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Cortès, ignorant son sort , attendit assez longtemps son retour. Voyant enfin qu'il ne revenait point, il pensait à y envoyer Cuicuitzcatl, à qui il avait donné naguère le titre de roi; mais ce prince, impatient de son séjour à Tlaxcallan, était retourné de son propre mouvement i Tetzcuco, dans l'espoir d'en chasser Cohuanacoch et de se faire rendre une couronne qu'il n'avait pas su garder (2). Dans l'intervalle, le général , se trouvant prêt à marcher, fit publier que son dessein était de se mettre en chemin immédiatement sur Mexico et qu'il ne lèverait le siège de cette capitale qu'après l'avoir détruite de fond en comble : ce qui répandit une grande joie dans Tlaxcallan et dans toutes les villes alliées. Il ajouta que c'était son désir de venger leurs antiques injures, et que, s'il y en avait parmi eux qui eussent peur d'avancer, ils demeurassent chez eux. La seigneurie répondit, au nom de tous, qu'ils étaient prêts à le suivre partout où il porterait ses pas , décidés qu'ils étaient à se noyer dans le lac plutôt que de retourner sans une victoire complète. Ayant fait ensuite la revue de ses troupes, il se trouva à la tète d'un ensemble d'environ six cents hommes, dont quarante chevaux et quatre-vingts arquebusiers ou arbalétriers. Le reste de ses hommes était armé d'épées, de boucliers et de piques de Chinantla, et il avait avec lui neuf pièces de campagne. À cette occasion, il leur rappela la grandeur de la cause qu'ils allaient servir : ils allaient combattre des rebelles qui s'étaient soustraits à l'obéissance de leur souverain , le roi d'Espagne, après lui avoir prêté serment de fidélité ; ils allaient marcher contre des barbares, ennemis de leur sainte religion, pour venger les injures faites à la croix et à la couronne, pour venger les leurs et renverser les autels abominables où ils avaient si cruellement versé le sang de leurs frères. Enfin il acheva de les enflammer, en leur montrant que la conquête de cette ville perverse leur mériterait non-seule-

donne ici Hnitzcacamatsin pour parent dn roi acolhaa ; dans le chapitre 87, il le fait frère de ce prince et le présente comme on des otages donnés par Cacama à Cortès.

ment le bonheur céleste dans l'autre rie, mais encore la gloire et la richesse dans ce monde (1).

Ils répondirent par des acclamations de joie, jurant qu'ils étaient prêts à donner leur sang et tout ce qu'ils possédaient pour sa défense, et qu'ils aimeraient mieux laisser blanchir leurs os sur les grèves de Tetzcuco que d'abandonner une si glorieuse entreprise. Les Tlaxcaltèques, briguant à leur tour l'honneur de passer en revue devant le général, obtinrent de se montrer le lendemain dans toute leur magnificence guerrière. En avant marchaient les instruments de toute espèce; venaient ensuite les quatre chefs de la seigneurie, armés de pied en cap, ayant à l'épaule la verge d'or i laquelle étaient attachés les insignes du commandement. Avec eux marchaient leurs pages , portant leurs arcs et leurs flèches , suivis de quatre officiers, élevant au-dessus de leurs tètes les étendards de la république, ornés d'or et de riches panaches. Puis, par bandes de vingt en vingt, soixante mille archers défilèrent, saluant le général en inclinant la tète avec grâce, à mesure qu'ils passaient devant lui, et en décochant leurs flèches en l'air , chaque peloton baissant en même temps son enseigne, où l'on voyait le symbole du capitaine qui la commandait. De son côté , Cortès , correspondant à leur salut, ôtait sa toque à chaque nouvelle bannière. A la suite des archers, vinrent les soldats armés de rondaches, au nombre de quarante mille, et enfin dix mille hommes armés de longues piques. A l'aide de Marina, le général adressa à la seigneurie quelques paroles de remerciaient remplies d'une ardeur martiale, et Xicotencatl, qui commandait les troupes de la république, parlant à son tour à ses compagnons d'armes , leur dit avec autorité « qu'ils devaient se réjouir de ce que le lendemain ils allaient partir avec l'invincible Chalchihuitl , pour faire une guerre à mort aux Culhuas, leurs antiques ennemis ; qu'ils se souvinssent donc qu'ils étaient Tlaxcaltèques, et que ce nom

(1) Herrera, Hist. gen., deead. II, lib. 10, cap. 19. - IxUilxochiU, ibid. ut »np., chap. 91.

seul avait toujours suffi pour jeter l'épouvante parmi les nations. » Sur le point de se mettre en marche, Cortès, comprenant combien il importait à ses succès futurs que Tordre le plus exact fût observé dans son armée , particulièrement en présence de l'ennemi avec lequel il allait se trouver en contact, et que l'uniformité régnât dans le commandement, fit publier à son de trompe une suite de règlements, où il définissait avec rigueur les devoirs . des officiers aussi bien que des soldats, comme [les peines dont seraient justiciables ceux qui viendraient à les enfreindre. Premièrement les jurements et les blasphèmes de toute nature étaient sévèrement prohibés. Il défendait ensuite toute espèce de rixe ou de contention entre les officiers ou les soldats, interdisait les jeux de hasard , défendait de faire aucune violence aux femmes sous peine de mort, d'enlever quoique ce pût être aux Indiens, de les battre même , à moins que ce ne fussent leurs propres esclaves , de s'héberger ailleurs qu'au quartier, de faire aucune attaque ou aucune sortie, d'aller aux fourrages sans ordre, sous peine de mort, de mettre la main sur aucun indigène, de saccager aucune maison sans autorisation, de se prendre de querelle avec les alliés, enfin de s'approprier quoi que ce pût être, avant le partage légal du butin. Cette sévérité était nécessaire avec une armée composée d'aventuriers sans frein , accoutumés à agir le plus ordinairement d'après la seule impulsion de leurs inclinations brutales, et il fallait toute la prudence et l'habileté de leur chef pour leur faire recevoir le code rigoureux qu'il leur imposa. Il eut bientôt l'occasion de le mettre à exécution : deux de ses nègres ayant volé une poule à un indigène, il les fit pendre sans miséricorde : à quelques jours de là , un soldat fut sur le point de subir la même peine pour un délit analogue; on coupa la corde comme il vivait encore, mais cet exemple n'en fit pas moins une vive impression sur les autres (1).

(1) Herrert, ibid. utsup., ctp. SI. — Torquemtda, ibid., ctp.Sl.

