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tues mutilées» à demi enfoncés dans le sol, les blocs énormes de basalte et de porphyre sculptés, épars dans les champs de Têtscoco, rappellent encore le souvenir de sa puissance antique.

Dans l'accueil qu'elle fit à Cortès, on aurait pu lire peut-être le présage de sa destinée future ; ses rues étaient silencieuses et désertes, et une grande partie de la noblesse s'était retirée à la nouvelle de son arrivée, emmenant avec elle tous ceux des enfants légitimes de Nezahualpiili qui n'étaient pas prisonniers avecMontézuma. Il n'y était resté qu'Iitlilxochitl avec quelques seigneurs dévoués à son parti : fidèle à la voie que son ambition lui avait tracée, il se présenta seul pour recevoir le général et le conduisit avec honneur au palais de ses ancêtres. Il ne lui cacha rien de ce qui s'était passé à Mexico, et le prévint qu'à Tetzcuco même on était vivement irrité contre les Espagnols, parce qu'il y avait dans cette ville un grand nombre de parents et d'alliés de ceux qu Àlvarado avait fait périr (1). Cortès demeura quatre jours avec Ixtlilxochitl. Durant cet intervalle, il eut des nouvelles des assiégés par deux soldats : ils arrivèrent en canot et lui dirent qu'il y avait treize jours que tout combat avait cessé ; aussi concevait-on l'espoir, depuis l'arrivée du père Olmedo, que la présence de Cortès achèverait de calmer les esprits et mettrait fin aux hostilités.

Sur cette communication, le général se rassura. On se remit en marche, en suivant le contour septentrional du lac jusqu'à la petite ville de Tepeyacac que l'on trouva déserte. On y passa la nuit, et le lendemain, jour de la Saint-Jean, 24 juin 1520, l'armée fit son entrée dans Mexico. Les rues étaient calmes et silencieuses, encore plus que la première fois ; mais au milieu de cette tranquillité apparente on découvrait des indices précurseurs de quelque nouvelle tempête. Les ponts étaient enlevés ou endommagés en plusieurs endroits, et quelques habitants, debout aux portes de leurs maisons, faisaient entendre sourdement des paroles de me-

(1) litliliockitl, Hist. te Okhimèqnct, vm. U, «Up. ai.

If. 20

Race ; Hs étaient convenus, cependant, de ne point se montrer et de hisser les Espagnols entrer dans la ville, sans faire aucune 1 manifestation ni de guerre ni d'amitié (1).

Personne ne vint donc an-devant d'eux comme la première fois, mais ils arrivèrent sans obstacle sous les mors du palais d'Axayacatl. Il était midi. On peut aisément s'imaginer avec quels transports ils furent reçus de leurs compatriotes ; ceux-ci s'abandonnèrent à toute leur allégresse, et célébrèrent leur arrivée par de nombreuses salves d'artillerie. Ils se voyaient, en effet, délivrés d'un danger pressant et se croyaient en état de braver désormais toute la fureur de la nation mexicaine. Cortès partageait leurs espérances. Il n'en fit pas moins, en arrivant, de durs reproches à Alvarado sur l'imprudence de sa conduite; mais celui-ci était un officier de famille et de valeur, également estimé des Espagnols et de leurs alliés, et le général, jugeant d'avance les services qu'il était à même de rendre dans les conjonctures délicates où il prévoyait qu'on allait se trouver, se contenta de cette réprimande qu'il lui fit devant ses principaux officiers. Ayant ensuite réuni le reste de la garnison, il parla de la situation, disant qu'il oubliait le passé, pour ne penser qu'au présent, et exhorta tout le monde à lui obéir et à lui montrer le même attachement qu'auparavant. Après avoir pris ses mesures pour la sécurité de la place, trouvant, cependant, que le palais était hors d'état de loger tout son monde, il en envoya une partie dans les édifices du Cohuapantli. C'était un excellent prétexte pour occuper cette forteresse formidable, surtout dans la prévision des événements à venir.

Quoique ébloui par les succès qu'il avait obtenus sur Narvaez et par la rapidité avec laquelle il avait réduit auparavant les Mexicains sous sa puissance, il n'en était que plus irrité contre eux, en voyant les tentatives qu'ils avaient faites pour la secouer et la contenance menaçante qu'ils avaient gardée. Se laissant al-

(1) Torqnenud* Mptfrq* lue., l|k l?+ mp*<tt sft*8.

- toi —

for aux incitations haineuses des Tlaxcaltèques qui accusaient ouvertement Monténuna d'avoir été le moteur secret de tous les troubles, et oubliant les services réeb que ce prince lui avait rendus, il cessa, dans un accès de mauvaise humeur, d'agir avec la prudence et l'attention qui lui étaient ordinaires. A la nouvelle de son arrivée, le monarque s'était soigneusement informé de sa santé auprès du père Olmedo et, dane l'intention de le calmer, il lui fit dire qu'il lui ferait présent d'un cheval d'or massif en souvenir de ses exploits. Il attendait impatiemment sa visite, et son orgueil, en ce moment, en eût été flatté plus que jamais. Mais les heures se passèrent sans que le général se montrât ; Montézuma en était profondément humilié, et plusieurs de ceux qui l'entouraient , dans l'espoir de le décider à se déclarer tout à fait contre eux, profitèrent de cette occasion pour lui faire sentir toute la folie de la condescendance qu'il avait montrée à ces étrangers, aux dépens de sa dignité. Le roi s'y refusa toutefois, comptant le voir arriver avant la fin du jour. Cette simple prévenance aurait suffi pour cicatriser encore la blessure que chaque instant de retard rendait plus saignante et, de l'aveu de Cortès lui-même (1), elle aurait probablement empêché la catastrophe dont les conséquences furent si fatales.

Mais, dans son impatience, Cortès s'en prenait à Montézuma de toutes les contrariétés qu'il éprouvait; elle s'accrut lorsqu'il vit que la journée se passait sans que les Mexicains fissent mine de vouloir montrer leur soumission, en apportant des vivres pour l'armée, dont l'augmentation nécessitait alors des approvisionnements beaucoup plus considérables. De son côté, le monarque, froissé de la négligence dont il était l'objet, finit par lui envoyer quelques-un* de ses serviteurs requérant une entrevue. Cortès, manquant alors aux ménagements les plus ordinaires dont il avait été naguère si jaloux lui-même pour la personne de Mon-

(1) Torquemada, ibi4.

tézuma, et quittant le masque sous lequel il avait jusque-là dérobé la fougue de son caractère,s'écria rudement : «Qu'ai-je donc « affaire avec ce chien de roi qui nous laisse ainsi mourir de faim a devant ses yeux ! » Ce fut au tour de ses officiers à le reprendre alors et à le supplier de parler avec plus de respect d'un prince qui, d'un mot, pouvait encore soulever ses sujets et faire écraser ses adversaires dans leur forteresse. Ces paroles ne firent qu'exciter davantage sa mauvaise humeur. « Est-ce que ce chien, «c reprit-il avec amertume, en appuyant sur cette épithète gros- « siëre, n'a pas cherché également à nous trahir dans ses commu- « nications avec Narvaez et ne laisse-t-il pas ses marchés fermés « maintenant pour nous faire mourir de faim? Allez, ajouta- t-il « ensuite avec emportement en s'adressant aux seigneurs mexi- « cains que le monarque lui avait députés, allez dire à votre « mattre et à son peuple qu'ils ouvrent les marchés ; autrement, « j'irai les ouvrir moi-même à leurs dépens ! »

Ceux-ci n'avaient rien perdu de ces paroles violentes. Captifs depuis plus de six mois avec leur souverain, ils avaient appris suffisamment d'espagnol par leur commerce continuel avec leurs geôliers, pour comprendre en partie leur langue : au défaut même de l'intelligence des mots, le ton et les gestes du général en avaient dit assez. Sans rien répondre, ils retournèrent silencieusement auprès de leur mattre ; mais leur indignation éclata dans le compte qu'ils lui rendirent de leur entrevue (1). Tous les discours de Mon tézuma eussent été inutiles en ce moment pour apaiser leur ressentiment et ne les eussent pas empêchés de demander vengeance contre ces étrangers qui abusaient à ce point de l'hospitalité, en avilissant à la fois la nation ainsi que son roi. On ne dit pas comment le monarque reçut cette communication ; mais les Espagnols 'ne tardèrent pas à s'apercevoir combien il en était troublé. Aussi, lorsque Cortès, poussé à bout et ne voyant aucun

(1) Bernai Dits, Hist. de It cooquista, etc., cep. 126. — Goaurt, Cronica, etc., ctp. 105. — Torquemadt, ibid. ut snp.

moyen d'obtenir les vivres qu'il voulait pour son armée, envoya, une heure après, prier Montézuma de donner des ordres pour foire ouvrir les marchés : « Eh, comment me forai-je obéir maintenant» « répondit le roi avec hauteur, puisque je suis prisonnier entre a ses mains, et que ceux que je pourrais déléguer à ma place sont « captifs avec moi I »

Cette fois, Cortès se laissa prendre au piège, si c'en était un. Il promit de laisser sortir de la forteresse celui des chefs que le roi voudrait lai désigner, et Montéxuma envoya aussitôt son frère Cuitlahaatl pour intimer aux syndics de la place de Tlatilolco l'ordre de foire venir des vivres et des fourrages au palais. S'il lui donna d'autres instructions, on ne saurait le dire , mais il parait bien certain que Cuitlahuatl se sépara de son frère avec la détermination bien arrêtée de lui désobéir en ce qui concernait les Espagnols et d'agir uniquement dans l'intérêt de la couronne et du peuple mexicain (1).

