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antres membres du conseil suprême, tons Us ou petits-fils d'Axayacatl et de Tiioc, ils résistaient aox prétentions du prince d'Ixtapalapan, que la majorité du peuple mexicain avait déjà choisi comme son roi, et se refusaient à ratifier une élection faite du vivant de son prédécesseur et en dehors des règles ordinaires. Dans l'excitement de leurs passions, ils eurent promptement recours aux armes et en vinrent aux mains sous les yeux mêmes des Espagnols qui continuaient à se défendre au temple. Mais leur petit nombre dut céder bientôt à la supériorité de leurs adversaires ; ils furent accablés par la multitude, et avec leur défaite s'éteignit la dernière espérance de leurs amis. Le Cihuacohuatl et son frère Tzihuacpopoca, fils de Tizoc , ainsi que Tencuecuenotl, bâtard de Montézuma, périrent dans le combat ou bien furent sacrifiés immédiatement à la politique cruelle de la faction triomphante : au dire d'un chroniqueur, Cipocatxin, seul fils lé* gitime du monarque, fut égorgé par ordre exprès de Quauhtemotzin, qui voyait en lui un rival autant qu'un adversaire de l'ordre existant. Leur mort, en épouvantant le reste de leur parti, mit fin à la guerre civile (1).

En ce moment, la victoire des Mexicains était aussi complète qu'elle pouvait l'être; ils avaient étouffé la discorde intestine, et, malgré leurs désastres, ils avaient réussi à délivrer leur cité de l'oppression étrangère. En considérant les pertes des Espagnols, ils espéraient que ces aventuriers seraient désormais suffisamment découragés de leur entreprise, pour n'être pas tentés d'y retourner. Ils ne se doutaient pas encore de l'énergie et de la persévérance de Cortès et étaient incapables de se former une idée de

(1) Manuscrit de lin 1528. — Torquemada, Monarq. Iud., lib. IV, cap. 72, 73. — Oriedo, Hist. de las Indias, MS., lib XXXUI, cap. 54. — C'est dans le dialogue que cet auteur met dans son ouvrage entre lui et Don Thoan Cano, époux de Dofia Isabel Moutézuma, fille légitime de ce prince et veure de Quauhtemotzin, l'accusation formelle d'avoir fait mourir le prince Cipocatriu, appelé ici Asupacaci. Les autres auteurs mettent cette mort sur le compte do la faction en général.

la Valeur et de la multitude de cent que, à son défaut, lïspagto* et l'Europe entière étaient prête» à vomir sur là terrt américaine. Duh autre côté, Cuftlâhuatl se préparait à frapper an iittiTêké covLp sar les Castillans, et me année formidable, levée data lêé trois royaumes de l'Anahuac, s'apprêtait à fondre sur tétttt débris découragés et affaiblis dans les plaine* d'Otompan.

Cependant le triomphe obtenu dans leur expulsion pat les armes impériales avait coûté cher à la nation, et ce ne fut qu'au lever du jour qui suivit le combat, qu'il fat possible au* MelicdiM d'évaluer toute l'étendue de leurs propres pertes. Lés corps dé leurs frères gisaient par milliers pêle-mêle entré ceux des Espa* gnols et de leurs alliés , encombrant les chaussées et obfetruarit tous les lieut où ils s'étaient attaqués et où trop souvent ils s'estaient assaillisses uns les autres, sans se reconnaître, dans l'épaisseur des ténèbres. Sur l'ordre de leurs chefe, ils travaillèrent, pendant plusieurs jours, à nettoyer les rues et les càftàtti, s' occupant à piller en même temps les riches dépouilles abandonnée* par les fuyards sur les routes ou couchées avec leurs cadavres. Le butin fut immense, et chacun en prit sa part. Outre les tïèsOrt de Montézuma, cause première de ces calamités, on ramassa une multitude d'objets provenant d'Europe et des armés de tout* espèce. Ignorant lé moyen de faire usage des armes à feu, ita éparpillèrent dans la boue la- poudre et les autres munitions de guerre ; mais il leur fut enjoint de réunir avec soin dans les arsenaux du gouvernement les piques , les poignards * les épées et les corselets d'acier, dans la vue qu'ils pourraient servir plus tard, si besoin en était. C'étaient là, d'ailleurs, les trophées les plus glorieux du triomphe de Cuitlahuatl. Les cadavres des Tlaxcaltèqneè furent abandonnés parmi les roseaux du lac, en pâture aux poissons et aux oiseaux de proie ; mais, pour quelque raison superstitieuse, on jeta les corps des Espagnols avec côuï dé leurs chevaux au fond des gouffres voisins (1).

(t) Sahiguu, Hist. de N -Eipana, etc., lib. XII, cip. 35.

Cm affc milieu dé ces soins qu'on acheta de rendre au* morts teè donneur» de là èépuïtore. Cft grërtd nombirô dé Chefs Ittustrèé avaient péri dans cette nUîl funeste, sans compter lés princes et priftcésses, appartenait aux trots familles régnantes dé l'Ànataétt* qui avàteftt été massUcïéà dàrts l'obscurité : pâttrii ces dernîert étalent M tles frères de Hotttéiûma, ahrëî que deux des frètes dtt roi ftfeama. Là vue du cadavre sanglant de ce prince, découvert aprèfc ta faite de ses meurtriers, dans le palais d'Àxàyacatl, causa une affliction profonde aux MeticainS qui admiraient sou patriotisme et redoubla encore leur soif de Vengeance (1). Quarante Espagnols, tombés vivants entré leurs mfeftis, forent les première* victimes qu'on immola à ses mânes : on les força d'asfteter, en dansant, aux solennités dont ils étaient le principal ornement, et bientôt après ils furent égorgés par le couteau des sacrificateurs. Les cent autres qui continuaient à te défendre au sommet du gratld teocalli, manquant de vivres, mouvant de faiih et dé soif, affaiblis par un Combat Incessant, finirent par se rendre (S). Dès ce moment, leur sort Ait décidé comtfte celui de leurs infortunés compagnons : on lés renferma dans les cages en bois où Ton engraissait les captife destinés au* autels des dieux, et on les y garda, suivant toute apparence, pour orner de leur présence les tëfes du couronnement de Cùitlatmad (S) qW eut lieu bientôt après.

Attentif à ce qui se passait au dehors comme au dedans de Mexico, ce prihéè n'oubliait pas que le plusgrand nonlbre désesennemis, quoique sans ressourcée en ce moment et errants dans le voisinage des lacs, vivaient toujours et que leur entière extermination pavait seule sauver la monarchie et assurer la paii de la métropole. D'fcccord avec Cohuanacoch qui paraissait devoir succéder au trttoè d' Atothuacan, il prenait ses mesures pour écraser les

il) IxthliochiU, Bisi. des Chicbimèqucs, tom. Il, chap. 8$. (X) Torqnamada, Monarq. Ind., lib. IV, cap. 72. (3) Cla?igero, Hist. Aïilig. de McticO, lit. Vtlt.

restes de Tannée espagnole, au moment où elle serait prête à s'engager dans les montagnes aux frontières de Tlaxcallan. Pendant que Cortës s'avançait péniblement vers la plaine d'Otompan, Cohuanacoch, profitant d'une fête qui se célébrait annuellement dans cette ville avec un grand concours de monde, donnait ordre d'y rassembler les troupes acolhuas, auxquelles vinrent se joindre, au dernier moment, de nombreux bataillons également tirés de Mexico, de Tlatilolco et de Tlacopao. En l'absence des chefs de l'empire, le commandement général fut confié à Cihuacaltzin, prince de Teotihuacan et l'un des quatorze principaux seigneurs d'Acolhuacan (1).

Cependant les Espagnols étaient arrivés i Zacamolco, village situé sur le versant des collines d'Aztaquemecan ; mais , à leur approche , les habitants s'étaient enfuis dans les bois, sans lais* ser aucune espèce de provisions. On était au sixième jour de la marche; tous étaient dans une égale détresse, et l'un d'eux, dans un accès de faim furieuse; s'était jeté sur un de ses compagnons qui venait de mourir et, lui ayant ouvert la poitrine, avait dévoré son foie. Cortès ainsi que les autres se régalèrent des débris d'un cheval qui venait de s'abattre, et les Tlaxcaltèques, se jetant par terre, en arrachaient de rage les herbes avec les dents en s'écriant : <c 0 dieux! ne nous abandonnez pas dans « cette extrémité, puisque vous avez le pouvoir de nous secourir ce et faites que nous en sortions bientôt avec votre aide! »

Dans la nuit, Cortès fut averti des préparatifs des Mexicains et des Acolhuas. De grand matin, voulant éviter de s'engager avec des forces si supérieures en nombre, il fit un détour pour gagner le chemin de Tlaxcallan, avant que l'ennemi fût avisé de son départ. Mais, en passant à peu de distance de Teotihuacan, ils furent aperçus des sentinelles de l'avant-garde mexicaine, qui était campée depuis la veille sur le versant opposé de la montagne d'Azta-

(1) Miritoi-Cunargo, Hitl. de la répub. de TUictllaa.

— su —

quemecan, appelé la côte de Ton an. L'alarme fat aussitôt donnée dans les environs, et Ton vit se dresser sur toutes les hauteurs les innombrables légions aztèques» dont la tunique et l'ichcahuipil d'une blancheur éblouissante tranchaient sur la verdure comme des couches de neige. Déjà ils commençaient à inquiéter l'arrièregarde castillane, et, parmi les bravades dont ils accompagnaient leurs hostilités, Marina remarqua qu'ils répétaient fréquemment: « Allez, brigands, allez au lieu où vous trouverez bientôt le ch&ti- « ment de tos crimes ! » Les Espagnols avaient vaguement l'idée d'un grand danger; mais ils ne comprirent véritablement le sens de cette menace qu'au moment de descendre dans la vallée. Elle formait en cet endroit une plaine immense, bordée à l'ouest par les monts d'Aztaquemecan, et à l'est par les assises inférieures de la chaîne de Tlaloc : on y découvrait à quelque distance la cité d'Otompan, et au fond, vers le nord, se dressaient les masses imposantes des pyramides de Teotihuacan, dont les antiques sanctuaires allaient assister, pour la dernière fois, aux efforts de la nationalité mexicaine et de l'idolâtrie expirante.

