre de temples rappelaient, dans leur construction et les titres dont ils étaient décorés, les faits les plus remarquables des héros toltèques et mexicains; d'autres étaient consacrés aux souvenirs de la mythologie élémentaire et astronomique L'un d'eux, appelé llhuicatitlan, ou la place du ciel, était dédié à la planète Vénus ; on y voyait une grande colonne offrant l'image, peinte ou sculptée, de cet astre, au pied de laquelle on immolait régulièrement des captifs au moment de son apparition.

Outre les arsenaux renfermés dans les quatre tours surmontant les entrées du quadrilatère, il y en avait un cinquième, attenant au temple appelé Tctzcacalli, ou des Miroirs (2). Le Teccizcalli, ou Maison des coquilles, rappelait peut être le souvenir d'un palais et d'un sanctuaire du même nom construits , par Quetzalcohuatl, à Toilan. Tout près de cet édifice étaient situés les salons où le roi de Mexico se retirait pour faire pénitence. L'habitation du grand-prêtre de Huitzilopochtli s'appelait

J) Id., ibid. — Gomara, ibid.ulsup.

(2) C'est ce qui fait croire è Torquemada, non sans raison, que ce temple était dédié à Teticatlipoca.

Poyaohtlan : à sa suite on voyait les logements destinés à recevoir les étrangers de distinction qui venaient , par dévotion , visiter le grand temple , ou que la curiosité amenait pour contempler les splendeurs de Tenochtitlan ; il s'y trouvait des appartements spacieux et commodes, des bains , des fontaines et des pièces d'eau à l'usage des habitants du Cohuapantli. On se baignait, par esprit de piété, dans les eaux du Tezcapan, où l'on faisait vœu de se rendre en pèlerinage. Celles de la fontaine Toxpalatl étaient vénérées comme des eaux saintes ; mais ce n'était qu'aux jours les plus solennels qu'il était permis d'en boire (1). La plupart de ces sources sacrées étaient environnées de bocages mystérieux, dont les ombrages servaient de retraite à une foule d'oiseaux, et, dans les jardins compris entre les résidences sacerdotales, on cultivait toutes sortes de fleurs destinées à l'ornement des autels.

Un édifice curieux, surtout pour la singularité de sa destination, était celui qui servait de prison aux divinités des nations vaincues, à qui l'on n'érigeait point de temple en particulier; on y enfermait les diverses idoles des peuples que* la force des armes avait assujettis aux Mexicains, dans la persuasion que, aussi longtemps qu'elles y seraient retenues, elles ne pourraient aider leurs adorateurs à se libérer de leur oppression (2). Mais, dans cette variété de constructions et d'édifices de tout genre, celui qui parut causer le plus d'horreur aux Espagnols était le Tzompantli. C'était une sorte d'amphithéâtre situé en dehors du grand quadrilatère, à quelques pas de la porte principale, dont il n'était séparé que par la largeur de la rue : ses murs présentaient l'affreux] spectacle d'une multitude de tètes de morts, insérées entre les pierres et montrant les dents d'une manière effrayante ; les extrémités de cet édifice barbare se terminaient par deux tours

(1) Torquemada, Monarq. Ind., lib. VIII, cap. 12. (3) Id. ibid., cap. 13.

construites avec le même ornement funèbre. Sur le contour du bord supérieur, on avait érigé phis de soixante mâts portant, de bas en haut, des bâtons en travers, auxquels on avait enfilé d'autres têtes humaines, trophées de la superstition cruelle du peuple mexicain (1).