Cuitlahuatl avait la dignité de Tlacochcalcatl ou généralissime des troupes du royaume; il y joignait , comme de coutume, la charge du grand prêtre de Hnitxilopochtli, ce qui lui donnait une grande importance dans les affaires de l'État. Le lecteur peut se souvenir que c'était lui qui, daps le conseil, s'était déclaré si constamment l'adversaire des étrangers et qui n'avait cess4 d'engager Montéxuma à les chasser par la force des armes. Après la conduite insolente de Cortès, le monarque avait dû se convaincre qu'il n'y avait plus de ménagement à garder, et il connaissait probablement trop bien le caractère de son frère pour foire choix de lui dans cette occasion, autrement que dans le dessein de l'opposer aux Espagnols. Au moment où il allait sortir de la forteresse, le général lui recommanda avec hauteur de veiller à ce que ses ordres fussent remplis par rapport à l'approvisionnement des marchés. L'interprète traduisit cette recommandation sans y

(1) Torquemidt, Ifonarq. Ind., lib. IV, eap. 68.

ajoute*, toutefois, les propos injurieux qui Pavaient accompagnée en espagnol ; mais te prince eulhua les avait compris suffisamment* et sans fui répondre il se hâta de quitter le palais pour se joindre aux défenseurs de son pays. La noblesse et famée accueillirent sa présence avec des transports de joie, et leurs regaitte se tournèrent aussitôt sur lui comme sur leur chef naturel Avec la décision et la fermeté qui le caractérisaient, tt travailla toute la mit, d'accord avec Quaohtemotsin , i mettre te vilte sur le pied de guerre» et dès le matin du jour suivant les beetitttée commencèrent aïs moment oà les Espagnols s'y attsudateot te moins,

An lever du soleil, Antonio del Rio était monté i cfceval , portera des dépêches de Cortès pour la Véra-Ciw ; elle» annonçaient que Mexico était rentré dans l'ordre et cptai ne larderait pas à étouffer entièrement tes dispositions hostiles des habitante. Mais coMme il arrivait sur la place de TteMolot, comptant continuer son chemin par la chaussée de Tepeyacac, il se vil entouré tout à coup (Tune foule furieuse et menaçante. Levant les yeux» il vit les mes remplies de gens armé»; tournant bride ators et piquant des deux, il n'eut que le tempe de s'enfuir, se disant jour à coupa d'épée dans la foule, et, sous une pluie de projectile* de toute sorte, il arriva à la forteresse* oè il doma aussitôt Fatarme*

Cortèe , sans croire encore à va danger immment, envoya reconnaître les environs. Déjà les ponts étaient levés en plusieurs endroits et les terrasses se couvraient d'hommes dont K attitude n'était rien moins que rassurante, Le lendemains dans la prévision des événements, deux Espagnols, Ojecfo et Marquez, sortirent aux provisions avec une troupe de Tlaxealtèques; mais, après une course inutile dont ils ne rapportèrent que des bruits et des pré* sages également menaçants, ils crurent prudent de rentrer : un des soldats tlaxealtèques qui tes accompagnaient les ramena à travers un dédale de ruelles inextricables où ils. se seraient inévitablement égarés sans lui. On prêtre d'un rang élevé courait devant eux , les cheveu* épars » poussant <tea «ri* d» ftweir et

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cherchant à ameuter la populace. Les rues et les terrasses se remplissaient de monde, et une clameur confuse régnait par toute la ville» Dans ce moment , les sentinelles en faction sur la plateforme du grand teocalli donnèrent à leur tour l'alarme. Sur le rapport de Marquez et d'Ojeda qui venaient d'arriver, Cortès, voulant montrer aux insurgés qu'il était préparé à toute éventualité , fit une sortie à la tète de quatre cents hommes , moitié Espagnols, moitié Tlaxcaltèques, tandis que le reste prenait les armes. Mais les Mexicains soutinrent le choc sans s'ébranler, et, malgré leurs perles, ils continuèrent jusqu'à la nuit à braver avec un courage inouï les rudes épées des Castillans. Cortès, ayant mis le feu à quelques maisons, retourna alors au quartier sans avoir perdu un seul Espagnol, mais bien convaincu, désormais, que ce qu'il avait pris pour une simple écbauffourée n'allait pas tarder à se changer en une guerre cruelle.

Les Mexicains furent les premiers à recommencer l'attaque. An point du jour, d'aussi loin que les Espagnols pouvaient porter leurs regards du sommet de la forteresse, ils reconnurent leurs bataillons s'avançant en bon ordre avec tout l'éclat de la pompe guerrière par les diverses rues qui aboutissaient au quartier. Sur les tours et sur les terrasses on ne découvrait que des ennemis brandissant leurs arcs et agitant leurs frondes. Un sifflement prolongé , accompagné de hideux hurlements, donna le signal, et les pierres aussitôt volèrent de toutes parts, lancées par tant de main» à la fois , qu'il paraissait que ce fût une tempête : aux pierres succédèrent les flèches, et ce fut en quantités si considérables, que l'air en était obscurci et qu'elles recouvraient littéralement le sol en dedans et au dehors de la forteresse (1}. Mais, pendant qu'une vive arquebusade les débarrassait par le haut, Ordaz sortait avec deux cents hommes et les menait au pas de charge contre les insurgés de la rue. Les Mexicains firent sem-

\i) oj«fe, ap. TorçcieMd«t Mtoar* Iw)., Ub. IV, eap. S*.

blant de fuir pour les éloigner du quartier ; tout à coup les Espagnols se virent environnés d'ennemis qui les pressaient de tous les côtés, mais c'était avec un tel désordre et leur nombre était si grand, qu'ils s'embarrassaient mutuellement. Cependant les projectiles de toute espèce ne cessaient de pleuvoir du haut des édifices voisins , et la troupe d'Ordaz était exposée à un danger extrême : sa valeur et son habileté la ramenèrent avec une perte de huit hommes sous les murs de la forteresse, après avoir fiait un grand carnage parmi les Mexicains.

Mais c'est à peine si ceux-ci s'apercevaient de leurs pertes : ils continuèrent à s'avancer dans l'intention de donner l'assaut à la citadelle. Leur multitude et leur courage étaient bien capables d'inspirer de l'effroi. On les' laissa s'approcher suffisamment; soudain le canon tonna et les décharges formidables de l'artillerie allèrent balayer au loin leurs rangs, enlevant par centaines les guerriers à côté de leurs frères épouvantés. Cette sanglante destruction fut suivie d'un moment d'hésitation et de trouble ; mais une seconde et une troisième volée leur apprirent à braver encore ce premier saisissement. Ils revinrent à la charge et s' élevant les uns sur les autres, ils s'efforçaient de mettre le feu aux édifices les plus rapprochés de l'enceinte : l'incendie gagna un des principaux bâtiments du palais, etCortès ne réussit à l'éteindre qu'en l'ensevelissant sous les décombres de la muraille. Pour défendre la brèche qu'il venait d'y foire lui-même, il Mut y transporter le canon ; mais ses ravages ne ralentissaient rien de l'impétuosité des Mexicains. De nombreux assaillants se précipitaient pour occuper la place des morts, et, périssant à leur tour, ils étaient remplacés par d'autres aussi intrépides et aussi avides de vengeance.