Aussi loin que la vue pouvait s'étendre se montrait l'armée impériale, principalement composée d'AcoIhuas et dçntlesMexicains n'étaient qu'une faible partie ; à en croire les historiens contemporains, ils étaient plus de deux cent mille combattants. A la vue de cette multitude effrayante d'ennemis, que l'élévation du terrain permettait de découvrir tout entière, les Espagnols forent saisis d'étonnement et les plus courageux commencèrent à perdre tout espoir. Hais Cortès, sans donner à leurs craintes le temps de se fortifier par la réflexion, après les avoir avertis en peu de mots qu'ils étaient dans la nécessité de vaincre ou de mourir, les mena à la charge, tambours battants. Les Mexicains s'avançaient, de leur côté, avec une impétuosité extraordinaire. Telle était, cependant, la supériorité de la discipline et des armes des Espagnols, que l'impulsion de leur petite troupe renversait tout devant elle» et que, partout où elle se portait, elle perçait et dissipait les plus

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tant d'eflort* répéfjéf , «na pouvoir prévoir la ftp da lap* traft*W et, sa**e8JW d* rewpwfcr HW vfctpiwi générafe Wft K featoiHf durait d ^W J1 W <te qwtee teure*, ak la pleine était w*YWta d« ça^ayres : il éUM environ gidi et la plupart de? aUi& *vai#Qt mprd» 1» poussière.

Dap# ce moni$nt, Certes, jetant le* yeux autour da lui» raiw qaa, 4 quelque distance* su* uu tertre élevé, uft groupe da guer* riere, richement vêtus, au milieu degque^ se montait up palanquin vu s$ tenait assis un personnage, la tête oruée dea inetgaa* du çuaçfcictii, et qui paraissait commander à tout? ramée. Ç'étart» en effet, fc géafral en chef, Il Menait w M* gwgbe au howtiar orné, d'or et à w^ épaule* étyit attaché, par derrière» un 4M d'or s'élevam, au bout d'une lance, fr dix palme* au^dwsu? dfl *3 t£4? çt dont N Wiltaft». parsewées de plumes ^çel^l^ éclataient sous les rayous vdeuta du, soleil du uudi< Ce Wet étaît W, « Tl*jfcui*uaUawpUli y, sjoibolede 1? puissance impérial*. toté* w ffw*nant que la deatiaéa des batuiltes ue dépeudaU que trop souvent dw ceft nation* » de la pré*ance du gtaéwl et de 1a vue de l'étendard d^nt U était porteur, a*ae*>We m petU nombre de «* plus Graves officiers, dpot les cbevau* étaient ançora capaMes de service ; quoique Wespé à la tête et au bras , teaaut, la* rèuw de *w clivai wée* entra *e* devis, u ^'élawa a\ec au*, an *> qnapi < * A «WW» M£* W». voUà notre feut! » (I ttavwwavec

(I) 9a|ia§«a, Maciao da la eaaquiafta, de., cap, «I. * flatteia, Ksi. 9M., 4fj^4. Ut Uh, ^Q, cap. 13. - Caxtafi 4e Bec*. Cartes, a^. UwWt. pa^c "A- — MaBoi Ca,margo, Hist. de la rép. de îlaxcallao.

<*) Sabagao, Aid. ut svp. « Estabao los Espadotea eomo nna poleU eo el «tr, «aiiikatii» 49 las rfa^ pot Wdaa fwlea. »

9W violqpc* inoufe topt ee qui se présent* dewftt h». Uf nobles # garfoiwt Cibuaçaltxip sont rompue «prôn quelque instant* 4? rétystaqçç. p'uii wpç 4e lance, Çortèe Wes* *t «M de son #69 l« fiéftér^l acolbua; an Espagnol, nommé Jpan de Sala* m?pcq, taptan* <to «on cheval* lui cçupe le tète et aie sawt de l'étqiuferf impérial qu'il élève triomphant

Eu voyant tomber ce symbole auguste vers lequel tous lef yeux épient dirige 1# terreur s'empara de l'année ennemie : le combat cessa presque subitement, et, comme ai le lien qui tenait les soldat» réunis e&t été brisé, toutes les enseignée s'abattirent. Chacnu jeta se* armes, et ils commencèrent ^ fuir avec précipitation vers fes woQtagues, emportant avec des lamentation* funèbre* le corps de leur général. Les Tlaxcaltèquee, guidée par le brave Calmecahpa , ftinsi que les Espagnols , oubliant leurs fatigue? daP» ce momeut glorieux» les poursuivirent comme des lions, en faisant un carnage effroyable; mais, bientôt après, ils retournèrent pour recueillir les dépouilles sur le champ de bataille. Certain* d'aller à une victoire assurée, les guerriers mexicain* 4L acolhua* t'étaient parés de leurs plus riches ornements ; aussi le butin fyt-il assez considérable pour dédommager ep partie Cartes et *e? compagnons des pertes qu'ils avaient subies ep sortent de Mexico. Avec cette victoire éclatante , la confiance renaquit parmi eux, quoiqu'un grand nombre des leurs eussent encore été tué* ou blessés, dans cette action. Ile entrèrent, le mém.e soir, daus le village de Temelacayocan, en rendant grâces 4 Diey d'w bienfait si signalé. Telle fut la mémorable bataille d'Otompap» une des plus grandes que les Espagnols eussent remportées dans le Mexique, si Ton considère la condition désespéré* où il* paraissaient, réduits en ce momept. EUe fut livrée le Ç juillet 15^Q, u^esemaipeprécisémept après la filiale retraite de Tenochtitlan., Le lendemain , ils reprirent leur marche ; il y eut encore quelques eeeamouches, en traversant les plaines d' Apantema, de Tecacatitlan et d'Almoloyan, qui étaient du royaume

d'Acolhuacan ; mais les hostilités se bornèrent généralement à des cris et des clameurs accompagnés de quelques décharges inoffensives de flèches/ et, dans la même journée, ils arrivèrent au village de Xaltelolco, le premier de la frontière tlaxcaltèque (1).

Mais, au milieu de la joie qu'ils ressentaient d'être enfin sortis d'un pays où ils se voyaient environnés d'ennemis , ils n'étaient pas sans inquiétude sur la manière dont ils seraient reçus de leurs anciens alliés, chez lesquels ils retournaient dans un état si diffèrent de celui où ils étaient, en les quittant, si peu de temps auparavant. Heureusement pour eux, la haine des Tlaxcaltèques pour le nom mexicain était si invétérée , le désir de venger la mort de leurs compatriotes si ardeut, et l'ascendant que Cortès avait pris sur les chefs de la république si absolu, que, loin d'avoir la pensée de prendre avantage de la malheureuse situation où ils voyaient les Espagnols, ils les reçurent avec une tendresse et une cordialité qui dissipèrent promptement toutes leurs craintes. Hueyotlipan était voisin du lieu où ils avaient passé la nuit. De grand matin, toute la ville accourut à leur rencontre, pleurant i la fois du bonheur de les revoir et de douleur en voyant les pertes que tous également avaient subies. Sut* le soir, on an* nonça une députation de la seigneurie : elle se composait d'un grand nombre de nobles et de guerriers, ayant à leur tète Maxixcatzin et le jeune Xicotencatl, avec un des seigneurs de Huexotzinco. La politique seule amenait Xicotencatl ; malgré l'apparat de ses discours, il n'avait pu pardonner sa défaite à Cortès, et le désir de sauvegarder l'indépendance de sa nation contre les envahissements de l'étranger l'aidait encore à nourrir en secret son ressentiment.

Tous parurent également touchés en voyant à quel point Ie6 Espagnols avaient souffert; mais ils n'en conçurent que plus

(1) Id., ibicLnt sup. — Bernai Dits, Hist. de là conqoista, etc., cap. ltS. — Gomara, Cronica, etc., cap. 110. — Iitlilxochitl, Hist. des Chichimèqnes, ton. H. chip. 8V.

d'admiration pour leur courage et leur offrirent, de la part des deux républiques, tous les secours dont Us pouvaient avoir besoin. Maxixcatzin n'avait pas (ait des pertes moins sensibles ; sa fille, épouse de Vélasquez de Léon, avait péri dans la nuit fatale avec son mari, et son fils aîné, qu'il avait envoyé, durant les événements de Mexico , pour accompagner une trentaine d'Espagnols, conduisant les équipages de Cortès, avait été massacré avec eux sur la route de cette capitale , par ordre de Cohuanacoch : les autres, ayant été faits prisonniers, avaient été immolés sur les autels de Tetzcuco. Leurs peaux, empaillées, ainsi que deux têtes de chevaux, avaient été suspendues ensuite comme des trophées dans un des temples de cette ville, ce Notre cause est désor- « mais commune, dit Maxixcatzin, en embrassant le général, « nous avons des injures communes à venger, et vous pouvez être « assuré que je resterai à vos côtés, comme un loyal et fidèle ami, « jusqu'à la mort. »

Cortès, reconnaissant de ces témoignages de sympathie, prenant alors l'étendard impérial saisi à la bataille d'Otompan, l'offrit à Maxixcatzin, en le priant de l'agréer comme le premier hommage de sa gratitude envers la seigneurie. Aucun présent ne pouvait flatter davantage l'orgueil de ces fiers républicains. Informé, d'ailleurs, avec quelle convoitise ils avaient, en arrivant, jeté les yeux sur les dépouilles mexicaines et acolhuas, il distribua généreusement entre les nobles et les guerriers présents les plumes et les riches armures, sûr de les attacher ainsi plus fermement que jamais à sa cause. Ses compagnons, entrant avec intelligence dans la 'politique de leur général, s'efforcèrent à l'envi d'imiter sa galanterie. L'armée resta trois jours à Hueyotlipan pour se reposer de ses fatigues. Une foule de femmes tlaxcaltèques y vinrent en pleurant avec leurs enfants, les unes demandant leurs frères, les autres leurs maris, celles-ci leurs fils, toutes le suppliant également de tirer vengeance de la perfidie des Mexicains. A toutes Cortès donnait des paroles de consolation, en leur promettant de nr. 23

leur accorder promptoment ce qu'elles souhaitaient et fc'eft renvoyant aucune mm lui faire quelque part aux dépouillée de l'ennemi.

