IV

Ayant sous sa main une année si imposante, Cortès résolut de livrer un nouvel assaut aux Mexicains ; mais, pour tirer de ces combats un avantage plus durable, il voulait, auparavant, travailler à les affamer complètement. Ce plan fut aussitôt mis à exécution, et six de ses brigantins reçurent Tordre de courir sus à tous les acallis, dans les eaux situées entre le campement d'Alvarado et celui de Sandoval , et par où la ville continuait d'être chaque jour ravitaillée du dehors. Au jour et à l'heure fixés, les trois armées se mirent en mouvement ; mais, en se rapprochant des lignes ennemies, elles trouvèrent, à leur grand déplaisir, les murailles aux trois quarts restaurées, et les tranchées ainsi que les canaux ouverts comme auparavant. Il fallut plus de deux heures aux Espagnols pour s'en rendre maîtres de nouveau , les Mexicains leur disputant partout le passage. Ixllilxochitl en fit l'observation au général, avec la pénétration d'un homme qui connaissait son pays, ajoutant qu'il lui serait impossible d'assurer ses entrées dans Mexico et de s'en rendre maître , s'il ne se décidait à en raser les édifices à mesure qu'il y avançait. Mais Cortès avait le plus vif désir de conserver cette ville magnifique, dont il comptait faire la Capitale des provinces qu'il espérait conquérir ensuite; il voyait cependant, avec douleur, que l'obstination de ses adversaires le mettrait, malgré lui, dans la dure nécessité de la ruiner, et ce jour-là même il tenta Ai les épouvanter, en détruisant quelques-uns de ses plus beaux monuments. Les hommes d'Ixtlilxochitl lui rendaient, dans cette circonstance, d'inappréciables services : c'étaient eux qui, sur l'ordre de leur maître, démolissaient les maisons, et qui, de leurs débris, comblaient les fossés et les canaux; dans cet emploi destructeur, où il s'entendait aussi biea que son* père et son aïeul s'entendaient à édifier, le nouveau chef des Acolhuas se vit assailli tout à coup par un de ses parents, commandant les troupes mexicaines à l'une des portes du grand temple ; il le poursuivit aussitôt l'épée à la main avec beaucoup de vigueur jusqu'au palais de Cacama, et , l'ayant blessé

mortellement, il l'obligea à s y retrancher avec plusieurs antres seigneurs. i

Après un assaut inutile, se voyant repoussé» il alla se joindre à Cortès sous les nurs du palais d'Àxayacatl, où les alliés venaient de mettre le feu. Pendant que les flammes dévoraient ce noble édifice, monument de l'hospitalité généreuse dont Montéxuma avait été si cruellement récompensé, ils tournèrent autour du Cohuapantli et saccagèrent le palais de Totocalco, qui renfermait la ménagerie et les volières royales, œuvre de la patience et des goûte élevés de ce malheureux prince. On approcha de aee charpentes fastueuses des torches dévastatrices; l'incendie s'y propagea avec rapidité, dévorant les cages avec Us animaux qui y étaient renfermés et dont les hurlements lugubres se joignirent au fracas des pierres et des matériaux enflammés qui les ensevelirent promptenent sous leurs débris. Les alliés, trop lopgtemps envieux de la gloire de ïenochtitlan, applaudissaient à cette œuvre de destruction ; mais les Espagnols étaient remplis de tristesse et s'affligeaient de l'extrémité où ils se voyaient réduits alors pour épouvanter les Mexicains. Ceux-ci étaient témoins, du haut des teocallis, voisins de la désolation de ces résidences royales, monuments superbes de leur grandeur ; mais ce n'était ni l'effroi ni l'épouvante qu'ils éprouvaient en ce moment, c'était un sentiment de rage impuissante et de vengeance contre les Tlaxcaltèques et leurs confédérés, c'était un désespoir et une horreur inexprimables, en les voyant concourir à la ruine de leur ville, en entendant les vociférations de ceux des cités voisines, courbées devant eux quelques jours auparavant, encore remplies en ce moment de leurs parents et de leurs proches, et dont les frères se battaient dans leurs propres rangs, « Victoire, Tlaxcallan! criaient les uns. — « Victoire, Cbalco, Tetzcuco, Otompan, Mizquic ! » répondaient les autres, à la vue des flammes dévorant les palais dont il», se partageaient les dépouilles.

Malgré la fatigue dont ils étaient accablés, les Espagnols se

retirèrent à la nuit, triomphants après ce nouveau succès, sans qu'il leur manquât un seul homme et après avoir perdu seulement un petit nombre d'alliés. Mais les Mexicains étaient consternés de la ruine de leur ville,' et ils trouvaient à peine des mots pour répondre aux bravades des Tlaxcaltèques qui leur montraient, en se retirant, des bras et des jambes coupés à leurs principaux chefs, et dont ils allaient faire, ce soir-là même, un glorieux souper pour célébrer leur victoire.

Le lendemain et les jours suivants, on recommença le combat sur de nouveaux frais. Ainsi la fatigue et le danger se renouvelaient chaque matin , les Mexicains réparant , durant la nuit , les dégâts que les Espagnols faisaient durant le jour, et reprenant les postes dont ils avaient été chassés. Mais la nécessité prescrivait à ceux-ci cette marche ennuyeuse et lente. Les troupes de Cortès étaient en si petit nonjbre, qu'il n'osait, malgré les murmures de plusieurs de ses officiers et le désir que lui en témoignaient Àlva? rado et Sandoval, tenter de s'établir, avec cette poignée d'hommes, dans une ville où il pouvait être environné d'une si grande multitude d'ennemis. Le souvenir de ce que lui avait déjà coûté l'excès de confiance avec lequel il s'était mis dans cette dangereuse situation, était toujours présent à son esprit. Les Espagnols, épuisés de fatigue, étaient impuissants à conserver les postes qu'ils gagnaient chaque jour, et, quoiqu'il eût autour de lui près de deux cent mille auxiliaires, il n'osait se confier entièrement à des gens si peu accoutumés à la discipline militaire et sur la vigilance desquels il eût été imprudent de compter. Leur nombre augmentait tous les jours, en voyant les pertes des Mexicains. Les tles du lac de Chalco, ainsi que la plupart des cités riveraines qui, jusque-là, étaient demeurées attachées à Mexico, relâchèrent le lien de leur obéissance, et celles qui s'étaient abstenues de toute manifestation cessèrent de rester neutres : telles furent Iztapalapan, Mexicaltzinco, Culhuacan, Huitzilopochco, Mixcoac et Cuitlahuac, où déjà Cortès avait trouvé des alliés, à sa première arrivée dans la

vallée. Cortès s'en réjouit sincèrement : outre les renforts qu'elles lui amenèrent, elles mirent à sa disposition un grand nombre de barques pour lui porter des vivres, dont on sentait un grand besoin, ainsi que des matériaux ; mais ce en quoi elles se rendirent le plus utiles, en ce moment, fut en construisant, pour ses soldats, des cabanes en bambous et en feuillages, dont il éprouvait d'autant plus la nécessité, que la saison des pluies avait commencé et qu'ils en souffraient déjà beaucoup d'incommodité, exposés qu'ils étaient journellement à toutes les intempéries, aux abords des chaussées.