La nuit sépara enfin les combattants. Mais le bruit qui courut que les Mexicains se préparaient à attaquer les Espagnols durant les ténèbres, contre leur ordinaire, les tint sur le qui-vive et les empêcha de goûter le repos; ils en profitèrent cependant pour

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remettre la muraille en état de défense et prendre leurs mesures pour attendre les événements du lendemain. Certes se disposa à Caire une sortie qui pût on fbïcer l'ennemi d'abandonner son entreprise on l'obliger d'en venir à quelque accommodement. Afin de ne pas exposer les chevaux anx projectiles de l'ennemi, il laissa an quartier la plus grande partie de la cavalerie» ne prenant avec lui que cent quarante arquebusiers et arbalétriers» et, suivi de quelques pièces de campagne, il donna avec furie sur les Mexicains qui avaient recommencé l'attaque. Il parcourut toute la rue et la chaussée de Tlacopan jusqu'à l'entrée de cette capitale, balayant devant lui tout ce qui osait se présenter, et * incendiant à mesure les maisons sur sa route. Il aurait pu , dès lors, se fortifier .dans cette ville et s'y préparer une retraite, retourner à Mexico et en sortir ensuite, emmenant avec lui son* monde et emportant ses trésors. Mais trop rempli de confiance en lui-même, et ne doutant pas qu'il ne vint aisément à bout de l'insurrection, il négligea cette occasion, la seule porte de salut qui dût s'offrir à lui durant cette guerre. Il ne tarda pas à regretter son imprudence.

En rentrant dans Mexico, il trouva les ennemis mieux préparés, ce semble, qu'auparavant et en état de lui opposer de nouvelles forces. Leurs essaims s'élançaient de toutes parts, comme des abeilles, des maisons et des canaux couverts de barques, tombant sur les Espagnols, autour desquels ils se multipliaient avec une effrayante rapidité. Si, dans les lieux ouverts, ils étaient incapables de résister à la supériorité de la discipline et des armes européennes, partout ailleurs, où le rapprochement des maisons, le voisinage des canaux et la rupture des ponts présentaient un obstacle à leurs adversaires, ils reprenaient leurs avantages et faisaient pleuvoir sur eux des masses de flèches et de pierres. Cortès eut la plus grande peine à regagner la forteresse. Déjà il faisait nuit, et, en ne le voyant pas revenir, ses compagnons s'inquiétaient de sa longue absence. Tous

sentaient également qu'il était l'espoir de l'armée. Enfin il parut, et sa vue ranima leur confiance ; mais ses soldats étaient couverts de blessures» sans en excepter un seul; deux pièces de canon avaient été enlevées par l'ennemi et jetées an fond de l'eau. Un homme à cheval avait été tué, et ua second, ayant été pris vivant, gravissait en ce moment les degrés du teocalli, oA on eut la douleur de le voir tomber sons le couteau du sacrificateur. Cette scène lugubre remplit tous les Espagnols d'épouvante; ils étaient si rapprochés du grand temple, qu'ils pouvaient discerner ses traits contractés par l'angoisse» et, sans le bruit infernal des instruments de guerre, ils eussent été capables d'entendre ses gémissements (1).

Depuis que le soin de four sécurité avait obligé Cortès à retirer toute l'armée A l'intérieur du palais d'Axayacat), le Cohuapantli était redevenu entre les mains (tes Mexicains une forteresse d'autant plus formidable qu'elle commandait toute la ville, et en particulier le quartier des Espagnols. Un corps de cinq cents guerriers des phis nobies et des plus valeureux de l'empire en avait pris possession, et ils avaient transformé le grand teocalli en une tour destinée à battre en brèche tes édifices . .vVA occupés par l'ennemi ; des poutres énormes avaient été portées

sur la plate-forme, et, A l'aide de leurs machines de guerre, ils les lançaient avec une force incroyable contre les murs de la citadelle (2). Après le spectacle cruel qu'il venait d'avoir sous ha yeux le jour précédent, Cortès sentait plus que jamais la nécessité de les déloger de ce poste. Ju^p de Escobar, A la tête d'aa détachement nombreux de vétérans, fut chargé de cette attaque; mais Escobar, quoique brave lui-même et commandant A des hommes accoutumés à vaincre, fat repoussé trois fois. Cortès, qui vit bien que le salut de son armée dépendait du succès de

(1) Ojeda, apud Tcrquemada , Mooarq. Ind., lib. IV, cap. 09. \%) Sabagnu , Hist. da Ifueva-IspaSs, etc., lib. XII, cap. 22.

jï

cet assaut, se il attacher an bras son bonclier, qu'une blessure l'empêchait de tenir de la main, et se jeta lui-même an plus fort de hr mêlée. Encouragés par la présence de leur chef» les Espagnols retournèrent à la charge arec une telle vigueur, qu'ils parvinrent, par degrés, jusqu'au sommet du teocalti. Là commença, devant le» deux chapelles, un carnage terrible ; il dura trois longues heures. Les nobles, excités par les préires qui couraient échevelée autour d'eux, combattaient pour la défense de la patrie et de leurs familles, sous tes yeux de leurs divinités, de leurs femmes et de leurs enfanta. Pas un n'échappa; tous se laissèrent égorger par leurs vainqueurs ou s'élancèrent du haut en bas de l'édifice sacré. Deux de ces guerriers, reconnaissant le général qai animait les siens de la voix et de l'exemple, s' étant jetés h ses pieds comme pour demander grâce, s'efforcèrent de l'entraîner avec eux en le faisant rouler le long des degrés ; mais la force et l'agilité de Cortès le délivrèrent de leurs mains, et ils tombèrent victimes de leur patriotisme (1).

0e tous ces» vaillants défenseurs du temple, il ne restait que deux prêtres <fun rang élevé que l'on put prendre vivants ; tout le reste avait péri. Mais quaratrte^sept Espagnols avaient mordu la poussière dans cette Mte terrible, et tous les antres étaient blessés avec plus ou moins de gravité. Une fois maîtres de la place, ils se tournèrent vers la chapelle qui avait' été consacrée au culte des chrétiens; maie elfe était vide des images qu'ils y avaient placées si peu de temps auparavant avec tant de dévotion Ils se nièrent alors sur le sanctuaire de HuitzilopochtK ; ils en arrachèrent ffvec de* eris de joie les statues monstrueuses

(1) Torquemada, ibid. ut sop. — C'est d'après Torquemada, ainsi que d'après uo petit nombre d'autres historiens de son temps, que nous citons ce fait, peu admis par les modernes. Clavigero le rejette sans raison. Ojeda affirme qu'il eût péri lui-même par une attaque analogue à celle dont Cortès faillit être victime , sans un certain Lucas Gtnevès fui vint à s#n aie*. Voir aueri VeUncurt, Teatro Meiicano, Fart. Ht, trai. 1 r cfcap. M.

consacrées à cette divinité et les précipitèrent avec fracas en bas des escaliers où tant de victimes étaient montées naguère pour recevoir le coup fatal. Ayant emporté les provisions renfermées dans les étages supérieurs de l'édifice, ils mirent ensuite le feu à ces tours maudites dont les flammes éclairèrent d'un aspect lugubre la cité de Tenochtitlan ; elles annonçaient l'heure finale des superstitions antiques et le triomphe futur de la religion chrétienne. Les adhérents de Quetzalcohuatl et les amis des étrangers s'en applaudirent secrètement; mais le plus grand nombre des citoyens en éprouvèrent une profonde consternation. Plus d'un, en voyant l'incendie de ce sanctuaire redouté, considéré jusque-là comme le palladium de la nationalité mexicaine, commença à craindre que c'en était fait d'eux , puisque les dieux mêmes paraissaient s'avouer vaincus (1).

Ce fut sans doute par suite de cette idée décourageante, propagée par la faction opposée au culte national , que les Espagnob furent redevables de la tranquillité momentanée dont ils jouirent le reste de la journée à la suite de cette victoire. Retournés triomphants à leur quartier, ils en profitèrent pour prendre quelque repos et panser leurs blessures. Pendant que les Mexicains rendaient tristement les derniers honneurs à leurs morts, les Tlaxcaltèques, réunis aux alliés de Cempoallan et de Gholullan, se livraient aux allégresses nauséabondes d'un festin de cannibales. Manquant de vivres, ils avaient enlevé avec eux le corps des principaux guerriers mexicains tués dans le temple ; ils les mangèrent comme un mets sacré doublement agréable pour eux en ce moment, sans que les compagnons de Cortès, déjà trop familiarisés avec ces horreurs, y trouvassent rien à redire (2). Des lueurs funèbres éclairèrent ce repas abominable , car, dans la nuit, le général, étant sorti avec une troupe d'élite, alla saccager les édifices

(1) Bernai Diat , flist. de la oooquisU, etc., cap. 126.

(2) Torquemada , Monarq. Iod., lib. IV, cap. 69.

dont le voisinage offrait trop de péril pour les Espagnols, et trois cents maisons forent réduites en cendres dans l'espace de quel* ques heures (1).