Ils se remirent eaèuite ensemble en chemin pour Haxcaflan. La population entière se porta à leur rencontre ; eUe était suivie de toutes les troupes de la république et du corps du sénat 9 auquel se joignirent les autres chefe de la deigneurie, à l'exception du vieux Xicotencatl. La vue de leurs propres guerriers portant les trophées de la bataille d'Otompan excita un enthousiasme universel. Les femmes et les entants pleuraient et riaient tour à tour, en maudissant les Mexicains et en plaignant la confiance de Cortès, qui avait été se remettre entre leurs mains. Son entrée dans la ville fut un nouveau triomphe; placé entre les quatre seigneurs, il arriva au palais de Maxixcatzin au milieu des acclamations de la multitude et des témoignages les moins équivoques de son allégresse. Il y fut, ainsi que ses braves compagnons, l'objet des soins les plus empressés, et l'on célébra, par des réjouissances publiques , leur heureux retour. Pour habituer la république i vivre avec les Espagnols et y maintenir son influence, Cortès avait laissé à Tlaxcallan quatre-vingts de ses hommes sous le commandement du capitaine Juan Perez ; ils y avaient été parfaitement traités pendant son absence, et il en fit ses remerctments à Maxixcatzin, à qui il était redevable de tant de bons offices. A la nouvelle de l'insurrection mexicaine, ce seigneur avait pressé le capitaine de marcher sur l'Anahuac, en lui offrant encore un secours de cinquante à soixante mille hommes ; mais Perez, soit obstination, soit crainte de s'exposer au danger, s'y était constamment refusé, en prétextant la rigueur même des ordres de son chef. Celui-ci lui en fit des reproches sanglants en présence de tous les officiers, en lui disant que la nécessité n'avait point de règles, et il l'aurait fait pendre comme un lâche, indigne de son grade, sans l'intervention des autres.

Les Espagnols avaient le plus pressant besoin de prendre dd

repos et de trouver dm secours , non-seulement pour la guérison de leurs blessures, trop longtemps négligées» mais pour recouvrer leurs forces épuisées par tant de fatigues et de souffrances. Plusieurs y succombèrent, et Gortès lui-même se rit, pendant quelques jours, entre la vie et la mort, par suite de la blessure qu'il avait reçue i la tête : il fat obligé de subir une opération douloureuse de la main des chirurgiens tiaxoaltèques ; mais, grâce à leurs soins et à sa forte constitution, il retourna promptament en convalescence. Dans la condition critique de ses affaires, il avait besoin de sa santé entière pour faire face aux difficultés qui se présentaient de toutes parts, et, durant sa maladie, aucune espèce d'inquiétude ne lui avait manqué. Le bruit de l'insurrection de Mexico, bientôt suivie du désastre des Espagnols, s'était répandu rapidement dans les diverses provinces de l'empire, et les feudataires de la couronne, en recevant la nouvelle de la mort de Montéiuma, avaient appris en même temps la ruine totale de ces hommes redoutables qui , depuis un an, menaçaient de leur domination tous les princes du Mexique. Quoique cette nouvelle n'eût pas été reçue partout avec une égale sympathie , il s'opérait cependant dans les esprits un travail qui était loin de leur être favorable, et en quelques endroits la réaction avait été complète contre eux.

Au temps même que Cortès ramenait sur le territoire tlaxcaltèque les débris de son armée, un détachement de soixante à quatre-vingts aventuriers, nouvellement débarqués à la Véra-Cruz s'était, sur le bruit de ses exploits, mis en chemin pour l'Anahuac ; mais, ayant été surpris par les gens de Tepeyacac, il avait été massacré au passage des montagnes. Dans un moment où les Espagnols étaient déjà réduits à un si petit nombre, ces pertes étaient vivement senties. Cortèe en était surtout affecté en ce qu'elles rendaient plus difficile l'exécution des plans qu'il méditait. Les ennemis qu'il avait dans son armée et même plu* sieurs de ses compagnons, qui lui étaient le plus attachés, regar-

datent les désastres qu'il Tenait d'essayer comme devant arrêter absolument le progrès de ses armes, et ne croyaient pas qu'il lai restât d'antre parti à prendre que de quitter incessamment un pays dont il avait entrepris la conquête avec des forces insuffisantes ; mais, aussi persévérant à exécuter qu'ardent à entreprendre» il demeurait fermement attaché à son premier dessein, de soumettre l'empire de l'Anahuac à la couronne de Gastille. Quelque rude et inattendu que fût l'échec qu'il venait de recevoir, il n'y voyait pas un motif assez solide pour abandonner les conquêtes qu'il avait déjà faites et pour renoncer à reprendre ses opérations avec l'espérance d'un succès plus heureux.

La colonie de la Véra-Cruz n'avait pas été entamée ni même attaquée. Les peuples de Cempoallan et des autres provinces totonaques n'avaient laissé apercevoir aucune disposition à se détacher de lui, non plus que ceux du Coatzacualco et de Chinantla. Malgré les intrigues du jeune Xicotencatl , qui travaillait sourdement à semer dans le peuple des défiances contre les Espagnols, les Tlaxcaltèques continuaient à demeurer fidèles à lear alliance. Jaloux de l'indépendance de son pays et de la gloire de sa famille, ce chef saisissait toutes les occasions pour faire sentir à ses concitoyens les charges que leur présence faisait payer sur le pays, et les calamités qu'elle y avait déjà attirées. De son côté, le sacerdoce ne devait pas rester insensible au déclin de sa puissance, et Ton comprend qu'il s'associait volontiers à des menées qui avaient pour but d'abaisser l'influence castillane. Ojeda, qui s'était mis un des premiers au courant de la langue indigène, se vit plus d'une fois repoussé des fermes où il allait en quête de vivres, avec des paroles suffisamment significatives des dispositions des gens de la campagne à l'égard de ses compatriotes. « Venez-vous encore une fois nous dévorer nos provisions? lui « disait-on. Allez-vous-en, misérables, qui vous êtes fait chasser « de Mexico, comme des femmes ! »

Ces choses ne laissaient pas de causer beaucoup de malaise

dans l'armée : malgré les protestations de Maxixcatzin, de la sincérité desquelles il ne pouvait douter, Cortès comprenait qu'il fallait trouver des moyens de relever sa réputation, compromise aux yeux des peuples voisins et surtout des partisans de Quetzalcohuatl , qui continuaient à le regarder comme l'objet des prophéties antiques, leur opinion étant d'une grande valeur aux yeux de beaucoup de monde. Dans ce dessein, il prit la résolution de porter ses armes contre Tepeyacac et contre les autres seigneuries tributaires de Mexico, et de se préparer peu à peu, par des conquêtes de moindre importance , à prendre sa revanche contre cette grande monarchie. Il avait encore sous ses ordres un corps d'Espagnols aussi nombreux que celui avec lequel il s'était ouvert un chemin jusqu'au cœur de l'Anahuac ; enfin, avec les avantages que lui donnaient une plus grande expérience et une plus parfaite connaissance du pays, il ne désespérait pas de recouvrer promptement tout ce qu'il venait de perdre par des événements malheureux.

Tandis qu'il roulait dans son esprit les moyens de mettre ses projets à exécution, il vit s'élever devant lui un obstacle formidable dans ceux-là même sur lesquels il comptait davantage. L'esprit de mutinerie et de mécontentement éclata de toutes parts dans son armée. Plusieurs des compagnons de Narvaez, qui étaient plutôt des planteurs que des soldats, n'avaient suivi cet officier à la Nouvelle-Espagne que dans l'espérance d'y former des établissements et sans penser à s'exposer aux fatigues et aux dangers de la guerre : dans les mêmes vues, ils s'étaient attachés à la fortune de Cortès; mais ils n'eurent pas plutôt reconnu les services qu'on exigeait d'eux, qu'ils se repentirent amèrement du parti qu'ils avaient pris. Ceux qui avaient eu le bonheur d'échapper aux dangers passés frémissaient à la seule pensée de s'y exposer une seconde fois. Voyant que Cortès songeait sérieusement à reconquérir Mexico, ils commencèrent à murmurer et à cabaler secrètement; devenus, de moment en moment, plue audacieux,

Us ne se contentèrent plus de lui foire des représentations, mais encore ils protestèrent officiellement contre l'imprudence qu'il y aurait à attaquer un empire si puissant, avec les faibles ressources qui lui restaient, et demandèrent hautement à retourner à Cuba. Us ne voulaient pas, disaient-ils, servir de victimes aux autels des faux dieux de Mexico, comme tant d'autres de leurs malheureux compagnons, et prétendaient que, depuis leur retraite, ils en avaient entendu suffisamment de leurs oreilles, pour être assurés qu'il y avait beaucoup moins à se fier aux Tlaxcaltèques qu'on se l'imaginait.

