CHAPITRE TROISIÈME

Chalco, menacé par Quauhtemotzin, implore le secours de Cortès. Expédition de Sandoval contre Huaxtepec. Prise de cette Tille et de celle de Yacapichtlan. Son retour à TeUcuco. Il retourne à Chalco. Victoire des Ghalcas et de leurs alliés sur les Mexicains. Arrivée de nouveaux renforts à la Véra- Grux. Cortès lait de nouvelles propositions à Quauhtemotxin, qui les rejette. Cortès marche contre Tololapan. Siège et reddition de cette ville. Prise de Quauhnahuac. Soumission des Tlalhuicas. Attaque sur Xochimilco. Prise de cette ville. Les Mexicains envoieut plusieurs fois à son secours. Sa destruction. Marche sur Coyohuacan et Ttaeopan, et retour à Tetzcuco. Arrivée de nouveaux renforts. Conjuration de Yillafana contre Cortès. Son supplice. Les brigantins sont lancés sur le lac. Proclamation aux alliés du siège de Mexico. Arrivée des confédérés. Revue de toutes les troupes. Indignation des Mexicains contre Ixtlilxochitl. Fière répense de ce prince. Mouvement des troupes contre Mexico. Désertion de Xicotencatl. 11 est pris à Tlaxcallan et pendu par ordre de Cortès. Alvarado à Tlacopan et Olid à Coyohuacan. Commencement du siège de Mexico. Cortès s'embarque avec les brigantins. Son entrevue avec Quauhtemotxin. Ce prince réunit son conseil et se décide à la guerre. Attaque de la flottille mexicaine. Bataille navale et victoire des Espagnols. Il établit son quartier à Acachinanco. Il se rend tout a fait maître du lac et coupe les communications de Mexico avec la terre ferme. Occupation de toutes les chaussées. Premier assaut donné à la métropole. Cortès maître de la grande rue méridionale. Il arrive au grand temple. Combats dans le Cohuapantli. Destruction du sanctuaire de Huitzilopochtli. Exploits d'Ixtlilxocbitl. Fureur des Mexicains cou trce priuce. Incendie et pillage dans les rues de Mexico.

Cependant les souverains de l'Ànahuac voyaient diminuer sensiblement le nombre de leurs alliés : la plupart des princes en qui ils avaient jusque-là mis leur espoir, ébranlés par le bruit des armements de Cortès et des avantages chaque jour plus signalés qui

marquaient sa conduite , hésitaient à tenir les promesses qu'ils avaient faites aux ambassadeurs de CoitlahuaU et de Quauhtemotzin, préférant attendre, avec une prudente réserve, l'issue des événements qui se préparaient. Au dedans comme au dehors de la vallée, la puissance mexicaine était en décroissance, et les trois chefs de l'empire reconnaissaient avec douleur que le moment allait venir où elle se trouverait circonscrite aux étroites limites de Mexico. Tlacopan n'était plus qu'un monceau de débris fumants ; Tetzcuco et la plupart des provinces dépendantes du royaume d'Acolhuacan avaient salué l'usurpateur, intronisé par les Espagnols, et la plupart des cités vassales, assises sur les rives du lac, et sur lesquelles la métropole avait compté pour ses approvisionnements, commençaient à lui faire défaut, au moment où elle avait le plus besoin de secours. De ce nombre était Chalco, considéré comme le grenier de Tenochtitlan, depuis sa conquête par Montézuma Ier, et dont les fertiles campagnes lui fournissaient abondamment le bois, le maïs , le frijol et la plupart des autres céréales dont fee nourrissaient ses habitants. Quoique les vivres de toute espèce ne manquassent pas encore sur les marchés, les princes, réunis avec Quauhtemotzin, ne pouvaient pardonner à cette grande ville une défection qui tarissait subitement une des sources principales de leur alimentation. Pour obvier à la pénurie qui devait, toutefois , se faire sentir tôt ou tard , si Cortès serrait de plus près le blocus, ils firent sortir alors une partie des bouches inutiles, surtout les vieillards et les enfants, ne réservant que les femmes, dont ils avaient besoin pour préparer les vivres (1).

Hais, tandis qu'ils prenaient cette sage précaution, ils songeaient i châtier en même temps d'une manière exemplaire les vassaux rebelles à leur autorité et se préparaient à tomber sur les Chalcas avec toutes les forces disponibles. Ceux-ci en furent promptement instruits ; ils se hâtèrent d'envoyer des députés à

{{) Torqaemtda, Mooarq. lod., lib. IV, cap. 86.

Telzcuco pour en prévenir Cortès et le supplier de venir immédiatement à leur aide. Deux jours à peine s'étaient écoulés depuis le retour du général dans cette ville» et ses troupes étaient trop harassées en ce moment pour qu'il fût disposé à les engager sitôt dans une nouvelle expédition. Ne voulant cependant pas abandonner les Chalcas sans défense , il envoya dire à tous les alliés du voisinage de marcher au secours de cette province, en faisant circuler parmi eux une lettre signée de sa main , non pour qu'ils en lussent le contenu , mais pour qu'ils crussent au témoignage de celui qui en était chargé.

Le danger, toutefois, devint bientôt si pressant, que les Chalcas se virent dans la nécessité d'avoir recours à lui d'une manière plus efficace, en lui demandant l'aide personnelle des Espagnols. Cortès alors n'hésita plus. La principauté de Chalco , qui commandait toute la portion inférieure de la vallée , ainsi que l'entrée des montagnes et du grand chemin des états du levant, lui importait trop, pour qu'il s'exposât à perdre même momentanément cette place. Il détacha aussitôt Sandoval à la tète de trois cents fantassins et de vingt chevaux, et le chargea d'assurer le sort de la province. Le jeune officier était attendu avec impatience ; il trouva, en arrivant, toute la nation sous les armes, ainsi que ceux de Huexotzinco et de Quauhquechollan qui étaient venus à son secours. Ses premières opérations furent dirigées contre Huaxtepec, dont la garnison, toute composée de Mexicains, était une menace continuelle pour les Chalcas, qu'ils inquiétaient par des incursions répétées sur leur territoire. C'était une ville importante, non-seulement sous le point de vue militaire, mais encore sous celui de la renommée que lui avaient acquise ses magnifiques jardins, patrimoine des rois de Mexico, les plus riches et les plus beaux de l'Amérique (1), et par ses grandes manufactures de tissus de coton : elle était située sur le versant méri-

(1) Voir le tome III de cette histoire, livre 12, chip. S, pag. 637.

dional des montagnes de l'Anahuac , à six lieues environ de Chalco. Sandoval rencontra les ennemis rangés en bataille à peu de distance de la forteresse. Les Chalcas engagèrent l'action , bientôt appuyés par les Espagnols dont la discipline, les armes et les chevaux ne tardèrent pas à jeter le désordre parmi les Mexicains : ils les poursuivirent quelque temps l'épée dans les reins et entrèrent ensuite dans Huaxtepec, que déjà ses habitants avaient abandonné. C'était une proie trop belle pour que les confédérés songeassent, en ce moment, à autre chose qu'au pillage : le sac commença aussitôt de toutes parts, sans souci des vaincus qui pouvaient retourner. Sandoval heureusement était sur ses gardes, ainsi que Tapia queCortès avait envoyé avec lui en sousordre : pendant qu'il prenait en dehors de la ville ses arrangements pour la nuit, les Mexicains, qui avaient reçu du renfort, revinrent à la charge avec un redoublement de furie. II reprit aussitôt le combat avec une telle vigueur, qu'il les mit pour toujours hors d'état de se représenter, et les chassa devant lui, durant une heure, dans la montagne.

Sandoval ne prit que deux jours de repos i Huaxtepec. Il se disposa immédiatement à marcher sur la ville voisine de Yacapichtla : située à deux lieues plus à l'ouest, au sommet d'un rocher couvert par un large précipice, elle passait pour une des plus fortes places de tout le pays, et elle était tenue par une garnison mexicaine considérable. Avant de l'attaquer , il l'envoya sommer de se rendre ; mais elle ne répondit à sa sommation que par les propos les plus insultants. A la première tentative qu'il fit pour s'en approcher, les pierres et les quartiers de roc commencèrent à pleuvoir avec un tel fracas, que les alliés reculèrent avec épouvante. Sandoval et Tapia, irrités de cette résistance, mirent pied à terre avec les cavaliers, et au cri de « Vi va Santiago ! » montèrent à l'assaut sous une grêle de projectiles ; les autres les suivirent avec impétuosité, s'attachant, comme eux, aux arbustes ou aux saillies du rocher. Plusieurs roulèrent dans le précipice, entraînés

par les masses qui continuaient à jaillir au-dessus d'eux» et lui-même reçut une forte, contusion à la tète. Avec une peine incroyable, il arma sur la plate-forme, malgré la défense désespérée des Mexicain», dont il fit un grand carnage : les uns furent passés au fil de l'épée, et on précipita les autres, la tète en ayant, dans l'abîme béant au-dessous d'eux. Il en périt un si grand nombre, que pendant deux heures on ne put boire de l'eau de la rivière qui baignait la base de leurs murailles, tant elle était mêlée de sang.

Le jeune et valeureux commandant, ayant accompli sa tâche, en délivrant la province de Ghalco de ce dangereux voisinage, se remit en chemin pour Tetzcuco. Il n'y était pas encore arrivé, que les Chalcas se virent menacés de l'autre côté, avant même d'avoir pu célébrer son triomphe. Un armement considérable, consistant en près de deux mille barques montées en guerre, profitant de leur absence, était sorti du port de Mexico et s'avançait à force de rames contre leur capitale, sous le commandement de quelques chefc des plus illustres de la cour. Heureusement pour eux, leur retour et celui des alliés de Huexotzinco et de Quauhquechollan précédèrent l'arrivée de la flotte ennemie ; mais ils furent si alarmés de la grandeur des préparatifs de Quauhtemotzin, qu'ils envoyèrent en toute hâte de nouveaux députés à Corlès pour implorer son aide. Sandoval arrivait dans ce moment. Le général, ne comprenant rien à cette nouvelle demande de secours et persuadé que celui-ci n'avait pas fiait entièrement son devoir, sans vouloir entendre aucune explication, l'obligea brusquement à repartir à la tète d'une nouvelle force et de marcher sur Chalco. Sandoval, quoique froissé par la rudesse et l'injustice de ce procédé, obéit aussitôt sans rien répondre. Mais, lorsqu'il arriva dans la ville menacée, l'affaire était terminée. Les alliés, remplis de l'orgueil de la victoire de Huaxtepec et de Tacapichtla, avaient reçu les Mexicains avec une telle vigueur, qu'ils les avaient mis dans une déroute complète après un long et sanglant combat. Après avoir détruit une partie de leur flotte, ils leur avaient tué beaucoup de

monde et enlevé une grande quantité de prisonniers : de ce nombre se trouvaient quarante seigneurs des plus notables de la cour, ainsi que le général en chef de l'année ; ils s'empressèrent de les remettre entre les mains de Sandoval, qui les ramena avec lui à Teticuco (1). Durant son absence, Cortès, s'étant fait rendre compte de la dernière expédition, s'était entièrement édifié sur la conduite de son ami ; à son arrivée, il le manda en présence de ses officiers et lui fit les excuses les plus honorables de sa précipitation.