Pendant un mois , Cortès continua le même système de siège qu'il avait adopté. Mais aucune proposition ne vint de Mexico , et il s'étonnait du silence de Quauhtemotzin, connaissant les extrémités auxquelles les habitants étaient réduits par la disette. Malgré leur détresse , ils ne se plaignaient pas encore , et ils montraient à défendre leur ville autant de valeur et de constance que leurs ennemis à les attaquer. Par terre et par eau , la nuit et le jour , des combats furieux se succédaient sur tous les points , sans qu'on pût les amener à composer ; à l'exemple des ennemis» dont il apprenait peu à peu la tactique et la discipline , le monarque mexicain avait établi l'usage des rondes nocturnes., relevant les postes aux différentes heures des ténèbres avec un soin et une vigilance admirables: quelquefois même, profitant de ce temps de repos, il conduisait silencieusement ses troupes sur divers* points à la fois, assaillant à l'improviste les Espagnols qui succombaient, malgré eux, aux travaux d'un service qui ne leur laissait aucun repos.

Alvarado, mécontent de la lenteur de Cortès et emporté par son impétuosité naturelle, avait tenté, à plusieurs reprises, d'envahir l'ennemi dans Tlatilolco où paraissaient désormais s'être concentrées toutes les forces des Mexicains. Mais ces tentatives n'avaient abouti qu'à faire éclater davantage l'esprit de discipline avec lequel Quauhtemotzin conduisait la défense de sa capitale. Un chef othomi, nommé Tzilacatzin , s'y était signalé d'une

manière singulière : d'une stature colossale» d'une force et d'une agilité tout aussi remarquables, il combattait seul, tantôt sous un déguisement et tantôt sous un autre, provoquant les Espagnols et les alliés, dont il excitait à la fois la colère et l'admiration par son habileté à frapper et à parer tous les coups ; aussi échappa-t-il constamment à tous leurs efforts pour s'emparer de sa personne.

Au milieu de ces combats chaque jour répétés , amis et ennemis se distinguaient par une égale valeur et, de chaque côté, par des faits d'armes également héroïques. Mais ces scènes si grandes encore, malgré les horreurs qui se commettaient, furent souillées plus d'une fois par des actes d'une perfidie incroyable. Les habitants des cités riveraines, malgré leur longue sujétion aux Mexicains, n'avaient pu oublier ni leur jalousie ni leurs habitudes de piraterie : quelques jours après s'être confédérés avec les Espagnols, trouvant l'occasion favorable pour s'enrichir aux dépens d'eux, ils eurent l'audace d'aller offrir artifieieusement à Quauhtemotzin le secours de leurs bras contre Ie6 ennemis de la nation. On ignorait encore leur défection dans Mexico, et la capitale renfermait parmi ses défenseurs un grand nombre de citoyens d'Iztapalapan , de Cuitlahuac , de Xochimilco et des autres villes qui s'y étaient retirés, avec leurs familles, dans te commencement du siège. Le roi, sans s'informer de quelle manière Us avaient réussi à traverser les lignes ennemies, les remercia publiquement et leur assigna des postes où ils pussent lui rendre d'utiles services. Ils prirent aussitôt leurs dispositions : d'accord avec ceux qui les avaient précédés, ils profitèrent d'un jour oà Alvarad* dirigeait une attaque sur le quartier de Nonofeualoe, à l'extrémité de Tlatilolco, pour saccager les maisons des Mexicains qui combattaient en ee moment contre l'ennemi. Ces maisons n'étaient défendues que par quelques vieillards réunis avec les femmes et les enfants. Les pillards tuèrent sans pitié ceux qui cherchèrent à offrir quelque résistance, embarquèrent violemment les autres dans leurs acallis avec le fruit de leur butin, et se dirigèrent A

force de rames vers l'un ou l'autre des campements espagnols, où ils furent parfaitement reçus.

Ce manège leur réussit plusieurs fois de suite, sans que les Mexicains, qui attribuaient ce brigandage aux ennemis du dehors, soupçonnassent leur perfidie. Mais ils ne tardèrent pas d'en être instruits. Ils prirent sur le fait un certain nombre de Xochimilques et de Cuitlahuacas, arrêtèrent des barques, fuyant arec leurs propres dépouilles, et conduisirent aussitôt les maraudeurs aux pieds de Quauhtemotzin. Près de lui se trouvait en ce moment Mayehuatzin, seigneur d'Atenchicalco, l'un des quartiers de Cuitlabuac ; celui-ci était resté fidèle à son souverain, qui lui remit à lui-même de prononcer sur la peine des coupables appartenant à sa juridiction. Après leur avoir reproché leur trahison', Mayehuatzin fit voler la tête à quatre des principaux chefs de ces pirates ; le roi en fit autant à quatre autres, et le reste fut envoyé dans les temples, pour y être immolé aux dieux. Les Mexicains en contractèrent une haine particulière pour ceux de Xochimilco, qui paraissaient avoir été les auteurs de cette machination ; ils mirent à mort, comme des traîtres et des espions, tous ceux qu'ils trouvèrent dans la cité, sans en excepter même ni les femmes ni les enfants. Ce fut un nouvel avantage pour les Espagnols à qui les chinampanecas ou horticulteurs des villes du lac demeurèrent attachés désormais, autant par esprit de vengeance que par la crainte des Mexicains.

Le siège n'avançait, toutefois, qu'avec une extrême lenteur; chaque jour, cependant, on gagnait quelques pas de plus dans la cité assiégée , et par chacune des chaussées on continuait à resserrer davantage les Mexicains, qui avaient ainsi perdu près des deux tiers de leur terrain ; mais plus ils se trouvaient à l'étroit, plus ils paraissaient altérés de sang et moins ils se montraient disposés à céder à Cortès, qui ne cessait de leur offrir la paix aux termes les plus avantageux. Alvarado leur avait enlevé la plus grande partie de la rue de Tlacopan ; déjà même il avait transporté ses quartiers aux abords de Tlatilolco, et le général était demeuré sans contes-