Cortès, quel que fût son talent pour conduire les hommes, employa inutilement les raisons, les prières et les présents pour les engager à rester avec lui. Ses anciens soldats, animés de l'esprit de leur chef , secondèrent vainement ses efforts avec la plus grande chaleur : ils disaient que, malgré les pertes en hommes que la république avait essuyées, depuis le commencement de son alliance avec les Espagnols, son intérêt n'avait fait qu'y gagner; qu'elle avait trouvé déjà de grandes facilités pour son commerce, et qu'elle s'enrichissait chaque jour davantage par l'acquisition de tant de dépouilles ennemies. Mais les craintes des mutins étaient trop violentes et trop profondément enracinées, et tout ce qu'on en put obtenir fut de différer leur départ jusqu'après la campagne contre Tepeyacac ; Cortès leur promit solennellement de leur en fournir les moyens, puisqu'ils ne se sentaient pas le courage de le suivre jusqu'au bout : a Qu'ils partent alors, s'écriait: t-H, et me laissent seul avec les braves avec qui je serai plus a heureux de rester, malgré leur petit nombre, qu'avec de6 lâches a et des faibles qui se souviennent si peu de leur honneur (1). »

(1) Munoz Camargo, Hfst. de la rép. de Tlaicallan. — Ojeda, ap. Torquemada, Nooarq. Ind., lib. IV, cap. 73, 75 et 76. - IxtlilxochiU, Hbi. des Chichimèques, ton). II, chap. 90. — Sahagun, Relation de la conquista, etc., cap. 28. — Gomara, Cronica, etc., cap. 112 et 113.— Cartas de tfern. Cortès, ap. Lorenz., page 150. — Bernai Dias, Hist, de la conquista, cap. 128.

Tandis que les Espagnols discutaient sur les mérites et la râleur de l'alliance tlaxcaltèque, la seigneurie se disposait à leur donner un témoignage public et plus sincère qne jamais de la fidélité de ses serments. Après la bataille livrée à Otompan , tes troupes impériales étaient rentrées dans leurs foyers , en répandant le bruit que les étrangers avaient été mis dans une déroute complète et que leurs restes, réduits à un petit nombre d'hommes, étaient repartis pour l'Orient, d'où ils étaient venus, et qu'ils n'en reviendraient jamais (1). Ce bruit, habilement propagé par ordre de la noblesse mexicaine, suffisait pour calmer momentanément les esprits et pour achever de foire taire le parti qui s'était prononcé en faveur des Espagnols. Libres de toute opposition par la mort de leurs principaux adversaires, les chefs de la nation procédèrent alors, suivant l'usage, à l'élection régulière du nouveau roi et remplacèrent par des créatures à leur choix le Cihuacohuatl et les autres princes qui naguère avaient fait partie du conseil suprême. Vingt jours s'étaient écoulés depuis la mort de Hontézuma (2) : dans la condition périlleuse où se trouvait la monarchie, nul n'était plus propre à se mettre à sa tête que Cuitlabuatl. Il était actif, énergique et d'une grande expérience comme officier et comme général. Sa haine pour les hommes Mânes, auxquels il s'était montré constamment opposé, était un sAr garant de son patriotisme* C'était, du reste, un prince éclairé, ami des arts, et les Espagnols ont gardé, dans leurs mémoires (3) , le souvenir de son goût par l'éloge pompeux qu'ils ont laissé du palais et des magnifiques jardins qu'il avait construits à Iztapalapan. A l'élection de Cuitlabuatl succéda celle du Tlacochcakatl et grand «prêtre de Huitzilopochtli, et ce fut Quauh-

(1) Sahagun, Hist. de N.-Espafta, ctc , lib. XI, cap. 27, et Relation de li eonqaista, cap. 29.

(2) Iillihochitl , Decima-tcrcia Relation, etc., de la Venida de los Espagnoles, etc., page S.

(3^ Cartes de Hem. Certes, *p. Lorenz., page 77. — Bernai Dias, Hist- de la conqoista, etc., cap. 87, etc.

temotzin, son cousin, également recommandable par sa haioe pour l'étranger , qui obtint les suffrages du sacerdoce. Le corps des prêtres, ayant été adresser ses félicitations au nouveau monarque, ajouta qu'il était temps de rendre des actions de grâces aux dieux pour les bienfaits signalés qu'ils avaient accordés au peuple mexicain, dans les derniers événements, et de travailler à restaurer leurs autels, trop longtemps profanés.

Le roi se montra parfaitement convaincu de leurs raisons. Il répondit qu'il ne négligerait rien pour rendre à Mexico son ancien lustre; mais ce n'était pas là l'affaire de quelques jours, et il fallait du temps pour effacer entièrement la trace des calamités qu'elle avait subies. En attendant, on profita des solennités annuelles du mois Hueytecuhilhuitl, pour célébrer à la fois la défaite des chrétiens et les fêtes du couronnement de Cuitlahuatl (1). Cohuanacoch y assista avec une partie de la noblesse acolhua,et, quelques jours après, sur l'avis du roi des Mexicains, ayant été élu roi de Tetzcuco à la place de son frère Cacama, il fut inauguré avec les cérémonies accoutumées (2). On y remarqua avec raison l'absence dlxtlilxochitl. A la nouvelle de la retraite désastreuse des Espagnols, il s'était vu dans la nécessité de sortir à la haie de la capitale pour se sauver du courroux des siens et s'était retiré dans un château fortifié, situé dans les montagnes de la province de Tepepolco, l'une de celles qui, depuis sa révolte, n'avait cessé de reconnaître son autorité. De là il continua à observer sans danger les événements, sans négliger de correspondre avec Cortes, à qui il demeura fidèle jusqu'à la fin (3).

Dès que la retraite des chrétiens lui avait permis de respirer, Cuitlahuatl s'était occupé des moyens de prévenir leur retour à

• (1) Sahaguo, Hist. de Nueva-Espana, etc., cap, 28, et Relacion de I« conquista, etc., cap. 29.

(2) Ixtlilxochitl , ibid. ut sup., et Hist. des Chichimèqaes , tom. U, chap. 90.

(3) Id., ibid., chap. 91.

Mexico, avec autant de prudence et de résolution qu'il en avait mis à les en chasser. La proximité de Tlaxcallan loi donnait la facilité d'être instruit des mouvements et des intentions de Cortès; il vit l'orage qui se formait, et se prépara de bonne heure à le repousser. Il avait trop d'expérience pour croire, d'ailleurs, que ce chef abandonnât aisément la partie; et, tandis qu'il cherchait à ruiner de plus en plus les espérances des partisans qu'il avait conservés dans l'Anahuac et à ranimer la confiance de la multitude, il prenait des précautions qui prouvaient toute l'étendue de ses craintes. Après avoir réparé les parties de la ville que les Espagnols avaient détruites, il restaura les palais et les temples, reconstruisit les ponts sur les canaux et ajouta de nouvelles fortifications aux anciennes dans la mesure dont l'art des Aztèques était capable. Tout en remplissant ses arsenaux des armes ordinaires, en usage parmi les Mexicains, il mit à profit l'exemple qu'il avait eu si longtemps sous les yeux, en introduisant parmi ses troupes une discipline plus exacte; il fit faire de longues piques, armées des épées et des poignards pris sur les Espagnols, dans le dessein de s'en servir contre la cavalerie, tournant ainsi contre Cortès une invention qui lui avait été si utile contre Narvaez. En attendant, il se réunissait fréquemment avec ses collègues pour aviser aux moyens d'enlever aux ennemis l'avantage qu'ils retireraient de leur alliance avec les peuples voisins. Il envoya aux vassaux et feudataires de l'empire l'ordre de se tenir prêts constamment à marcher au secours de la capitale; mais, pour s'assurer davantage de leur bonne volonté, il les déchargea d'une partie considérable des impôts qu'ils étaient accoutumés à payer. En même temps il faisait promener, dans toutes les provinces où il redoutait quelque désaffection, les têtes des chevaux qu'on avait tués, accompagnées de diverses dépouilles prises sur les Castillans, publiant partout que Cortès avait péri dans la nuit de la retraite, et que ce chef n'étant plus, il était facile désormais d'exterminer ceux qui restaient de ses compagnons ; les inten-

— 3«ft —

dants du fisc étaient chargés d'offrir, avec cela, des récompenses proportionnées i tontes les populations qui résisteraient aux chrétiens, en les engageant à envoyer à Mexico les têtes de tous ceux qui seraient tués. Ces artifices obtinrent momentanément beaucoup de succès, et il y eut un grand nombre de chefs qui, après avoir juré obéissance à Cortès, se détachèrent de son alliance, ce qui ne laissa pas de faire beaucoup de mal aux Espagnols, vers le temps de la campagne de Tepeyacac (1).

Dans une proclamation, adressée aux différents princes de l'empire, il leur faisait entendre combien il était urgent de s'unir, si l'on voulait réussir à se délivrer de l'oppression étrangère ; il n'avait malheureusement que trop raison. Hais les Mexicains et les Culhuas (levaient apprendre à leurs dépens le peu de solidité d'un gouvernement qui n'est basé que sur la terreur. Les seigneurs qui commandaient aux provinces voisines de la vallée restèrent pour la plupart fidèles à leur allégeance : d'autres se tinrent sur l'expectative, dans l'attente des événements ; mais les chefe des régions lointaines, qui ne subissaient qu'à regret la domination impériale, profitèrent de cette situation pour recouvrer leur antique indépendance et refusèrent désormais toute espèce de secours ou de tribut à Mexico (2).

Dans cette extrémité, Cuitlahuatl, sacrifiant son orgueil aux intérêts de sa patrie, prit la résolution généreuse de s'ouvrir à toutes les nations jusque-là ennemies des Mexicains et de les conjurer, par ses ambassadeurs, d'ensevelir leurs anciens ressentiments pour ne songer qu'au soin du salut général. Il était convaincu, par l'expérience qu'il avait acquise, durant sa prison avec Montézuma, du caractère des Espagnols et des ressources puissantes de leur génie , que l'union de tous les peuples indigènes était seule capable de lutter avec quelque chance de succès, pour se

(1) ld.. ibid.,, chap.90. — Torquemada, Mooarq. Ind., lib. IV, cap. 77.

(2) Ixtlihochitl, ibid.

garantir do joug de la domination castillane. Ces ambassadeurs avaient ordre non-seulement de stipuler des conditions de la paix avec les souverains étrangers, mais encore de leur rendre, au besoin, les territoires dont ils avaient été dépouillés, à condition de faire cause commune avec les Mexicains et de se confédérer avec eux pour exterminer les Espagnols. Ils devaient mettre à ces négociations toute la chaleur possible et dépeindre sous les couleurs les plus noires leurs cruautés et leurs oppressions, en insistant en particulier sur leur avarice et leur soif de l'or(l).