Cependant ces calamités n'étaient pas en état d'abattre le courage des Meiicains. Loin d'avoir perdu leur vigueur par la vue de la destruction de leur sanctuaire, ils retournèrent le lendemain au combat avec un redoublement de furie. Des troupes fraîches arrivaient continuellement des villes voisines, soit deâ Acolhuas, soit des Tépanèques, et les Espagnols s'apercevaient avec effroi que leur nombre, au lieu de diminuer, ne faisait qu'augmenter chaque jour. Cortès reconnaissait, mais trop tard, l'erreur où l'avait jeté son mépris pour eux ; il voyait avec étonnement ce peuple qui avait supporté si longtemps l'oppression étrangère par obéissance pour son roi, devenu féroce tout à coup et implacable dans sa vengeance contre les Espagnols, depuis qu'il avait rompu la barrière qui le retenait ; mais il pouvait difficilement s'imaginer ce qu'il avait fallu de magnanimité à cette noblesse guerrière pour souffrir si patiemment leurs outrages répétés. L'insurrection qui les menaçait si cruellement maintenant ouvrait au général les yeux sur son imprudence, et quatre journées de combats et d'assauts continuels lui avaient permis de juger suffisamment de quoi les Mexicains étaient capables. Il n'y avait pas le moindre doute qu'ils eussent parfaitement réussi , depuis ce moment; à écraser les Espagnols ainsi que leurs alliés, s'ils avaient observé plus d'ordre dans leurs attaques, et surtout s'il y avait eu de l'accord entre leurs chefe.

En effet, ces assauts répétés chaque jour, conduits par une soldatesque enflammée par les prédications furibondes des prêtres, ressemblaient plutôt jusque-là aux emportements d'une colère désordonnée qu'à un siège en règle, tel que les Aztèques avaient coutume de les diriger. C'est que la division qui régnait parmi les princes du sang avait empêché Cuitlahuatl de prendre le com-

(1) Pedro Mtrtyr , de Orbe Ifovo, decad. V, cap. S.

mandement d'une manière absolue. La faction militaire et i dotale, dout il était le chef, renonçant à toute idée d'aceemmodement avecles ennemis de la patrie, avait résolu de le» estefratoer à quelque prix que ce put être, dit-elle ensevelir avec eux le monarque bous les ruines du palaisoù il était prisonnier. C'étaient les mêmes hommes qui avaient déjà tenté d'affaler la forteresse quelques jour* avant le retour de Cortès. Mais la faction opposée, quoique considérablement diminuée et tombée en minorité, comptait encore dans ses rangs plusieurs princes influents, entre antres le Cihuacohuatl ou ministre de la maison du roi et le prince Tzihuacpopocatzin , frères également de Montézuma et fils d'Axaya* gatl, ainsi que Cipocatli, unique fils légitime de ce prince, et Tecuecuenotl , son fils naturel , l'un et l'autre en Age de régner. Appuyés sur le nom du roi, ils ne cessaient, avec le reste de leur parti, augmenté des adhérents de Quetzalcohuatl, d'exercer une influence favorable aux Espagnols. Jaloux de la prépondérance de Cuttla~ huatl et de Quauhtemotzin, et indignés du peu de cas que le parti qpi les avait mis à sa tète paraissait faire de la personne du sou* verain, ils cherchaient à empêcher par de fausses manoeuvres le succès des attaques dirigées contre la forteresse, et continuaient à y introduire des vivres et des provisions, en dépit de l'opposition sacerdotale (1)*

Malgré ce secours, qui les empêchait tout juste de mourir de faim, la détresse se faisait sentir déjà vivement parmi les assiégés, les Espagnols en étaient réduits à la demi-ration, et leurs chevaux commençaient à manquer entièrement de fourrages (2). Au milieu de leurs souffrances, ils étaient encore exposés aux insultes des Mexicains, et leurs menaces leur arrivaient même durant les heures tranquilles de la nuit. « Les dieux vous ont enfin livrés « entre nos mains, disaient-ils, et voilà le moment où nous déli-

(1) Manuscrit de Pao 1518, coll. Aubin. — Torquemadi, Monarq. Ind., lit». IV , cap. 73.

<2) flerrera , flist. gen., decad. t| , 1&. £, Oft 9> — Mapuawt de Ils* i>».

« vivrons noire roi. 11 nous tard* de vous ftiire euire, non pour « rots manger, car voire eh air est indigne 4e nous, mais pour vous « jeter à nos aigles, à nos tigres et à nos lions (1). — Chien, dî- « sait an autre, en apostrophant un soldat tlaxcaltèque qui arait « montré la tète pour voir ce qui se passait au dehors, c'est le défi dans que tu mourras de faim et de soif avec tous ces chiens de « chrétiens. — Misérables, répondit le tlaxcaltèque, sans s'émou- « voir, gens sans valeur qui ne savez faire autre chose que vous « jeter sur les antres sans combattre, j'ai plus à manger que vous. « Tenez, prenez cette galette qui me reste de ma ration et appre- % nés que nous inirons par vous dévorer tous (1). »

Au milieu de cet provocations, les assauts continuaient contre la citadelle, dont l'artillerie ne cessait, de son côté, de vomir ta mort parmi les assaillants. Certes avait feût une nouvelle sortie, en cherchant à ouvrir les rues qui conduisaient à la chaussée d'Iztapalapan, tandis que Diego de Ordaz dirigeait un corps de trois cents hommes sur celle de Tlacopan. Mais les Mexicains étaient partout, ne cessant de les harceler, sans qu'ils pussent obtenir aucun avantage décisif, encore moins les amener à capituler. Cependant les Espagnols avaient réussi à s'emparer de trois canaux et à s'ouvrir un passage pour les chevaux vers la chaussée, en les comblant à mesure avec les décombres des maisons voisines. Mais, pendant qu'il était occupé A ce travail, le général se vit obligé de porter secours A Ordaz qui venait d'être mis en désordre et, malgré h blessure qui le faisait souffrir, il courait d'un quartier à l'autre avec les rênes de son cheval attachées autour du bras. Mexico n'était plus qu'un vaste champ de bataille, et cette ville, encore si beHe quelques jours auparavant, n'offrait plus que l'image de la désolation et de la ruine. Un grand nombre de maisons avaient été réduites en cendres, et les teocalHs, debout à eba-

(1) Gomara , Crooica , etc., eap. 108.— Torquemada , Monarq. 1*4. , lifr. IV, cap. 69.

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que coin de rue, se montraient menaçants, comme autant de bastions armés contre l'ennemi. La somptueuse demeure d'où Mon* tézuma avait été emmené naguère par ses hôtes était transformée elle-même en une forteresse, et, du haut d'une de ses tours, des machines de guerre, disposées comme celles du temple de Huitzilopochtli, ne cessaient de lancer des quartiers de roche et des poutres énormes sur les Espagnols et sur leurs alliés (1).

De là venait le plus grand dommage depuis la destruction du sanctuaire. Un matin , Cortès résolut de lui donner l'assaut à son tour ; il se mit en chemin avec deux cents hommes, et, malgré la résistance de ses défenseurs qui faisaient pleuvoir sur eux le bois et les pierres, il parvint à s'en emparer, ruina les ouvrages de l'ennemi et laissa le palais dans un état de désolation lamentable. Animé par ce triomphe, il entra dans, les rues a voisinantes, démantelant les maisons, remplissant de leurs décombres les divers canaux qui pouvaient encore arrêter le passage. Il réussit ainsi à en combler jusqu'à sept et à se faire une route transitable jusqu'aux abords de la terre ferme, où il commençait à jeter ses regards comme une dernière ressource. Comme il était occupé à ce travail , un cavalier accourut à toute bride lui annoncer que les Mexicains demandaient à lui parler, et qu'ils paraissaient désireux d'entrer en arrangement. Cette* nouvelle le remplit de joie. Ayant laissé Vélasquez de Léon avec quatre cents hommes pour garder les canaux et empêcher l'ennemi de les rouvrir, il envoya devant Alvarado avec quarante chevaux, et se rendit ensuite lui* même sur le lieu de la conférence.

Il y trouva plusieurs seigneurs mexicains de haut rang : s'étant salués mutuellement, ceux-ci, lui adressant la parole, lui firent des reproches de ce qu'il ruinait ainsi leur ville et lui demandèrent pourquoi il ne leur rendait point leur roiMontézuma et pourquoi il ne s'en allait point maintenant qu'il avait obtenu tout ce

fl) ML, îbid.