Ces divers succès furent suivis d'un événement non moins important pour le général. Quatre vaisseaux arrivèrent de Saint- Domingue , et débarquèrent à la Véra-Cruz deux cents soldats , quatre-vingts chevaux , deux pièces de canon de siège, et une grande quantité d'armes et de munitions. Ce secours ne pouvait venir plus à propos; la route étant alors à peu près libre d'ennemis, il arriva heureusement à Tetzcuco, le 17 mars 1831 : avec eux se trouvaient plusieurs cavaliers de considération , entre autres Julian de Alderete , trésorier royal , qui venait pour veiller aux intérêts de la couronne, et un religieux franciscain du nom de Frère Pedro Melgarejo de Urrea, qui fut employé depuis en plusieurs négociations importantes (2). Désireux de mettre à profit les avantages que ces événements lui donnaient sur les Mexicains, il voulut tenter de nouveau les voies de la conciliation avec les chefs de L'empire. Il rendit généreusement la liberté aux prisonniers qu'on lui avait amenés de Chalco et chargea les deux principaux de faire de sa part à Quauhtemotzin des offres de paix ; il engageait ce prince ainsi que ses collègues à reconnaître la couronne de CastiUe, leur promettant d'oublier les offenses passées

(1) Barrera, lis*, gen, decad. 111, lifc. 1, cap. 7. — Bernai Dits, Hist. de la.cooquista, cap. 142. — Gomara, Crooica de N. Espafia, etc., cap. 135. — Iïtlilxochitl , Hist des Chichimèques, tom. H, cbap. 92; et Decima-tercia Re- Jaeioa, etc., pag. 1&. — Cartas de Hern. Cortes, ap. Loreiix., pag. 214.

12) Iïtlilxochitl , Hist. des Chichimèques, tom. 11 , chap. 92. — Vetaocurt , Tealro Mexicano , trat. III , part. 2, cap. 2. — Cartas de Hcrn. Cortes, ap. Lorenzaoa, pag. 216.

et de les maintenir dans tons leurs droits. Les deux seigneurs demandèrent une lettre signée de Cortès, pour que le roi, en la voyant, pût avoir confiance dans leurs paroles , ce qui leur fot aussitôt accordé. Mais on ne les revit jamais. Quauhtemotzin n'était ni moins constant dans ses desseins, ni moins énergique que son antagoniste. Il rejeta dédaigneusement ses offres, et les deux envoyés furent immédiatement saisis par ses ordres et livrés aux prêtres de Huitzilopochtli , pour être immolés, en vertu d'une antique coutume, prescrivant que tout noble qui retournait dans son pays, après avoir été pris en guerre , devait être sacrifié aux dieux (1).

Entre temps, de nouvelles provinces venaient faire leur soumission à Cortès, qui voyait peu à peu se détacher du tronc de l'empire ses rameaux les plus florissants. Ixtlilxochitl était le principal promoteur de ces défections : avec la même infatigable activité que Quauhtemotzin mettait à défendre la monarchie croulante, il travaillait à la détruire; il s'efforçait de rallier aux ennemis de sa patrie et de sa race non-seulement les sujets naturels du royaume d'AcoIhuacan , mais encore ceux des régions naguère conquises par son père ou son aïeul au nord et au levant de Tetscuco. Il leur assurait que, quand même ils auraient des reproches à se faire pour leur avoir fait la guerre auparavant, Cortès montrait tant d'affabilité et un désir si sincère de traiter pacifiquement avec tous, qu'il les recevrait infailliblement comme des amis s'ils se présentaient à lui. C'est ainsi qu'il attira dans son parti les princes de Tuzpan, de Maxcaltzinco et de Nauhtlan, ainsi que de diverses autres provinces, situées vers les rivages du golfe du Mexique, qui vinrent apporter au général espagnol les tributs qu'ils étaient accoutumés de payer à l'empire.

La couronne d'Espagne s'arrondissait ainsi peu à peu aux dépens de celles de l'Ànahuac, dont les fleurons étaient arrachés, l'un après l'autre, par les mains des étrangers ou de leurs alliés.

(1) Ixtlilxochitl, ibid.

Cortès se disposait encore à enlever i Mexico quelques-unes de ses plus nobles provinces, fruits des conquêtes de ses premiers rois. Alarmés de ses progrès et brûlant de ranger l'échec que Chalco avait fait subir à leurs armes, les chefs de l'empire avaient réuni de nouvelles forces, tirées de toutes les principales villes des bords du lac, auxquelles s'étaient unis les guerriers des montagnes de Tlalhuican. La cité menacée en donna avis à Ixtlilxochitl, et, sur les renseignements qu'il reçut de ce prince, Cortès se disposa à marcher lui-même, cette fois, contre les impériaux. Quelques semaines manquaient encore avant qu'on pût lancer les brigantins; il y avait donc tout le temps nécessaire de consommer une nouvelle expédition et de se préparer, par de nouvelles victoires, à assiéger définitivement Mexico.

Laissant à Sandoval le soin de veiller à la sécurité de Tetzcuco et i celle de la flottille actuellement sur le chantier, il sortit de cette ville, le 5 avril , i la tète de trente cavaliers, de trois cents fantassins et d'un corps de vingt mille Âcolhuas, commandés par Ixtlilxochitl. Son dessein était de délivrer d'abord la province de Chalco, en chassant les Mexicains, de ravager ensuite le territoire des Tlalhuicas, puis, en retournant sur les cités riveraines du lac, de reconnaître encore une fois Mexico, avant de commencer les opérations du siège. En quittant Tetzcuco, il se dirigea directement sur Tlalmanalco, regardé alors comme la place la plus importante de la principauté de Chalco. Tous les chefs de la province s'y étaient donné rendez-vous pour le recevoir, avec un grand nombre d'autres, venus de Tlaxcallan, de Huexotzinco, de Quauhquechollan et d'autres lieux confédérés. Il délibéra avec eux sur l'objet de l'expédition actuelle, leur développa ses plans pour le siège de Mexico, en leur donnant à entendre qu'il aurait besoin de leur plus active coopération. Tous là lui promirent avec ardeur. Plusieurs se joignirent alors à lui avec leurs vassaux, et il sortit de Tlalmanalco, i la tète d'une armée plus considérable que toutes celles qu'il avait commandées jusque-là.

La province de Totolapan, où il entra» en laissant les frontières des Chalcas, comprenait une des régions les pins âpres de la Cordillière du sud» Là s'étaient concentrées les forces principales de l'ennemi, retranchées en grande partie dans la ville de Tlayacapan qui s'élevait comme un nid d'aigle sur un des rochers les plus escarpés de la montagne. L'armée partie de grand matin , après avoir entendu la messe , marcha jusqu'à deux heures de l'après-midi , par des sentiers effrayants , roulant par de sombres forêts , tantôt taillés à la crête des monts, tantôt descendant au fond des précipices dont l'aspect seul était capable d'inspirer l'épouvante. C'est ainsi qu'ils arrivèrent au pied du morne de Tlayacapan : les Mexicains, après avoir réuni dans l'enceinte de la ville leurs femmes et leurs enfanta, étaient descendus sur les collines inférieures , pour en disputer l'entrée aux Espagnols et à leurs alliés. On en tenta aussitôt l'escalade ; mais au même instant les pierres et les quartiers de roc, roulant de ces fortifications aériennes, mirent le désordre dans l'armée. On fit une nouvelle tentative sous la protection des arquebuses ; mais tout ce qu'on put obtenir ce jour-là fut de gagner les deux premières enceintes : la roche était si escarpée, qu'on ne pouvait la gravir qu'en s'aidant des pieds et des mains, et l'on se trouvait sans défense devant les projectiles de toute sorte lancés par l'ennemi. Les alliés perdaient beaucoup de monde; deux Espagnols furent tués, et plus de vingt autres furent meurtris et cruellement contusionnés. Pendant ce temps-là, de nombreuses bandes d'ennemis, occupées à battre la campagne, chargeaient en queue les assaillants, en sorte que Cortès se vit obligé à redescendre pour les combattre dans la plaine. Après une sanglante escarmouche, il les mit en fuite, en tua un grand nombre et continua à les poursuivre jusqu'au pied d'un morne fortifié , situé à une lieue et demie du premier.

L'armée, quoique souffrant beaucoup de la soif, passa la nuit en cet endroit. A peu de distance de là, deux éminences, d'iné-

gale étendue, mais fortifiées de la même manière, se détachaient de la montagne principale, bravant, comme les antres, l'ennemi campé dans la plaine inférieure. Prévoyant qu'elles ne tarderaient pas à être exposées à une attaque, les troupes qui occupaient la plus petite passèrent dans l'autre de grand matin, afin de se trouver réuni plus de monde, pour la défendre dans l'endroit où elles s'imaginaient voir le plus de péril. Cortès brûlait de venger l'humiliation de la veille; habile à profiter des fautes de ses adversaires, il donna l'ordre aussitôt à l'un de ses officiers de s'emparer des positions abandonnées, tandis que, de son côté, il amuserait les Mexicains en leur offrant le combat en rase campagne. Bientôt le drapeau espagnol flotta sur la hauteur, et, dans le même instant, les arquebuses commencèrent un feu nourri contre l'éminence opposée. La garnison, épouvantée, incapable de supporter longtemps ce voisinage incommode et assaillie par trois endroits à la fois, conclut alors de se rendre, en se mettant à la merci du vainqueur. On trouva dans l'enceinte des fortifications un grand nombre de femmes et d'enfants : le général défendit de leur foire aucun mal et traita les autres avec tant de douceur» que ceux de la ville de Tlayacapan, déjà saisis à la nouvelle de la prise de la place voisine, implorèrent, à leur tour sa clémence et mirent bas les armes.

Cortès resta deux jours à s'y reposer ; ayant ensuite envoyé les blessés à Tetzcuco, il prit, avec l'armée, le chemin de Huaxtepec, où Sandoval s'était si brillamment distingué. Il y fut reçu par le seigneur avec tous les honneurs dus à un nouveau maître et logé dans le palais des rois de Mexico, dont les jardins étaient une dépendance ; il avoue, dans ses lettres à l'empereur, que c'étaient les plus beaux qu'il eût vus de sa vie (1). Le lendemain, il continua sa route, en descendant par les sombres défilés de la mon* tagne : un grand nombre de guerriers l'attendaient sous les murs

(1) Cartas de Hem. Cor te* > ap. Lorcussna, ptg. 921.

de Yauhtepec ; mais ils prirent la faite à son approche, ainsi que les habitants , et il passa par cette ville sans trouver la moindre résistance. Il en épronra davantage à Xilotepec : les troupes mexicaines avaient essayé de s'y fortifier. La lutte, cependant» ne fat pas de longue durée, et il entra bientôt dans cette ville, après avoir tué beaucoup de monde. L'armée y demeura deux jours; au moment d'en sortir, elle commençait à mettre le feu aux maisons, lorsque les habitants arrivèrent avec ceux de Yauhtepec, offrant de se soumettre à toutes les conditions qui leur seraient imposées par le vainqueur.