— Me —

Tout était prêt pour la marche. À Chohdfen, à Huexotsmo» et dans le» autres villes alliées, on achevait le» préparatifs de la guerre contre Mexico. Deux jours après la proclamation des ordonnances, od se disposa à se mettre en chemin. L'année, ayant entendu la messe et invoqué l'assistance du Saint-Esprit, sortit ds Tlaxeallan, enseignes en tète, a» bruit des fanfares, le Sft décembre 1520. Comme la première fais, la population entière était sur pied pour lui faire ses adieux, appelant sur lui et sur son tu* treprise les bénédictions du ciel. De cette grande arasée de Tfam» caltèques et d'alliésqull avait passée en revue, il n'emmena, pour le moment, que le tiers environ, afin de ne pas enoembrer sa mardis avec une telle multitude, désirant laisser le reste, dans le dessein ds les appeler pins tard, pour accompagner ses brigantins, lorsqu'ils seraient achevés. Le prince TecocoUmlcn avait, d'ailleurs, donaé F assurance qu'à son arrivée i Tetzcuco il trouverait facilement une armée acolhua toute prête à se joindre à la sienne, et qu'il suffirait de sa présence dans cette capital*, pour faire tomber l'orgueil de Cohnanacocb. Malgré la petite vérole qui continuait ses ravages dans la vallée, les Mexicaine avaient réuni dm troupes considérables sur la route d'Amecameeaa, par eè ils s'attendaient à voir arriver les Espagnol»; ils l'avaient embarrassée de gros tronc» d'arbres, y avaient coupé de» tranchée» profondes et l'avaient remplie de chausse trapes. Mais Cortès, prévenu ds ces préparatifs» prit le chemin le moins aisé et s'engagea par la région la plus âpre de la montagne. 11 s'arrêta la première nuit i Tetzmelucan , petite ville à sept lieues environ de Tbmcallan , oè il fut reçu par les seigneurs de Huexetzinco (1). Le lendemain, l'armée gravit les dernières hauteurs de la Cordillière par un froid excessif, et, après qu'elle eut traversé les sombres forées de pins qui la couronnent en cet endroit, lai vallée de L'Ànahuac s'ouvrit tout à coup devant elle, avec ses grands lacs», ses viUeaet ses cam»

(1) Jd., ibid. — htlilxochitl , Dtcima-Urcit ReUcioo, ds la Veaida de lof EspaQolestptfcV 9.

pagnes et au-dessus de tout Mexico-Tenochtittan, qui, <

jour où les Espagnols l'avaient aperçue pour la première fois,

semblait nager dans un océan de vapeurs transparentes.

Elle commença aussitôt à descendre avec précaution, craignant, à chaque pas, d'être attaquée par des multitudes d'ennemis. Les Mexicains , instruits de leur départ par les feux allumés sur les hauteurs, se montraient par pelotons, de distance en distance, tentant quelques escarmouches, mais sans intention apparente de vouloir offrir le combat d'une manière décisive. Ce ne fut que le lendemain, troisième jour de la marche, qu'ils parurent en grand nombre à la sortie d'une ravine par où passait la route. Cortès, averti de leur présence, les chargea rudement avec sa cavalerie et les dispersa après leur avoir tué beaucoup de monde. Malgré les assurances que Tecocoltzin lui avait données à Tlaxcallan, il n'était pas sans inquiétude, à cause de l'ignorance où il était des dispositions des habitants de Tetzcuco. Il n'était plus qu'à peu de distance de cette capitale, et non-seulement il ne voyait venir personne au-devant de lui, mais il était absolument sans nouvelles du prince qu'il avait envoyé i Cobuanacoch.

Ses doutes heureusement ne tardèrent pas à se dissiper. A Tlepehuaean, il rencontra lxtlilxochitl , qui venait lui offrir sa personne et ses services, et renouveler avec lui son alliance. Cortès lui témoigna toute la joie qu'il avait de le revoir; il apprit de sa bouche la mort de Huitzcacamatzin, qui avait été suivie, bientôt après, de celle de Cuicuitacatl. Ce dernier, étant retourné à Tetzcuco, s'était entremis dans la noblesse et avait travaillé à convaincre ses frères de la nécessité de disposer les esprits des Acolhuas en faveur des Espagnols. Mais, sur le point de reprendre le chemin de Tlaxcallan pour rendre compte à Cortès du résultat de ses démarches, il avait été arrêté, par ordre de Cohuanacocb, sur un avis venu de Mexico, et immédiatement mis à mort comme le premier. Sur cette nouvelle funeste, lxtlilxochitl s'était empressé de redescendre de ses montagnes à Tetzcuco

pour tâcher de disposer les esprits en faveur des Espagnols; mais, an brait de lear marche , il en était sorti , bientôt après, pour aller au-devant de Cortès. Il exprima au général' tout le regret qu'il éprouvait de la révolte de ses parents de Mexico, et le supplia de pardonner à Cohuanacoch et à ses vassaux les torts qu'ils avaient à son égard. Ils continuèrent ensuite la route ensemble jusqu'à la petite ville de Coatepec , qu'ils trouvèrent en grande partie abandonnée de ses habitants (1).

Ils y passèrent la nuit dans une maison de plaisance des rois de Tetzcuco. Le lendemain matin, de bonne heure, comme ils venaient de se remettre en chemin pour cette capitale, dont ils n'étaient plus éloignés que de trois lieues, on annonça au général l'approche d'une députation acolhua. Elle était composée de quatre des principaux seigneurs de la cour, accompagnés d'une suite nombreuse ; ils lui présentèrent, en signe de paix, une enseigne en or, ornée de plumes, et, lui ayant fait le salut d'usage, ils lui déclarèrent , de la part du roi, que son désir était de se mettre entièrement à sa disposition, sans aucune arrière-pensée, lui offrant sa capitale, où il pouvait s'héberger avec l'armée ; il le supplia seulement d'empêcher ses soldats de commettre aucun désordre et de vouloir bien attendre un jour de plus, avant de faire son entrée dans la ville, afin qu'on eût le loisir de lui préparer des logements convenables. Cohuanacoch cherchait évidemment à gagner encore du temps. Cortès avait trop raison de se défier de lui, pour croire à ses protestations. Le massacre des Espagnols tués à Zoltepec était toujours présent à son souvenir. Aussi répondit-il d'un ton de colère qu'il aurait de la peine à ajouter foi & la sincérité du roi des Acolhuas , tant qu'il ne lui aurait pas donné pleine satisfaction de la mort de ses compagnons. Il finit par leur dire cependant que , puisqu'il n'y avait plus de remède

(1) Id., ibid., et Hist. des Chichimèques, tom. II, chap. 91. — Cartas de Hem. Cortès, ap. Lorenz., pag. 197. — Torquemada, Monarq. Ind., hb. IV, cap. 81.

ainsi à ce malheur, il se contenterait qu'on lui rendit les trésors et les bagages dont on les avait dépouillés. Les députés répliquèrent que leur maître était innocent de ces choses; que le délit avait été commis par un parti de Mexicains et d'Acolhuas , serviteurs particuliers de Cacama, en représailles des mauvais traitements qu'on avait fait subir à ce prince; que le butin avait été dispersé, mais qu'ils feraient toutefois leurs efforts pour le recueillir, afin de le lui restituer. Cortès reprit la parole : il reprocha à Cohuanacoch sa partialité pour les Mexicains, ses ennemis, et la cruauté avec laquelle il avait si récemment livré au supplice ses deux frères, sans autre motif que de s'être chargés ^le lui remettre son message de Tlaxcallan. Il finit en disant qu'il ne pouvait s'arrêter plus longtemps en chemin, et qu'il comptait, ce jour-là même, prendre ses quartiers à Tetzcuco.