— Wi —

qu'il roulait et qu'il avait des nariresà la côte. Pour euiv disaientils, ils étaient prêts à suspendre les hostilités, afin de le laisser sortir en paix, et ils le suppliaient, en attendant, de leur rendre un des deux prêtres qu'il avait faits prisonniers au grand temple et dont ils avaient besoin pour leurs cérémonies. Cortès donna aussitôt Tordre de le mettre en liberté ; mais , tandis qu'il discutait avec eux les conditions de l'accommodement, on vint lui annoncer en toute hâte que l'ennemi, profitant de son absence, avait repris les positions des canaux et que le combat menaçait de recommencer avec plus de fureur que jamais. On demeura convaincu que cet armistice momentané n'avait été qu'un stratagème de la part des Mexicains, soit pour recouvrer les canaux, soit pour obtenir la liberté du tlamacazque prisonnier. Cependant quelques-uns avaient indubitablement agi avec sincérité, dans l'espérance de déterminer les Espagnols à se retirer et à leur rendre la personne du monarque ; mais en ceci ils furent dupes des autres qui ne voulaient que ia guerre et l'extermination totale de leurs ennemis.

Cependant Cortès, accourant aussitôt au secours des siens, avait fini par les délivrer du péril : sa présence seule suffisait pour ranimer les courages abattus, et son intrépidité remplissait les Mexicains d'admiration et d'effroi. Deux Espagnols avaient été tués, et tous les travaux du matin étaient perdus. 11 ramena le reste à travers des flots d'ennemis dont les masses le suivirent en combattant jusqu'à la forteresse : il était temps qu'il y arrivât. Sa longue absence y avait de nouveau excité l'inquiétude parmi ses compagnons, dont les transes croissaient à mesure. En le voyant, la confiance renaquit : mais, à son arrivée, il fallut songer, malgré les blessures dont il était couvert, ainsi que les soldats delà troupe de Vélasquez et d'Alvarado, à mettre tous les bras en œuvre pour repousser le nouvel assaut dont ils étaient menacés. La multitude croissait incessamment, s'avançant non plus irrégulière et désordonnée, mais conduite, à ce qu'il paraissait, par une volonté supérieure et unique. Les vastes édifiées de l'enceinte du Cohuapantli nr. il

— Jtt —

se garnissaient de soldats, les ferrasses se courraient de frondeurs, et à peu de distance dans la foule, un guerrier de haute taille, portant les insigne^du commandement et environné don grand nombre 4e chefs, la tète empanachée, se montrait, animant Ses troupes du geste et de la voix. C'était Cuitlahuatl : arec lui se trouvaient Quauhtemotzin , son cousin et gendre de Montézuma, Totoquihua, roi de Tlacopan, Cohuanacoch, frère du roi de Têtscuco, tous animés du même désir , celui d'en finir enfin avec les oppresseurs de la patrie (1).

L'attaque fat terrible. Malgré ses eforts et son habileté, malgré la valeur et la discipline de ses troupes, malgré les rarages de l'artillerie, Certes avait de la peine à empêcher l'ennemi de forcer ses quartiers : déjà plusieurs des assaillants avaient réussi à franchir les murailles ; il est vrai qu'ils avaient aussitôt mordu la poussière, mais dans l'impétuosité de l'assaut leur place était aussitôt remplie par d'autres. A la vue du chef, dont la présence n'avait été que trop remarquée de tout le monde, il avait envoyé Marina demander à Montéxuma qui il était et s'il croyait que les Mexicains se fessent déjà donné un nouveau roi. Le monarque n'avait pas vu Cortès depuis son retour* Humilié plus encore de son indifférence qu'indigné de sa conduite outrageuse, il était demeuré renfermé avec ses officiers sans vouloir sortir un seul moment de sa chambre. De ce lieu élevé, il avait été témoin des combats livrés pendant le jour entre ses sujets : il avait eu le spectacle terrible de l'assaut et de l'incendie du temple de Huitxilopochtli, celui de son propre palais, et la nuit, à la heur des flammes qui acheraient de ruiner les plus beaux quartiers de Mexico, il avait pu méditer à son aise sur le triste sort de cette capitale, si longtemps l'objet de ses soins et de sa prédilection, sur ses grandeurs évanouies et sur le triste et mystérieux destin prédit à sa race.

(1) Gomara, Cronica, cap. 106. — Bernai Dias, Hist. de la conqnista , etc., cap. 116. — Yorqueuada, Mensrq. lad., hb. IT, etp. W.

La demande dt Cartel l'arracha momentanément à eetto dou- (onraote rèrerie. « Ce guerrier, répondiMI, d'un ton morose, a c'est mon frère Cuitlahuatl que vous^avez tais en libellé à fliâ a demande, et le plue rapproché de loi est le prince des Attribuas, c Quant A élire on nouveau roi, ajouta-t-il avec pins de fierté, il* « ne l'oseraient de mon vivant. »

Cette réponse ne servit qu'à accroître les appréhensions de Cor-* tes. Convaincu qu'il ne pouvait, désormais, maintenir le poste qu'il avait pris au milieu de cette ville ennemie, ni se retirer sans courir le plus grand danger, il voulut voir jusqu'à quel point Montézuma était encore A même d'user de son influence sur ses sujets et chercha A obtenir de loi qu'il interposât son autorité, comme il l'avait déjà fait une fois en faveur d'AIvarado ; il l'envoya supplier de se montrer en personne sur les murailles et de faire cesser un assaut dont les conséquences devaient nécessairement lui être funestes à lui-même» Le monarque reçut cette demande avec une hauteur chagrine : «Qu'ai-je à démêler désormais avec votre chef, Malintzine ? « dit-il A Marina. Je ne veux pins entendre parler de lui, et je ne «c demande plus qu'à mourir, après Tétat où m'a réduit ma bonne « volonté à son égard. » Sur de nouvelles instances du père 01iMdo et d'Olid, il reprit : « C'est inutile, ils ne me croiront pas, « non plms qu'aux fausses promesses de votre capitaine. Jamais « vous ne sortirez vivants de ces lieux (1). »

Cependant, sur l'assurance que les Espagnols se retireraient volontiers, si on leur en laissait la possibilité, il consentit à faire un dernier effort en leur faveur. Mais on ne saurait douter que le désir de mettre un terme aux calamités qui désolaient sa capitale, et peut-être aussi les menaces de Cortès et les suggestions de ses amis qui ne voyaient que d'un mauvais œil la prééminence que se donnait Cuitlahuatl, contribuèrent, plus que le soin du salut de ses geôliers, A lui faire prendre cette résolution. Vêtu de ses ha-

• 1) Bernai Dits, Hist. de U cooqoifU, cep. 12G.

bits royaux et environné de toute la pompe qu'il avait coutume d'étaler dans les occasions solennelles, il parut aux regards de ses sujets étonnés. A la vue du cortège défilant sur le rempart, tous les cœurs furent saisis de respect et de crainte. Les armes tombe* rent des mains des assaillants, comme par enchantement: les instruments de guerre cessèrent de résonner, et au tumulte, aux accents terribles, aux sifflements aigus de cette multitude furibonde succéda un long murmure d'étonnement, bientôt suivi d'un profond silence. Les rangs les plus rapprochés tombèrent à genoux, et toutes les tètes, sans en excepter celles de Cuitlahuatl et de Cohuanacoch, se courbèrent devant la majesté du monarque captif.

Mo'ntézuma crut qu'il était encore roi. D'une voix claire et ferme et qu'on pouvait entendre facilement dans une partie de la foule : «c Si le motif, dit-il, qui vous a fait prendre les armes « contre les étrangers est le désir de me voir en liberté, je vous « en remercie, comme d'une marque d'amour et de fidélité ente vers ma personne. Mais vous vous trompez, si vous me croyez « prisonnier, puisque ce palais est celui de mon père et que je « puis le laisser à volonté. Si votre colère vient de leur longue réa sidence en ces lieux, sachez qu'ils sont prêts à en sortir, ce « qu'ils feront dès que vous aurez déposé les armes. Cessez donc « de vous inquiéter : obéissez à l'instant à la voix de votre souve- « rain, si vous voulez lui prouver votre fidélité et la fausseté des a discours de ceux qui ont cherché à lui faire croire que vous « vous étiez choisi un autre roi, contre vos serments et la volonté « des dieux, tout prêts à vous châtier de votre déloyauté. »

C'est à peine si on laissa à Hontézuma le temps d'achever ces paroles. Si l'on en croit un chroniqueur indigène (1), le roi Cacama, qui avait suivi son cortège, aurait lui-même fait des signaux aux Mexicains pour les engager à ne faire aucune attention à son

(1) AW. Teuiomoe, Crouica Mexicaoa, MS. des archives de Mexico, cap. nhimo , cité par Bustamante.

discours. Au mémo instant, une voix, s'élevant au milieu de la foule, cria avec violence : « Tais-toi, giton efféminé des Castillans, né « plutôt pour tenir un fuseau et tisser! Si ces chiens te tiennent « prisonnier, c'est que tu n'es qu'une poule timide ! » Une flèche partie du même côté vint alors blesser le monarque à la jambe, et, malgré les boucliers sous lesquels les Espagnols cherchèrent à le garantir, il reçut à la tète une pierre qui l'étourdit à demi entre les bras de ses officiers. Pendant qu'on le transportait à ses appartements, l'attaque, un moment suspendue, était reprise avec un redoublement de furie et elle dura sans cesser jusqu'à ce que la nuit vint de nouveau séparer les combattants (1).