On ne connaît de ces ambassades que le souvenir de celles qui forent envoyées aux Tlaxcaltèques et au Michoacan. Zwanga continuait à régner sur ce beau royaume avec le titre de Cazonzi , ou seigneur suprême (2), et ce fut lui qui reçut à Tzintzontzan les ministres de Cuitlahuatl. Le bruit des calamités que les Mexicains avaient souffertes s'était répandu déjà dans une grande partie du monde occidental avec la nouvelle de la mort de Montézuma et de la défaite des Espagnols. Zwanga en était instruit, comme les autres rois des nations ; mais il n'ignorait pas que, si ces étrangers avaient d'abord obtenu tant de succès, ils en étaient en grande partie redevables à leur alliance avec les ennemis de l'empire et avec les propres vassaux de Tenocbtitlan, dont la tyrannie avait fini par les exaspérer. Il écouta néanmoins les ambassadeurs avec beaucoup d'attention ; après quoi , on les ramena à la demeure qui leur avait été assignée. La matière était trop grave pour qu'il pût leur donner immédiatement sa réponse, et, après en avoir délibéré avec son conseil, il les congédia, en leur promettant d'envoyer sous peu ses propres ambassadeurs à Cuitlahuatl, pour conférer avec lui de la situation. Dans l'intervalle , il assembla à

(1) Utliliochitl , Hfet. des Chichimèques , tom. II , chap. 90.

(2) Le titre de Cazonzi , donné par tous les auteurs au roi du Michoacan, parait être une corruption taraquc du mot nahuatl Caltzontxin , Chef ou tète de la maison.

plusieurs reprises les prêtres et les nobles de ses ét^ts pour leur soumettre cette affaire. Elle leur offrait de grandes difficultés. Dans l'embarras où ils étaient de se rendre compte de l'ambition castillane et des vues incroyables que la petite armée deCortès avait sur tant de peuples et de royaumes, les craintes des Mexicains leur paraissaient exagérées, et, si leurs armes étaient vaincues, ce n'était, après tout, qu'un juste châtiment de leur ancienne insolence. D'un autre côté, Zwanga connaissait suffisamment leur caractère altier pour croire qu'ils ne se porteraient pas facilement à implorer l'aide de leurs anciens ennemis; mais il y avait à craindre, s'il leur prétait du secours, d'attirer les Espagnols sur ses propres états. Dans cette conjoncture délicate, il se résolut à envoyer à Mexico des hommes intelligents qui fussent capables de s'informer et de juger sainement de l'état des choses , laissant à leur sagesse le soin de prendre une détermination, d'accord avec les chefs de l'empire de l'Anahuac, s'ils le croyaient nécessaire (1).

Pendant que les ministres du Cazonzi se mettaient en marche vers Tenochtitlan , une autre ambassade arrivait de cette ville à Tlaxcallan. Elle se composait de six des plus nobles seigneurs de la cour, porteurs d'un riche présent, consistant en vêtements de prix, en plumes et en sel dont ils comptaient faire hommage à la seigneurie. A la nouvelle de leur approche , on envoya à leur rencontre et on les introduisit, avec le cérémonial ordinaire, au temple d'Ocotelolco, où le sénat s'était assemblé. Ils s'acquittèrent de leur mission avec une grande éloquence. Après avoir rappelé aux Tlaxcaltèques qu'ils étaient tous d'une même race, ayant la même origine et la même langue , ils les conjurèrent d'oublier leurs dissensions passées, d'accepter la paix qu'ils leur offraient et de sacrifier ces étrangers qui ne venaient qu'avec l'intention perfide de conquérir le pays et de les dépouiller eux-mêmes de leurs biens après qu'ils auraient soumis les autres, « Ne vaut-il

(1) Relacton de las cereinooias y ritos, y pobiacioo , y guberoacioo de tas lndios de la protincia de Mechuacan , etc., US.

« pas mieux , dirent-ils , garder notre religion , nos lois et nos « contantes, que d'adopter des lois et nne religion étrangères, en a attirant sur nous la colère des dieux dont ces hommes blancs « ont déjà tant de fois profané les autels ? » Ils terminèrent en engageant la parole de leur roi , promettant que par la suite ils observeraient une paix inviolable et qu'ils partageraient avec eux les revenus des provinces soumises à l'empire (1).

Les ambassadeurs, ayant alors offert leurs présents, se retirèrent au cal pul . Leurs raisons avaient produit une profonde impression sur le sénat. Dès qu'ils eurent disparu , une discussion des plus vives s'ensuivit, et le vieux Xicotencatl , appuyant leur message , rappela les temps heureux de sa jeunesse où les rois de l'Anahuac et la seigneurie se prêtaient mutuellement aide et secours , et où l'on ne combattait sur les frontières que dans le désir glorieux d'avoir toujours des victimes fraîches à présenter aux dieux, dont on délaissait maintenant les autels, à cause de ces étrangers (9). Le vieillard, que son grand Age rendait presque incapable de se mouvoir, avait, depuis quelque temps, cédé à son fils sa place au gouvernement de la république; mais il continuait à assister au conseil où il se faisait porter, et tous avaient pour ses avis une grande déférence. D'autres, confirmant ce qu'il venait de dire , firent remarquer que les Espagnols ayant échoué dans l'entreprise dont ils s'étaient chargés et où un si grand nombre de Tlaxcaltèques avaient péri , la république se trouvait désormais dégagée envers eux. Cependant les avis demeuraient partagés. Le jeune Xicotencatl , inspiré par sa haine pour les Espagnols ou par ses prévisions patriotiques, qui ne lui montraient dans leur alliance que l'abaissement de sa race et de sa nation , prenant la parole à son tour , développa avec feu les mêmes arguments que son père ; il montra ce qu'il y avait de dégradant à abandonner les coutumes de leurs ancêtres, pour suivre

(1) Herrera , Hist. gen., decad. Il, lib. 10, cap. 14.

(2) Ixtlilxochitl , Hist. des Chichi mèqnes , tom. 11, chap. 00.

celles d'une poignée d'étrangers arrogante et qui semblaient vouloir humilier tous les peuples sous leur joug, qu'il était tepps encore de remédier au mal et de se défaire de ces bûtes incommodée, puisque leur faiblesse leur en donnait maintenant l'occasion. Maxixcatzin, indigné , répondit qu'il n'y avait qu'un traître à la patrie qui pût faire de telles propositions, et que ce serait une lâcheté de profiter de leur détresse actuelle pour ôter la vie à des hommes à qui ils avaient juré si solennellement de demeurer fidèles. Il continua en faisant l'éloge de la valeur castillane ; il mit devant les yeux du sénat les dépouilles dont leurs victoires avaient enrichi la république dont ils promettaient d'étendre le territoire, et celles qu'on ne manquerait pas d'acquérir encore par leur alliance. Il finit en disant qu'on ne pouvait, en aucun cas, se fier aux Mexicains qui n'avaient donné que trop souvent des preuves de leur perfidie, et qu'une fois les Castillans exterminés ou chassés de Tlaxcallan, on trouverait, pour le seul crime de les avoir reçus et hébergés une fois, dans les fils d'Acamapichtli, des ennemis plus inexorables qu'auparavant.

Le jeune Xicotencatl répliqua avec colère ; bientôt la dispute devint si vive entre les deux interlocuteurs, qu'ils en vinrent aux mains, et Maxixcatzin lui donna dans la poitrine un coup de poing si violent, qu'il le renversa en bas de l'escalier qui était à l'entrée de la salle. Une conduite si contraire à la gravité indienne causa un grand ébahissement dans rassemblée; mais elle eut pour les Espagnols l'avantage de mettre un terme à l'opposition, en décidant la majorité & se ranger à l'opinion de leur défenseur. Tous s'entremirent en même temps pour réconcilier les deux adversaires et pour empêcher que le bruit de cette affaire n'arrivât aux oreilles de Cortès. Mais il ne tarda pas â être instruit de ce qui s'était passé ; il frémit en songeant aux conséquences qu'elle aurait pu entraîner, et, rempli de gratitude pour leloyal attachement de Maxixcatzin , il le remercia avec chaleur, en l'assurant qu'il saurait tenir, en temps et lieu, les promesses qu'il avait faites en

son nom à la république. Il n'y a pas le moindre doute que, sans sa généreuse intervention, le sénat aurait adopté les conclusions de XicotencaU, et que, dans l'état de fatigue et de prostration où les Espagnols étaient réduits, il leur eût été impossible d'échapper au sort qui les menaçait On chercha alors les ambassadeurs pour leur faire part des résolutions de l'assemblée : la seigneurie était d'accord pour accepter la paix que lui offraient les Mexicains , à condition, toutefois, qu'ils renonçassent à leurs cruels desseins contre les étrangers. Mais on ne put les retrouver : effrayés, apparemment, de l'attitude hostile de la population et instruits de la résistance de Maxixcatun , ils avaient jugé à propos de se retirer secrètement sans attendre d'autre résultat (1).

Cependant Cortès songeait sérieusement i mettre ses troupes en campagne. Il y avait cinquante jours qu'il était de retour à Tlaxcallan. Guéri de ses blessures, ainsi que ses compagnons , il voulait leur ôter le loisir de nourrir leur mécontentement dans l'oisiveté et travailler en même temps à rattacher les Tlaxcaltèques plus fermement à sa cause , en leur donnant l'occasion de gagner de nouvelles dépouilles. Le jeune XicotencaU , persuadé que Cortès n'ignorait rien de ce qui venait de se passer au sénat, souhaitait vivement effacer de son esprit les impressions fâcheuses que devait lui avoir inspirées son opposition. Il lui rappela l'assassinat des soixante Espagnols massacrés par les gens de Tepeyacac après la foi jurée, et le supplia de le prendre sous ses ordres avec une armée de cinquante mille hommes pour marcher contre cette ville. Le général était trop clairvoyant pour ne pas deviner les motifs de cet empressement ; mais , non moins habile à dissimuler, il embrassa XicotencaU et accepta ces offres avec les apparences de la gratitude la plus sincère.