tation maître du grand temple et des mes environnantes. Ces résultats ne s'obtenaient pas cependant sans des pertes cruelles. Dans un combat qui eut lieu vers le même temps, Alvarado s'était laissé enlever quinze Espagnols qui avaient été immédiatement immolés. Grâce à son imprudente témérité, dix-huit autres tombèrent vivants peu de jours après, avec un grand nombre d'alliés, entre les mains de l'ennemi ; dépouillés de leurs vêtements, ils furent conduits dans la présence de Quauhtemotzin au quartier de Tlacochcalco, et condamnés, comme les autres, à être sacrifiés, le même soir, sur l'autel de Macuiltotec. Dans une autre circonstance, Alvarado, emporté, comme d'ordinaire, par sa valeur impétueuse, s'avança avec la même imprudence jusqu'au centre de Tlatilolco : plein de mépris pour ses adversaires, il n'avait amené avec lui qu'une centaine d'Espagnols , lorsqu'il se vit environné tout à coup d'une multitude innombrable, sortant par toutes les portes du tianquiz. Malgré les ordres formels de Cortès, qui recommandait sans cesse à ses officiers de ne jamais s'avancer dans l'intérieur de la ville, sans avoir auparavant comblé avec soin des matériaux les plus pesants les canaux qu'ils traversaient, Alvarado avait négligé, dans l'ardeur de la poursuite, cette précaution si nécessaire , et , lorsqu'il voulut repasser les ponts, il se trouva tout à coup acculé sur le bord , ayant en face de lui des ennemis enivrés du succès qu'ils venaient d'obtenir. Son unique ressource était de se jeter à l'eau : il passa avec les siens les canaux à la nage, et regagna tristement ses quartiers, abandonnant aux ennemis plus de quarante Espagnols et plusieurs centaines d'alliés, Tlaxcaltèques, Chalcas, Acolhuas et Xochimilques. Il les vit emmener sans pouvoir les secourir, poursuivi lui-même jusque dans ses retranchements par les Mexicains, qui le raillaient encore, en lui criant tout haut quelques mots en espagnol , souvent répétés par ses soldats : « Ay , santa Malia, manda capitan, dacà zapatos (1) ! * (1) Torqucmada, ibid. — Herrert, Hist. geo., dtcad. 111, lib. 1 , cap. 20. —

Tandis qu'il se retirait, accablé sous le poids de sa défaite , ses malheureux compagnons étaient traînés nus devant le roi, à qui 'ses guerriers firent hommage de ces prises glorieuses. Ils célébrèrent, par des fêtes pompeuses, cette victoire inespérée, et les captifs, partagés en deux bandes, furent sacrifiés solennellement, les uns au temple du quartier d'Amaxac, les autres au Momoztli et au teocalli principal dédié à Huitzilopochtli dans l'enceinte du tianquiz. Cortès, comprenant combien l'orgueil mexicain s'exaltait de ces triomphes qui ne servaient qu'à reculer leur soumission , n'en fit pas, cependant, de trop vifs reproches à son lieutenant; il se contenta de lui rappeler ses recommandations, en lui faisant voir, par sa propre expérience, le danger auquel il s'exposait, en ne comblant pas immédiatement les canaux et les tranchées par où il passait.

Étonné de la résistance des assiégés et déconcerté de la longueur et de la difficulté du siège, Cortès, poussé à bout par les importunités de ses compagnons et surtout du trésorier Alderete, songeait, quoiqu'à regret, à abandonner le plan qu'il avait adopté pour se rendre maître de Mexico, en avançant, comme Alvarado, son campement dans l'intérieur de la place ; il en prévoyait tous les dangers. Son dessein était de donner un nouvel assaut à la ville, de tous les côtés à la fois, et de faire ses efforts pour s'interner dans la place même du marché de Tlatilolco, où s'était concentré tout le système de défense des Mexicains. Au jour fixé, il donna ordre à Sandoval et à Alvarado de s'avancer avec leurs divisions, et, ayant partagé la sienne avec Andrès de Tapia et Jorge de Alvarado, frère du capitaine, il se dirigea, avec son corps de bataille, par une rue étroite aboutissant à Tlatilolco. Animés par sa présence et l'espoir de quelque événement décisif, les Espagnols attaquèrent avec une impétuosité à laquelle rien ne résista ; ils renversèrent toutes les barricades les unes après les

« Ay, santa Malia ( pour Maria ) i manda capUan , daté xapatos. » Holà , saiott Marie! capitaine, donne-nous donc des souliers.

autres, franchirent les fossés et les canaux, et arrivèrent aux environs du tianqwiz , où ils commençaient à gagner du terrain, malgré tous les efforts des Mexicains. Au milieu du bruit, il paraissait déjà à Cortès qu'il entendait à l'autre extrémité les voix de Sandoval et d'Alvarado, prêts à le rejoindre dans la place.

L'un et l'autre , en effet , s'étaient forcé un passage dans k cœur de cet immense bazar, à la tête de la cavalerie, en faisant un effroyable carnage de ses défenseurs. Marchands et guerriers, retranchés sur les terrasses des édifices intérieurs, combattaient avec le courage du désespoir. En ce moment, quelques soldats s'élancent au sommet du grand teocalli : ils en viennent aux mains arec les prêtres épouvantés de leur arrivée soudaine et mettent le feu à la tour de bois dont les étages, superposés à une hauteur considérable, s'élevaient au-dessus du sanctuaire. Les flammes l'enveloppent de toutes parts et l'incendie paraissait monter jusqu'au ciel. En voyant brûler ce dernier abri de leur culte, les femmes et les vieillards poussaient des gémissements et des cris lamentables. La multitude éperdue s'enfuit vers le palais de Quauhtemotzin, où bientôt les Espagnols commencèrent à les assiéger avec impétuosité (1).

Cependant Cortès, dans la satisfaction que lui donnait la rapidité de ses progrès, n'avait oublié aucune des précautions ordinaires pour la sûreté de sa retraite, au cas qu'il y fût forcé ; il avait recommandé la plus grande prudence à ses lieutenants au sujet des canaux et avait , en particulier, chargé Alderete de combler ceux qu'il trouverait sur son passage, en les faisant garder à mesure que les corps s'avanceraient. Cet officier, négligeant cet avis important, se contenta de jeter quelques fascines sur l'eau, et croyant en avoir fait suffisamment, il courut se mêler aux combattants.

Les Mexicains, qui faisaient insensiblement des progrès dans l'art de la guerre, ayant observé cette négligence, en instruisirent Quauhtemotzin. Ce prince vit sur-le-champ les conséquences de

(1) Sahaguu, Relation de la coaquiata, etc., cap. 37.

sa fente; il se disposa aussitôt à en profiter. Il donna ordre aux troupes, qui combattaient les Espagnols de front) de céder peu à peu du terrain, pour les attirer plus avant dans la ville, et envoya en même temps un corps nombreux de guerriers par différentes rues , les uns par terre, les autres par eau , vers le canal le plus large et le plus profond. En même temps les prêtres du tianqutz frappèrent le grand teponastli, et Ton entendit retentir la trompette du dieu Paynalton qu'on ne sonnait qu'en des jours de grande nécessité publique. À ces bruits lugubres et solennels, si propres à inspirer l'enthousiasme et le mépris de la mort , les Mexicains se précipitèrent sur l'ennemi avec un redoublement de furie, animés qu'ils étaient par le fanatisme et l'espérance du succès. Les Espagnols , incapables de tenir devant leur impétuosité , commencèrent à se retirer d'abord lentement et en bon ordre. Mais l'ennemi les pressant toujours, et la retraite devenant de moment en moment plus nécessaire, la terreur et la confusion se mirent parmi eux; ce fut bien pis encore lorsqu'ils arrivèrent au grand canal. Espagnols et confédérés, infanterie et cavalerie y tombaient pêle-mêle, accablés par les Mexicains, qui fondaient sur eux de toutes parts , et dont les acallis s'approchaient avec d'autant plus de facilité des fuyards, que les brigantim n'avaient pu avancer autant à l'intérieur.