De Xilotepec à Quauhnahuac, il y avait à peine une lieue de distance. Cette ville, capitale de la puissante et riche province des Tlalhuicas, placée à Ventrée des terres chaudes du midi, n'était pas moins importante comme position militaire, que pour le nombre et l'opulence de ses habitants. C'était la première conquête faite par Itzcohuatl en dehors de l'Anahuac, et les Mexicains y entretenaient constamment une garnison considérable. Sa situation sur un plateau quadrangulaire environné de profonds précipices la rendait en quelque sorte imprenable ; elle était, en outre, défendue de tous côtés par une haute muraille qui ne s'ouvrait que par une seule porte sur un chemin étroit, d'où l'on gagnait la campagne voisine. Yaomahuitl commandait dans cette ville au nom de Quauhtemotzin , dont il était à la fois parent et feudataire. Retranché derrière ses remparts et ses précipices, il se croyait en état de braver l'ennemi sans effort, et il attendait, avec la conscience de la sécurité, l'arrivée des Espagnols. Il paraissait impossible d'y arriver autrement que par la chaussée ordinaire, en traversant la rivière qui coule au fond du ravin, d'où il fallait ensuite remonter jusqu'à l'entrée de la cité. Les premiers qui tentèrent de s'en approcher furent accablés sous une véritable tempête de pierres et d'autres projectiles. Cortès , arrêté sur le bord de l'abîme, s'irritait des obstacles que la nature opposait à ses progrès, lorsque» au moment qu'on y

pensait le moins, un Tlaxcaltèque tenta un moyen aussi hardi qu'extraordinaire. Des .deux bords opposés , deux arbres d'une grandeur démesurée se recourbaient l'un vers l'autre, formant un arc au-dessus de l'un des précipices où leurs branches s'entrelaçaient. Avec un sang-froid admirable , le hardi républicain bondit d'un tronc à l'autre, et traverse l'espace en quelques instants. Une trentaine d'Espagnols s'élancent à sa suite sur ce pont périlleux , trois seulement manquent le pied, et, tandis qu'ils roulent dans les profondeurs au-dessous, une foule d'autres Tlaxcaltèques franchissent, après eux, la distance qui les séparait des murs de Quauhnahuac.

Quelques instants après, ils étaient dans la ville et tombaient sur les derrières de la garnison, occupée à repousser l'assaut que Cortès commençait à lui donner de son côté. Cette charge imprévue les remplit de stupeur : hors d'état de comprendre par quels moyens l'ennemi avait pu arriver jusqu'à eux, Mexicains et Tlalhuicas n'opposent plus qu'une faible résistance et sont bientôt déroutés de toutes parts. Tous s'enfuirent vers la campagne, tandis que le général, entrant dans la cité, livrait aux flammes les temples les plus rapprochés de la porte : le reste fut abandonné au pillage, et les splendides dépouilles de Quauhnahuac compensèrent amplement les vainqueurs des difficultés qu'ils avaient rencontrées au premier abord pour s'en rendre maîtres. Sur un avis d'Ixtlilxochitl , Yaomahuitl rentra bientôt après dans la cité , accompagné des principaux habitants, et vint se jeter aux pieds de Cortès. Il se soumit aux conditions que lui imposa le général, et s'engagea à reconnaître la suprématie de la couronne de Castille, à laquelle il demeura constamment fidèle. C'est depuis lors que Quauhnahuac commença à perdre son nom pour adopter celui de Cuernavaca, sous lequel cette ville est connue aujourd'hui (1).

(1) Ixtlilxochitl, Hist. des Chichimèques, tom. II, chap. 92; et Decinia-tercia Relation, Venida de los Espanoles , pag. 16, 17 et suiv. — Torquemada Monarq. lnd., lib. IV, cap. 86 tt 87. — Cartas dt Hem. Cortes, ap. Lorenzaoa, IV. 28

Ayant achevé de régler cette conquête importante, Cortès, satisfait d'avoir mis les Mexicains hors d'état de recevoir désormais aucun secours de ce côté , reprit son chemin dans la montagne, dirigeant sa marche par les mêmes lieux, à peu près, que parcourt aujourd'hui le voyageur, en allant de cette ville à Mexico. Il traversa les hautes forêts de pins dont la Cordillière se couronne à sa cime et où une croix de pierre rappelle encore son passage, ainsi que la limite des domaines que lui octroya la couronne. L'armée Victorieuse y souffrit beaucoup de la soif; elle retournait vers la vallée de l'Anahuac, dont les belles nappes d'eau et les vertes campagnes, parsemées de cités florissantes, ne tardèrent pas à se montrer de nouveau à ses regards sous un autre point de vue. La perspective n'était ni moins attrayante ni moins splendide que celle qui s'offrait à eux des versants du Popocatepetl ou de rhtaccihuatl , dont les sommets couverts de neige se présentaient orgueilleusement du côté opposé. Cortès descendit directement sur Xochimilco, la ville la plus forte et la plus importante du lac d'eau douce après Mexico. Elle était bâtie en grande partie sur pilotis , habitée par une population nombreuse, embellie de palais et de temples d'une grande magnificence, et environnée de jardins dont la culture lui avait fait donner son nom de la ville des Champs-de-Fleurs.

En débusquant devant la place, il trouva que les Xochimilques, dans la prévision de son arrivée, avaient coupé les ponts et élevé quelques retranchements ; mais les Espagnols, vivement secondés par leurs alliés, les attaquèrent si vigoureusement par terre et par eau , qu'en moins d'une demi-heure ils eurent gagné la première digue qui couvrait la ville comme un boulevard. Le combat dura jusqu'à la nuit. Profitant des ténèbres, les assiégés retirèrent sur . leurs acallis les vieillards, avec les femmes et les enfants, enlevant en même temps leurs effets les plus précieux. Le lendemain, la ba-

paç. 218 et suit. — Bcrual Dias, Hist. de la cooquista, etc., cap. 144. — Gomara, Crooica, etc., cap. 127, etc.

taille recommença sur les bords du lac; mais elle fat de courte durée, et Cortès entra sans résistance dans la cité, où il comptait se reposer le reste du jour. Mais les Xocbimilques, ayant reçu un renfort considérable de Mexicains , reprirent promptement l'offensive, en formant leurs bataillons sur le même chemin par où il venait de passer avec ses alliés. Deux Espagnols furent tués, et le général courut lui-même le plus grand danger qu'il eût encore couru depuis son arrivée au Mexique. Son cheval s'étant abattu sous lui, les ennemis le chargèrent de tous les cAlés, et il e*t inévitablement été tué sans le désir qu'ils avaient de le prendre vivant pour le sacrifier aux dieux. Il se défendit vigoureusement à pied avec sa lance, jusqu'à ce que le général tlaxcaltèque Ghichimecatl, voyant le péril où il était, 6e précipita à son secours et le tira d'embarras avec un de ses serviteurs. Les ennemis, incapables de se soutenir davantage contre la valeur des alliés, unie à la discipline castillane, battirent en retraite. L'armée entra dans l'intérieur de la ville : on y passa la nuit à soigner les blessés qui étaient nombreux, sanscompter Cortès lui-même, Alvarado et Olid . D'autn* furent occupés à combler, avec des pierres et des poutres, les canaux dont on avait rompu les ponts, afin de pouvoir les traverser avec les chevaux, tandis que le général, dans la prévision du retour des ennemis, se fortifiait dans un palais qui dominait un des quartiers de la ville.

On était trop près de Mexico pour ne pas craindre d'en voir sortir promptement de nouvelles forces à l'aide de Xochimilco. Le bruit de la prise de cette ville avait jeté la consternation dans la métropole. Quauhtemotzin, réunissant à la hâte les chefs de la noblesse, leur avait démontré la nécessité de faire les derniers efforts, pour soutenir l'honneur de la patrie et la cause des dieux outragés par la présence des chrétiens. « C était le moment, disait-il , d'employer leurs dernières ressources et même, à défaut dlarmes, si elles venaient à leur manquer, de laisser croître leurs ongles pour déchirer l'étranger. Mais, avant tout, il fallait

s'empresser de reprendre Xochimilco.» Douze mille hommes tarent embarqués à la hâte sur une flottille d'acallis qui, la nuit même, se dirigèrent sans brait du côté de cette ville, tandis que des bataillons innombrables s'avançaient par terre, les enseignes baissées et sans sonner des instruments, dans l'espoir de surprendre l'ennemi et de tomber à l'improviste sur ses quartiers. Mais Cortès veillait avec un soin inaccoutumé ; il avait partagé ses forces en trois endroits différents, et ses vigies, debout sur les principaux édifices ou cachées près du lac, étaient au guet, toutes prêtes à l'aviser des mouvements des Mexicains. La nuit se passa sans alarme : mais, au point du jour, on vit le lac se couvrir de barques ; les impériaux s'élancèrent de toutes parts dans la ville au cri de « Mexico , Mexico ! » qui leur servait de ralliement , étalant avec orgueil leurs piques , allongées avec les épées prises aux Espagnols. Us dirigèrent leur attaque contre le quartier occupé par l'ennemi ; mais, après plusieurs assauts sans succès, ils se retirèrent devant le feu de l'artillerie , et Cortès les mena l'épée dans les reins au dehors de la ville, où ils furent reçus par un corps de réserve et de la cavalerie qu'il avait placés sur la colline de Tepuchpan. Us se dispersèrent avec une perte de cinq cents hommes. Le lendemain, ils revinrent à la charge avec des troupes fraîches venues de Mexico ; mais une nouvelle défaite les attendait.

Cortès rentra ensuite dans Xochimilco, où il acheva de débarrasser ses quartiers que l'ennemi continuait à serrer de près. Il avait à peine eu le temps de laisser reposer ses soldats durant quelques heures, qu'il se vit attaqué par une armée mexicaine plus nombreuse encore que les deux premières : les chefs mexicains, brandissant les épées prises sur les Espagnols, criaient d'une voix terrible : « A vous, à vous, Espagnols! que nous achèverons « bientôt avec vos propres armes ! » Pendant quelque temps la victoire resta indécise ; enfin , après une lutte acharnée , la discipline et les armes des Castillans l'emportèrent de nouveau sur la valeur et la constance mexicaines. Les impériaux, décou-

rages, reculèrent sur le lac, où leur retraite devint bientôt une déroute complète. Les uns se rembarquèrent à la hâte; les autres prirent la fuite par terre , après avoir éprouvé un si horrible carnage, qu'ils ne tentèrent plus, cette fois, de retourner à la charge. Pendant trois jours, Xochimilco fut saccagé de fond en comble ; comme son tianquiz était un des plus riches de la vallée, le butin fut immense. Au milieu du pillage, quatre Espagnols se laissèrent surprendre par un parti de Xochimilques qui les emmenèrent prisonniers à Mexico. Leurs compagnons en furent plus saisis que si cinquante des leurs eussent été tués sur le champ de bataille. Leur sort, du reste , n'était pas douteux : ils furent immolés aux dieux en arrivant dans la capitale ; on leur coupa ensuite les bras et les jambes, qui furent envoyés à toutes les villes voisines, comme des trophées de leur victoire et le présage de la défaite des étrangers.