Pour terminer ce chapitre, il ne nous reste plus qu'à traiter de la danse, des jeux et du théâtre mexicains. Ce que nous avons déjà dit à ce sujet, en parlant de la musique et des danses des Toltèques et de différentes nations de l' Amérique-Centrale, s'applique uniformément à toutes les autres qui avaient reçu la même civilisation. Quant aux jeux, ils en avaient un grand nombre et fort variés , les uns publics, pour les solennités de la religion et de la patrie, les autres privés, pour leur amusement domestique. A la première classe appartenait la course, à laquelle tous s'exerçaient dès leur enfance. A certaines époques de l'année , on représentait des jeux militaires, où les troupes donnaient le spectacle de ce que nous appelons la petite guerre. Ces amusements, à part de l'agrément qu'ils procuraient à la foule, avaient l'avantage d'exercer les soldats et de les préparer à des combats plus sérieux.

Mais un des jeux les plus célèbres de tous ceux qui existaient parmi les populations du Mexique et de Y Amérique-Centrale , c'est, sans contredit, le « Nolotoliztli », ou Danse des oiseaux, encore en usage aujourd'hui dans la plupart de ces contrées (2). Il fallait, pour cela, un arbre d une grande hauteur, droit et lisse comme le plus beau mât de navire ; après l avoir dépouillé de ses branches et travaillé à leur goût, ils le fixaient au milieu de la place , de manière à le rendre parfaitement immobile. A l'extrémité supérieure on plaçait un grand cylindre de bois , auquel les Espagnols donnèrent, depuis, le nom de mortier, à cause de sa

(1) flernaodez, ap. Nieretuberg, Hist. nat.. lib. VIII, cap. 33. \2) Torquemada, Mooarq. Ind., lib. X, cap. 38.

ressemblance avec cet ustensile. l)e cette pièce pendaient quatre cables qui servaient à soutenir une espèce de cangue également en bois. Au tronc, entre le mortier et la cangue, ils attachaient quatre antres cordes, et leur donnaient autant de tours à l'entour de l'arbre que devaient en donner ceux qui devaient se lancer dans l'espace. Ces quatre cordes s'enfilaient par quatre trous faits au milieu des quatre pièces de bois dont se composait la cangue.

Les quatre principaux acteurs, déguisés en aigles ou autres oiseaux, grimpaient agilement au mât au moyen d'une corde nouée autour du tronc. Ils montaient ensuite, l'un après l'autre, au sommet du cylindre, et, après avoir dansé quelques instants pour amuser la foule, ils s'attachaient autour du corps une des cordes enfilées à la cangue, et, s'élançant avec audace dans le vide, commençaient leur vol, les ailes étendues. Le mouvement de leur corps donnait l'impulsion à la cangue et au cylindre; les cordes aussitôt se déroulaient, allongeant à mesure l'étendue du vol que les acteurs décrivaient tout autour. Pendant que ceux-ci circulaient dans l'espace, un autre dansait au sommet du cylindre, frappant un tambourin ou agitant un drapeau sans être effrayé du péril qu'il pouvait y avoir pour lui de se précipiter d une telle hauteur. D'autres, au nombre de dix ou douze, qui étaient montés dans la cangue, se lançaient dans les quatre cordes au moment où elles donnaient leur dernier tour, afin d'arriver en bas en même temps que les premiers acteurs. Pour donner un gage plus assuré de leur savoir-faire, ils passaient, en sautant, d'une corde à l'autre , aux grands applaudissements de la multitude. L'essentiel, dans ce jeu, consistait à proportionner de telle manière la hauteur du mât avec la longueur des cordes, de façon à ce que , justement après treize tours consécutifs , les acteurs arrivassent à terre. Ce chiffre, ainsi que. nous l'avons dit plus haut, devait représenter celui du cycle de cinquante-deux ans, composé de quatre périodes de treize années chacune.