L'histoire n'a pas recueilli le nom de celui qui provoqua, si hardiment ce revirement des passions populaires contre Hontézuma ; mais la voix publique en accusait Quauhtemotzin qui avait excité le premier mouvement contre les Espagnols (2), et que le parti sacerdotal et orthodoxe considérait comme son chef après Cuitlabuatl. Quoiqu'il en soit, ce malheureux prince, un moment étourdi par le coup qu'il avait reçu, ne revint à lui que pour sentir plut vivement l'horreur de sa situation. En voyant dans quel abtme d'humiliations il était tombé, pouvait-il désirer de prolonger une vie honteuse depuis qu'il était devenu non-seulement le prisonnier des Espagnols et l'instrument de la servitude de son peuple entre leurs mains, mais encore l'objet du mépris et de la haine de ses sujets ? Que n'était-il mort comme Nezahualpilli avant le fatal débarquement de ces étrangers! Il ne se serait pas vu maintenant avili et renié par ces mêmes Mexicains qui osaient à peine le regarder en face, quelques mois auparavant! Au récit de Cortès et des siens, ceux-ci s'efforcèrent vainement de calmer les an-

(1) Bernai Dias, ibid. ut sop. — Cartasde Hern. Cortes, page 136. — IxtlUxochitl, Hist. des Chicbimèques , tome II, chap. 88. — Herrera, dec. II, lib. X, cap. 10. — Torquemada , lib. IV , cap. 70.

(2) Durao , Hist. Aotig. de Nueva-Espafia , etc., tom* II, eap. 78. — goo, Belacioo, etc., cap. 33.

goisses de son âve : il resta sans parler pendant deui jour», refusant toute consolation et toute nourriture, écartant avec obstination tous les soins que nécessitaient ses blessures, d'ailleurs, peu graves (I).

C'est alors que Montézuma, se sentant près de sa fin, aurait fait prier Cortès de se rendre auprès de lui. Dans cet instant suprême, où tout allait disparaître pour ce malheureux prince, une seule chose aurait paru le préoccuper d'une manière particulière : c'était la crainte de laisser sa famille sans appui après sa mort. Prévoyant que, malgré leur détresse actuelle, les étrangers ne pouvaient manquer de triompher lot ou tard et d'établir leur domination sur son pays, Montézuma, après avoir rappelé brièvement tout ce qu'il avait fait pour les Espagnols, et en particulier pour Cortès , l'aurait conjuré de prendre soin de ses enfants et surtout de ses filles légitimes, qu'il considérait comme les joyaux les plus précieux qu'il pût laisser derrière lui. Il l'aurait conjuré d'intéresser le roi son maître en leur faveur et de leur foire rendre, plus tard, une portion de leur héritage; enfin il aurait terminé en lui demandant de tirer vengeance de ceux qui l'avaient réduit en cet état en se révoltant contre leur souverain, et Cortès aurait tâché de le consoler en lui promettant, sur sa parole, d'avoir égard ponctuellement à ses dernières volontés (2).

Jusqu'ici ce récit n'a rien qui contredise formellement celui des auteurs indigènes. Mais tous sont d'accord, avec les plus graves des premiers écrivains espagnols qui puisèrent aux sources nationales, pour affirmer que Montézuma ne mourut point des suites de ses blessures, et que Cortès, reconnaissant à quel degré il avait perdu son influence sur ses sujets et ne voyant plus en lui qu'un embarras inutile, aurait pris la barbare résolution de l'immoler à

(1) Torquewada, Mooarq. Ind., lib. IV, ci p. 70. — Duran , Hist. Aotig. de Nuera-Espaàa , tome 11 , cep. 76.

2; Torqucmada, ibid., cap. 71.

— an —

•a sécurité, la Teille mécie de son départ, ainri que la plupart dee seigneurs composant sa cour dans sa prison.

Cependant les attaques n'avaient pas cessé un seul instant contre la forteresse, depuis qu'il s'était montré sur la muraille ; les Mexicains avaient continué à la battre en brèche et & tenir les ennemis sur le qui-vive. Déçu dans les espérances qu'il avait fondées sur Montézuma, il osait compter moins que jamais d'arriver à conclure un accommodement avec les Mexicains. Mettant en œuvre toutes les ressources de l'art de la guerre alors connues en Europe et celles que pouvait lut fournir l'expérience qu'il avait de la manière de combattre des Indiens, on avait, depuis quelques jours , travaillé à construire, par ses ordres, trois sortes de tours roulantes, solidement bâties en bois, pourvues de ponts» levis et de meurtrières et dont chacune pouvait contenir une vingtaine de soldats parfaitement abrités contre l'ennemi. Elles étaient destinées à agir contre ceux qui occupaient les terrasses et à les abattre par le feu de la mousqueterie pour protéger la marche de la troupe , à qui ils causaient, d'ordinaire, beaucoup de mal. Comptant sur leur force et leur apparence formidable, le général les achemina un matin sur la rue de Tlacopan et sur les deux autres principales voies de la cité, suivies chacune d'un corps de trois mille Tlaxcaltèques, et se mit lui-mémç à la tête d'une grande partie de l'armée avec douze pièces d'artillerie.

L'aspect de ces machines roulant contre leurs maisons causa aux Mexicains plus d'étonnement qne d'alarme ; mais les dégâts qu'elles causaient en abordant les terrasses les moins élevées ne forent pas de longue durée. On leur lança des pierres si énormes et la multitude des ennemis qui les chargèrent fut telle, qu'en peu de temps elles forent mises en pièces , et que les soldats qui Us garnissaient se virent contraints de les abandonner pour n'y pas périr écrasés. Enveloppés d'un si grand nombre d'assaillants, hors d'état même de foire usage de leurs arquebuses et du canon, les Espagnols, après avoir combattu avec un courage inouï jus-

qu'à midi, ne trouvèrent.d'autre ressource que de se retirer confusément sur Ja forteresse, où ils rentrèrent presque tous blessés, en abandonnant un des leurs mort sur, le champ de bataille. Les Mexicains les poursuivirent avec des cris triomphants. Les Tlaxcaltèques, accoutumés à répondre à leurs injures par des propos tout aussi insultants , voyant que leurs alliés avaient si évidemment le dessous, retournèrent, cette fois, la tète basse, sans rien dire.

Cortès n'en augura rien de bon. Il se repentait plus que jamais d'avoir voulu rester si obstinément dans cette ville ennemie, et d'avoir négligé de profiter de l'occasion qui lui avait été offerte de se retirer sans risque. Dans cette extrémité, il tenta un dernier effort avec les Mexicains pour en obtenir une suspension d'hostilités, en cherchant à leur faire comprendre le mal qu'ils se faisaient à eux-mêmes. Mais ceux-ci repoussèrent avec dédain ses avances. « Nous savons maintenant, s'écrièrent-ils, que vous n'êtes ni des <c dieux ni des êtres divins , mais bien des hommes mortels ce comme nous ; usurpateurs du bien d' autrui , si vous avez sur « nous quelque avantage, ce sont vos armes que nous ne connais- « sions pas qui vous le donnent. Mais notre valeur, et notre « nombre à peine diminué par nos pertes, sauront en compenser « la supériorité. Vous diminuez chaque jour. Vous périssez de « faim et de soif, les provisions vous manquent , vous ne pouvez « manquer de tomber bientôt entre nos mains. Les ponts sont « brisés, et vous ne sauriez. nous échapper (1) ! »

En disant ces paroles, une volée de flèches et de pierres parties de tous les lieux environnants vint interrompre la conférence, et Cortès se trouva de nouveau réduit à la défensive. Lei ennemis ne disaient que trop vrai. Depuis la blessure de Montézuma, la détresse se faisait sentir plus vivement que jamais dans la forteresse : ses murs étaient minés de toutes parte et les mail) ld., ibid, cap. 71 .

gasins étaient vides de vivres et de munitions de guerre. Le fourrage surtout manquait aux chevaux , et tout te monde commençait à comprendre également la nécessité de se résoudre sans délai à un parti, quel qu'il pût être. Avec la misère et l'idée d'un danger insurmontable, le découragement et l'insubordination ne faisaient que trop de progrès parmi ses compagnons, en dépit des efforts du général pour ranimer leurs esprits. Les soldats de Narvaez étaient ceux qui montraient le plus de mécontentement : tous regrettaient amèrement les douceurs de l'Ile de Cuba ; ils s'étaient imaginé trop légèrement qu'en suivant Cortès ils marchaient au partage des dépouilles d'un empire déjà conquis, lis se voyaient maintenant engagés dans une guerre remplie de périls, avec un ennemi dont la vigueur paraissait croître chaque jour, et se reprochaient hautement leur confiance dans les promesses trompeuses de leur nouveau chef (1). Mais la surprise et les plaintes étaient désormais inutiles ; ce qu'ils avaient de mieux à faire, c'était de combiner, sans plus de retard, leur sortie de Mexico uoh ils ne pouvaient plus songer à rester sans risquer d'être, sous peu, entièrement écrasés.