La seigneurie de Tepeyacac était, à cette époque, une des plus

(1) Torquemada , Mouarq. Ind., lib. IV , cap. 76. — Sabagun , Relacion de la cooquista , etc., eap> 29.

puissantes du plateau aztèque : sa juridiction comprenait plusieurs villes importantes , dont la plus considérable était celle du même nom qui lui venait de sa situation hardie à l'extrémité d'un rocher (1) et d'où elle commandait au loin les riches vallées de la Cordillière et les campagnes situées au couchant du pic d'Orizaba. Sa fondation remontait, comme la plupart des cités libres, aux tribus teo-cbicbimèques ou aztèques qui avaient envahi cette contrée entre le treizième et le quatorzième siècle; mais, ainsi qu'un grand nombre d'autres, elle avait perdu son indépendance sous le règne de Montézuma Ier, qui l'avait rendue tributaire de sa couronne. Sur le bruit des succès prodigieux des armes espagnoles, Ixcozauhqui , le principal de ses trois chefs, s'était empressé d'envoyer faire sa soumission à Cortès , au moment de sa sortie de Cholullan et de demander son alliance : mais la nouvelle du désastre de sa retraite avait promptement brisé ce lien éphémère ; le massacre des soixante Espagnols , de passage sur leur territoire, avait prouvé aux Mexicains qu'ils pouvaient encore compter sur eux , et Cuitlahuatl avait achevé , par des présents distribués à propos, de les ramener entièrement sous sa bannière. Confédérés avec les chefs des cités voisines de l'Orizaba et des frontières tlaxcaltèques, ils avaient pris possession des divers passages qui descendaient en terre chaude et occupaient ainsi les seules routes par où l'on pouvait se rendre à la mer.

Cortès s'appuyant sur la foi qu'ils avaient jurée, en lui demandant son alliance, les déclara coupables de félonie ; mais, avant d'engager les hostilités, il les fit sommer, au nom de son souverain, de mettre bas les armes et de se soumettre de nouveau : à cette condition , il leur offrait un plein pardon et l'oubli de leurs délits passés. Mais ces offres furent repoussées avec mépris, et on répondit à ses envoyés qu'il n'avait qu'à se mettre en chemin vers leur ville, les autels de leurs dieux étant dépourvus de victimes

(1) De là lé nom de Tepeyacae, c'est-à-dire, A la pointe de la monUgoe.

pour les sacrifices. Sur ces paroles insultantes, le général se mit en campagne, à la tête de quatre cent cinquante Espagnols et de six mille archers tlaicaltèques , pendant que Xicotencatl réunissait à la hâte le reste de son armée. A Tzimpantzinco, il fut rejoint par des renforts considérables de Cholullan et de Huexotzinco , avec lesquels il marcha sur Zacatepec , la première, après la frontière, des Tilles confédérées avec Tepeyacac. On se battit toute une journée dans le voisinage arec un grand acharnement, mais vers le soir, Ojeda, à qui Cortès avait remis le commandement des Tlaxcaltèques, dont il pariait la langue, s'étant emparé d'un château qui dominait la plaine, y planta l'étendard de la république, ce qui fut le signal delà victoire.

Après trois jours de repos , l'armée se dirigea sur Acatzinco , ville forte et occupée par une nombreuse garnison mexicaine , à trois ou quatre lieues à l'est de Tepeyacac. Un combat sanglant eut lieu sous ses murs, où Cortès entra le même jour à la poursuite des ennemis ; mais les habitants, non plus que la garnison, n'osèrent l'y attendre, et il s'y installa sans coup férir. Durant cinq jours il employa ses troupes à courir la campagne par détachements et à saccager les villages voisins, détruisant les idoles et livrant les temples aux flammes. Profitant de la terreur qu'il avait répandue, il se décida, après avoir soumis la ville voisine de Quecholac, à marcher enfin, sans autre délai, sur la cité de Tepeyacac : à son approche , la population presque entière s'enfuit dans les montagnes, et il y entra sans la moindre résistance (1). Mais elle ne tarda pas à se repeupler; les principaux habitants ne voyant arriver aucun secours de Mexico, où l'un des seigneurs était parti en ambassade, vinrent trouver Cortès, en le suppliant de les re-

(1) Cette nuit, au dire d'un des conquérants, probablement Ojeda, dont Torqnemada et Herrera eurent la relation, les Tlaxcaltèques et les autres alliés se régalèrent de chair humaine, cinquante mille marmites cuisant le pot-au-feu avec les débris des Mexicains. Le fait peut être Yrai jusqu'à un certain point ; mais il y a évidemment dans le récit une énorme exagération. IV. 24

Googk

cevoir à merci , et bientôt la province entière reconnut son autorité. 11 n'en infligea pas moins un châtiment barbare aux prisonniers de guerre , en rétribution du massacre des siens ; il les réduisit en esclavage, à l'exception des femmes et des enfants, et les fit marquer d'un fer chaud. Après en avoir réservé le quint pour le trésor du roi , le reste fut distribué, ainsi que les autres dépouilles, entre ses soldats et leurs alliés. C'était le premier exemple de ce genre donné par les Espagnols dans le Mexique : il était abondamment justifié dans leurs idées par leur prétendu délit de rébellion et par la coutume même qui existait parmi les indigènes (1). Mais cette sentence dégradante ne fut jamais approuvée par la couronne, qui travailla constamment en opposition avec l'esprit cupide et si peu chrétien des colons (2).

Persuadés que de la vie de Cortès dépendait tout l'avenir de l'invasion étrangère, quelques-uns d'entre les vaincus, à l'instigation des Mexicains , tentèrent plusieurs fois de le surprendre. Mais ces tentatives individuelles échouèrent constamment , grâce â la tendresse vigilante de Marina, qui trouvait toujours moyen d'être au courant de tout par ses liaisons avec les femmes du pays. Profilant des avantages que lui offrait la situation de Tepeyacac, au milieu d'une contrée fertile et bien cultivée, où il pouvait approvisionner aisément son armée, sans être à charge à ses alliés , il se décida à y établir ses quartiers durant le reste de la campagne. Il y demeurait en même temps le maître des passages et commandait la frontière mexicaine au sud et à l'ouest. Â la prière de quelques chefs qui redoutaient , â cause de leur soumission, la vengeance des Mexicains, il y jeta les fondements d'une colonie espagnole à laquelle il donna le nom de a Segura « de la Frontera (3). » Il lui nomma une municipalité suivant les

(1) Herrera, Hist. gen., dccad. Il, lib. 10, cap. 15. — Bernai Dits, Hist. de la cooquista, etc., cap. 130.

(2) Solis, Hist. de la cooquista de Noeva-Espaiia, lib. V, cap. 3.

(3) Viugt ans à peu près après la conquête, les Espagnols transportèrent Ja

coutumes de Castille , et élut parmi ses magistrats Geronimo de Àguilar, son interprète, qu'il voulut récompenser ainsi de tous les services qu'il lui avait rendus.

Pendant qu'il s'occupait à consolider cet établissement et qu'il travaillait, en usant tour à tour de caresses et de menaces, à pacifier le reste de la province, il reçut la nouvelle de l'arrivée, à Tlaieallan, d'un renfort considérable de troupes espagnoles, commandées par un capitaine Francisco Hernandez, qui venait s'y mettre à sa disposition ; ce renfort consistait en trois cents hommes bien armés, en partie d'arquebuses, avec une artillerie respectable et un grand nombre de chevaux (1). Avec eux, suivant toute apparence, se trouvaient les deux religieux franciscains dont parlent les historiens et qui furent, avec le prêtre Juan Dias et le père Olmedo, les premiers instruments de la conversion des infidèles dans ces contrées (2). Rien ne pouvait être plus agréable à Cortès , en ce moment, que cette nouvelle. Cette petite armée, si bien pourvue, remplaçait en grande partie celle qu'il avait perdue, et lui inspirait une confiance plus entière vis-à-vis de ses amis comme de, ses ennemis; elle lui venait d'autant plus à propos, qu'il comptait envoyer alors précisément un corps d'un nombre égal d'Espagnols au secours de Quauhquechollan.

Par sa situation au milieu des montagnes qui s'arrondissent au sud-est du Popocatepetl, cette ville servait à couvrir un des principaux passages qui donnent entrée dans l'Anahuac : bâtie sur un plateau élevé, d'où elle dominait toutes les vallées environnantes, elle était défendue par des précipices profonds , surmontés de murs énormes qui allaient se joindre par derrière à une série de rochers infranchissables; ceux-ci formaient à leur tour autant de

yille de Tepeyacac à trois lieues environ de l'ancien site, qui fat abandonné ainsi que tant d'autres de la même manière, dans l'Amérique espagnole. (Herrera, Uist. geo., decad. II, lib. 10, cap. 21.)

(1) Sahagun , Hist. de N.-Espaua, etc., lib. XII, cap. 27.