De la bouche des prisonniers faits dans les derniers combats, Cortès apprit que les forces qu'il avait eues à combattre n'étaient qu'une faible partie de celles que les chefs de l'empire avaient à lui opposer et qu'ils comptaient sur leur nombre pour épuiser leurs ennemis. Sans être effrayé de ces détails, il s'apprêta à marcher sur Coyohuacan, d'où il comptait faire une nouvelle reconnaissance sur Mexico. Au moment de partir, on mit le feu à tous les quartiers de Xochimilco, et l'armée, chargée de dépouilles de toutes sorte, s'achemina le long du lac, où se réfléchissaient les flammes de la ville incendiée. Cortès, qui se souvenait de sa sortie de Mexico, regrettait de voir ses compagnons emporter tant de butin ; mais ils n'étaient guère en disposition d'écouter ses conseils. A plusieurs reprises ils furent attaqués en queue et en flancs par les Xochimilques et les Mexicains qui poussaient de grands cris; mais Cortès était préparé à les recevoir, et il les repoussa chaque fois en leur faisant essuyer de nouvelles pertes.

En arrivant à Coyohuacan, ils trouvèrent cette ville entièrement abandonnée par ses habitants. A une lieue environ, la

chaussée s'unissait à celte qui , partant de Xochimiko, allait presque en ligne droite sur Mexico. C'était ce lieu qu'on appelait Xoloc : à une demi-lieue plus loin, celle d'Iztapalapan s'y joignait à Acachinanco; c'était une continuité de maisons et de chinampas le long de la chaussée qui en faisaient un rentable faubortrg de la métropole. Ayant pris possession du palais, Cortès alla, le lendemain, reconnaître ces localités ; il trouva Xoloc protégé par un rempart et défendu par une force considérable. Après un combat de peu de durée, où de part et d'autre il y eut des morts et des blessés, il emporta ces ouvrages, parcourut la route jusqu'à Acachinanco et s'avança ensuite quelques pas sur la chaussée d'Iztapalapan. Craignant de se commettre sans nécessité contre des forces trop supérieures, il retourna, bientôt après, à Coyohuacan, et, ayant mis le feu aux principaux temples de cette ville, il se dirigea sur la cité voisine de Tlacopan.

Des bandes d'ennemis ne cessaient de le harceler dans l'intervalle, accompagnant ces hostilités de propos provocateurs : mais, quoiqu'il leur fit payer cher leur audace, il ne parvint pas à s'en débarrasser entièrement; dans une de ces rencontres, il perdit même deux de ses propres domestiques, qui disparurent, sans qu'on sût ce qu'ils étaient devenus. Le général y fut doublement sensible , en songeant au sort probable qui leur était réservé. La capitale des Tépanèques ne lui rappelait, d'ailleurs, que de trop tristes souvenirs : en considérant, avec le trésorier Alderète, du haut d'un temple où il était monté avec lui, le splendide panorama que présentait encore, en ce moment, la métropole de l'Anahuac , assise sur le lac, semblable à la reine des eaux , il ne put s'empêcher de soupirer à l'idée des difficultés qu'il aurait À vaincre avant de s'en rendre maître, et aux calamités que la guerre allait bientôt faire subir à cette magnifique cité. Tlacopan avait été le terme de sa première expédition : il avait maintenant reconnu toute la vallée; aussi ne pensa-t-il pas, pour le moment, à s'y arrêter davantage. Le lendemain, l'armée, harcelée, comme

la Teille, par l'ennemi, qui s'imaginait, en la voyant quitter si promptement cette rifle, qu'elle fuyait devant lai, passa de là à Xilotzinco, qui était abandonné, ainsi que Quauhtitlan ; elle continua ensuite sa marche sur Acolman, d'où elle fit triomphalement son entrée dans Tetzcuco. Durant son absence , cette ville avait été menacée plusieurs fois par les Mexicains; mais la contenance courageuse de Sandoval n'avait pas tardé à les Caire renoncer à ce dessein. Le jeune commandant, tout en félicitant son chef de son heureux retour , lui apprit que les brigantins étaient prêts et qu'on n'attendait plus que sa présence pour les lancer sur le lac. Tout se réunissait ainsi pour avancer les desseins de Cortès, et la fortune, qui paraissait l'avoir abandonné pour un moment, lui présageait de nouveau les plus heureux succès. Un grand nombre de villes et de provinces, dont les noms mêmes lui étaient inconnus, lui envoyaient journellement des ambassadeurs, les unes lui demandant son alliance, les autres sa protection contre les chefs de l'empire, dont il s'apprêtait à détruire les derniers remparts. Gomme au temps de la captivité de Montézuma , des Espagnols , poussés par l'esprit d'aventure, se hasardaient dans l'intérieur des régions les plus lointaines et se voyaient accueillis avec égard par les princes qui y régnaient, sur le simple bruit des conquêtes de leurs compatriotes. La renommée du général se répandait au loin, et l'Europe même entendait avec étonnement. l'annonce de ses exploits merveilleux. L'armée réunie à Tetzcuco, accrue déjà par les divers arrivages dont nous avons parlé , recevait , chaque jour, de nouveaux renforts , et un grand nombre d'aventuriers arrivaient constamment des divers ports des Antilles pour se joindre à lui; sans les efforts de Vélasquez, qui faisait tout ce qu'il pouvait pour les en empêcher, il y en aurait eu même beaucoup plus. Dans des conditions si favorables, l'exécution de ses desseins paraissait ne plus pouvoir être arrêtée par aucun obstacle , lorsqu'ils faillirent être renversés par une conspiration aussi dangereuse qu'inattendue.

Les soldats de Narvaez n'avaient jamais été fort unis arec les premiers compagnons de Cortès, et il s'en fallait qu'ils secondassent avec le même zèle les projets du général. Ils se laissaient facilement abattre dans les occasions où ils auraient dû déployer le plus de patience et s'effrayaient d'avance à la vue des dangers auxquels ils se voyaient obligés de s'exposer , pour réduire une ville aussi avantageusement située que Mexico. La crainte les amenait, chaque jour, à discuter les plans de Cortès ; envieux de ses grandes qualités, mécontents de son service, ils résolurent de se défaire de lui , avant qu'il commençât le siège de la métropole. Le principal moteur de cette conspiration était un simple soldat, nommé Antonio de Villafana : son projet était d'assassiner le général , ainsi qu'Alvarado, Sandoval et Tapia, avec le reste des officiers qu'on savait lui être le plus attachés, et de prendre ensuite pour commandant Francisco Verdugo, en l'obligeant à les reconduire à Cuba. Celui-ci, du reste, quoique beau-frère de Vélasquez, était' entièrement ignorant de ce qui se tramait. Tout était disposé pour l'exécution de ce complot; mais la veille, au soir, un des conjurés, frappé de l'horreur de son crime, alla se jeter aux pieds de son chef et lui en révéla tous les détails.

Quoique atterré par une nouvelle si inattendue, le général, sans perdre un moment, envoya Sandoval à la maison de Villafafia, qu'il trouva entouré de ses principaux amis. Celui-ci eut encore le temps d'avaler la moitié d'un papier contenant les noms des conjurés; mais Sandoval lui arracha l'autre moitié et l'amena sans retard devant Cortès. Traduit devant un conseil de guerre , il confessa son crime et fut immédiatement condamné à être pendu. Quant au papier , il contenait des noms trop importants pour que le général crût pouvoir en faire usage ; il le jeta au feu, et le lendemain, ayant réuni ses soldats, il leur fit part de la conspiration, annonçant que Villafafia était mort sans avoir rien avoué , malgré la rigueur de la torture qu'on lui avait donnée. Cette artificieuse déclaration tranquillisa ses complices, que

tourmentaient la conscience de leur attentat et pins encore la crainte d'être découverts. Cortès retira de cet événement l'avantage de connaître ceux de ses compatriotes qui étaient ses ennemis, et de pouvoir observer leurs démarches avec plus d'attention ; tandis que sa modération leur laissait croire que les conjurés lui étaient inconnus, ils s'efforçaient de détourner d'eux tous les soupçons, en redoublant de zèle et d'activité pour son service. Mais ses amis, empressés à pourvoir à la sécurité de leur chef, lui composèrent alors une garde de ses plus anciens soldats, qui furent chargés de veiller sur sa personne de jour et de nuit.

Cortès ne laissa pas à ses troupes le temps de réfléchir beaucoup sur ce qui venait d'arriver. Malgré les efforts que les Mexicains avaient faits pour empêcher les travailleurs ou pour brûler les brigantins, le canal était terminé et la flottille était prête à prendre le lac. Pour empêcher le retour de l'esprit de mutinerie, il résolut de les lancer et de commencer aussitôt les opérations du siège; ce qui eut lieu le 28 avril , en présence non-seulement de toutes les troupes espagnoles et alliées, mais encore d'une foule de seigneurs des états de Tetzcuco ou du voisinage, comme aussi de diverses régions lointaines et qui se trouvaient en ce moment en députation auprès du général. C'était un spectacle nouveau pour l'Amérique : on y déploya une pompe militaire inaccoutumée, consacrée et rendue plus solennelle par la célébration des mystères les plus augustes de la religion. Ce jour-là, Cortès communia à la messe avec tous ses soldats : au signal donné par un coup de canon, les navires, libres de leurs liens, glissèrent dans le canal , et , à mesure qu'ils y entraient, le père Olmedo les bénissait et leur imposait un nom. Les spectateurs, pénétrés d'admiration, les suivaient des yeux jusqu'à leur arrivée dans le lac, où ils étaient salués par des acclamations immenses, mêlées au bruit de la musique et de l'artillerie. Dès qu'ils déployèrent les voiles et prirent le vent, un cri général de joie s'éleva dans les airs ; tous admiraient le génie hardi et entreprenant qui, par des moyens si extraordinaires,

us —

avait su te créer, au milieu des montagnes , à cent lieues de la mer, une flotte sans le secours de laquelle les Espagnols n'auraient jamais pu espérer de se rendre maîtres de Mexico. Dn Te Deum fut chanté ensuite en actions de grâces au Tout-Puissant pour l'heureux succès de cette entreprise (1).

Quelques jours après, Cortès, ayant assemblé ses troupes, les passa solennellement en revue; il se trouva à la tête de près de neuf cents fantassins, dont cent dix-hnit étaient minés d'arquebuses ou d'arbalètes, et de quatre-vingt-six hommes de cavalerie. L'artillerie consistait en trois canons de siège que les Tiaxcaltè» ques, sous les ordres d'Ojeda, avaient été chercher à la Véra- Cruz, et quinze pièces de campagne avec des munitions en abondance. Chaque brigantin était armé d'un canon et monté par vingt-cinq Espagnols, dont douze rameurs, ayant à leur tète un officier expérimenté, et la flottille entière devait être sous le commandement spécial de Cortès. En même temps il adressa des messages aux provinces de Tlaxcallan, de Huexotzinco, de Cholullan, de Tepeyacac et de Quauhquechollan, priant les chefs d'envoyer, dans l'intervalle des dix jours, les troupes auxiliaires qu'ils avaient promises, ceux de Tlaxcallan à Tetzcuco et les autres à Chalco. Ixtlilxocbitl et son frère Tecocoltzin donnèrent des ordres dans le royaume d'AcoIhuacan et dans les provinces, qui en dépendaient. Plusieurs milliers d'acallis furent réunis sous le commandement du premier, pour accompagner les brigantins, avec un grand nombre de gens de guerre, et l'on apporta toutes les munitions et les provisions de bouche dont l'armée avait besoin ; celles qu'on avait réunies auparavant à Tetzcuco n'étant pas suffisantes, en vue de l'énorme consommation qui se faisait dans tant de monde.