Cortès, ayant réuni ses soldats et ses officiers avec les principaux chefs des alliés, leur exposa brièvement la situation, a Mes * amis et mes compagnons, dit-il ensuite, ces Mexicains sont ré- « soins à nous tuer jusqu'au dernier avec nos amis et nos alliés ; c mais nous leur montrerons comment nous savons nous dé- « fendre et comment le Dieu tout-puissant les a livrés entre nos «c mains pour en faire nos esclaves. Idolâtres adorateurs du dé* « mon, ils s'efforceront vainement de nous résister; malgré notre « petit nombre, malgré notre isolement au milieu d'eux, Dieu « nous les abandonnera, parce qu'il est le seul Dieu et le seul c souverain (2) ! » Ces paroles, prononcées avec feu, ranimèrent

(t) Bernai Dias, niât, de la tonquista, etc., cap. 126. (2) Sahaguo, Relation de la cooqnitU de esta Ifaeva-EapaBa , etc., cap. 23. — Torqaemada, Mon. tad., lib. IV, cap. 70.

le courage des Castillans. Le départ étant résolu, ils délibérèrent si l'on se mettrait en marche en plein jour , afin de pouvoir reconnaître tous les dangers, ou bien si l'on tenterait de s'échapper durant la nuit : on préféra ce dernier parti, tant par l'espérance que la superstition empêcherait les Mexicains d'agir pendant les ténèbres, que par un effet de la confiance des troupes dans les prédictions d'un soldat, nommé Bolello, qui se vantait de ses connaissances astrologiques; il avait fini même par en faire accroire à Cortès, à qui il prétendait avoir prédit sa victoire sur Narvaez et promettait à tous un succès assuré, s'ils choisissaient ce temps pour la retraite (1).

On conclut aussitôt de partir cette nuit-là même. Mais, comme on se défiait des prisonniers de marque qui entouraient Monté zuma et qu'on ne pouvait songer à les emmener, non plus que ce prince , sans augmenter énormément le train de l'armée déjà trop encombré, on prit froidement la résolution de les mettre à mort. Le monarque, alité et abandonné à son désespoir, était désormais une charge inutile, depuis qu'il avait perdu toute influence sur les siens. On était persuadé que la vue de son cadavre et de ceux des compagnons de sa captivité ne manquerait pas d'éveiller quelque sentiment parmi les Mexicains, et l'on espérait que, de cette manière, on détournerait aisément leur attention en les mettant dans la nécessité de s'occuper de leurs funérailles. Cortès, qui voulait bien recueillir les bénéfices de cette politique atroce, mais qui reculait devant l'idée d'en assumer la responsabilité pour son honneur, s'occupa sans doute d'en dérober la connaissance à la garnison, et, selon toute apparence, l'exécution n'en fut confiée qu'à un petit nombre de soldats (2). On isola les prisonniers les uns des autres, et Montézuma, resté seul

(1) Herrera, Hist. gen., decad. Il, lib. 10, cap. 11.

(2) Ce u'est qu'ainsi qu'on peut a'eipliquer le silence gardé sur ce lait par un si graud nombre d'Espagnol*, dont plus d'un était opposé à Cortès,

— aat —

arec IUquauhUin, son ami et son lieutenant, à Tbtiloleft, Ail prévenu qu'il allait mourir. Ceux qui s'étaient chargés de cette cruelle commission ajoutèrent à cette annonce d'indignes reproches, mais auxquels le royal captif dédaigna de répondre. En vain le père Olmedo, témoiu de cette scène lugubre, le conjurat— il par la bouche de Marina d'avoir pitié de son âme, en lui montrant le baptême tout prêt à lui ouvrir les portes du ciel ; l'infortuné monarque se refusa à toutes ses instances, et répondit avec fermeté : a Pour quelques instants que j'ai encore é vivre, je ne a veux pas me séparer des dieux de mes pères (1). — Eh bien ! « s'écrièrent insolemment ses bourreaux, allex voir si vos idoles a vous délivreront de nos mains. »

L'exécution suivit aussitôt la menace, et Montésuma fut étranglé (2) avec son ami le 30 juin de l'an 1820. Telle fut la fin de ce prince le plus grand et le plus malheureux de tous ceux qui gouvernèrent Mexico. Il avait régné près de dix-huit ans. On répandit aussitôt la nouvelle de sa mort comme s'il eût expiré naturellement. « Elle causa un grand deuil dans toute l'armée, djt ici Bernai Dias (3), et il n'y eut pas un officier ni un soldat d'entre nous, à commencer par Cortès lui-même, qui ne donnât des larmes à sa mémoire. Nous l'avions connu et traité de près, et nous le pleurâmes comme un père, ce qui n'a guère lieu d'étonner, vu la bonté qu'il eut constamment pour nous tous. » Un tel éloge de la bouche des Espagnols n'a pas besoin de commentaires; il suffit pour juger dans toute leur sévérité et l'ingratitude

tl) Torquemada, ibid. uttup.

(2) Id., ibid. — Sahagun, Relation de la conquista, etc., cap. 23.— Doran, Hist. Aotig. de N.-Espaàa, tom. Il, cap. 77. — Au dire de cet auteur, les Mexicains, après le départ des Espagnols, trouvèrent le corps de Montézuma, mort parmi les siens, les fers aui pieds et percé de cinq coupa de poignard daos la poitrine. Noos avons cherché à accorder, aulaut que possible, toutes les relations indigènes concernant cet événement fuueste.

\3) Berual Dias , Hist. de la conquista, cap. 126.

criminelle de Cortès et l'inflexibilité de sa politique envers les princes indigènes.

Quatre heures environ après le supplice de Montézuma, le général envoya donner avis de sa mort aux Mexicains stationnés dans le voisinage du palais, ajoutant qu'il était mort des suites de la blessure qu'il avait reçue de ses sujets. II les fit prier en même temps de suspendre les hostilités, désirant, disait-il, assister aux funérailles de leur roi. On lui répliqua fièrement qu'il eût à se mêler de ses affaires et qu'il se dépêchât de sortir de Mexico, s'il ne voulait s'y laisser prendre entre les ponts comme dans une souricière, « Quant à nous , ajoutèrent-ils , nous avons choisi un « nouveau roi, et nous ne voulons de Montézuma ni mort ni vice vant. » Plusieurs de ses officiers reçurent l'ordre d'emporter son corps avec celui d'Itzquauhtzin hors du palais ; un seigneur nommé Apanecatl conduisait le cortège funèbre, qui alla s'arrêter sous les murs extérieurs, en un endroit nommé Tehuayoc (1). Dès qu'ils furent sortis, un des chefs commandant le blocus s'élança au-devant d'eux, et, ayant reconnu le cadavre de Montézuma, il voulut les obliger de retourner à la forteresse (2). Mais déjà les portes s'en étaient refermées. Dans le même instant, quelques guerriers tlatilolcas, s'étant approchés à leur tour, au nom d'Itzquauhtzin, poussèrent des cris de douleur en trouvant son corps à côté de celui de son maître. Ils s'empressèrent de l'enlever : l'ayant déposé respectueusement dans une barque, ils le conduisirent par eau à Tlatilolco, où ils lui firent des obsèques magnifiques, au milieu des gémissements d'une foule éplorée (3).

Pendant ce temps, Apanecatl, également repoussé des Mexicains et des Espagnols, se dirigeait tristement, avec celui deMon-

k\) Sahagun, obi sup. — Tehuayoc, c'est-à-dire, à la Tortue de Pierre, à cause d'une image de tortue en pierre qui s'y trourait.

(2) Torquemada, ubi au p. — Herrera, Hist. geo., decad. II, lib. 10, cap. 10.