Au milieu de ce désordre , un guerrier tlatilolca, nommé Tlapanecatl , arracha au porte-drapeau l'étendard royal de Castille qu'il emporta triomphant, malgré tous les efforts de ceux qui l'environnaient. Cette vue abattit encore plus le courage des Espagnols. Cortès , pénétré do la plus vive douleur , s'efforçait vainement d'arrêter et de rallier ses soldats. La crainte les rendait sourds à ses ordres comme à ses prières. Enfin , ne pouvant les ramener au combat, il s'occupa à sauver ceux qui étaient tombés dans le canal. Mais, tandis qu'il était tout entier à ce soin, négligeant sa propre sûreté, six officiers mexicains se saisirent de lui, aux cris de « Malintzine , Malintzine ! » Déjà ils l'emmenaient

triomphants, lorsqu'un de ses domestiques, nommé Olea, les chargea brusquement et d'un coup d'épée trancha les mains à l'un de ceux qui l'entraînaient. Il paya de sa vie cet acte de dévouement. En ce moment, Quifiones, qui commandait sa garde, accourant avec Ixllilxocbitl et un Tlaxcaltèque de Hueyotlipan, nommé Temacatzin, acheva de le débarrasser, non sans lui foire de vifs reproches- sur sa trop grande confiance. Guzman, son valet de chambre, fut tué en lui cédant son cheval. Quoique blessé dangereusement, il continua à se défendre pendant environ deux heures. Il battit ensuite en retraite avec ses compagnons, poursuivi avec fureur par l'ennemi, qui voyait avec rage lui échapper cette proie magnifique, et gagna, non sans d'immenses difficultés, la place de Xocotitlan qui s'étendait entre le mur méridional du Cohuapantli, alors abandonné, et le palais de Cihuatecpan (1), où il se retrancha au temple de la déesse Macuilxochitl.

C'est de là qu'il envoya dire à tout son monde de se réunir autour de lui. Il reprit ensuite le chemin de son campement, faisant marcher devant les alliés et conservant pour lui l'arrièregarde avec sa cavalerie. Tapia et Jorge de Alvarado, plus prudents qu'Alderete, avaient suivi ponctuellement ses ordres, employant une partie de leur temps à combler les canaux. Avertis de ce qui se passait, ils effectuèrent leur retraite sans trop de difficultés et ne tardèrent pas à faire leur jonction avec lui par la rue de Tlacopan. Le premier fut envoyé pour donner avis à Sandoval et à Pedro de Alvarado du mauvais succès de la matinée : car, au milieu de ses angoisses personnelles, il éprouvait une grande inquiétude à l'égard de ses lieutenants ; dans l'espoir de le décourager, l'ennemi avait cherché à répandre le bruit de leur mort, en lançant à ses pieds plusieurs têtes d'Espagnols, au cri trop sinistre, en cette occasion, de <c Sandoval et de Tonatiuh ! » sur-

(1) C'est le palais de Cihuatecpan qui, selon Sahaguo, occupait remplacement du monastère actuel de San -Francisco (Relation, etc.).

nom bien connu d'Alvarado. Ceux-ci , après avoir saccagé le tianquiz, avaient commencé l'attaque du palais de Quauhtemotzin. Une grande partie de la noblesse s'y était renfermée ; mais, au premier soupçon de la défaite de Cortès, ils s'étaient repliés sur les chaussées , où ils n'avaient pas tardé à être assaillis par toutes les forces qui avaient dérouté leurs camarades. Le même artifice qui avait été employé pour abattre les esprits du général fut mis en usage de leur côté, et jusqu'à l'arrivée de Tapia ils demeurèrent dans une suspension non moins terrible à son égard. Depuis la nuit fatale de leur retraite de Mexico, les Espagnols n'avaient pas encore éprouvé un revers aussi considérable. Soixante-trois de leurs frères, dont la plupart étaient tombés vivants entre les mains de l'ennemi, leur manquaient, sans compter un grand nombre de blessés, plus de mille alliés hors de combat, sept chevaux tués et deux pièces de canon enlevées. Peu s'en était fallu même qu'on ne perdit encore une partie des brigantins dans cette occasion. Les soldats d'Alvarado furent témoins, en se retirant à leur quartier, du triste sort de leurs compagnons. Trop rapprochés de Tlatilolco, dont ils discernaient distinctement tous les édifices, ils passèrent la nuit dans une situation presque aussi cruelle que celle dont ils venaient de sortir. Ils entendaient les cris de triomphe et le son des instruments avec lesquels les Mexicains célébraient leur victoire. Toute la ville était illuminée, et le temple de Huitzilopochtli, déjà purifié des débris de l'incendie, était si brillant de clartés, qu'on pouvait discerner de loin les terrasses voisines, toutes couvertes de peuple et de guerriers en mouvement, et les prêtres, dans leurs costumes de cérémonie, faisant les apprêts du sacrifice des prisonniers. Au milieu de l'obscurité de la nuit, les Espagnols croyaient reconnaître leurs camarades à la blancheur de leur peau, en les voyant dépouillés et contraints de danser devant la statue du dieu à qui ils allaient être immolés. Ils entendaient leurs cris et croyaient distinguer chaque victime par le son de sa voix. L'imagination augmentait

l'horreur de ces tableaux ; les plus insensibles fondaient en larmes, et les plus courageux frémissaient à la vue de ce spectacle affreux (1).

Cortès , en partageant avee ses soldats les sentiments que ce cruel événement leur inspirait» avait encore à supporter les accablantes réflexions» naturelles à un général après un désastre si inattendu, et ne pouvait se soulager, en le montrant, comme eux, dans toute son étendue. Pour soutenir et ranimer le courage de ses compagnons, il était obligé d'affecter une tranquillité qu'il n'avait point. La conjoncture demandait, en effet, de sa part, la plus grande fermeté. Les Mexicains, enflammés par leurs succès, l'attaquèrent le lendemain matin dans ses quartiers ; mais il ouvrit sur eux un feu si bien nourri, qu'il les obligea promptement à la retraite ; il les poursuivit à son tour jusqu'au pont de Huitzillan, et, si l'on en croit le chroniste de Tetzcuoo, IxUilxochitl leur reprit, en cette occasion» l'étendard royal qui avait été enlevé la veille. Mais Quauhtemotzin ne s'en tint pas uniquement à cetlo attaque. Il envoya les tètes des Espagnols qu'il avait immolés aux gouverneurs des provinces voisines, en les assurant que le dieu Huitzilopochtli était apparu à ses prêtres, et que, apaisé par le sang de leurs ennemis, versé si abondamment sur les autels, il avait fait entendre sa voix , déclarant qu'en peu de temps leurs ennemis seraient entièrement exterminés, et la paix et le bonheur rétablis dans tout l'empire (2).