<2) Torquemada, Mooarq. Ind., lib. IV, cap. 78.

points fortifiés conduisant jusqu'à un camp retranché, assis au sommet de la montagne, et d'ordinaire occupé par une armée nombreuse de Mexicains. La population de la ville dépassait trente mille âmes, sans compter la garnison, qui venait encore d'être renforcée par les ordres de Cuitlahuatl. Dans sa condition actuelle , l'arrogance ordinaire de cette soldatesque s'était accrue avec les derniers succès de ses armes, et instruite de l'inclination que ses habitants avaient montrée pour les étrangers, elle ne leur épargnait aucune espèce d'affronts. Calcozametl, tlatoani de Quauhquechollan, impatient de secouer ce joug odieux et voyant la tournure favorable que prenaient de nouveau les affaires de Cortès, lui envoya secrètement des émissaires : ils étaient chargés de lui rappeler qu'il avait été un des premiers à se soumettre à la suzeraineté du roi de Castille , en présence des nobles assemblés avec Montézuma, et qu'il désirait actuellement lui donner des preuves de son zèle, en l'aidant à se rendre maître de Quauhquechollan. Cortès, charmé de ces ouvertures, se disposa aussitôt à y répondre. Ordaz et Âlonso de Avila, ayant été chargés de conduire cette expédition, partirent avec trois cents hommes, douze chevaux et un grand nombre d'alliés. A Cholullan, ils furent rejoints par une armée si considérable, accourue surtout de Huexotzinco et des autres lieux voisins, qu'ils eurent peur d'un guet-apens. Excités surtout par les soldats de Narvaez qui avaient sans cesse devant les yeux le souvenir fatal de leur retraite de Mexico, ils arrêtèrent les chefs qui étaient venus avec confiance au-devant d'eux et les ramenèrent avec eux prisonniers à Tepeyacac. Mais Cortès les blâma durement de cette conduite : à force de présents et de caresses, il calma l'amour-propre blessé des seigneurs huexotzincas et se détermina alors à se mettre en personne à leur tète. Sa présence suffit pour ranimer aussitôt tous les esprits, et il s'avança rapidement avec eux sur Quauhquechollan. Il arriva des premiers avec une troupe d'élite, et sa marche fut si secrète, que les Mexicains n'en furent instruits que lorsqu'il n'en était plus qu'à une demi-

lieue de leurs murailles. Ils sonnèrent aussitôt l'alarme» comptant sur l'appui des habitants ; mais ceux-ci prévenus par le tlatoani , à qui Cortès avait envoyé l'avis de son arrivée» leur tombèrent sur le corps avec une incroyable furie. Le combat s'engagea dans la ville et déjà quelques maisons étaient devenues la proie des flammes» lorsque l'apparition des Espagnols força subitement les Mexicains à la retraite : s'étant retranchés dans les bâtiments du temple principal» ils continuèrent à s'y défendre avec un courage héroïque. Le général venait de franchir» avec vingt chevaux, les escaliers taillés dans le roc » qui conduisaient au centre de la place : la lutte ne cessa pas pour cela» elle n'en devint que plus acharnée ; mais la multitude des assaillants augmentait à tout instant, et Cortès étant entré d'assaut dans la forteresse» ils se firent tuer jusqu'au dernier plutôt que de se rendre , à l'exception d'un seul qu'on réussit à prendre couvert de blessures.

Le reste des Mexicains éparpillés dans la ville s'enfuit vers les hauteurs voisines, d'où le gros de leur armée commençait à descendre en ordre de bataille au secours de leurs compatriotes, a Ils étaient plus de trente mille hommes, dit Cortès (1), et c'était un spectacle magnifique de voir cette troupe de braves couverts de bijoux d'or et de panaches éclatants. » Ils se rencontrèrent dans les faubourgs de Quauhquechollan avec les forces tlaxcaltèques» et l'action fut des plus vives. Mais, au milieu du combat, les Espagnols, descendant tout à coup , bouleversèrent les rangs ennemis qui reculèrent en désordre vers les gorges d'où ils venaient de sortir ; il y faisait une chaleur étouffante, augmentée encore par l'incendie des maisons du faubourg, auxquelles ils avaient mis le feu en se retirant. Le carnage fut terrible; on les poursuivit, l'épée dans les reins, jusqu'à la cime du morne où se dressait leur camp. Il couvrait un emplacement considérable, et les vainqueurs y trouvèrent un immense butin , sans compter un

(1) Carias, etc., «p. Lorenxana, pag. 160.

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grand nombre de serviteurs et d'esclaves, du service ordinaire des chefs de l'armée mexicaine.

A trois ou quatre lieues au sud-ouest de Quauhquechollan se trouvait la ville puissante d'Itzyocan , chef-lieu de la seigneurie du même nom, avec une population nombreuse, qu'enrichissait constamment le passage des caravanes de l'est et du midi. Située au versant d'une haute colline, baignée par une rivière profonde, dans une vallée formée par les montagnes voisines , elle commandait, comme Quauhquechollan, un territoire d'une extrême fertilité, riche en mines d'or et produisant les fleurs les plus belles et les fruits les plus savoureux de tout le pays. Cent teocallis ornaient ses rues droites et formées de belles maisons, preuves à la fois de la dévotion et de l'opulence de ses habitants. Elle avait alors pour seigneur Nahuiacatl, de la maison royale de Mexico, à qui Montézuma l'avait donnée en fief, après en avoir dépouillé l'ancien seigneur, condamné pour crime de haute trahison. Sur l'avis de Calcozametl , Cortès résolut de soumettre cette place avant de retourner à Tepeyacac. Nahuiacatl venait de partir pour Mexico : la garnison ayant refusé de se rendre, on lui donna l'assaut sans attendre davantage ; après une défense incertaine, les Mexicains prirent la fuite vers la montagne. On les poursuivit quelque temps, et, au retour, on mit le feu à tous les temples, pour punir les habitants de leur résistance. Sur l'invitation de Cortès, les principaux d'entre les pilli vinrent le trouver et ne tardèrent pas à rappeler toute la population. Ils se soumirent sans contestation à la couronne de Castille et reçurent de sa main un nouveau seigneur. C'était un enfant de dix ans, fils du tlatoani de Quauhquechollan, qu'il avait eu de la fille de leur dernier chef. En attendant qu'il filt en âge de gouverner, le soin en fut commis à trois patriciens, et les religieux franciscains venus avec Hernandez, qui avaient accompagné l'expédition , emmenèrent l'enfant avec eux pour le baptiser et l'élever dans la religion chrétienne. En arrivant à Tepeyacac, ne sachant ce qu'on voulait faire de lui, il

demandait tristement quel jour on devait le sacrifier. Les moines lui répondirent arec bonté, par la bouche de Marina, que les chrétiens avaient en horreur ces sanglantes abominations, et, après l'avoir caressé suivant son Age, ils lui demandèrent s'il voulait être chrétien à son tour. Sur sa réponse, on l'instruisit sommairement des dogmes de la foi, et il reçut le baptême, Pedro de Alvarado lui servant de parrain. H fut le premier prince chrétien parmi les indigènes de la Nouvelle-Espagne (1).

De la bouche de quelques Mexicains pris dans cette campagne, Cortès apprit les vastes préparatifs que faisait Coitlahuall. Mais déjà ils étaient peu à craindre pour lui. Le bruit de ses victoires, en venant tout à coup détruire celui de sa mort, répandu parmi les nations voisines, ne pouvait manquer de relever son prestige, tout en déconsidérant les chefs de l'empire. De retour à Tepeyacac, il y reçut des députations d'un grand nombre de villes et de seigneuries, qui venaient lui rendre leurs devoirs et transporter à ïa couronne de Castille l'hommage qu'elles avaient jusque-là payé à Tenochtitlan. Tandis que Sandoval achevait de rouvrir le chemin de Cempoallan et de la Véra-Cruz , en s'emparant de vive force de la ville de Xalatzinco, au pied des monts de Tenamitic, le général voyait son autorité reconnue par la plupart des villes qui environnent le pied du Popocatepetl. Il avait subjugué Tecal, située au sud deTepeyacac; quelques jours plus tard, la ville forte de Teeamachalco, après une résistance vigoureuse, subissait également son joug, entraînant à sa suite la plus grande partie de la nation puissante des Popolocâs, dont elle était considérée comme la place principale. Le capitaine Salcedo, descendant la Cordillière de Zoncolocan, arrivait sur les bords du Papàloapan, prêt à se joindre aux Chinantecas, à qui ce fleuve servait de frontière, quoique les Mexicains possédassent des forteresses sur Tune et l'autre rive. La plus importante était la grande ville de Tochte-

(1) 1<J., ibid. — Herrcra, flist. gcu., decad. Il; lib. 10, cap. 17.

pec, conquise par Montézuma 1er, et qui, grâce à sa situation, était devenue l'entrepôt du commerce de l'empire avec les nations du sud et de Test, et le rendez-vous des caravanes aztèques. Le gouvernement mexicain y entretenait constamment une garnison considérable, qui , jointe à la multitude des marchands, qui s'y donnaient rendez-vous de toutes les parties de l'Anahuac, assurait sa sécurité contre toute entreprise ennemie. Salcedo n'avait avec lui que quatre-vingts Castillans et un petit nombre d'alliés. Il se laissa imprudemment attirer dans une embuscade aux approches de la ville, et, en dépit d'une défense héroïque, il fut massacré avec sa petite troupe, sans qu'il en échappât un seul pour en porter la nouvelle à Cortés.

Le général sentit vivement cette perte. Mais elle ne tarda pas â être vengée. Il y envoya Diego de Ordas et Alonso de Avila avec quelques chevaux et une armée de vingt mille alliés. Tochtepec, après une résistance des plus opiniâtres, où les Mexicains se servaient de longues piques, à l'imitation des Chinantecas, fut emporté d'assaut et livré au pillage ; le butin fut immense, et les richesses de toutes sortes, amassées depuis près d'un siècle dans ses palais par les marchands de Tlatilolco, devinrent la proie d'une soldatesque avide. Les villes alliées du plateau aztèque se réjouissaient en voyant arriver dans leurs murs de si glorieuses dépouilles ; Tlaxcallan, surtout, qui s'était vu si longtemps privé de tout commerce extérieur par les rois de la vallée, ne pouvait assez remercier les dieux de son alliance avec les Espagnols ni rassasier ses regards, à l'aspect des marchandises de toute espèce qui encombraient maintenant son tianquiz, et en contemplant ces multitudes d'esclaves et de captifs, défilant le long de ses mes et accumulant, jusque dans les maisons les plus pauvres, le sel, le coton, les. étoffés précieuses, les plumes et les joyaux, trophées de la valeur de ses enfants (1).

(i) Herrera, ibid. — Car Us 4e Hern. Coites, ap. Lorenzana, pag. 164, 165. — Torquemada, Monarq. Ind., lib. IV, cap. 78. 79.