;3) Sahaguu, ibid. ut tup.

tézuma, tcts la place de Huitzillan ; mais on l'en chassa avec mépris, le quartier se trouvant apparemment sous les ordres du parti contraire. De Huitzillan il se transporta du côté de Necatitlan. Ce fut pis encore en cet endroit. On lui lança une grêle de projectiles du haut des édifices voisins, et ce fut avec une peine extrême qu'il finit par se réfugier dans une des rues qui environnaient la résidence superbe où Montézuma commandait encore avec tant d'éclat, moins d'une année auparavant. C'est là que ses officiers, fatigués de courir de quartier en quartier, déposèrent, en pleurant, le corps de l'infortuné roi. Apanecatl entra seul au palais, et, s' approchant de Cuitlahuatl, il se jeta à ses pieds en s écriant : « Mon maître et seigneur, nous voici avec le corps de « votre malheureux frère Montézuma, où faut-il donc que je le «c porte maintenant? » Une foule de nobles guerriers, alliés de près ou de loin à la famille royale, entouraient le prince qu'ils avaient élu, mais que l'opposition de la faction contraire empêchait encore de proclamer officiellement. Ils prirent la parole à sa place et répondirent avec courroux : a Jette-le où tu voudras, « nous n'en avons que faire ici ! »

Des ordres furent donnés, toutefois, pour procéder aux funérailles du roi défunt (1). Ses amis l'emportèrent sans pompe au lieu nommé Copalco, où on lui éleva à la hâte un bûcher, dénué d'ornements et où même on ne put réunir une quantité suffisante de parfums. Des Mexicains des divers partis assistaient à cette triste cérémonie, les uns par affection, les autres par curiosité. Comme le cadavre, en se consumant, exhalait une certaine infection, quelques-uns de ces derniers, emportés par leurs ressentiments, criaient d'un ton méprisant : « Le voilà donc ce misérable prince « qui remplissait le monde de l'effroi de son nom, ce tyran qu'on « osait à peine regarder en face et qui traitait ses sujets avec tant «c de rigueur pour la moindre vétille. Voilà où l'a réduit cette poi-

(t) Manuscrit en langue naboatl de Tau 1576, coll. Aubin.

« gnée d'étrange» doat il était le jouet et qui ont fini par M a ôtar la vie ! »

Ces discours et d'autres plus outrageaftta encore forent alors tout* l'oraison funèbre de Montézuma. Ses cendres, recueillies au milieu de cette effervescence de la haine populaire, tarent emportées silencieusement par ses amis et placées» suivant tonte apparence, dans les grottes de Chapultepec (1).

a C'est ainsi que finit ce grand roi, dont personne jamais n'égala la puissance et l'orgueil» et qui gouverna dans un temps arec une sagesse et une politique si consommées. On peut dire qu'avec lui s'achevèrent la dynastie et la gloire de l'empire des Culhuas, qui, sous son règne, avait atteint son apogée. Il était de taille moyenne, d'une complexion délicate, très-basané et peu barbu. II était plus rusé que brave, grand justicier, et très-sévère daos tout ce qui regardait la dignité royale ; non moins sage dans la paix que dans la guerre, prudent et spirituel, attaché à ses dieux et soigneux dans les choses de la religion. » A ce portrait tracé en entier par des auteurs indigènes (2), la voix publique ajouft, plus tard, qu'il fut le meilleur de sa race et le plus excellent des rois qu'eut Mexico-Tenochtitlan (3). Nous remarquerons, pour sa justification, que, s'il parut plus d'une fois montrer de la partialité pour les Espagnols, ce fut toujours dans l'espoir de les éloigner de son pays et de délivrer sa patrie de l'oppression étrangère. Désireux d'épargner à sa capitale et à son peuple les calamités dont il ht, malgré lui, témoin avant de mourir, c'est dans cette vue surtout qu'il souffrit, avec tant de patience, les opprobres de sa prison, et qu'il répandit ses trésors à pleines mains sur cette race d'hommes blancs dont il avait reconnu la supériorité et qu'un destin, inexo-

(1) Torqoemada, obi sup. — Herrera, ibid. — Oomara, Croates, ctp. 107. — Sahagun dit qu'on Tenterra à Mtticé.

(2) Mudoi Camargo, Hist. de la ripab. de TUictlliD — Ittliltocbitl, Hist, des Chichimèqaes, tom. 11, chap. SS.

(&) Torquemada, ibid. ut sup.

rable à sas ytui» paraissait avoir conduits par la main pour subjttgutr lea royaumes que loi avaient légués ses pères.

Pondant que les Tlatilolcas, d'an cAté, et les Mexicains, de l'antre procédaient aux funérailles d'itzquauhtzin et de Montétuma, les Espagnole et leurs alliés achevaient silencieusement les préparatifs de leur départ. Mais il leur restait encore plusieurs autres prisonniers, également illustres, condamnés au même sort que ces derniers ; de ce nombre était Cacama, roi d'Acolhuacan, à qui Cortès n'avait jamais pardonné ni son audace ni son patriotisme. En voyant entrer ses bourreaux, prévoyant le sort qui l'attendait, le courageux monarque se rua sur eux, et, quoique enchaîné, il se défendit avec tant de bravoure, qu'il ne tomba qu'après avoir été percé de quarante-sept coups de poignard (1). Vers minuit, l'armée sortit du palais en trois divisions. Sandoval commandait l'avant-garde, Alvarado et Vélasquez de Léon l'arrière-garde, et Cortès le centre, où étaient gardés les prisonniers et les otages, parmi lesquels un fils et un frère de Montézuma, deux de ses filles avec les princes et princesses acolhuas, ainsi que quelques autres Mexicains de haut rang. On y avait placé aussi l'artillerie, le bagage, ainsi qu'un pont-volant porté par cinquante hommes pour traverser les canaux où les ponts étaient rompus* On suivit dans un profond silence la rue conduisant à la chaussée de Tlacopan, qu'on avait choisie comme la plus courte des trois voies et qui, pour n'être coupée que par trois ouvertures (2), offrait le moins d'embarras. Les Espagnols la parcoururent sans être inquiétés jusqu'au canal, appelé de Tecpantzinco, où était la première ouverture ; déjà ils avaient placé le pont, et le plus grand nombre était passé de l'autre cAté, se flattant que l'ennemi ne s'était pas aperçu de leur retraite.

(1) IitliliocbM, ibid.

(2) Torquemada, Monarq. Ind., lib. IV, cap. 71 — La roc de Tlacopan n'avait que trois grands ponts-levis qu'on eût pu détraire, dit cet auteur, tandis que celle d'iitapakpett a» avait sept tt celle de TeptyaetfcAtfanUtyfe.

Dans ce moment, une vieille femme qui vendait des comestibles aux passants et tenait une espèce de cabaret dans la rue d'Ayotlicpac (1) vint chercher de l'eau au même canal; elle reconnut aussitôt les Espagnols et, se doutant de ce qui se passait, elle courut dans le voisinage en criant : « Aux armes, Mexicains! « les dieux que vous tenez assiégés s'en vont. Tombez sur eux et « tuez-les; car ils vont chercher des renforts pour assiéger notre « ville et la détruire! » Ses cris attirèrent l'attention d'un veilleur de nuit, en sentinelle au sommet du temple de Huitzilopochtli. II donna aussitôt l'alarme à toute la cité. Les instruments lugubres du combat retentirent de toutes parts avec les cris d'une multitude d'ennemis. Le canal se couvrit d'embarcations ; les flèches, les pierres et les tisons enflammés commencèrent à pleuvoir de tous côtés sur l'armée castillane et sur ses alliés. Tous étaient passés; mais, comme il pleuvait, le pont de bois s'était enfoncé tellement sous le poids de l'artillerie, qu'on se trouva hors d'état de le dégager. Les Mexicains, de leur côté, se précipitaient sur eux avec tant de furie, qu'il fallut l'abandonner. Troublés par cet accident, les Espagnols s'avancèrent avec précipitation vers la seconde ouverture, dite Tolteca-Acalolco ; du pont il ne restait plus qu'une seule poutre. Quoiqu'ils se défendissent avec leur courage ordinaire, resserrés sur une chaussée étroite et glissante, leur discipline et leur adresse leur étaient d'un faible secours, tandis que l'obscurité de la nuit leur faisait perdre en grande partie l'avantage que leur donnait la supériorité de leurs armes.

Presque tous les habitants de Mexico s'étaient mis à la poursuite de leurs oppresseurs, au cri de « Meurent ces chiens de chrétiens ! » et c'était avec une telle ardeur, que ceux qui ne pouvaient s'approcher poussaient leurs compagnons sur l'ennemi avec une violence terrible. Le canal était comblé de morts et de mourants. Cortès, avec un courage inouï, continuait ses fonctions

(I) Muta Câmargo, Hi*t. de U rép. à* TUxcalla».