Pendant huit jours de suite, les Mexicains continuèrent à célébrer leur victoire. Cortès, cependant, n'était pas sans inquiétude à l'égard de ses alliés, dont il connaissait le caractère vacillant et que ses succès seuls avaient attirés à son parti ; encouragés par

(1) IxUilxochitl, Dechna-terck Relation, de la Veeida de los Espaàeles, pag. 33 et suiv. — Gawara, Crooica , etc., cap. 1 35438 — Torqnemada, Manarq. lud., lib. IV, cap. 91-94. — Sahagnn, Relation de la conquista, etc., cap. 35-37. — Cartaa de Hem. Cortès, ap. Lorenz, pag. 260-270.

\i) Bernai nia», H Ut de Ja coaquista, *tc.% cap. 153.

leurs chefs et remplis du désir de se venger de leur défaite, ils tinrent bon, persuadés que leurs ennemis, malgré ce brillant avantage, ne sauraient plus résister bien longtemps. Le seul fruit que Quauhtemotzin en tira fut d'engager quelques provinces du sudouest à sortir de la neutralité qu'elles avaient gardée, depuis le commencement de la guerre, et à commettre quelques hostilités contre celles qui s'étaient soumises A l'Espagne : de ce nombre étaient la ville de Malinalco et les seigneuries de Cohuixeo, qui déclarèrent, à cette occasion, la guerre à Quaubnahuac. YaomahuitI en donna avis à Cortès, en lui demandant du secours contre les ennemis; le général, empressé de montrer à ses alliés que la victoire de Quauhtemotzin était loin d'être aussi complète qu'il le prétendait, détacha immédiatement le capitaine Andrès de Tapia avec dix chevaux et quatre-vingts Espagnols, avec ordre de retourner dans un délai de dix jours ; l'armée ne voyait,en effet, que de mauvais œil cette diminution de forces dans un moment où on en avait un si grand besoin ; mais, aux observations que lui en firent ses officiers, il répondit généreusement : « Plus nous sommes « faibles et plus nous devons cacher notre faiblesse sous une ap- « parence de force. » Cette politique était la seule qui convint dans la circonstance. Tapia unit, en arrivant, ses soldats à ceux de Quaubnahuac, et marcha contre l'ennemi , qui l'attendait en rase campagne. Les chevaux furent d'un secours puissant dans cette occasion ; après une bataille sanglante, il le poursuivit avec un grand carnage jusque sous les murs de Malinalco, où il se renferma. Cette place, située sur le haut d'un rocher, était trop forte pour que les Espagnols en entreprissent le siège dans le délai fixé par Cortès. Ils se contentèrent de la leçon qu'ils avaient donnée aux amis des Mexicains et retournèrent i Coyohuacan, laissant ceux de Quaubnahuac à l'abri d'une nouvelle agression et parfaitement satisfaits d'eux.

Sur ces entrefaites, on vit arriver au camp quinze députés othomis ; ils étaient envoyés par les populations de la montagne

roisine pour se plaindre des Matlatzincas, qui ne cessaient, depuis plusieurs jours, de faire des entrées sur leur territoire, parce qu'ils avaient embrassé la cause des chrétiens. La province de Matlatzinco, grande et fertile, était occupée par une nation nombreuse et aguerrie, une des dernières que les Mexicains eussent soumises à l'ouest de la vallée ; depuis le désastre que les Castillans avaient essuyé près de Tlatilolco, Quauhtemotzin mettait surtout sa confiance en eux et avait obtenu la promesse qu'ils viendraient, un jour ou l'autre, tomber à l'improviste sur le flanc des assiégeants , pour aider à la délivrance de Mexico. Cortès était instruit de ces dispositions, et il n'était pas sans inquiétude à leur égard , le soulèvement des Matlatzincas pouvant entraîner en ce moment celui d'une foule d'autres nations, restées neutres jusquelà dans la querelle. En conséquence, il donna ordre à Sandoval de marcher sur cette province avec dix-huit chevaux, cent fantassins et dix mille alliés. A peine entré dans la montagne, celui-ci rencontra les ennemis postés sur le bord d'une rivière, à (rois lieues de la ville de Matlatzinco. Mais,, après la première charge, ils prirent la fuite dans les bois, laissant les femmes et les enfants renfermés sous bonne garde dans une forteresse voisine. Les Espagnols, étant entrés dans la ville, la livrèrent aux flammes, et de là se portèrent sur la forteresse, qui ouvrit aussitôt ses portes. Celui qui y commandait offrit son intervention auprès des tlatoanis de Matlatzinco et de Malinalco , et Sandoval l'accepta sans hésiter. Ils furent reçus à composition et promirent de rester fidèles à l'alliance de Cortès ; leur attachement, en effet, ne se démentit point, et ils le prouvèrent constamment, durant la suite du siège de Mexico, en fournissant le camp d'hommes et de vivres.

Ainsi que l'avait prévu le général, cette campagne rapide servit admirablement ses intérêts. Elle raffermit les esprits chancelants de ses anciens alliés, en les rassurant sur ses ressources ; elle lai en amena de nouveaux, et, tout en protégeant ses derrières, elle enlevait aux Mexicains des vassaux sur lesquels ils avaient compté

davantage jusque-là pour des secours de toute sorte. Us en conçurent un vif ressentiment; mais ils n'en paraissaient pas, pour cela, moins déterminés à résister à toutes les menaces, comme aux offres de paix qu'on leur faisait, malgré la disette dont ils continuaient à souffrir. Cette pensée de résistance semblait être la même dans tous : un jour que, dans une escarmouche, Cortès était arrivé à un canal central, les engageant, par ses interprètes, à se rendre, un vieux guerrier s'assit tranquillement, tira une galette de son sac et se mit à la manger avec aisance, lui donnant à entendre, ainsi, qu'ils n'éprouvaient aucun besoin.