Ces paroles et d'autres non moins acerbes n'étaient pas de nature à encourager beaucoup les envoyés de Cohuanacoch. Après avoir écouté avec humilité ce que Cortès avait à leur dire* ils retournèrent en faire part au roi. Celui-ci n'en augura rien de bon. Les dispositions des esprits dans la ville de Tetzcuco n'étaient pas, d'ailleurs, entièrement rassurantes à son égard. Quoique la majorité des Acolhuas se montrât hostile aux Espagnols, il observait de l'hésitation dans le peuple comme dans la noblesse, et le supplice de ses deux frères n'avait servi qu'à jeter de l'odieux sur sa personne. Quoiqu'on petit nombre, les partisans de Cortès étaient d'autant plus audacieux qu'ils se savaient soutenus par Ixtlilxochitl, dont la présence auprès des ennemis ne laissait pas d'inspirer de l'inquiétude au monarque. Défiant des siens et craignant de tomber entre les mains du général, qui montrait si peu de scrupule à se défaire des rois qui le gênaient, il préféra partager les chances de la guerre avec Quauhtemotzin et se résolut à s'embarquer sans délai pour Mexico. Il remplit à la hâte ses acallis de ce qu'il avait de plus précieux, s'y mit lui-même avec ses femmes et ses enfants, et quitta son palais, suivi d'un grand nombre de iv. 2G

nobles et de seigneurs, an moment même où Cortès mettait le pied dans sa capitale.

C'était le dernier jour de décembre 1590* Après que les ambassadeurs acolhuas eurent pris congé de lui, le général n'avait pas tardé à les suivre. Il fut reçu à son arrivée par les princes Tetlahuehuetzquititl et Yoyontzin, frères du roi , qui étaient allés l'attendre à l'entrée de la ville, avec un petit nombre de gentilshommes. Après les compliments accoutumés, ils le conduisirent au palais de Nezahualcoyotl, qui avait été destiné pour ses quartiers, tandis que les alliés prenaient possession de HuexoUa, uni alors à Tetyuco comme un de ses faubourgs. Les rues parurent aux Espagnols plus désertes encore que la première fois qu'ils y étaient entrés ; mais il était midi, et l'heure avancée du jour pouvait expliquer plus ou moins cet abandon. En arrivant, Cortès recommanda sévèrement le maintien de l'ordre et le respect de la propriété, décernant peine de mort contre quiconque sortirait sans permission de ses quartiers. On ignorait encore la fuite de Cobuanacoch dans la majeure partie de la ville ; mais la nouvelle commençait à s'en répandre, et elle causait beaucoup de trouble parmi les habitants. Les nobles continuaient à sortir en grand nombre; les uns s'embarquaient sur le lac pour suivre Jeur souverain , les autres prenaient avec leurs familles le chemin des montagnes. Les sentinelles ayant signalé cette désertion du haut des tours du palais, Cortès, voulant en prévenir les conséquences, envoya aussitôt des ordres pour se saisir de Cohuanacoch, qu'il roulait empêcher à tout prix de se joindre aux Mexicains ; mais le monarque avait trop bien pris ses mesures, et il était déjà loin sur le lac, lorsqu'on s'aperçut. de son départ. Le général en éprouva un vif ressentiment; dans l'appréhension d'une trahison, il pensait à foire un exemple capable d'épouvanter la population. Ixtlilxochitl le prévint, en le suppliant d'épargner des innocents qui n'étaient nullement la cause de ces troubles ; mais il ne put empêcher les Tlaxcaltèques de piller les maisons de quelques seigneurs et de

mettre le feu à l'un des palais de Nezahualpilli , qui était considéré comme le plus beau de ceux que ce prince avait bâtis. Ce fut une perte irréparable pour le pays et surtout pour la science ; car il renfermait les archives générales de l'empire et une collection de documents historiques, accumulés parles successeurs de Nopal tzin, incomparables pour le nombre et la richesse, et qui périt à cette occasion. Malgré les efforts d'Ixtlilxochitl , la désertion continua encore pendant toute la nuit et une partie du lendemain. Sur la demande de Cortès, il envoya alors, de différents côtés, des émissaires pour engager les fuyards à rentrer paisiblement dans leurs foyers, sans se mettre davantage en peine de Cohuanacoch , puisque celui-ci paraissait de lui-même renoncer à ses droits. Le général leur proposait d'élire à sa place un nouveau souverain, promettant de reconnaître et de protéger celui des fils de Nezahualpilli auquel ils donneraient leurs suffrages. Sur cet avis, l'émigration commença à se ralentir , et plusieurs de ceux qui avaient déjà pris le chemin des montagnes, mus par le désir de profiter du changement ou attirés par les intrigues d'Ixtlilxochitl , retournèrent dans la capitale. De ce nombre furent les seigneurs d'Atenco, de Huexotla et de Cohuatlychan, qui tenaient de près à la famille royale et qui étaient considérés entre les principaux personnages du royaume. Leurs villes, importantes par le rôle qu'elles avaient continué à jouer dans le gouvernement, Tétaient surtout par leur proximité de Tetzcuco, dont elles étaient comme des faubourgs, Cohuatlychan, qui était le plus éloigné, n'en étant pas à plus de trois lieues. Ils se présentèrent à Cortès tout en larmes, lui demandant pardon de ne s'être pas trouvés présents au moment de son arrivée et d'être restés jusque-là en état d'hostilité contre lui; ils le supplièrent de les recevoir en grâce, promettant de lui demeurer attachés comme de loyaux amis et serviteurs. Le général ne demandait pas mieux; mais, en les accueillant avec sa bienveillance accoutumée, il les prévint qu'il saurait les châtier doublement, si jamais ils manquaient à leur parole.

La nouvelle de leur retour à Tetzcuco et de leur adhésion au parti des Espagnols causa un vif mécontentement à la cour de Mexico : c'était une défection trop importante pour qu'elle pût y passer inaperçue. On leur envoya des messagers chargés de leur exprimer tout l'étonnement que leur conduite causait à leur légitime souverain; mais, loin de tenir compte de ces reproches, ils se saisirent des officiers mexicains et les livrèrent entre les mains de Cortès. Avec leur astuce accoutumée, ceux-ci déclarèrent au général qu'on se trompait à leur égard; que leur mission était une mission toute de paix , et qu'ils n'étaient venus que pour prier les seigneurs de Huexotia, d'Atenco et de Cohuatlychan de vouloir bien servir d'intermédiaires entre leurs maîtres et les Espagnols. Mais il ne fut pas dupe de cet artifice grossier. 11 se garda, toutefois, de les maltraiter; après leur avoir fait présent de quelques bagatelles européennes, il les mit en liberté, en disant que ce n'était pas lui qui ferait jamais la guerre à leur souverain, si les Mexicains ne l'y obligeaient, et qu'il était tout prêt à cesser les hostilités, s'ils voulaient mettre bas les armes; que cependant, si on le poussait à bout, il saurait s'en venger par la ruine totale de leur ville et de leur royaume. Il ajouta qu'il aurait d'autant moins de peine à se rendre à un accommodement, que ceux qui lui avaient fait le plus de mal étant morts maintenant, il était tout prêt à oublier les injures qu'il avait reçues.