(1) Iitliliochit] , Hist. des Chichimèques, tom. îl, chap. 92; et Decima-tcrcia Relation, etc., pag. 18 et soi?.— Bernai Dits, Hist. de la cooqutsta, cap. 145 et 146. — Gomara, Croates, etc., cap. 128 et 129. — Cartas de Hero. Cortès, ap. Loreuz., pag. 224 à 234.— Torquemada, Monarq. lad.» Hb. IV, cap. 82, 85 et 88. — Herrera, Hist. gen., décati. M, lib. 1, cap. 1, 8 et 11.

Les alliés furent généralement exacts aux rendez-vous qu'on leur avait donnés ; Ojeda, qui était allé pour requérir ceux de Tlaxcallan, y éprouva cependant quelques jours de retard, occasionnés, selon toute apparence, par la mauvaise volonté du jeune Xicotencatl, qui ne marchait qu'à regret dans une entreprise où il prévoyait la ruine de la nationalité indigène; mais il avait pour antagoniste le brave Chichimecatl, entièrement dévoué aux Espagnols, et qui commandait avec lui les troupes de la république. Elles arrivèrent au nombre de cinquante mille hommes, ayant À leur tète une foule de guerriers illustres. A leur arrivée, Cortès sortit au-devant d'eux avec Ixtlilxochitl et son frère, qui les amenèrent dans leurs palais, où ils les traitèrent avec une grande magnificence. Les autres alliés s'assemblèrent àCbaico, et, suivant le calcul le plus exact, leur nombre total pouvait monter à deux cent mille hommes; le commandement général en fut donné à Ojeda, que sa familiarité avec la langue nahuatl et sa connais* sance des mœurs indigènes avaient popularisé parmi eux.

Cortès était déterminé à former le siège de Mexico par trois côtés à la fois : i l'est, du côté du lac, par Ixtapalapan ; au midi, par Coyohuacan, et, au couchant, par TIacopan. Le lundi de la Pentecôte, il convoqua tout son monde sur la place principale de Tetzcuco et signala à chacun de ses officiers les divers commandements qui leur incombaient suivant son plan. Pedro de Alva» rado reçut l'ordre de se rendre à TIacopan pour empêcher qu'il n'entrât de ee côté aucun secours dans Mexico; il lui donna trente chevaux avec deux canons, cent soixante fantassins, distribués en ^ trois compagnies, chacune ayant un officier à sa tète, vingt-cinq mille Tlaxcaltèques, Acolhuas d'Otompan et de Tollantzinco, sous les ordres du prince Quauhtliztac, seigneur de ChiauhUa et frère naturel d'Ixtlilxochitl. Christobal deOlid, ayant été élevé au grade de mestre de camp, prit le commandement de la division destinée à agir par Coyohuacan, comprenant trente-trois chevaux, cent soixante-huit Espagnols i pied, avec trois capitaines, deux

canons et vingt-cinq mille alliés, commandés en partie par le prince acolhua Tetlahoehuetzquititzin. Sandoval conduisit la troisième division ; elle comptait vingt-quatre chevaux, cent soixantetrois fantassins, deux capitaines et deux canons, ainsi que tous les alliés de Ghalco, Cholullan, Huexotzinco, etc., auxquels se joignirent un grand nombre de guerriers et de princes acolbuas. Il reçut Tordre de marcher immédiatement sur Iztapalapan et de camper dans les environs de cette ville, après qu'il l'aurait totalement ruinée, cette place étant, par sa situation, trop utile aux Mexicains pour qu'il leur permît d'en tirer parti plus longtemps. Malgré les instances de ses officiers, Cortès persista dans le dessein de prendre le commandement de la flottille, dont il appréciait trop l'importance, pour le laisser en d'autres mains. Ixtlilxochitl devait l'y accompagner, afin d'avoir l'œil constamment sur ses acallis, qui étaient destinés au transport des hommes et des provisions, d'un campement à l'autre. De leur côté , les chefs de j'empire, en face de ces grands préparatifs, n'étaient pas demeurés oisifs dans Mexico, et trois cent mille combattants y avaient été réunis pour sa défense. Ils avaient vu avec un redoublement de douleur la conduite d'Ixtlilxochitl , que tous accusaient de la défection des Acolhuas, et des émissaires spéciaux envoyés par les trois rois, et surtout par Cohuanacoeh, étaient allés à Tetzcuco lui faire des reproches sanglants sur sa partialité pour les fils du soleil, et sur la manière honteuse avec laquelle il sacrifiait sa patrie et les siens à l'ambition cupide de l'étranger. Mais il leur répondit, avec un dédain superbe, qu'il préférait à sa patrie la lumière véritable que les fils du soleil lui apportaient, et que, puisque les rois, ses frères, se refusaient à l'obéissance jurée à la couronne de Castille, il saurait, lui, les soutenir jusqu'à la fin, dût-il donner pour eux tout son sang. Cette réponse était faite naturellement pour complaire à ses alliés. En congédiant les envoyés de l'empire, il les chargea de dire, de sa part et de celle de Cortès à Quauhtemotzin, à Cohuanacoeh et à Tetlepan-Quetzal qu'il les exhortait de tout son

cœur à se soumettre sans chercher à combattre darantage ; qu'ils devaient avoir appris suffisamment que la puissance des Espagnols était invincible et qu'ils étaient résolus à tout faire pour s'emparer de Mexico.

Mais il n'y eut qu'un cri d'indignation contre lui dans la métropole à la réception de ce message outrageant. Tous ensemble répliquèrent qu'il valait mieux mourir jusqu'au dernier, plutôt que de se rendre et de se soumettre au joug d'une nation aussi ambitieuse et aussi rapace que les Castillans. C'est au milieu de cet échange de paroles que, de part et d'autre, on acheva de se préparer à la guerre. Enfin, au douzième jour Calli, troisième du mois Hueytozoztli, l'armée assemblée dans Tetzcuco se disposa à se mettre en marche. Au moment du départ, Cortès adressa de nouveau à ses compagnons une courte allocution, en leur montrant au bout de leurs efforts la prise de Mexico et un nouvel empire ajouté à celui de leur souverain, « Dans quelques jours, leur « dit-il à la fin, vous serez encore une fois devant cette ville d'où a vous avez été chassés ignominieusement. Mais comparez ce que « nous sommes avec ce que nous étions alors. Nous allons nous « battre pour la cause de la foi, pour notre honneur, pour la ven- « geance. Je vous ai conduits face à face avec l'ennemi, c'est à « vous à faire le reste! »

On tonnerre d'acclamations salua son discours. Alvarado et CHid sortirent ensuite simultanément de Tetzcuco et prirent la route de leurs campements respectifs. C'était le 22 mai 1521. II avait été déterminé que les troupes tlaxcaltèques se mettraient en chemin un jour d'avance et attendraient les Espagnols sur les bords du lac. Dans l'intervalle, une querelle s'éleva entre Pilteuctli, cousin germain de Xicotencatl, et deux soldats d' Alvarado, qui, contre les ordonnances expresses de Cortès et sans respect pour le rang de ce seigneur, le maltraitèrent et lui firent une blessure assez dangereuse. Le général eût certainement fait pendre les deux coupables, s'il eût été informé du fait, mais on travailla à le lui cacher.

Ojeda, qui avait le commandement en chef des troupes alliées, s'interposa aussitôt et permit à Piltenctli de retourner à Tlaxcallan pour se guérir. Rien n'était plus propre à décourager les confédérés que des querelles de cette sorte, et il n'y en avait que trop qui soupiraient après la fin de la guerre. Xicotencatl , déjà si mal disposé, conçut un vif ressentiment de l'injure faite à son parent : après quelques pourparlers avec ses amis, il quitta furtivement le camp d'Âlvarado et reprit le chemin de son pays, bien persuadé que sa désertion ne tarderait pas à en occasionner une foule d'autres; mais, malgré son expérience, il ne connaissait pas encore la trempe des hommes à qui il avait affaire. Sur la nouvelle de sa fuite, Alvarado en donna l'avis à Cortès. Sans hésiter, le général, quoique affligé de la cause de ce dissentiment, envoya sans délai Ojeda et Marquez à Tlaxcallan, avec ordre de lui amener sur-le-champ Piltenctli et Xicotencatl. En son nom, Ojeda exposa au sénat que, d'après les lois de Castille, tout guerrier désertant son corps était puni de mort, et il requérait. les autres chefs de la seigneurie de l'aider à châtier le coupable.

La demande était d'une audace incroyable. Xicotencatl étant prince souverain , la loi invoquée contre lui ne pouvait lui être applicable ; mais il avait un grand nombre d'ennemis parmi ses propres compatriotes, que sa gloire, plus encore que son orgueil, irritait, et tel était, d'ailleurs, l'ascendant que Cortès avait su prendre sur tous ses alliés, qu'on n'osait plus rien lui refuser. Coupable ou non, Xicotencatl devait périr pour satisfaire la politique de son ennemi, que son opposition embarrassait. On se saisit de lui et on le conduisit à Tetzcuco. Son procès ne fut pas long : il fut condamné à mort comme traître et déserteur, et pendu à une potence élevée» d'où tout le monde pouvait le voir. On prétendit qu'en mourant il n'aurait pas montré tout le courage qu'on attendait de lui. Mais, dès qu'il eut expiré, un grand nombre d'Indiens s'approchèrent de son corps et s'arrachèrent son maxtli, dont ils se partagèrent les débris, qu'ils gardèrent avec respect, comme les

reliques d'an héros et d'an martyr de la patrie. Ou Cartes ferma les yeux sur cette conduite, ou il n'en fat pas instruit alors; elle prourait que la cause de l'indépendance nationale n'avait que de trop profondes racines dans les cœurs où elle devait vivre longtemps encore. Mais le supplice de ce guerrier illustre, presque sous les yeux de son père, au lieu de diminuer le pouvoir de Cortes, l'accrut, au contraire, en jetant une nouvelle épouvante parmi les indigènes. Pilteuctli, lui-même, eût subi le même sort, sans l'intervention d'Ojeda, qui le retira de ses mains. Les biens de Xicotencatl furent confisqués au profit de la couronne de Castille ; mais, un peu plus tard, Cortès partagea ses domaines à deux de ses fils, Teuhtlipil et Itzcatzin, de qui descendent plusieurs nobles familles du même nom que leur père, encore aujourd'hui existantes à Tlaxcallan (1).