— un —

Un autre jeu, dont nous avons eu souvent occasion de parier dès le commencement de notre histoire» est celui de la pelote ou du ballon, auquel les Mexicains donnaient le nom de « Tlachtli.» Les princes et les nobles avaient seuls le privilège de se livrer à ce divertissement. Le lieu qui y était destiné s'appelait Tlachco, sa forme était celle d'une galerie peu élevée qui allait en se rétrécissant par le haut (1) et qui avait généralement de soixante à quatre-vingts pieds de long; aux deux extrémités, cette galerie s'élevait et s'élargissait à la fois considérablement, de manière à laisser une place notable aux spectateurs. Les murs et le sol en étaient parfaitement brunis et stuqués ; vers le milieu de la galerie, on voyait, de chaque côté, comme un large anneau de pierre enchâssé dans la muraille, à une certaine hauteur où le passage du ballon marquait un signe de grand bonheur pour le joueur. Cet anneau avait son dieu ou génie spécial aussi bien que le local lui-même, et l'on offrait, à l'occasion, des sacrifices à ces deux divinités. La consécration d'un nouveau jeu de ballon avait lieu de nuit, et l'on y pratiquait un grand nombre de rites superstitieux. A cet effet, on choisissait un jour heureux ; à minuit, un prêtre du temple descendait au tlachco ; on plaçait l'image du génie protecteur du jeu sur la muraille , au point le moins élevé de la galerie, et, du côté opposé, on colloquait le dieu protecteur du ballon et de l'anneau. Après le chant des hymnes, le prêtre prononçait quelques formules mystiques, et, ayant lancé quatre fois de suite le ballon dans l'enceinte du tlachco, la consécration du lieu et des instruments se trouvait terminée (2).

Le ballon était de caoutchouc ; il ressemblait à celui dont les jeunes gens se servent parmi nous, et qui, autrefois, s'enflait à

(1) Gomara dit ici le contraire de Torquemada ; mais l'ensemble des «pressions dous fait croire qu'il y a erreur de sa part, ou que c'est uue faute de l'éditeur de la Crouica, etc.

(2) Torquemada, Mooarq. lad., lit». XIV, cap. 12.

l'aide d'une ressie ; c'est pourquoi on l'appelait « uHamaliztli » (1). Les joueurs, auxquels les rois se mêlaient fréquemment, se mettaient , d'ordinaire, deux contre deux ; mais ils jouaient aussi un contre un, trois contre trois et deux contre trois. Pour jouer, ils se dépouillaient de tous leurs vêtements , à l'exception du maxtlt ou caleçon , et se garnissaient le derrière d'un cuir, les règles du jeu ne permettant de recevoir le ballon qu'avec le postérieur, l'épaule ou le coude. La partie était d'un nombre de points déterminé, et l'habileté consistait, pour les uns, à recevoir et à chasser le ballon que leurs adversaires cherchaient à foire passer pardessus le mur qu'ils avaient choisi pour leur côté. Celui qui le louchait autrement perdait un point. Autant de points gagnaient une certaine charge d'étoffes ou de cacao, et quelquefois les rois y engageaient jusqu'à des villes entières. Si l'un des joueurs réussissait à faire passer son baHon par un des anneaux du mur, ce qui était regardé comme un coup prodigieux et d'un bonheur sans égal, il avait droit d'enlever les manteaux de tous les spectateurs présents : tous cherchaient alors à s'enfuir, en riant, poursuivis par ceux du parti gagnant; ils accablaient l'heureux joueur de toute sorte d'épithètes, disant qu'il n'y avait qu'un brigand et un adultère à qui le sort pouvait accorder un tel succès, et qu'il ne pouvait manquer de mourir bientôt. Quant à lui , il fallait qu'il offrit alors des sacrifices en actions de grâces aux génies du jeu. La même obligation incombait au propriétaire d'un tlachco, chaque fois qu'il y admettait des joueurs pour faire une partie. Toute Ville de considération avait son tlachco, situé ordinairement sur la place du marché, dont il formait un des ornements : il y en avait un dans l'enceinte du grand temple à Mexico, auquel on donnait le titre de teotlachco , ou jeu de ballon divin (2). Les jours de fête ou de foire étaient ceux qu'on choisis-

il ) Gomara, Cronica de N.-Espaoa, etc., ap. Barda, cap. 69.