Les officiers mexicains partirent avec cette déclaration, en promettant d'en rendre compte à leur souverain. Mais, si Cortès croyait que ses plus grands ennemis n'étaient plus, il se trompait : Quauhtemotzin existait, et le parti sur les sympathies duquel les Espagnols avaient pu compter autrefois était trop en minorité, pour que sa voix pût être entendue au milieu des armements qui se faisaient dans la métropole, et toute la population, actuellement renfermée dans Mexico, paraissait, comme son chef, animée du sentiment d'uno résistance désespérée (1).

vi) Carias de liera. Cor ici», ap. Lorctix , pa#. ItfJ. — H errera, Uisl. gcu*,

Cortès employa les premiers jours de son arrivée à Tetzcuco à fortifier la ville et le palais de Nezahualcoyotl, dont les vastes édifices lui offraient une habitation commode et sûre, et d'une étendue suffisante pour loger le double des soldats qu'il avait avec lui. Il s'y établit de manière à pouvoir résister aux Mexicains, s'ils osaient venir l'y attaquer, ou même aux Acolhuas, s'ils tentaient quelque mouvement. Il ne se fiait à eux que médiocrement, malgré les témoignages d'amitié que lui avaient donnés Tecocoltzin et Ixtlilxochitl; aussi prit-il toutes les précautions capables d'assurer sa tranquillité dans cette ville. Par sa situation sur les bords du lac, elle convenait plus que toute autre à l'exécution de ses desseins contre Mexico ; environnée de campagnes fertiles et bien peuplées , il était assuré de n'y manquer ni de vivres ni de bras» et il pouvait de là communiquer directement avec Tlaxcallan, dont la frontière n'était qu'à sept lieues environ de cette capitale. La construction des brigantins, exécutée en grande partie par des soldats et des charpentiers indiens , ne se faisait qu'avec beaucoup de lenteur. 11 ne recevait point les renforts qu'il attendait de Saint-Domingue, et se trouvait, par conséquent, dans l'impossibilité de porter ses armes sur la métropole aussi promptement qu'il l'aurait voulu. Mais il ne resta pas dans l'inaction, et il attaqua successivement toutes les villes d'où elle aurait pu recevoir des renforts, coupant l'une après l'autre les sources diverses qui apportaient la vie dans ce grand corps.

La première expédition fut dirigée contre Iztapalapan, naguère la résidence de Cuitlahuatl et dont les magnifiques jardins avaient, l'année d'avant, excité si vivement l'admiration de Cortès et des siens. Ayant laissé Tetzcuco sous la garde de Sandoval, il sortit avec deux cents Espagnols, trois mHle Tlaxcaltèques et un corps d'environ six mille Acolhuas, commandés par Ixtlilxochitl, qui,

decad. III, lib. 1, cap. 1 et 2. — Torquemada, Monarq. Iod., lib. IV, cap. 82. — 1 II Uochitl, Dccima-fercia Relation, et Histoire des CUicbimcques, loin. Il ebap. 91.

pour la première fois , se montrait dans les rangs espagnols. Hais le bat de leur marche ne put être tenu si secrètement que les Mexicains n'en eussent l'avis. On fit évacuer aussitôt la ville par les femmes et les enfants, qui se retirèrent sur les chinampas, et les citoyens attendirent de pied ferme l'arrivée de l'ennemi. Une lutte cruelle s'engagea ; mais ils ne tardèrent pas à reculer devant la discipline castillane unie à l'impétuosité tiaxcaltèque. Ils furent poursuivis en désordre, et l'on en fit un grand carnage. Dans cette action , Ixtlilxochitl fit des prodiges de valeur et tua de sa main plusieurs guerriers mexicains de haut rang. Pendant que le reste des combattants s'enfuyait éperdu dans le marécage, la ville était livrée à la dévastation et au pillage. Mais, à la lueur des flammes qui dévoraient leurs nobles demeures, un autre ennemi s'apprêtait à prendre leur place pour venger leurs injures et leurs pertes. Profitant de l'obscurité de la nuit qui commençait à étendre ses voiles, les Mexicains avaient rompu une des digues qui retenaient les eaux du lac dont le sourd murmure ne tarda pas à arriver menaçant aux oreilles des Espagnols. Cor tes, alarmé, comprit aussitôt le danger ; il fit sonner la retraite. Déjà les flots les envahissaient au milieu de leur œuvre de destruction, et ils n'eurent que le temps de se sauver, ayant de l'eau jusqu'à la ceinture et presque hors d'état de se maintenir contre la force des vagues. Tout le butin qu'ils avaient fait fut perdu, et ils passèrent le reste de la nuit, morfondus par le froid et l'humidité, au milieu des inquiétudes de toute sorte. Au matin, ils regagnèrent la terre ferme, harcelés par l'ennemi, dont la langue n'était pas moins acérée que les flèches. Le lac était couvert de barques mexicaines toutes prêtes à leur présenter le combat; mais, malgré leurs provocations insultantes, Cortès ne jugea pas à propos de recommencer. Trop mortifié de l'issue du sac d'Iztapalapan, il retourna à Tetzcuco, sans autre résultat fâcheux.

Il arriva le même jour dans cette ville, sans avoir subi d'autre perte que celle d'un Espagnol , qui mourut de ses blessures, et celle

d'un petit nombre d'alliés. Mais les pertes des Mexicains avaient été considérables, et le sort d'Iztapalapan remplit d'épouvante tontes les cités dn voisinage. La mortification que le général avait éprouvée dans sa retraite fut amplement compensée par les résultats matériels de son expédition. Plusieurs des villes les plus considérables de la vallée s'empressèrent de lui envoyer des ambassadeurs ,. le suppliant de les recevoir au nombre de ses alliés, en qualité de vassaux de la couronne de Castille : de ce nombre furent Mizquic, Chimalhuacan et Otompan. Celle-ci s'excusait de la part qu'elle avait prise à la guerre, lors de la bataille à laquelle elle avait donné son nom, et en rejetait, comme d'ordinaire, toute la faute sur les Mexicains. Cortès ne leur fit aucun reproche du passé ; mais il exigea, comme un gage de leur fidélité, qu'elles s'engageassent à livrer entre ses mains tous les émissaires que Quauhtemotzin ou Cohuanacoch pourraient leur envoyer désormais : elles le promirent, quoique ce ne fût pas sans difficulté; mais dès cet instant elles restèrent constamment attachées au parti des Espagnols. L'influence de Cortès croissait chaque jour avec le nombre de ses amis. La province de Chalco, si longtemps l'ennemie des Mexicains qui avaient eu tant de peine à y établir leur autorité d'une manière définitive, penchait également de son côté. Itzcahuatzin , qui descendait des anciens princes du pays , continuait à la gouverner avec son frère Omacatl ; mais, malgré l'aversion qu'ils éprouvaient pour leurs maîtres, la présence des troupes mexicaines qui occupaient leurs positions les plus importantes les empêchait de se déclarer ouvertement Dans leur perplexité, ils convoquèrent secrètement les principaux seigneurs de leur famille, et, ayant fait consulter Ixtlilxochitl, ils résolurent, sur son avis, de réclamer l'alliance des Espagnols et d'invoquer le secours de leurs armes pour les aider à chasser leurs oppresseurs (1).

(1) Torquemada, Monarq. lad., lib. IV, cap. 83. — - Ixtlilxochitl , Decimttercia BftUàoo, etc., et Hist. des Chichimèques, tom. il , chip. 92.