Cependant Alvarado et Olid, ayant continué leur marche, étaient allés coucher à Acolman, où ils se prirent de querelle pour la distribution des logements. Us en venaient déjà aux coups, lorsque Cortès, instruit de ce différend, s'empressa d'envoyer auprès d'eux, pour les engager à foire taire leurs jalousies mutuelles devant les grands intérêts qui leur étaient confiés. D' Acolman à Tlacopan, ils trouvèrent tous les lieux où ils passèrent abandonnés par les habitants, les uns ayant cherché un refuge dans les montagnes, les autres étant allés, à Mexico, se ranger parmi les défenseurs de la patrie. Ils occupèrent sans résistance le palais et la ville, tandis que les Tlaxcaltèques, toujours ardents contre les Mexicains, les attaquaient à l'entrée de la chaussée. Ces combats durèrent plusieurs jours de suite. Les Espagnols, de leur côté,

(1) Monox Camargo, Hist. de la répub. de Tlaxcallao. — Deui jeunes gens portant le nom de Xicotencatl et descendants de ce héros, officiers dans les rangs meticains, combattirent arec on courage digne de leur beau nom contre les Américain» do nord, lors de l'invasion du Meiiqoe par les États-Unis en 1847 : Ton tomba à la bataille de Cherabuseo fHoitiilopocbco), l'autre à celle de Molino del Rey, eo défendaut la cause nationale comme autrefois leur glorieui ancêtre.

rompirent les canaux de l'aqueduc qui portait à Tenochtitlan les eaux de Chapultepec. Les impériaux, qui connaissaient l'importance de leur conservation, les défendirent vaillamment par terre et par eau ; mais ils ne purent arrêter cette destruction, qui était le prélude des calamités qu'ils allaient souffrir. Le lendemain, un combat acharné s'engagea aux approches des premiers ponts où les Mexicains avaient élevé des barricades. Il y périt beaucoup de monde de part et d'autre, et les Espagnols, après y avoir été blessés à peu près tous, se virent obligés de battre en retraite sur leurs quartiers. Olid, découragé de cet échec, se sépara alors d'Alvarado, et alla prendre possession de son poste à Coyohuacan. Il y arriva le 90 mai, jour où l'Église catholique célébrait la Fête- Dieu et que les auteurs regardent généralement comme celui où commença véritablement le siège de Mexico.

Les deux lieutenants de Gortès s'occupèrent, les premiers jours, à couper aux assiégés les divers chemins par où ils auraient pu s'approvisionner et à rendre l'abord des chaussées plus praticable aux chevaux. Olid était sans cesse aux mains avec eux. « Miserait blés! s'écriaient-ils, c'est bientôt que vous payerez votre folie. « Nous apaiserons de votre sang le courroux de nos dieux; nous « en abreuverons nos serpents et nous vous donnerons à dévorer « aux tigres et aux lions. — Traîtres, infimes esclaves des chré- «c tiens ! criaient-ils aux Tlaxcaltèques, nous achèverons de nous « régaler de votre chair! Tenez, ajoutaient-ils, voici les bras et les « jambes de vos frères sacrifiés, et que vous suivrez bientôt sur le «c techcatl. Attendez-vous à voir promptement vos femmes captives « et votre pays désolé par nosmains ! — Taisez- vous, bavards ! ré- « pondaient les vaillants soldats de la république ; vous menacez « comme des femmes. Si vous étiez si vaillants, nous ne serions «. pas maintenant à vos portes, prêts à vous ruiner pour toujours ! »

Cortès, assuré que ses lieutenants s'étaient installés dans leurs campements respectifs, s'apprêtait, de son côté, à faire voile avec ses brigantins. Sandoval, à son tour, se mettait en chemin pour

Iztapalapan, que Cortès, autant pai* esprit de vengeance contre CuitlahaatI et les Mexicains, que pour la sécurité de ses opérations , souhaitait tant de détruire. Les alliés réunis à Chalco étant renus le joindre, il occupa, bientôt après, la cité condamnée, non sans une lutte acharnée avec ses habitants : ceux qui purent échapper au carnage s'enfuirent sur le lac avec les femmes et les enfants, tandis que le reste de la ville était livré aux flammes. En même temps le général voguait du même côté avec son escadre, dans le dessein de l'attaquer par eau. Il alla mouiller tout d'abord à l'angle du lac, formé par la chaussée d'Iztapalapan et la grande digue qui séparait, au levant, les eaux douces de Mexico de la lagune de Tetzcuco, à une courte distance d'Àcachinanco. De là il fit sonder les environs, afin de pouvoir naviguer sans danger.

Désireux de ménager ses forces et d'épargner aux Mexicains les horreurs d'un siège , il voulut tenter un dernier effort auprès des chefs de l'empire; il leur envoya plusieurs des prisonniers qu'il avait entre ses mains, en requérant directement une entrevue avec Quauhtemotzin ; il les chargea de lui répéter qu'il était déterminé à n'épargner aucun sacrifice pour réduire une ville qu'il considérait comme rebelle à son suzerain, qu'il avait autour de lui toutes les forces nécessaires pour conduire à fin cette entreprise, et que lui seul, et non les Espagnols, serait responsable du sang versé et des maux qui allaient fondre sur ses sujets. Il priait, en conséquence, le roi de Mexico de vouloir bien se rendre auprès d'Acachinanco, pour entendre ce qu'il avait à lui dire, lui donnant sa parole qu'il n'aurait rien à craindre ni de lui ni des siens. Quauhtemotzin écouta avec attention le message du général ; ne voulant pas, de son côté, assumer sur sa tète la responsabilité des événements ni passer pour un lâche ou un homme timide, il consentit à l'entrevue demandée. Il sortit de son palais, accompagné de ses deux collègues et, suivi d'une cour brillante, il se rendit par eau au lieu désigné par Cortès. Celui-ci, prévenu de son arrivée, se sépara des autres avec un de ses brivr. 29

gantins, et Quauhtemotzin s'étant approché dans sa barque, ils se saluèrent suivant leurs usages, et le premier, prenant aussitôt la parole, s'adressa au jeune souverain par la bouche de Marina.

Il lui fit un long discours, rappelant artificieusement les circonstances de son arrivée à Mexico, de ses relations avec Montézuma, de son départ pour la côte et des motifs qui avaient donné lieu à Alvarado de massacrer la noblesse dans le temple, accusant formellement les Mexicains d'avoir comploté sa perte et justifiant, par cette raison, la conduite de son lieutenant. C'était sur eux également qu'il rejetait la mort de Montézuma , dont la voix publique l'accusait lui-même, se regardant ensuite comme la victime de leur perfidie et de leur mauvaise volonté, et assurant qu'il ne venait maintenant avec tant de monde leur déclarer la guerre, que pour venger la justice, offensée par leurs trahisons, et le meurtre de tant d'Espagnols qui avaient péri dans leur retraite ou sur le chemin d'Otompan.

Quauhtemotzin le laissa parler tout le temps sans l'interrompre. Lorsqu'il eut terminé, il répondit brièvement à Marina qu'il conférerait, avec ses collègues et avec son conseil, de ce qui lui avait été dit, et qu'il leur laisserait à déterminer s'il fallait choisir la paix ou la guerre. En disant ces paroles, il salua gravement le général et s'empressa de rejoindre le reste de sa cour, avec laquelle il regagna son palais. Le jeune monarque ne savait que trop à quoi s'en tenir sur le discours de Cortès et sur la valeur de ses explications, qui n'étaient, après tout, qu'un tissu d'excuses banales et hypocrites ; mais il ne pouvait s'empêcher de reconnaître qu'avec les grands préparatifs qu'il avait faits et la supériorité incontestable que lui donnaient ses brigantins, il ne tarderait pas à se trouver circonscrit par cet ennemi artificieux dans les limites étroites de sa capitale. Malgré sa constance et son courage, malgré l'intrépidité dont il se sentait animé, il ne considérait pas sans une secrète épouvante la rigueur de sa situation et les extrémités où il serait promptement réduit avec son peuple.

Quoique déterminé, pour sa part, à la résistance, il pensa arec sagesse que, dans ces conjonctures terribles, il ne s'agissait pas seulement de la satisfaction de son. orgueil, mais qu'il devait i ses sujets de ne rien entreprendre sans avoir de nouveau l'avis de son conseil.

A peine de retour dans son palais, il convoqua extraordinairement, avec ses collègues, les princes et les chefs de tout rang, présents dans la métropole et leur exposa sans détour les faces diverses delà situation. « 11 leur rappela la puissance de l'ennemi, confédéré avec un si grand nombre d'états et de provinces, jusque-là sujets, pour la plupart, aux souverains de l'empire, accrue actuellement par cette flotte de brigantins dont ils connaissaient la supériorité, d'après ceux qui avaient été construits du vivant de Montézuma ; il leur montra du doigt les villes du lac, déjà occupées parles troupes de Cortès, leurs communications coupées, de presque tous les côtés, avec la terre ferme, les aqueducs rompus et hors d'état de leur apporter de l'eau dont ils seraient obligés de se fournir à la dérobée dans le voisinage, le manque de vivres et de provisions qui ne tarderait pas à se faire sentir , enfin les périls de toute espèce, les angoisses et les calamités inséparables d'un long siège. Dans cet état de choses, il les conjurait tous de lui donner sincèrement leur avis et de lui exprimer avec franchise ce qu'ils désiraient qu'il fit, ou qu'il se décidât à accepter ce qu'on lui offrait et qu'il savait être le vœu secret d'un grand nombre, ou qu'il continuât la guerre. » Ayant ainsi parlé, il se tut pour attendre la réponse du conseil. Les délibérations furent des plus ardentes. Les jeunes gens , animés par quelques vieux guerriers et enflammés par les prêtres , dont le fanatisme s'opposait à toute espèce de rapprochement avec les Espagnols, demandaient la guerre à grands cris ; mais les autres , considérant les choses avec plus de maturité, opinèrent dans un sens contraire. De ce nombre étaient naturellement tous ceux que leurs penchants pacifiques, leurs opinions religieuses ou le souvenir de Montéztima entraînaient sym-

pathiquement, ainsi que les restes de la faction, vaincue par Cuitlabuatl et Quauhtemotzin, vers les Espagnols. Se fondant sur les mêmes raisons que le roi venait d'exposer avec tant de clarté, ils lui conseillèrent d'attendre encore quelques jours pour prendre un parti décisif, de voir la tournure des affaires et d'accepter ensuite la paix, si elles s'annonçaient sous un aspect trop menaçant ; ils ajoutèrent que, en vue des événements, il serait prudent de réserver jusqu'à ce moment quatre Espagnols qu'on avait entre les mains, et de se servir, au besoin, de leur intermédiaire, pour demander une suspension d'hostilités.

Ces paroles, inspirées évidemment par un esprit de conciliation, ennemi de l'effusion du sang et favorable à un autre ordre de choses, ne furent accueillies que comme l'expression d'un sentiment de lâcheté et d'opposition anti-nationale. Un murmure désapprobateur s'éleva des rangs du sacerdoce, dont les adhérents demandèrent avec des clameurs sinistres qu'on se hâtât de faire mourir les quatre Espagnols ; que c'était le seul moyen d'apaiser le courroux des dieux irrités de leur présence et de se rendre dignes de leur bonté. Un prêtre , parlant au nom de la divinité , s'adressa directement au roi , l'assurant que Huitzilopochtli lui était apparu en personne, qu'on ne s'épouvantât pas, aurait-il dit, des préparatifs des Castillans, qui, étant en petit nombre, ne pouvaient tarder à se dissiper, et qu'il était impossible que leurs alliés persévérassent dans le siège après quelques semailles de combat, « Défendez- vous avec courage et ne vous laissez point « abattre , s'était écrié le dieu, en terminant, voilà que je suis « avec vous pour vous aider ! »

Quauhtemotzin n'était que trop d'accord avec les sentiments qu'exprimait ce discours; il l'accueillit avec joie comme celui de la majorité, et le parti de la guerre prévalut. On implora solennellement la protection des dieux dans une suite de sacrifices, où les Espagnols furent égorgés avec plus de trois mille de leurs alliés, captifs comme eux. Il continua ensuite avec ardeur les ouvrages de

défense autour de Mexico ; il remplit ses magasins de provisions de bouche et ses arsenaux d'armes de toute espèce, et, dans l'espoir de suppléer par le nombre des acallis la force et la supériorité des brigantins, il réunit avec célérité cinq mille embarcations de toute grandeur, dans l'intention d'agir immédiatement contre l'escadre espagnole.