Le résultat de toutes ces opérations fut la réduction entière du magnifique territoire qui s'étend entre le versant oriental du Popocatepetl et la chaîne d'où s'élance le pic neigeux de l'Orizaba. Déjà des contrées plus méridionales, naguère parcourues par ses émissaires, Cortès voyait arriver à ses pieds les envoyés des princes du Mixtecapan. Cohuatlycamac , seigneur de Chinantla, qui, depuis prés d'un an, se montrait l'allié fidèle des Espagnols, les précéda à Tepeyacac ; il venait en personne rendre hommage au grand capitaine dont il était l'ardent admirateur. Il fut reçu avec une distinction marquée, et il s'en retourna dans ses états comblé d'honneurs et de présents. De la province de Cohuaïxtlahuacan , qui avait si noblement combattu naguère pour son indépendance, huit des principales seigneuries, tributaires des Mexicains, s'empressèrent de suivre l'exemple du Chinantecatl, en demandant à se mettre sous sa protection. Sa renommée s'étendait jusque dans les régions les plus lointaines. Par son équité et son désintéressement dans le partage des dépouilles, Cortès s'attachait chaque jour davantage ses alliés. Les villes voisines en appelaient à lui comme à l'arbitre de leurs différends, et, par une politique non moins habile que modérée, il s'était acquis en peu de mois un ascendant sur les nations indigènes que jamais n'avaient eu auparavant ni /Montézuma ni aucun de ses prédécesseurs. Son autorité s'étendait chaque jour davantage, et le nouvel empire annoncé par les prophéties de Quetzalcohuatl s'établissait insensiblement sur les débris des royautés aztèques.

Cependant, un nouvel auxiliaire, plus redoutable que tous les autres, commençait à envahir ces belles contrées et à lui en préparer une conquête plus facile , en moissonnant par milliers les flots de cette population exubérante, qui avait menacé de l'étouffer, et en enlevant à l'Ânahuac les plus braves de ses défenseurs. C'était la petite vérole, à laquelle les indigènes donnaient le nom de « Hueyzahuatl » ou grande lèpre. Au dire des auteurs, elle avait été apportée de Cuba par un nègre de la suite de Narvaez à

Cempoallan, où elle causa, dès les premiers jours, d'immenses ravages parmi les Totonaques. La proximité et le peu d'étendue des maisons, surtout dans les classes inférieures, ainsi que l'accumulation de leurs habitants, donnèrent lieu à la contagion de se répandre avec une extrême rapidité : en beaucoup d'endroits, des familles nombreuses s'éteignirent totalement; de vastes quartiers dans les villes, et des villages entiers, devinrent déserts dans l'espace de -quelques mois. Dans l'ignorance où l'on était, auparavant, de ce terrible fléau, les indigènes succombèrent faute de soins et de remèdes convenables. L'usage général où ils étaient de se baigner chaque jour dans l'eau froide, en sortant des bains de vapeur du temazcalli , ne leur fut pad moins fatal dans cette circonstance ; dans l'ardeur qui les dévorait, surtout sous ce climat brûlant, au lieu du soulagement qu'ils en tiraient d'ordinaire, ils n'y trouvaient que la mort, et ceux qui échappaient à ses coups demeuraient, grâce à leur impatience à supporter la démangeaison, défigurés au point de faire horreur à leurs propres frères.

A l'épidémie se joignirent, en bien des lieux, la famine et la peste. L'air était vicié par la multitude des morts qui restaient sans sépulture. Comme les femmes seules s'occupaient, dans ces contrées, du soin de moudre le maïs et de faire le pain, on n'en manqua que trop souvent. Faute de bras, on ne pouvait enterrer les morts, et les malades, avant même d'avoir fermé les yeux, exhalaient une telle infection, que leurs parents s'enfuyaient épouvantés, et que les macéhuales se refusaient au service pénible de les ensevelir. Dans une détresse si générale, les municipalités prirent un parti extrême. On résolut de laisser les morts où ils étaient ; mais, pour en ôter la vue et empêcher la putréfaction de corrompre davantage l'atmosphère, on effondra les toits des maisons, et on les démantela de manière à recouvrir de leurs débris les tristes restes de leurs habitants. D'une rue on passait à une autre ; de cette sorte, des villes entières se virent ruinées en un court espace de temps et abandonnées à la nature, qui ne

tardait pas à y reprendre ses droits , en les ensevelissant à son tour sons nn vaste manteau de verdure (1). Tel fut le sort de la cité de Cempoallan, que Cortès avait trouvée si belle à son arrivée ; la mortalité y fut si effrayante, qu'elle perdit la moitié de sa population avant même la prise de Mexico, et, moins d'un siècle après, elle était tout à fait déserte. Ce sort fut partagé par une foule de localités et de villes, plus peuplées même et plus importantes, et dont le nom a disparu avec la dernière trace de leur existence (2). Les ravages de ce fléau et de plusieurs autres maladies, non moins destructives, qui se montrèrent fréquemment durant le premier siècle de la conquête, permettent seuls d'expliquer l'étonnante solitude qui a succédé , en tant de provinces, à ces essaims d'habitants qu'y avaient trouvés Cortès et ses compagnons, et dont le voyageur découvre à chaque pas le souvenir, dans les ruines encore debout sur la crête des monts ou cachés sous la végétation exubérante des forêts.

Les régions qui souffrirent le plus, dans le commencement , de la petite vérole furent surtout celles de terre chaude , comme le Totonacapan et le Cuetlachtlan. Elle ne tarda pas à s'étendre sur le plateau aztèque et dans la vallée de l'Ànahuac, où elle apparut deux mois environ après la retraite des Espagnols. De la province de Chalco où elle se signala d'abord , elle arriva promptement à Mexico, et elle y causa d'incroyables ravages. Elle frappa tour à tour les grands et les petits , sans les épargner davantage les uns que les autres. Des milliers d'Indiens mouraient tous les jours;

(1) Sakagun, Relackm de la eooquista, etc., cap. 30. — Torquemada, Mo-

oarq. Ind., lib. IV, cap. 66. Herrera, Hist. geo., decad. II, lib. 10, cap. 5.

— Gomara, Cronica, etc., cap. 102.

(2) On trouve dans les rôles de population da premier siècle de la conquête une multitude de villes et de villages, cités comme fort peuplés, avec de vastes couvents, de grandes églises, et dont les noms sont à peu près oubliés aujourd'hui , soit au Mexique, soit dans l'Amérique-Centrale. Si on les cherche, on trouve parfois encore, sur remplacement désigné, une ferme ou hacienda, mais le plus souvent des ruines espagnoles à une lieue ou deux des ruines de la cité indigène.

on en vint an point que, ne trouvant plus personne qui voulût se charger d'emporter les cadavres , on était obligé, pour s'en débarrasser, de les jeter dans les canaux, où, grâce à l'extrême abondance des eaux , leur séjour fut moins fatal qu'on aurait eu lieu de le craindre. Un grand nombre de seigneurs, les guerriers les plus renommés» les vétérans de l'armée, sur qui la couronne comptait surtout pour les opposer, comme le boulevard de la nation (1), aux efforts des Castillans, succombèrent dans l'espace de quelques jours. Mais la perte la plus sensible fut celle du roi, qui tomba des premiers sous ses coups , après un règne de quatrevingts jours, dans le courant du mois TepeilhuiU, qui commençait vers la fin de septembre (2).

Sa mort fut regardée comme de mauvais augure par les Mexicains , et comme la calamité la plus funeste qui pût les frapper dans leur lutte avec les Espagnols. Elle les plongea dans une affliction profonde, et l'impression qu'ils en reçurent fut d'autant plus fâcheuse, que la plupart des ambassadeurs qu'ils avaient envoyés pour solliciter l'alliance des autres nations achevaient d'arriver porteurs des plus heureuses nouvelles. A l'exception des Tlaxcaltèques, tous paraissaient souhaiter ardemment de donner leur aide aux chefs de l'empire et promettaient de contribuer de tout leur pouvoir à chasser les étrangers. Ceux qui avaient été envoyés au Michoacan avaient été suivis de près , à leur retour , par une ambassade composée de plusieurs seigneurs tarasques qui , après avoir pris toutes les informations capables de les éclairer, s'étaient empressés de leur donner les mêmes assurances au nom du Cazonzi. Mais leur séjour â Mexico coïncida malheureusement avec le fléau, et ils n'arrivèrent, en quelque sorte, que pour assister aux funérailles de Cuitlahuatl et de Totoquihua II , roi de Tlacopan , qui le suivit bientôt après dans la tombe (3).

(1) Sahagun, Relaciou, etc., cap. 30.

(2) Ici., Hist. de Nucva-Espana , lib. V11I, cap. 1, et lib. XII, cap. 29.

(3) Ulliliocbitl, Hist. des Chichimèques, tom. H, cap. 90.

Épouvantés de la mortalité qui régnait autour d'eux , ils se hâtèrent de quitter l'Anahuac et de repasser les montagnes de Matlatzinco, dans la crainte d'être atteints à leur tour. Mais ils en emportèrent les germes avec eux, et, à leur arrivée à Tzintzontzan, l'épidémie se déclara à la cour. Elle emporta successivement un grand nombre de prêtres du rang le plus élevé, ce qu'on regarda également comme un signe funeste, ainsi que le roi Zwanga, avec une foule de sujets de diverses classes : de la capitale, elle se répandit dans le reste du Michoacan et sur les rivages de la mer Pacifique , où elle causa , comme ailleurs , de cruels ravages (1).

Malgré la brièveté de son règne , CuiUahuatl doit être regardé comme un des plus grands rois qui aient occupé le trône de Mexico. Les historiens sont unanimes à dire que, s'il avait vécu , Cortès eût été incapable, cette fois, de se rendre maître de cette métropole ; ces paroles seules suffiraient pour illustrer sa mémoire. Sa sagesse égalait son activité et sa bravoure; aussi ses sujets fondaient-ils sur les qualités de leur chef les plus grandes espérances. Ils le pleurèrent sincèrement, et commencèrent, dès ce moment, à douter de leur capacité à soutenir la lutte où Cortès se disposait à entrer avec une nouvelle énergie.

(1) Relation de Us cérémonies, etc., de la provincia de Mechaacao, etc. BIS.