Durant huit jours, ils continuèrent à célébrer, par des sacrifices et des fêtes solennelles, la victoire signalée qu'ils avaient obtenue. Quoique le général se fût abstenu, dans cet intervalle, d'engager aucune action sérieuse , afin de laisser reposer ses troupes, il n'avait cessé, cependant, de se porter, chaque jour, sur un point ou un autre de la ville assiégée, afin de tenir les siens en haleine et de prouver à l'ennemi combien peu il se sentait découragé par le dernier échec. Les alliés, de leur côté, n'étaient pas entièrement oisifs. En l'absence de Sandoval, Chichimecatl le Tlaxcaltèque, qui faisait partie de son campement, voulant montrer aux Mexicains aussi bien qu'aux Espagnols qu'il n'avait pas besoin d'eux pour se battre, fit une sortie avec une partie de ses troupes et attaqua tour à tour deux ponts qu'il emporta, et, après avoir tué beaucoup de monde, retourna au camp, laissant les Mexicains irrités, au dernier point, de son audace. N'ayant aperçu aucun chrétien avec les Tlaxcaltèques, ils s'imaginèrent que les Espagnols, découragés, n'avaient point osé se mesurer avec eux. Dans cette persuasion, ils assaillirent , le lendemain, avant le lever du jour, le quartier d'Alvarado avec une confiance incroyable : à leur tète marchait le Tlacochcalcatl , généralissime des troupes royales ; mais ils y furent reçus de façon à rabattre beaucoup de leur orgueil; dans leur fureur, ils se rejetèrent à l'improviste sur les brigantins avec un grand nombre de canots, et ils IV. 81

y auraient pu occasionner un dommage considérable sans la vigilance et la vigueur de Martin Lopez , qui occupait le navire amiral. Celui-ci, après avoir jeté à l'eau deux ou trois Espagnols, que cette attaque soudaine avait intimidés, lança son navire sur la flottille mexicaine avec une impétuosité qui la mit bientôt dans nue déroute complète. Un grand nombre de seigneurs de marque périrent dans cette circonstance, et Martin Lopez tua de sa main le Tlacochcalcatl, à qui il enleva son diadème de plumes et d'or. Cette victoire imprévue lui fit un grand honneur : dans les rangs ennemis, elle causa un découragement d'autant plus profond que le généralissime était un des guerriers dont ils appréciaient le plus l'expérience et la valeur.

La fortune, un instant contraire, paraissait de nouveau sourire aux Espagnols, comme pour leur faire goûter davantage le prix de ses faveurs. Dans le temps où ils en avaient le plus besoin, un navire chargé d'hommes» d'armes et de munitions de guerre, était arrivé à la Véra-Cruz, et le chargement tout entier ne tarda pas à trouver son chemin vers le camp de Cortes, Ce secours , sans compter d'autres petits secours partiels qui continuaient à débarquer de temps à autre, en compensait avantageusement ses dernières pertes, le mettaient en état de serrer avec pins d'activité que jamais le blocus de la ville assiégée. Un convoi considérable de vivres, envoyés de Tlaxcallan, où il l'avait envoyé chercher par Ojeda, arriva à propos pour rendre l'abondance an camp, et de nouveaux renforts, requis par ordre d'IxtlilxochiU , dans le royaume d'Acolhuacan, étaient venus augmenter le nombre des alliés. Ni la vue d'un si grand nombre d'ennemis, ni la détresse où ils se trouvaient ne pouvaient abattre la résolution de Quauhtemotzin. A plusieurs reprises , Cortès lui avait renouvelé les propositions les plus avantageuses, le conjurant d'avoir pitié de son peuple, mourant de faim, de sa capitale, dont les pins beaux édifices avaient été ruinés, rien ne parvenait i toucher ce cœur superbe, et, dans son patriotisme ardent, il

répondait que le seul moyen de faire la paix était que les Espagnols se retirassent et laissassent son pays libre et hors de l'atteinte de l'étranger.

Dans cette extrémité, Cortès, résolu d'en finir, se rendit définitivement à l'avis qu'Ixtlilxochitl lui avait donné tant de fois : au lieu de tenter encore de s'emparer brusquement de la ville par un assaut général, il se détermina à s'en approcher par degrés et avec toutes les précautions possibles, pour éviter les malheurs qu'il avait déjà éprouvés ; dans ce dessein, il ne devait plus faire aucune attaque, ni opérer aucune entrée, sans démolir à mesure les habitations où l'ennemi se retirait et dont les terrasses avaient déjà été si souvent fatales aux assiégeants, tout en continuant à remplir les canaux de leurs décombres. De cette manière seulement il serait capable d'utiliser avantageusement toutes ses forces sur un terrain solide et sans aucun danger pour la cavalerie. Ce plan destructeur souriait à la haine du jeune chef des Acolhuas et du plus grand nombre des alliés ; mais il en coûtait à Cortès de le mettre à exécution et de ruiner totalement cette ville magnifique, qu'il regardait comme le plus beau trophée de ses conquêtes. Le royaume de Tetzcuco fournit la majeure partie des sapeurs, et l'on mit immédiatement la main à cette œuvre de destruction.

A mesure qu'on avançait, ceux-ci réparaient, en suivant les Espagnols , les chaussées qu'on venait de passer, et , dès qu'on s'était rendu maître de quelque partie de la ville, on en rasait aussitôt les maisons. Peu à peu les Mexicains, forcés de se replier sur Tlatilolco, à mesure que leurs ennemis gagnaient du terrain, se trouvaient resserrés dans un plus étroit espace. Quauhtemotzin, ne pouvant empêcher entièrement leurs progrès, continuait à se défendre avec le plus grand courage, leur disputant le terrain pied à pied. Plusieurs fois même il les mit en fuite avec perte, et, dans une attaque sur l'eau , une flottille d'acallis fut sur le point de se rendre maîtresse de deux brigantins. Dans cette lutte désespérée, les femmes se distinguaient dans l'un et l'autre parti avec une ardeur

et un enthousiasme égaux. D'un côté, les Mexicaines réunissaient des pierres, jetaient de la poussière aux yeux des assiégeants et préparaient les armes, tout en soignant les blessés ; de l'autre, c'était le même dévouement pour tous; quelques Espagnoles, femmes ou maîtresses des compagnons de Cortès, remplaçaient les médecins , montaient la garde et combattaient même au besoin. La ville, ainsi dévastée par la guerre, était en même temps en proie à toutes les horreurs de la famine. Les brigantins, maîtres du lac, empêchaient l'abord de toutes les provisions qui auraient pu leur venir par eau ; par terre, les alliés en fermaient toutes les avenues. Les magasins, formés par ordre du roi, étaient épuisés par le grand nombre d'hommes, réunis dans la capitale, pour sa défense, et ce n'était pas seulement le peuple, mais encore les premiers des citoyens, qui étaient livrés aux plus cruelles extrémités. Pour unique nourriture, la plupart en étaient réduits à l'espèce de caviar qu'ils récoltaient sur leurs canaux, aux rats, aux lézards et aux autres reptiles qu'ils pouvaient découvrir, sans compter les cadavres de leurs ennemis quand ils parvenaient à s'en emparer. Enfin les maladies contagieuses, engendrées par la mauvaise qualité des aliments, comblaient la mesure de leurs maux. Les jours de Mexico paraissaient comptés désormais. Le courage de Quauhtemotzin se soutenait cependant au milieu de tant de calamités, et il rejetait avec mépris toutes les ouvertures de paix que lui faisait Cortès.