Cortès fut promptement informé de ces dispositions. En continuant à sonder le lac, il passa à une lieue et demie d'Iztapalapan, en vue d'un tlot formé d'un rocher de tetzontli, auquel on donnait alors le nom de Tepepul (1). Les Mexicains s'y étaient retranchés avec un grand nombre de femmes , de vieillards et d'enfants qui y avaient cherché un refuge. Au sommet brillait un feu servant à signaler à la métropole les mouvements des brigantins. A leur passage une grêle de traits les salua brusquement. Cortès, déterminé à punir cette insolence , s'élança aussitôt à terre avec cent cinquante hommes , et , escaladant non sans peine le rocher , il extermina impitoyablement tous ceux qui en composaient la garnison. Les autres demandèrent grâce et l'obtinrent facilement.

Avant qu'il eût eu le temps de regagner ses navires , la surface du lac se couvrit subitement d'une multitude de barques ennemies qui se dirigeaient en bon ordre de son côté. Quelque talent qu'il eût montré pour construire ces brigantins, ces bâtiments n'étaient que d'un tonnage fort ordinaire et édifiés sans beaucoup d'art. Mais, tout imparfaits qu'ils étaient, ils n'en avaient pas moins une immense supériorité sur les acallis mexicains, et le général, comprenant l'importance de frapper tout d'abord un grand coup , comptait bien sur l'avantage qu'ils lui donnaient contre l'ennemi, pour obtenir immédiatement la suprématie sur la lagune. Cependant les brigantins, retenus par un calme plat , voyaient s'avancer avec hardiesse la flottille impériale, sans pou-

ci) C'est aujourd'hui le Pefton-Viejo, dit aussi Penon del Marques , en mémoire de Cortès ; mais il est actuellement à sec, le lac s'en étant retiré.

voir aller à sa rencontre. Comme elle s'approchait rapidement, le vent fraîchit soudain : en an instant toutes les voiles furent déployées, et les navires, rompant avec impétuosité en travers de leurs faibles adversaires, les firent voler en éclats, renversant les uns, brisant les autres, dissipant le reste au bruit d'une artillerie bien dirigée. C'était une scène de confusion et de carnage impossible à décrire. Plusieurs personnages de distinction et un grand nombre de guerriers de marque furent faits prisonniers. Celui des morts fut considérable, et le lac était couvert de cadavres et de débris de toute sorte. La victoire des Espagnols était encore plus complète qu'ils n'eussent osé l'espérer, et la perte des Mexicains surpassa tout ce qu'ils auraient pu imaginer. Convaincus plus que jamais de la supériorité de leurs ennemis, ils renoncèrent à se mesurer en bataille rangée avec l'escadre, qu'ils laissèrent maîtresse des lacs.

Cortès les poursuivit à trois lieues de là , jusqu'à l'entrée des canaux de la capitale, et leur brûla plusieurs maisons. Les habitants, éperdus, s'enfuirent à la hâte dans l'intérieur de la ville, que ce désastre jeta dans une profonde consternation. Olid, observant ses succès du haut du grand temple de Coyohuacan, accourut surle-champ avec ses troupes, pendant qu'Alvarado attaquait de son côté la chaussée de Tlacopan ; il emporta les boulevards de Xoloc et d'Acachinanco, dont il brûla les sanctuaires, et s'avança jusque sous les fortifications du pont de Huitsillan, où il fit sa jonction avec le général. Celui-ci avait eu d'abord la pensée de s'installer à Coyohuacan ; mais, depuis sa dernière tournée, frappé des avantages que lui offrait la situation du faubourg, il avait changé d'idée, et c'était sur ce point, si bien placé entre les diverses sections du lac, où il était si facile de se mettre en communication avec les rivages de Tetzcuco et de Tlacopan, qu'il résolut d'établir le centre de ses opérations : là aboutissaient à la fois les principales routes vicinales conduisant à l'entrée méridionale de Mexico et par où les assiégés pouvaient espérer de recevoir le plus de se-

cours du dehors. La chaussée, bastionnée également à Xoloc et à Acachinanco, n'étant séparée de la terre ferme que par un intervalle de peu d'étendue, offrait d'avance un camp retranché où il acheva de se fortifier sans beaucoup de peine.

Durant les premiers jours de son établissement, les Mexicains ne cessèrent de le harceler, dans l'espoir de le déloger d'une position si rapprochée de leur ville : c'était surtout du côté ouest de la chaussée, inaccessible alors aux brigantins, qu'ils l'incommodaient davantage; une nuit même, contre leur coutume, ils assaillirent ses ouvrages à ('improviste avec une telle furie , que les Espagnols ne surent, pour un moment, comment repousser leur attaque, non moins alarmés de l'heure indue que saisis de leurs cris discordants et des hurlements sauvages qui les accompagnaient : mais les batteries des remparts montrèrent promptement aux impériaux qu'on ne dormait pas dans le camp chrétien, et par un feu nourri les obligèrent bientôt à se retirer en désordre, en perdant beaucoup de monde. Pour obvier à ces inconvénients, Cortès ouvrit l'estacade, ainsi que la chaussée , et y pratiqua un passage assez large pour que les brigantins pussent aisément traverser dans le lac occidental. Dès cet instant, il se trouva tout à fait mattre des eaux qui environnaient Mexico, et les brigantins conservèrent non - seulement les communications entre les différents postes occupés par les Espagnols, mais il les employa encore à défendre les chaussées que les Mexicains cherchaient à rompre et à en éloigner les acallis, lorsqu'ils tentaient de s'approcher, pour inquiéter les troupes dans leur marche contre la ville. Sandoval, après avoir brûlé Iztapalapan, ainsi qu'une autre ville située sur le lac, s'en servit pour faire sa jonction avec Cortès , l'ennemi ayant coupé les ponts de son côté. Dans cette occasion, il eut le pied percé d'un javelot; il y eut un grand nombre de morts et de blessés de part et d'autre, et, avant qu'il pût arriver à Xoloc, il fut obligé de combattre les ennemis que le général venait de mettre en fuite sous ses ouvrages de défense. Le combat s'y re-

nouvela, toutefois, pendant six jours consécutifs , durant lesquels l'artillerie et les arquebuses firent un si grand carnage dans les rangs des Mexicains, qu'ils demeurèrent pendant longtemps sans oser s'en approcher.

Les brigantins ne cessaient, dans l'intervalle, de rouler autour de la capitale, saccageant les maisons et les jardins qui en couvraient les approches. C'est dans une de ces courses qu'on finit par découvrir le canal principal , formant l'enceinte de la ville proprement dite, par où l'on pouvait aisément pénétrer dans les faubourgs et jusqu'au centre même de la métropole, ce qui était d'une grande importance pour la suite des opérations. Ses communications avec la terre ferme n'étaient cependant pas encore entièrement interceptées : elle continuait à recevoir des renforts puissants d'hommes et de vivres des villes tépanèques et mexicaines par la chaussée du nord , conduisant au temple de Toci à Tepeyacac , et par une autre plus petite qui s'en détachait pour venir au quartier de Coyonacazco ; c'était par là que les troupes étrangères envoyées par les princes du Mixtecapan et d'autres seigneurs alliés de Mexico avaient fait leur entrée dans cette ville. Àlvarado en fit l'observation à Cortès , ajoutant qu'au besoin même les Mexicains en sauraient profiter pour échapper après leur défaite totale. Le général ordonna alors à Sandoval d'occuper Tepeyacac : il obéit aussitôt , quoique souffrant encore de sa blessure, et prit possession de l'extrémité de la chaussée, avec cent fantassins, dix-huit arquebusiers, vingt chevaux et un corps considérable d'alliés (1).

Dès ce moment Mexico se trouva bloqué de toutes parts : les

(1) Cartas de Hem. Cortes, ap. Loreazana, pag. 234-244. — Gobi va, Cronica, etc., cap. 129. — Beroal Dias, Hist. de la cooquista, etc., cap. 150.— Sahagun, Hist. de N.-Espaoa, etc., lib. XII, cap. 30; et Relation, etc., cap. il et 32. — Torquemada, Mooarq. Ind., lib. IV, cap. 90. — Herrera , Hist. gen., decad. 111, lib. 1, cap. 13 et 17. — Iitliliochitl , Hist. des Chichimèquea , tom. Il, chap. 94 et 96, et Decima-tercia Relacioo, de la Venida de los Espa- Soles, etc., pag. 22-25.

attaques forent alors poussées des trois côtés avec une égale vigueur, mais d'une manière si différente de celle qui se pratiquait dans les sièges ordinaires, que Cortès, dans sa relation (1) , paraît craindre qu'elle ne soit mal entendue ou désapprouvée des personnes qui ne connaissaient pas la situation de cette capitale. Chaque jour, au matin, ses troupes attaquaient les barricades sur les chaussées , passaient les tranchées creusées par les Mexicains ou les canaux, lorsque les ponts étaient rompus. Dans cette situation, Cortès résolut de faire un effort pour pénétrer jusqu'au cœur de la ville, dans l'espérance de remporter quelque avantage décisif qui pût obliger l'ennemi à se rendre et à terminer la guerre d'un coup. Il envoya ordre à une partie de la garnison de Coyohuacan de le joindre ; le reste garda l'entrée des chaussées pour empêcher les villes voisines de le prendre en queue : c'étaient Huitzilopochco, Iztapalapan, Culhuacan,Maxicaltzinco,Cuitlahuac et Mixcoac qui ne s'étaient pas encore détachées de l'alliance de Mexico. Sandoval et Alvarado se mirent en mesure, de leur côté, pourattaquer les deux chaussées avec leurs troupes, dont l'ensemble montait à quatre-vingt mille hommes. De grand matin, Cortès sortit à pied de ses retranchements à la tète de deux cents Espagnols et d'un nombre d'alliés presque aussi considérable que celui de ses lieutenants, et en vint aux mains avec les ennemis, postés derrière une brèche profonde pratiquée dans la chaussée et fortifiée par un rempart élevé. Malgré leur valeur, ceux-ci ne purent résister longtemps à l'artillerie, aidée des deux côtés par le feu des brigantins ; ils cédèrent le pas, et l'on arriva à la porte de Huitzillan, défendue par un grand boulevard et un teocalli qui lui servait de bastion ; le pont était levé, et le canal était fort large en cet endroit ; mais on le passa sur les brigantins, et, après avoir chassé les Mexicains qui le défendaient, Ixtlilxochitl , qui suivait partout Cortès avec plusieurs milliers d'Acolhuas, travailla aus-

(1) Cartas de Uero. Cortès, ibid.

sitôt à le combler avec les débris du rempart et du temple voisin.