(2) Torquemada, Mooarq. Iod., lib. XIV, cap. 12, et lib. Vlll, cap. 11.

sait particulièrement pour jouer au ballon : pour les seigneurs, c'était une occasion de se produire en public et de signaler leur adresse aux yeux de leurs vassaux. Les Mexicains montraient pour le tlachtli un goût incroyable ; aussi évalue-t-on à plus de quinze mille le nombre des ballons que certaines provinces payaient annuellement à Montézuma (1).

Dans les jeux dont nous venons de parler , ainsi que dans la danse, les instruments les plus usités étaient le teponaztli et le tlapanhuehuetl. Nous n'entrerons pas, ici, dans de nouveaux détails sur la musique indigène , dont nous avons dit à peu près tout ce qui était possible à propos de la civilisation yucatèque, les instruments en usage parmi les populations d'origine toltèque étant universellement les mêmes. Le lecteur sait déjà que le teponaztli était une sorte de tronc de bois creusé n'ayant que deux ouvertures longitudinales, au-dessus desquelles le musicien jouait avec deux bâtons garnis de boules de caoutchouc. Le tlapanhuehuetl, ressemblant à nos tambours, était un cylindre de bois creux plus large, de trois pieds de haut, posé d'ordinaire sur un trépied et dont l'orifice supérieur était garni d'une peau de cerf, parfaitement tannée et tendue de façon à pouvoir la serrer ou la détendre à volonté, pour monter ou baisser le ton. On le touchait avec les mains comme le tambour de basque , et il fallait beaucoup d'habileté pour en jouer convenablement. « Ces deux tambours, dit un témoin oculaire (2) , se touchent ensemble et de si bon accord, que c'est un véritable plaisir d'en entendre l'harmonie jointe aux voix dans toute la ville. »

Ces instruments servaient surtout dans les danses et ballets. Ces ballets étaient fort variés : dès la jeunesse, on y exerçait les enfants dans les monastères et collèges. Ils avaient lieu en rondes ou en files, suivant leur caractère ; quelquefois ils étaient d hom-

(1) Clarigero, Hist. Antig. de Megico, tom. 1, lib. 6. v2> Gomara, Crooica de Nue?a-Eapaûa, etc., cap. 94.

mes seuls et , en d'antres occasions , les femmes s'y joignaient aux hommes. Les nobles s'y revêtaient de leurs plus beaux costumes, portant à la main des bouquets de fleurs ou des éventails, et les plébéiens se couvraient de façon à ressembler à des aigles, à des tigres et à des animaux de toute sorte. Le ballet ordinaire, qui avait lieu dans la maison des princes et dans les palais , ne se composait que d'un petit nombre de danseurs ; ils se plaçaient en lignes droites et parallèles, le visage tourné , tous ensemble, du même côté, se regardant les uns les autres , ou se croisant alternativement, ou bien encore laissant, entre les lignes, des espaces où quelques-uns, se détachant des autres, venaient danser.

Le grand ballet, qui avait lieu sur la place principale ou dans la cour du temple , se composait rarement de moins de quatre cents personnes et quelquefois de plus de deux mille. La musique en occupait le centre, et les nobles , formant en ronde plusieurs lignes concentriques, dansaient tout autour. Non loin de là d'au* très rondes avaient lieu, composées de personnes d'une classe inférieure et, d'autres, déjeunes gens. On appelait les danseurs avec un sifflement aigu ; deux des plus habiles et des plus hauts donnaient le pas et le geste, et, s'ils chantaient, la multitude répondait en chœur. Tous suivaient la même mesure, à l'exception de ceux des deux derniers cercles , qui, a cause de leur grand nombre, en faisaient deux pour une. « Mais tous en même temps lèvent ou abaissent les bras, le corps ou la tête avec tant d'ensemble, de grâce et de sentiment dans l'exécution , que tout le monde en est ravi (1). » D'ordinaire, la musique commençait sur un ton grave, lent et solennel , et les chanteurs à voix basse ; mais, insensiblement, la mesure croissait, a Alors on s'échauffe; les chansons sont pétulantes et remplies de gaieté , la danse s'anime et les entraine avec autant de force que de vivacité. » Quand elle était de longue durée , de nombreux échansons entraient dans les rangs

(t) ld., ibid.

et versaient aux danseurs du pulqué ou du chocolat dans des coupes peintes et dorées. Souvent aussi, lorsqu'ils étaient fatigués, un quadrille en remplaçait un autre, afin de leur donner lieu de se reposer (i).