Les Espagnols avançaient toujours. Enfin, le 24 juillet, les trois divisions à la fois pénétrèrent dans la cité, après avoir comblé tous les canaux des chaussées et des rues de Tlacopan et d'Iztapalapan, de manière à établir au besoin une communication plus facile entre les campements de Cortès et d'AIvarado. Ils continuèrent , le même jour, leurs opérations contre Tlatilolco, et ils attaquèrent une des résidences de Quauhtemotzin : c'était un des plus vastes et des plus beaux édifices de la ville. Un grand nombre de guerriers mexicains et acolhuas s'y étaient retranchés avec

roi Cobuanacoch ; mais , dans le combat , il fui fait prisonnier de la propre main de son frère Ixtlilxochitl , qui le livra aussitôt à Cortès. Le général, ravi de cette prise glorieuse, fit mettre le prince captif aux fers et l'envoya, sous bonne garde, à ses quartiers. Le palais fut ensuite réduit en cendres, et les sapeurs commencèrent aussitôt à le démolir. « C'était une chose cruelle de voir cette destruction, dit Cortès; mais il le fallait, et nous n'avions pas d'autre alternative (1). » Le bruit de la capture de Cohuanacoch se répandit promptement dans la ville, et le monarque mexicain, trop affligé déjà de cet événement funeste, eut encore la douleur de voir, le même jour, la plupart des Acolhuas qui continuaient à combattre dans ses rangs, l'abandonner pour passer à l'ennemi. Ceux-ci profitèrent de cette occasion avec d'autant plus d'empressement que la situation n'était plus, en aucune manière, tolérable dans l'étroit espace où se concentrait la population assiégée. Les trois quarts de la ville étaient au pouvoir des Espagnols, et le reste était si pressé, que les Mexicains désespéraient de pouvoir résister à des ennemis qui les attaqueraient désormais avec encore plus d'avantage et plus de moyens de succès qu'auparavant.

Dès ce moment, Cortès, prévoyant qu'ils ne pouvaient continuer fort longtemps dans leur résistance, établit son quartier au centre de la métropole. Dans la soirée, pendant que les uns s'abandonnaient à la joie de cet heureux succès, les autres, en démolissant un temple, découvrirent une quantité d'or considérable qui avait été enfoui dans une sépulture princière. La nuit suivante, une dame de haute naissance, appartenant à la famille royale, ayant été faite prisonhière, fut conduite à Cortès : le général la traita avec toute la courtoisie et la distinction qui étaient dues à son rang, et Marina en obtint, par ses caresses et son amabilité, les révélations les plus tristes sur la condition des assiégés. Quoique Quauh-

(1) Ixtliliochitl, Decima-tercia Relation, de la Venida de loi Espafioles, etc., pag. 43. — CarUs de Hem. Cortès, ap. Lorenz., pag. 386.

temotzin et les siens fassent décidés à mourir plutôt qu'à se rendre, la majeure partie de la population et de la noblesse ne combattait plus qu'à contre -cœur, et la faction abattue par Cuitlahuatl , Tannée précédente, relevant la tète en ce moment , faisait plus d'efforts que jamais pour obtenir que le roi acceptât la paix. Elle ajouta que, malgré toutes les précautions des Espagnols, il entrait encore des vivres dans Tlatilolco, et que, si la place était serrée plus étroitement, toute défense deviendrait promptement impossible. Quelques fugitifs, poussés par la faim jusqu'au campement, confirmèrent encore ces explications : elles décidèrent Cortès à ne plus passer un seul jour sans faire une entrée, jusqu'à la réduction entière de Mexico.

En effet, le lendemain, on se mit à l'œuvre comme la veille, démolissant les palais et remplissant de leurs décombres les canaux avoisinant le grand tianquiz de Tlatilolco. En voyant cette destruction systématique, où les alliés s'employaient avec tant d'ardeur, les Mexicains leur criaient avec l'ironie du désespoir : « Détruisez ces maisons, détruisez toujours, traîtres, vous ne tarte derez pas à les rebâtir! — C'est ce que nous ferons, si nous « sommes vaincus, répondaient les autres; mais il y a grande ap- « parence que c'est vous qu'on y emploiera et qui rebâtirez ces « palais pour vos ennemis. » Mais les Mexicains avaient raison sans le savoir : ce furent en grande partie les Acolhuas, sous la direction d'Ixtlilxochitl hii-mème , qui rebâtirent la cité pour les Espagnols. La grande étendue de la ville, la multitude des canaux qu'il fallait remplir et la solidité particulière de ses édifices fusaient, toutefois, qu'on n'avançait qu'avec une extrême lenteur.

Enfin, le 27 juillet, après des travaux incroyables et plusieurs combats furieux avec les Mexicains, Alvarado arriva sous les murs du tianquiz ; mais il ne parvint pas à y entrer. S'étant emparé de l'un des édifices de la résidence de Qnauhtemotzin, il signala du haut des tours voisines sa présence à Cortès, qui crut un moment qu'il s'était rendu maître du marché. Quelques cavaliers réussi-

rent à y pénétrer, peu de jours après, Mûrit d'un gros de Tlatcaltèques, qui commencèrent aussitôt à saccager les magasins et les galeries de ce superbe bazar, le plus grand et le plus riche do monde américain. Une multitude de femmes et d'enfants, restés sans asile, depuis la destruction de leurs demeures, s'étaient amassés sous ses vastes portiques, où ils attendaient, dans les pleurs et les gémissements, la mort des mains de leurs ennemis. Cette fois , néanmoins , ceux-ci furent repoussés arec perte , et le lendemain une nouvelle tentative échoua de la même manière. Mais chaque jour la résistance des assiégés devenait plus faible, et, malgré leur courage, il était constant que la famine ne tarderait pas à leur faire tomber les armes des mains. Aux premiers jours du mois d'août, Cortès, ayant donné avis à ses lieutenants de l'attaque qu'il comptait donner au tianquiz, sortit de grand matin. Après un combat de courte durée, il passa le dernier canal, et, pendant qu'on le comblait par ses ordres, Alvarado arrivait, par la même rue, à la tète des siens.

Leur joie fut extrême, en se voyant réunis pour la première fois après une si longue lutte, et ils s'embrassèrent, en se félicitant mutuellement sur l'heureux succès de leur entreprise, lis donnèrent aussitôt l'assaut aux édifices, formant l'enceinte extérieure du marché, dont les défenseurs reculèrent, en combattant, sur le temple du dieu de la guerre, où ils se retranchèrent avec les prêtres. Cortès entra galopant à la tête de la cavalerie, foulant à ses pieds la multitude éperdue. Les Espagnols s'élancèrent avec impétuosité sur les degrés du teocalli : une lutte désespérée s'engagea sur la terrasse supérieure, mais elle ne pouvait durer longtemps. Prêtres et guerriers furent passés pêle-mêle au fil de l'épée ou précipités la tète en avant sur le même pavé où naguère Moquihuix avait reçu la mort des mains d'Axayacat). Le sanctuaire de Huitzilopochtli, pins ou moins restauré depuis l'incendie qu'il avait subi un mois auparavant, était orné des têtes d'un grand nombre d'Espagnols et de Tlaxcaltèques pris dans les combats

antérieurs. Leurs compagnons les recueillirent arec attendrissement, et les enterrèrent ensuite dans un terrain consacré arec les corps des autres frères qu'ils avaient perdus dans cette guerre terrible. L'incendie de l'édifice et la destruction des idoles qu'il renfermait complétèrent la victoire des Castillans, et les flammes, en montant vers le ciel, annoncèrent au loin aux alliés et aux peuples des villes voisines que c'en était fait à jamais du culte barbare des Mexicains.