Cortès n'hésita pas. Sandoval ayant été détaché, avec deux cents fantassins, vingt chevaux et un corps nombreux de troupes alliées, pour ouvrir les passages de la montagne , encore gardés par les Mexicains, et protéger un convoi de Tlaxcaltèques qui avaient demandé à porter dans leur ville le peu qu'ils avaient sauvé du butin d'Iztapalapan, reçut ordre de revenir ensuite sur la ville de Chalco-Atenco, d'où l'ennemi continuait à commander le lac de ce nom. Les Tlaxcaltèques qui marchaient à l'avant-garde tombèrent dans une embuscade; attaqués à l'improviste , ils furent promptement mis en désordre et perdirent leur bagage. Mais les Espagnols, étant accourus à leurs cris , fondirent avec impétuosité sur les Mexicains, qui ne tardèrent pas à être déroutés à leur tour; les Tlaxcaltèques leur reprirent le butin et continuèrent ensuite gaiement leur voyage, chargés de nouvelles dépouilles. En redescendant dans la plaine , à peu de distance de Chalco, Sandoval rencontra une armée mexicaine forte de douze milte hommes qui venait résolument à sa rencontre : il les chargea brusquement avec sa cavalerie; mais ils soutinrent le choc, et ce ne fut qu'après deux heures de combat que, ayant déjà perdu beaucoup de monde, ils commencèrent à lâcher pied. Une fois la déroute commencée, le reste se débanda rapidement.

Sur le bruit de cette victoire, le reste de la garnison de Chalco s'empressa d'abandonner cette ville : en y arrivant , Sandoval rencontra les princes chalcas qui sortaient au-devant de lui pour le recevoir ; il y entra au milieu des cris d'allégresse de la population, heureuse de célébrer à la fois son triomphe et sa propre délivrance. Après avoir pris toutes les mesures capables d'assurer cette place contre toute tentative de la part des Mexicains, il retourna à Tetzcuco, accompagné d'Itzcahuatzin et d'Omacatl, avec une députation nombreuse de la noblesse chalca. Ceux-ci présentèrent à Cortès une somme considérable en or. Ils protestèrent qu'ils étaient en tout dévoués à sa cause, convaincus qu'ils étaient que les Espagnols devaient être ces hommes barbus, annoncés par

leurs ancêtres, et dont la domination devait supplanter la puissance culhua ; ils ajoutèrent que leur père, qui était mort peu de temps après sa retraite de Mexico, avait témoigné le regret de ne pas avoir vu Cortès avant de fermer les yeux ; mais qu'il leur avait constamment recommandé d'aller à lui et de rechercher son alliance, et que, s'ils ne l'avaient pas fait jusque-là, c'est qu'ils en avaient été empêchés par les Mexicains (1). Le général , sensible à ce langage, leur en témoigna toute sa gfatitude ; sur leur demande ou sur celle des seigneurs qui étaient venus avec eux, il partagea entre les deux frères les états de Chalco : à l'atné il octroya, avec la ville de ce nom, les localités qui en dépendaient, et au second la province de Tlalnfanalco avec Chimalhuacan et Ayotzinco.

Satisfaits de l'accueil qu'ils avaient reçu, ils retournèrent à Chalco escortés par Sandoval. Celui-ci avait ordre de continuer ensuite son chemin sur Tlaxcallan, afin de battre la route et d'achever de la débarrasser des Mexicains, qui ne cessaient d'intercepter les passages entre le territoire de la république et le royaume d'Acolhuacan. Quelques escarmouches insignifiantes furent les seuls obstacles qu'il rencontra. Ayant transmis à la seigneurie les messages dont il était chargé , soit au sujet des brigantins, soit pour la garnison de la Véra-Cruz, il se remit en chemin, ramenant avec lui Tecocoitzin, que Cortès voulait faire reconnaître pour roi de Tetzcuco à la place de Cohuanacoch, dont il avait fait prononcer la déchéance. Ixtlilxochitl , que son intimité avec les Espagnols rendait suspect à un grand nombre d'Acolhuas, ne voulant pas s'exposer davantage au reproche qu'on lui faisait de chercher à usurper la couronne, du vivant de son frère, mais qu tenait cependant à être le maître, s'était accordé avec Cortès pour la foire donner à ce jeune prince, pour qui , du reste, celui-ci avait conçu une grande affection, autant, peut-être, parce qu'il

(1) Bernai Dus, Hist, de la conquista, etc., cap. 139.

avait été le premier à recevoir le baptême , qu'à cause de la ressemblance qu'on disait exister entre loi et le général. Les nobles et les tlatoanis, présents dans la capitale, agréèrent de le recevoir comme un moyen terme; il fat inauguré avec la plupart des anciennes cérémonies , usitées au couronnement des rois, et Ton se rallia à lui généralement dans la plupart des provinces du royaume qui, par ce moyen, entrèrent dans la confédération contre Mexico. Hais Ixtlilxochitl partagea le gouvernement avec son frère, et on l'en considéra toujours comme le véritable chef (1). L'annonce de cette nouvelle acheva de tranquilliser les esprits des Acolhuas et ramena en peu de temps à Tetzcuco la plupart des habitants dont la fuite du roi avait occasionné le départ; mais elle causa dans la métropole une agitation considérable, et les princes réunis autour de Quauhtemotzin y furent particulièrement sensibles. Us n'avaient pas vu avec moins de déplaisir la présence d'Ixtlilxochitl à l'affaire d'Iztapalapan , et Cohuanacoch avait été cruellement offensé en apprenant que ses propres sujets avaient paru dans les rangs ennemis. Dans son ressentiment , il mit à prix la tète de son frère et promit de grandes récompenses à celui qui le lui amènerait mort ou vif. Les chefs de l'empire comprenaient tous les trois également ce qu'un tel exemple devait produire de ftcheux sur l'esprit des populations , que la crainte des étrangers d'un côté, de l'autre l'aversion pour la domination mexicaine, n'entraînaient déjà que trop à se soumettre à eux (2). Un grand nombre d'autres villes se montraient suffisamment disposées à le suivre, mais elles attendaient que Cortès, à qui elles s'étaient adressées, leur accordât une protection plus efficace, afin de pouvoir braver sans danger la colère mexicaine. Mais, loin d'être en état de venir en aide aux autres, c'est à peine s'il suffisait à se protéger lui-même. Quauhtemotzin, tout en continuant à en-

(1) Torqaemada, ibid. ut sup. — Ixtlilxochitl, ibid.

(2) Ixtlilxochitl , Décima- tercia Relation, de la Vcnida delos Espanoles etc., pag. 12.

— Mi —

toorer sa capitale de nouveaux ouvrages de défense , avait l'œil sur tous ses mouvements , prêt à profiter du moindre avantage qu'il aurait pu lui offrir, en subdivisant ses forces ou en les envoyant par détachements trop loin de sa résidence.

Ses seuls expédients avaient été, jusque-là, de diriger de temps à autre une expédition rapide dans le voisinage, de frapper un coup décisif, comme il l'avait fiait sur Iztapalapan et Chalco, et de retourner ensuite dans ses quartiers ; mais il lui eût été impossible de détacher ses troupes d'une manière permanente dans les villes voisines. Un jour les seigneurs de Huexotla et de Cohuatlychan étaient accourus à lui pleins de consternation, sur la nouvelle qu'ils avaient entendue que les Mexicains étaient prêts à tomber sur eux avec toutes leurs forces, pour punir leur défection : Cortès s'empressa de les rassurer, tout en les engageant à retirer dans les lieux les plus forts leurs femmes et leurs enfants, et à mettre leurs villes respectives en état de défense. Pour les encourager il fit une battue dans les environs, emmenant avec lui douze chevaux , deux cents fantassins et deux pièces de campagne, ainsi que quelques troupes alliées. Il descendit jusqu'au bord du lac et surprit tour à tour deux petites villes tenues par des Mexicains : ayant mis ensuite le feu aux maisons et tué beaucoup de monde, il reprit le chemin de Tetxcuco, où les chefs de ces deux villes arrivèrent le lendemain pour faire leurs offres de soumission.