Tels étaient, en général, les jeux et « mitotes » (2) ou ballets des Mexicains et des autres populations d'origine aztèque. Mais les exercices du corps n'étaient pas les seuls où ces nations aimassent à se divertir ; elles ne se plaisaient pas moins dans les jeux de l'esprit et dans les combinaisons du calcul, peut-être, tout aussi variés chez elles qu'on les trouve parmi nous. Les osselets riaient parfaitement connus des Mexicains ainsi que les dés : les plus communs se faisaient avec des haricots ou des noyaux de certains fruits, où ils gravaient le nombre de points qu'ils voulaient y mettre; les plus riches étaient des noyaux d'or émaillés ou des pierres précieuses. Le plus commun de leurs jeux de dés s'appelait « patolli » : ils le jouaient à peu près comme le trictrac , sur une natte légère, traversée par des lignes croisées formant des cases; ils jetaient lesdés en l'air avec les deux mains, marquant les cases avec de petits signaux de diverses couleurs , et celui qui retournait le premier dans les cases gagnait la partie. Ce jeu, disent les auteurs , était tellement en vogue et ils y étaient si passionnés, qu'ils y perdaient souvent une grande partie de leur fortune, quelquefois leur propre liberté , engageant leurs personnes lorsqu'ils n'avaient plus autre chose à y mettre (3). Ils n'aimaient pas moins les bons mots , les proverbes et les énigmes ; les princes s'en proposaient eux-mêmes fréquemment d'une province à une autre, senvoyant. à cet effet , des ambassadeurs chargés de porter la gageure , et le gagnant recevait toujours une récompense ou un prix proportionné à la difficulté et à la fortune des gageure (4).

{I) Torquemada, Monarq. Ind., lib. XIV, cap. 11.

(2) JNfotf est le nom générique donné aux danse* meucaines; il vient de mitotia, danser.

(3) Torquemada, Monarq. lad., lib. XIV, cap. 12.

♦ Herrera, Hist. Gen., decad. 111, lib. 10, cap. 16.

Le lecteur a pu juger suffisamment par 1 ensemble de cette histoire de la considération que les Aztèques avaient pour l'art oratoire et pour la poésie. On a vu (1) comment , dès leur enfance, ils apprenaient de mémoire les harangues traditionnelles qui leur servaient ensuite dans une foule d'occasions; leur éloquence brillait surtout dans les ambassades, dans les conseils et dans les discours de félicitations qu'ils adressaient aux rois, lors de leur avènement : les raisonnements y sont graves , les arguments solides et pleins d'élégance, et aujourd'hui encore qu'ils sont courbés sous un joug étranger, privés d'une civilisation qui leur était propre, on ne peut s'empêcher d'admirer leur manière de parler , polie et noble à la fois, dans les compliments qu'ils s'adressent, principalement, aux mariages de leurs enfants (2).

Les poètes jouissaient, chez eux, d'une grande influence. Dans leurs vers ils observaient la mesure et la cadence (3). Le langage poétique était pur et avenant, brillant et rempli de heures et de

(1) Voir Introduction, page xxxiv, etc.

(2) Sahaguu, Hist. de las cosas de N.-Espana, etc., lib. VI, pattim.

l3) Nous reproduisons ici cinq vers mexicains arec leur traductiou en espagnol, tels que nous les avons trouvés dans la grammaire de Carochi ; c'est une rareté que Clavigero regrettait de ne pas pouvoir faire couualtre dans son Histoire.