On se trouva maître ainsi de l'extrémité de la rue méridionale, par où les Espagnols avaient fait la première fois leur entrée dans Mexico. Une barricade en défendait l'approche, et, du haut des palais qui s'étendaient de là jusqu'au temple de Huitzilopochtli , les Mexicains ne cessaient de faire pleuvoir sur eux des masses de pierres et de projectiles de toute espèce. Mais, comme il n'y avait point de canal en cet endroit, on s'en empara facilement et l'on continua à s'avancer à grands pas dans la rue. One seconde barricade défendue par un canal s'élevait à l'autre bout ; on s'y battit durant deux heures. Mais, sur l'ordre de Cortès, un petit corps d'Espagnols, couverts de la cotte de mailles mexicaine, se lança à la nage, et, au milieu d'une pluie de flèches qu'on lui tirait du haut des terrasses voisines, il passa du côté opposé. En vue de cette hardiesse , les Mexicains désemparèrent le poste , abandonnant les lieux à l'ennemi. En ce moment, les Espagnols se trouvaient de nouveau en face des monuments qui leur rappelaient à la fois leurs douleurs et la domination qu'ils avaient exercée dans la métropole un an auparavant. Devant eux s'élevait le Cohuapantli, à gauche le palais d'Axayacatl , et , à peu de distance de l'enceinte septentrionale de l'édifice sacré , se dressaient les tours orgueilleuses du palais de Montézuma. C'est de ce côté qu'ils s'avancèrent à la poursuite d'un corps nombreux de Tlatilolcas qui cherchèrent à s'y retrancher.

Un cavalier perça l'un d'eux de sa lance ; mais, comme il cherchait à la retirer, plusieurs Mexicains, cachés derrière un groupe de colonnes déjà mises sur leurs bases et que Montézuma destinait à soutenir un édifice voisin de son palais (1), se jetèrent sur lui et, l'ayant désarçonné, le mirent promptement en pièces malgré sa résistance, avant que ses compagnons pussent arriver à son secours. Cette mort cruelle arrêta un moment leur courage, et

(l) SahaguD, Relation de la conquistt, etc., cap. 52.

la vtie du temple de Huitzilopochtli dont ils étaient voisins paraissait paralyser leurs forces. Cortès, indigné de leurpusillanimité, leur adressa quelques reproches avec dureté ; saisissant son bouclier et agitant son épée au cri de « Viva Santiago », il s'élança en avant dans la cour du Cohuapantli, où il fut aussitôt suivi de tous les autres. Quatre ou cinq cents Mexicains s'y trouvaient ; mais ils étaient loin de s'imaginer que les Espagnols eussent pu arriver jusque-là. Dans leur épouvante, ils s'enfuirent dans les édifices voisins, et quelques-uns se retranchèrent dans le sanc- . tuaire de Huitzilopochtli, qui avait été réédifié au sommet de la pyramide. Cortès avança contre eux un canon de calibre qu'on avait amené à bras, et commença aussitôt l'attaque du temple. Au bruit lugubre du teponaztli qui retentissait d'en haut, prêtres et guerriers se réunirent, et, s'apercevant du petit nombre de leurs assaillants, qui n'avaient pas même de cavalerie avec eux en ce moment, ils les attaquèrent à leur tour avec une telle impétuosité, qu'ils les chassèrent du temple jusqu'à la place du Quauhquiahuac (1), ainsi nommée du palais de Hontézuma. Dans cette retraite, ils perdirent le canon ; mais, en ce moment, l'arrivée de plusieurs chevaux et d'un renfort d'Acolhuas, ayant à leur tête Ixtlilxochitl, leur permit de reprendre le terrain. Le jeune prince monta rapidement avec Cortès les degrés du teocalli, et fit un carnage sanglant de ses défenseurs. En ce moment, la grande idole de Huitzilopochtli occupait son autel dans le sanctuaire; le général lui arracha son masque d'or, et, d'un coup d'une lame de Tolède que celui-ci lui avait donnée, Ixtlilxochitl abattit la tète de cette monstrueuse image, objet encore de sa vénération si peu de temps auparavant. Les soldats, encouragés par cet exemple, se ruèrent à l'envi sur les riches ornements de la chapelle, et les statues, ayant été arrachées de leurs bases, allèrent rouler au bas

(1) Quauhquiahuac, c'est-à-dire, Auprès des Aigles, nom donné, dit-on, an palais de Montézuma, à cause de l'aigle ou du griffon en pierre sculptée qui était au-dessus de la porte principale.

— MO

des degrés, sur les cadavres sanglants des prêtres et des seigneurs qui s'en étaient constitués les défenseurs.

Quauhtemotzin, instruit de cette agression sacrilège, fut rempli de colère contre les siens qui avaient eu la lâcheté d'abandonner aux chrétiens ce sanctuaire redouté. C'était avec un surcroît de douleur qu'il avait appris les exploits d'ixtlilxochitl. Cohuanacoch et Tetlepan-Quetzal, réuni* en ce moment avec lui, n'éprouvaient pas moins d'indignation; mais, quoique résolus tous les trois à verser jusqu'à la dernière goutte de leur sang pour la défense de leur nationalité, ils n'en abandonnaient pas moins l'espérance de triompher de leurs ennemis, en voyant avec quelle facilité ils avaient pénétré au cœur de la cité. Sans perdre un instant, ils envoyèrent une troupe choisie de Quachictins, regardés comme les plus vaillants guerriers de l'empire, avec ordre de les chasser à quelque prix que ce fût du Cohuapantli. Cortès et Ixtlilxochitl firent de vains efforts pour se maintenir. Ce dernier ayant fait tomber le général mexicain, les autres, outrés de voir un prince de leur sang engagé à ce point dans les rangs ennemis, les chargèrent avec un redoublement de fureur et les obligèrent à battre en retraite de nouveau du côté du palais de Montézuma. Une troisième fois, cependant, ils reprirent possession du temple ; mais bientôt les Mexicains retournèrent au combat plus nombreux qu'auparavant. Cortès vit leurs masses déboucher de toutes parts, se pressant aux abords de la grande cour, en poussant des vociférations effçoyables. II fit aussitôt sonner la retraite ; mais, avant qu'il eût réussi à regagner la rue méridionale, les impériaux, les prenant en queue et en flanc, jetèrent le désordre dans ses rangs. Des terrasses, voisines ils*faisaient pleuvoir une telle masse de projectiles, qu'à peine les amis se distinguaient des ennemis. Les alliés, saisis d'une terreur panique, ajoutaient à la confusion, et, pour comble de malheur, le soir, qui avançait rapidement, les menaçait d'une scène analogue à celle de la nuit triste. En vain Cortès s'efforçait de rétablir

Tordre : sa voix se perdait comme celle du pilote au milieu de la tempête, et il se voyait, malgré lui, entraîné par le torrent.

Tout semblait perdu. En ce moment un gros de cavalerie arrive sur le grand temple; voyant le péril du général, il s'élance avec fureur sur les Mexicains. Ceux-ci, pris en queue à leujr tour, s'imaginent avoir toute une armée à leurs trousses ; ils se débandent en désordre. Cette vue ranima le courage de leurs adversaires, tout prêts à tirer avantage de ce changement et à reprendre leur revanche. Mais Cortès, suffisamment instruit par ce qui venait de se passer, les empêcha de se livrer à leur ardeur. Il continua sa retraite en bon ordre, sous la protection de ses chevaux. Quoique harcelé constamment par les impériaux qui les suivaient comme une bande de loups affamés , il regagna sans autre difficulté le commencement de la chaussée et rentra dans ses quartiers. De temps en temps l'armée répondait par une décharge d'arquebuse aux attaques de l'ennemi, incendiant à mesure les maisons et les palais jusqu'à la sortie des faubourgs. Dans leur désespoir, les Mexicains accablaient des reproches les plus sanglants les alliés dont la main était toujours prête à se livrer à ces actes de barbarie; mais c'était surtout Ixtlilxochitl qui était l'objet de leurs opprobres. Ses propres frères combattaient contre lui, ainsi que ses oncles, et plus d'une fois il en était venu personnellement aux mains avec ses plus proches parents. On ne lui épargnait aucune insulte, et de toutes les terrasses il s'entendait appeler brigand, infâme, plastron des Espagnols, traître à sa patrie et à sa famille. Ces titres, il ne les méritait que trop; aussi se taisait-il, mais il n'en devenait que davantage altéré du sang de ses adversaires, et, par compensation, s'attachait , par un effet de sa haine, chaque jour de plus en plus, à ceux qui pouvaient l'aider à satisfaire sa vengeance (1).

(1) Ixtlilxochitl , Hist. des Chichimèques, tom. II, chap. 95, et Décima- ter ci* Relation, Venida de los EspaBoles, etc., pag. 29-33.

tes —

Sandoval et Alvarado ne se distinguèrent pas moins de leur côté, et les alliés qui les avaient accompagnés en cette occasion méritèrent de leur bouche des éloges auxquels ils n'étaient que trop sensibles. Les impériaux s'étaient portés de chaque côté avec un égal empressement; mais ils y avaient perdu beaucoup de monde. Ces pertes ne furent pas suffisamment compensées par celles de l'ennemi ; ni les têtes de quelques Espagnols tués dans le voisinage du Cohuapantli, ni le canon qu'ils avaient été obligés d'abandonner, ne parurent des trophées assez glorieux, pour leur faire oublier le sac de leurs palais et la violation du temple de Huitzilopochtli. Malgré ses promesses, cette divinité n'avait pas même pu empêcher l'étranger de porter de nouveau une main sacrilège sur son sanctuaire le plus auguste, et le découragement avait saisi les habitants des quartiers les plus rapprochés de Huitzillan.

A la vue de leurs palais incendiés , les riches familles de Tenochtitlan, redoutant d'être exposées au renouvellement de ces calamités, se transportèrent de l'autre côté du grand canal, avec ce qu'elles avaient de plus précieux et allèrent demander, en gémissant , un asile à leurs frères de Tlatilolco , où le roi Quauhtemotzin continuait à faire sa résidence. Les Tlatilolcas oublièrent, dans ce moment, toutes leurs rivalités passées; ils prodiguèrent avec empressement à leurs frères tous les secours et les consolations dont ils étaient capables et leur cédèrent le quartier d'Amaxac, où ceux-ci s'établirent en grand nombre. Ils emportaient avec eux les ornements du temple de Huitzilopochtli et les débris de la statue de ce dieu, mutilée par Ixtlilxochitl ; ils la rétablirent sur sa base et la colloquèrent dans le temple dit Tepuchcalli, où elle continua à recevoir leurs hommages. Mais, par ordre du roi, les grands sacrifices et les solennités de son culte furent transférés au grand temple de HuiUilopochtli, qui s'élevait au centre du tianquiz de Tlatilolco, naguère détruit par Axayacatl et restauré par un de ses successeurs. C'est là que cette divinité redoutable reçut jusqu'à la fin ses honneurs accoutumés,

non sans une secrète jalousie de la part des Mexicains, qui voyaient ainsi disparaître jusqu'au dernier vestige de la gloire antique de leur cité. Cet honneur, qu'ils devaient à la partialité de leur roi , regardé par eux comme un de leurs enfants, ne contribua pas peu à encourager la résistance des Tlatilolcas aux Espagnols et à nourrir le sentiment du patriotisme qui trouva chez eux son dernier refuge (1).

(1) Sahagun, Relation, etc., cap. 32-33. — Torquemada, Mooarq. Ind., lib. IV, cap. 92.