Cependant tout annonçait qu'ils s'apprêtaient à frapper à leur tour un coup décisif sur l'une ou l'autre des villes alliées des Espagnols, et les Chalcas, appréhendant qu'il ne fût dirigé contre eux, avaient envoyé demander du secours à Cortès. Le général , qui s'attendait à recevoir à tout moment la nouvelle de l'achèvement de ses brigantins, était moins que jamais disposé à se séparer de ses hommes ; mais il les engagea à se confêdérer avec les seigneuries voisines de la montagne, déjà unies avec lui contre Mexico, et dont l'alliance les mettrait à l'abri de toute inquiétude. Cette ouverture fut reçue des Chalcas avec une grande répugnance, en

raison surtout de la rivalité qui, depuis tant d'années, n'avait cessé de les diviser; mais il insista et les convainquit si bien de l'avantage qu'ils en retireraient, qu'ils finirent par y donner leur consentement. Sur ces entrefaites, les seigneurs de Huexotzinco et de Quaubquechollan, instruits des signaux qu'on apercevait sur les hauteurs qui entouraient la vallée, en envoyèrent donner avis au général , comme d'un indice certain que les Mexicains ne tarderaient pas à reprendre les hostilités : ils lui faisaient savoir, en même temps, que leurs contingents étaient tout prêts à marcher et à se rendre sous ses ordres. Charmé de cette coïncidence, Cortès leur parla avec éloquence sur ce que leurs inimitiés avec les Chalcas avaient de fâcheux pour la cause commune de leur indépendance, et les persuada de renoncer à leurs anciennes querelles. Ils obéirent, et, pour la première fois depuis les jours de Nezahualcoyotl, le plus grand nombre des nations aztèques se trouvèrent réunies sous la même bannière. Cette réconciliation, due en entier à l'habileté du général, fut une des sources les plus fécondes de l'heureux succès de cette campagne. C'est ainsi que Mexico -Tenochtitl an voyait tourner contre sa puissance les mêmes moyens qui avaient été employés naguère pour abattre celle des Tépanèques d'Azcapotzalco (1).

Cortès préparait ainsi la destruction de l'empire de l'Ànahuac, en resserrant par degrés les limites de sa domination : l'exécution de ses grands desseins ne paraissait plus ni incertaine ni éloignée, et il n'attendait plus que l'achèvement de ses brigantins pour commencer les opérations du siège. Martin Lopez, qui avait été chargé de leur construction, avait enfin mis la dernière main à son œuvre : à l'aide des soldats charpentiers de l'armée, il avait bàli le premier au quartier d'Atempan, à Tlaxcallan (4), et l'avait lancé sur le Zahuapan, dont on avait barré le cours en cet endroit, afin que le navire pût y flotter à l'aise. Sur ce modèle, les charpen-

(1) Torqucmada, Monarq Iod., lib. IV, cap. 83 et 84.

(2) Id , ibid., ctp. 81. — Muîîoz Camargo, Hist. de laRépub. de Tlaxcallan.

tiers tlaxcaltèques en avaient construit, sous sa direction, douzo autres de divers tonnages. Avec cette nouvelle agréable , Gortès reçut celle du débarquement d'un navire espagnol à la Véra- Cruz, apportant quarante soldats, huit chevaux et une certaine quantité de munitions et d'armes à feu. Sans perdre de temps, il commissionna Sandoval, avec douie chevaux et deux cents fantassins, pour aller chercher les pièces de cette petite flottille, qui devait lui être d'un si puissant secours contre les Mexicains. Il lui commanda de prendre son chemin par Zoltepec, où les quarante-cinq Espagnols, escortant ses équipages avec le fils de Maxixcatzin, avaient été tués par les Acolhuas et les Mexicains, au temps de sa retraite de Mexico, et de tirer des habitants de cette ville une vengeance éclatante de ce délit. Zoltepec n'était qu'à cinq lieues de Tetzcuco. A l'approche de l'armée castillane, ses habitants prirent la fuite vers la montagne; mais on les poursuivit avec ardeur : un grand nombre fut passé au fil de l'épée, et ceux qu'on fit prisonniers furent marqués d'un fer chaud et réduits en 'esclavage. Le reste vint ensuite se jeter aux pieds de Sandoval, en implorant son pardon, qu'il leur accorda sous la promesse de rester fidèles à l'Espagne.

Pendant ce temps-là, Ojeda et quelques autres officiers qui se trouvaient à Tlaxcallan , chargés de la surveillance des travaux, donnèrent l'ordre d'acheminer la flottille sur Hueyotlipan, où l'on était convenu de rencontrer Sandoval. Le convoi se mit en marche avec un grand appareil, au milieu des manifestations de la joie publique, tant paraissait légère aux Tlaxcaltèques une charge destinée à contribuer à la ruine de leurs ennemis. Huit mille tlamèmes portaient les pièces de bois, les planches, les mâts, les cordages, les voiles, les fers et tout ce qui entrait dans la construction des treize brigantins : deux mille portaient les vivres, et trente mille hommes armés servaient d'escorte au cortège,'sous la conduite de trois chefs, également renommés par leur naissance et leur valeur; c'étaient Chichimccatl-Teuctli , Ayotc-

catl et Teotepil. Ils arrivèrent sans accident à Hneyotlipan, où ils restèrent huit jours à attendre Sandoval : royant enfin qu'il ne Tenait pas, ils se remirent en route; mais ils le rencontrèrent la nuit suivante , à leur entrée dans la montagne. Le lendemain, le jeune capitaine régla Tordre de la marche avec beaucoup d'intelligence : les tlamèmes furent placés au centre, ayant un corps de Tlaxcaltèques à leur tète, un second à leur arrière-garde et des partis considérables sur les flancs. A chacun de ces corps il joignit un certain nombre d'Espagnols, non-seulement pour les aider à repousser l'ennemi, mais encore pour les accoutumer à l'ordre et à l'obéissance. Cette troupe, si nombreuse et si embarrassée dans sa marche, n'avançait qu'avec une extrême lenteur, mais en très-bon ordre. Dans les endroits resserrés par les bois ou les montagnes, la ligne s'étendait au delà de deux lieues.

Aussi longtemps qu'on demeura sur le territoire de la république, Chichimecatl-Teuctli commanda l'avant-garde ; mais en entrant sur les frontières de l'empire, pour un motif on un autre, Sandoval le plaça à l'arrière-garde. Cette disposition causa un grand dégoût au fier Tlaxcaltèque, et il fallut toute l'éloquence du capitaine pour lui prouver que ce poste n'était pas moins honorable que l'autre, et qu'il serait probablement plus exposé que le premier aux attaques de l'ennemi. Les Mexicains ne cessèrent, en effet, de se montrer sur les hauteurs voisines ; mais, ne voyant aucune espérance de succès contre un ennemi constamment sur le qui-vive et préparé à les recevoir, ils n'osèrent tenter aucune attaque, et Sandoval eut la gloire de conduire sans le moindre échec à Tetzcuco un convoi d'où dépendait désormais le sort de toutes les opérations des Espagnols (1). Cortès, en habits de gala, accompagné de tout son état-major, alla le recevoir à l'entrée de la ville : les alliés avaient revêtu leurs ornements de fête et

(1) ld., ibid. — Gomara, Cronica, etc., cap. 124. — Bernai Dias, Hist. de la cooquisla, etc., cap. 110. — Herrcra, Hist. gcu., dccad. III, lib. 1, cap. 2. — Cartas, de Hem. Certes, ap. Lorenz., pag. 207.

leurs panaches de guerre, et leur entrée dans la capitale des Acolhuas se fit avec une grande pompe, an son des instrumente et aux cris répétés de « Castille et Tlaxcallan! * Le général embrassa avec effusion les chefs tlaxcaltèques et leur témoigna sa gratitude par des présents magnifiques; de leur côté, ils se montrèrent pleins de résolution, ne voyant que le moment d'en venir aux mains avec les Mexicains.

Par ses ordres, on se mit aussitôt à l'œuvre pour armer les brigantins et les gréer. On travaillait également à canaliser la rivière qui traversait les jardins du roi Nezahualcoyotl, afin de les amener dans le lac ; pendant cinquante jours, huit mille hommes furent employés à ce canal , qui devait avoir près d'une demilieue de longueur et qui devait être coupé en plusieurs endroits par des digues et des écluses, afin que les navires pussent flotter avec aisance d'une section à l'autre. Pendant que ces travaux avançaient lentement, Gortès songeait à faire une reconnaissance dans la vallée, afin d'occuper ses troupes et de donner à ses alliés l'occasion de se signaler, en attendant le siège de Mexico* « Nous venons à vous pour vaincre et venger nos injures mute tuelles, avait dit en arrivant Chichimecatl-Teuctli. — Prenez le « temps de vous reposer un jour , avait répondu fièrement le gé- « néral, et je vous en donnerai les mains pleines. » Son dessein était de reconnaître le contour des lacs et de tomber à l'improviste sur quelques villes riveraines qui l'avaient bravé à plusieurs reprises par des messages insultants, et d'en faire un châtiment capable de répandre l'épouvante dans la vallée.

Dès les premiers jours du printemps de l'année 1521, laissant Tetzcuco à la garde de Sandoval, il sortit de cette capitale à la tète de vingt-cinq cavaliers, trois cent cinquante fantassins espagnols, six petites pièces de campagne et trente-deux mille alliés tlaxcaltèqnes et acolhuas commandés par Ojeda, Chichimecatl et Iitlilxocbitl. Malgré les témoignages sans nombre que ce dernier lui avait donnés de son attachement, il éprouvait encore de la dé*

fiance pour ceux de Tetzcuco, que trop de liens de parenté unissaient à Mexico; aussi se garda-t-il de leur Caire connaître le but de son expédition. Mais il ne réussit pas à prendre si bien ses précautions, que les ennemis ne devinassent en quelque sorte ses mouvements. En arrivant dans la plaine qui s'étend au nordouest, entre Chiuhnauhtla et Xaltocan , il se trouva en présence d'un corps de troupes mexicaines qui fit mine de lui disputer le passage; elles furent déroutées après une vive escarmouche, et le lendemain il continua son chemin sur Xaltocan, que sa situation insulaire mettait à l'abri d'un coup de main. L'ancienne cité toltèque, capitale naguère d'une principauté puissante, ruinée ensuite par Tezozomoc le Vieux, avait été, depuis, repeuplée par des habitants pris dans les trois royaumes ; elle était considérée comme une des places les plus fortes et l'une des clefs de l'Anahuac. Une seule chaussée , coupée par des tranchées profondes, couvertes de ponts-levis, l'unissait à la terre ferme, ainsi que les chaussées de Mexico. Dans la prévision d'une attaque, elle s'était préparée à la résistance : le lac était couvert de barques et d'acallis remplis de guerriers armés et garnis à dessein de défenses en bois, de manière à pouvoir braver assez bien le feu des arquebuses. Une décharge effroyable de projectiles de toute espèce accueillit, à leur arrivée, les Espagnols et leurs alliés ; mais, après qu'ils eurent franchi une partie de la chaussée, la largeur de la tranchée obligea Cortès à commander la retraite au milieu des hurlements sinistres de ses adversaires. Ceux-ci comptaient déjà sur une victoire certaine; mais, dans ce moment périlleux, un transfuge lui ayant fait connaître un endroit guéable par où l'on pouvait traverser le lac, il détacha immédiatement la plus grande partie de Tannée, tandis qu'il se portait, avec le reste, à l'entrée de la chaussée. Malgré les décharges de flèches et le déluge des pierres qui volaient de toutes parts, elle parvint à gagner promptement les abords de la ville, quoiqu'elle eût souvent de l'eau par-dessus la ceinture, et, une fois le pied sec, l'a-

vantage se tourna de son côté. Ceux des habitants qui tentèrent de résister furent passés au fil de l'épée ; mais le plus grand nombre prit la fuite sur le lac. La plupart des femmes, abandonnées à leur malheureux sort, furent emmenées captives avec leurs enfants; les soldats, triomphants et chargés de butin, rejoignirent le général , après avoir livré la ville aux flammes. C'était la troisième fois que Xaltocan était détruit depuis sa fondation par lesToltèques : ce fut la dernière, et aujourd'hui un village sans importance a remplacé la cité célèbre qui avait été, durant plusieurs siècles, la capitale delà nation othomie.

L'armée alla passer la nuit à une lieue de là, autour de quelques maisons désertes. De grand matin elle continua sa marche, en redescendant à l'ouest les bords du lac de Xaltocan, harcelée par l'ennemi, qu'elle eut sur les flancs le reste de la journée, mais qui n'osa l'attaquer avec décision. Elle traversa Toltitlan, dont les habitants avaient pris la fuite à son approche, et entra sans résistance dans la grande ville de Quauhtitlan , qu'elle trouva également abandonnée. Cortès en signale avec raison l'étendue et la beauté dans ses lettres à l'empereur (1). Il y prit ses quartiers, mais la plus grande partie de l'armée campa au dehors, car, malgré la solitude des villes, on reconnaissait que le pays était partout sous les armes, et l'ennemi manifestait sa présence par les feux qui brillaient sur toutes les hauteurs. Le lendemain , le général poursuivit sa route par Tenayocan et Azcapotzalco, sans éprouver davantage d'obstacles : la ville de Xolotl et de Nopaltzin, éprouvant le même sentiment de frayeur que la vieille capitale de Tezozomoc, s'était vidée à l'aspect des conquérants étrangers, dont la puissance venait remplacer, quatre siècles plus tard, celle des Chichimèques et des Acolhuas. La campagne où ils étaient entrés était la même que les Espagnols avaient traversée, neuf mois auparavant, lorsqu'ils fuyaient, consternés, de la métro-

(1 ) Carias de Hern. Cortes, ap. Loreniaoa, pag. 208 à 210. IV. 27

polç, où ils avaient essuyé de si terribles revers : chaque pas qu'ils faisaient leur rappelait un souvenir funeste, et en arrivant aux faubourgs dp Tlacopan, qui était actuellement le but de lexpédition de Cortès, ils purent se retracer en détail tous les événements de la nuit fatale de leur retraite.

C'était le dessein du général de s'emparer de cette ville, où il pepsait établir son quartier général, pour reconnaître plus aisément les abords de Mexico. Les forces tépanëqnes l'y attendaient de pied ferme, armées des longues piques fabriquées par ordre de Cuitlahuatl ; mais, ignorant la science de s'en servir avec avantage, elles ne purent soutenir le choc de l'infanterie espagnole, et, après une lutte de courte durée, elles se débandèrent à l'aspect de la cavalerie, laissant le passage ouvert à l'ennemi. Comme la nuit approchait, Cortès ne jugea pas à propos de les poursuivre; il prit, sans opposition, possession du faubourg, et se logea dans le palais du roi Totoquihua Ier, dont les bâtiments étaient assez vastes pour contenir toute son armée. Le lendemain, Cortès livra aux Tépanèques un nouveau combat à l'entrée de leur capitale; il les poursuivit l'épéedans les reins, faisant un grand carnage de la population , qui s'enfuit avec le reste des troupes vers le lac : la ville ensuite fut livrée au pillage ; mais les Tlaxcaltèques, non contents du butin, mirent le feu dans tous les quartiers, sans épargner ni temples ni palais , et avec une telle fureur, que l'on eut beaucoup de peine à préserver de l'incendie les édifices où les troupes étaient logées.

Pendant six jours que dura l'occupation de Tlacopan , il y eut des escarmouches continuelles entre les Tépanèques et les troupes alliées, et plus d'un combat singulier où les Tlaxcaltèques surtout 6e distinguèrent par leur valeur et leur habileté. Un défi en suivait un autre, et ils se prodiguaient tour à tour les épithètes les plus insultantes, « Infâmes concubines des chrétiens, disaient les Mexi- « cains, c'est à cause d'eux que vous osez vous aventurer si près a de nous maintenant; mais attendez, nous vous mangerons

« bientôt les ont et les antres au piment, car vous ne valez pas la « peine d'être gardés pour esclaves! — C'est bien plutôt voua « qui êtes des femmes, criaient ceux de Tlaxcallan; car jamais « vous n'avez approché nos frontières» sans en avoir été aussitôt « chassés. Quant aux chrétiens, ce sont des dieux et non des « hommes; car un seul en défait mille comme vous autres! *

Un des objets de Cortès, en venant à Tlacopan, avait été l'espérance d'obtenir une entrevue avec Quauhtemotzin et de l'amener à traiter pacifiquement Hais en retour de ses avances il ne reçut que des affronts, tandis que, d'un autre côté, les Mexicains cherchaient, par toutes sortes de ruses, à l'attirer dans une embuscade* « Arrivez, mes braves, disaient les uns, d'un ton de défiance , « venez vous battre ; aujourd'hui vous serez maîtres de Mexico ! « — Venez, disaient les autres, voici un festin tout prêt qui vous « attend. — Ah çà, croyez-vous donc trouver ici un nouveau « Montézuma.qui fasse toutes vos volontés, que vous venez si « près de nous, criaient les troisièmes; retournez donc chez vous, « misérables que vous êtes! » II n'en manquait pas parmi les Espagnols qui comprissent déjà suffisamment la langue nahuatl pour entendre ces paroles mordantes ou de Tlaxcaltèques qui les traduisissent en espagnol à Cortès. Le général en était doublement froissé, et plusieurs fois il s'avança imprudemment à la poursuite de l'ennemi, qui feignait de fuir chaque fois devant lui. Un jour, dans la chaleur de l'action, il arriva ainsi jusqu'au milieu de la chaussée, dont le triste souvenir était encore présent à tant d'esprits, et il ne s'arrêta qu'à la section de Petlacalco, qui avait été si fatale à ses compagnons d'armes. Le pont s'était levé ; mais il fit signe qu'il demandait le silence, et les Mexicains s' étant arrêtés un moment, il leur demanda si le prince était là, désignant ainsi Quauhtemotzin, et qu'il désirait lui parler, « Nous « sommes tous princes, répondirent avec fierté les guerriers, que « nous voulez-vous T »

; Blessé de cette réplique, le général se tut. « T imagines-tu

«c donc, Cortès, reprirent-ils, que les choses se passeront comme « l'an dernier? Sache donc que c'est à nous maintenant à nous « amuser de toi et des tiens» et à t'offrir à nos dieux dans un festin « sacré. — Taisez-vous, malheureux affamés! interrompit un « Espagnol dans leur langue ; vous parlez beaucoup trop pour des « gens bloqués de tous côtés et qui n'ont plus rien à manger. — « Quand nous n'aurons plus de pain, nous aurons toujours assez « de Castillans et de Tiaxcaltèques, crièrent-ils avec colère ; mais, « grâce aux dieux, nous avons plus de maïs qu'il ne nous en faut. » En disant ces mots ils lancèrent une volée de galettes à la tète des Espagnols, ajoutant : « Mangez, misérables, c'est vous qui mourez « de faim, et retirez-vous de nous, si vous ne voulez qu'on vous <( mette en morceaux! » En ce moment ils retournèrent à la charge avec une nouvelle furie, et, comme ils n'avaient amusé le général que pour donner à d'autres le temps d'arriver, il se trouva environné tout à coup d'une multitude d'ennemis, se précipitant de la chaussée ou sortant des acallis qui couvraient le» eaux du lac. Cortès battit en retraite sur Tlacopan ; mais il faillit y perdre son porte-drapeau : cinq de ses hommes y laissèrent la vie, et beaucoup d'autres n'arrivèrent au quartier que couverts de blessures.

Assuré de l'inutilité de ses efforts auprès de Quauhtemotzin, il ne crut pas devoir prolonger plus longtemps son séjour i Tlacopan. Il avait trouvé les Mexicains plus âpres que jamais à la résistance et plus préparés qu'il ne l'aurait cru i soutenir les travaux d'un siège. La cité de Mexico était si bien restaurée, qu'elle ne paraissait même avoir souffert aucun dommage, et ses anciennes fortifications avaient été augmentées de nouveaux ouvrages de défense qui annonçaient une intelligence remarquable dans l'art de la stratégie. Pénétré des difficultés qu'il aurait à vaincre pour gagner cette place importante, il reprit le chemin par où il était venu, afin de s'en retourner à Tetzcuco. Les Mexicains crurent y voir une retraite et l'attaquèrent, avec des forces

considérables, k deux lieues de Tlacopan ; mais il les reçut avec une telle vigueur, qu'il les obligea promptement à reculer, et il arriva, sans autre rencontre, dans la capitale des Acolhuas, où il fut reçu avec une joie aisée i comprendre par ses compagnons d'armes. Cette campagne avait duré près de quinze jours ; elle avait restauré l'éclat de ses lauriers et de nouveau répandu la terreur du nom castillan dans l'intérieur de l'Anahuac , tout en enrichissant ses alliés d'une immense quantité de dépouilles. A peine de retour dans leurs quartiers, ils demandèrent au général l'autorisation de les porter chez eux, suivant l'usage, et d'en foire part à leurs parents et à leurs amis : il y consentit d'autant plus volontiers que la vue du butin ne pouvait que servir à enflammer les autres, et ils se remirent en chemin, au nombre de vingt mille, pour le plateau de Huitzilapan (1).

(1) Id., ibid. — Torquemada , Monarq. Ind., lib. IV, cap. 85 et 86. — Gomara, Cronica, etc., cap. 135. — IiUihoehiU, Decima-terria Relation, Venida de los Espaîioles, etc., pag. 13 et 14; et Hist. des Chichimèques, tom. U, chap. 92.— Herrera, Hist. gen., decad. 111, lib. 4, cap. 7. — Bernai Dias, Hist. de la conqnista, etc., cap. 141.