Cortès monta, à son tour, au sommet du teocalli. Quel spectacle alors se présenta à ses regards ! Cette ville, que Montézuma lui avait montrée si grande et si belle, n'offrait plus qu'un monceau de ruines; ces rues, ces marchés, animés naguère par une population industrieuse, n'apparaissaient plus que comme une plaine déserte, où le silence n'était interrompu que par les vociférations des combattants ou les cris lamentables des mourants et des blessés. C'était avec satisfaction, cependant, qu'il reconnut» en ce moment, que de Mexico il ne lui restait à peine qu'un huitième à prendre, pour en être entièrement le maître. Les morts, amoncelés par milliers dans les rues, exhalaient une puanteur insupportable, et les Mexicains n'y pouvaient faire un seul pas sans fouler forcément les cadavres de leurs frères. Dans le tianquiz, le spectacle qui s'offrit à lui n'était pas moins affreux : sous ses vastes portiques et sur les terrasses qui couronnaient le faite de ses galeries, une foule immense, composée surtout de vieillards, d'enfants et de femmes, étendus parmi les cadavres de leurs amis ou de leurs proches, luttant avec désespoir contre les angoisses de la faim, considéraient d'un œil morne les vainqueurs, qui achevaient de détruire les derniers symboles de leur religion. A cet aspect lugubre, Cortès eut pitié d'eux ; il commanda de suspendre les hostilités et envoya faire à Quauhtemotzin de nouvelles propositions de paix. Mais le monarque , sans laisser aux siens le temps de prendre la parole, répondit fièrement à ses envoyés : « Allez dire à Cortès que nous sommes prêts à mourir comme nos

<c parents et nos amis ; qu'il ne s'attende pas que nous demandions « la paix ; nous ne voulons de la vie qu'avec la liberté ; b'U espère « trouver des trésors, qu'il sache que nous emploierons le peu de « forces qui nous restent à les jeter dans le lac. »

On passa cependant quatre jours sans combattre, les 'Mexicains, de leur côté, restant dans le repos, occupés à célébrer l'anniversaire des enfants morts, tombant dans le mois Miccailhuitl. Dans l'intervalle, Cortès, sur l'idée que lui avait donnée un de ses charpentiers, avait fait construire une sorte de baliste destinée à lancer de grosses pierres sur le quartier où s'étaient réfugiés les tristes restes des défenseurs de Mexico. Mais cette construction , lourde et maladroite, ne lui fut d'aucune utilité, et elle ne servit qu'à exciter la risée de ses compagnons aux dépens de celui qui l'avait faite. Le cinquième jour, on continua de combattre comme auparavant. Les rues où l'on entra étaient remplies de vieillards, d'enfants et de femmes, également en proie à la détresse, nus, hâves et pouvant à peine se soutenir, n'ayant plus d'autres aliments que quelques racines sauvages et malsaines, des écorces d'arbres ou des insectes immondes. Ainsi qu'au siège de Jérusalem , auquel celui de Mexico est souvent comparé avec vérité par les auteurs, des mères tuèrent leurs propres enfants dans des accès de faim furieuse et s'assouvirent de leur chair avec leurs maris. Leur unique boisson était l'eau saumàtre des canaux, corrompue par le séjour des cadavres, lorsqu'ils n'étaient pas assez heureux pour recueillir celle de la pluie. Un grand nombre de guerriers, couchés sur les terrasses, exposés au soleil ardent du jour et au serein de la nuit, dédaignaient de se mouvoir et de saisir leurs armes. Cortès défendit aux alliés de leur faire aucun mal, et les îlaxcaltèques leur criaient avec férocité : « Rendez- « vous ou vous périrez! » Mais eux répondaient d'une voix lugubre : « Vivre libres ou mourir! »

Mais cet abattement et cette indifférence étaient une preuve trop certaine du découragement dont ils étaient saisis et de la

lassitude que leur inspirait l'obstination de Quauhtemotcin et de la noblesse, à qui ils n'obéissaient plus qu'à regret. La plus grande partie du jour s'écoula encore une fois en négociations inutiles. Dans l'intervalle, les prêtres, voyant décroître leur influence avec les ressources de la nation , s'efforçaient d'entretenir le fanatisme de leurs adhérents. Rassemblés dans le temple de Telpuchcalli, au quartier d'Amaxac, avec le roi et les principaux personnages de la cour, ils débattaient avec inquiétude les moyens de ranimer le courage de leurs défenseurs. En consultant les traditions des temps anciens, conservées dans les livres sacrés de la religion, ils se souvinrent de la puissance surnaturelle attribuée à l'arc de Huitzilopochtli, que Ton conservait comme une relique précieuse dans le trésor du sanctuaire. Dans cet instant, où tout espoir paraissait les abandonner, ils eurent recours à cet instrument divin et résolurent d'en armer l'un de leurs plus vaillants guerriers. « Eh bien! répondit Quauhtemotzin , tentons cette dernière reste source ; choisissez le héros à qui vous remettrez cet arc terce rible, et je le revêtirai de l'armure appelée Quetzalcoloti (1), « dont se servait mon père Ahuitzotl et dont l'aspect suffisait « pour remplir ses ennemis d'épouvante. » Le guerrier qu'ils présentèrent était un jeune homme du nom de Tlapahecatl et l'un des plus braves du quartier de Coatlan. Ils le couvrirent des armes d' Ahuitzotl, dont la forme avait quelque chose d'effrayant, et lui mirent entre les mains l'arc et les flèches de Huitzilopochtli , que Ton désignait sous l'appellation de Xiuhcohuatl et de Marnaihuaztli (2).

En le voyant ainsi armé de ces pièces divines , le Gihuacohuatl Tlacotzin, prenant la parole, s'écria : «c Vaillants Mexicains et « Tlatilolcas, rappelez- vous que notre force et notre grandeur

(1) Quetzalcoloti, c'est-à-dire, Scorpion vert ou aui plumes vertes. Cette armure représentait apparemment un scorpion vert.

(2) Sahagun, Hist. de Nueva-Espana, etc., lib. XII, cap. ZZ.—Xiuhcohuall, c'est- à- dire, Serpent de feu, et MamalhuaiUi, c'est-à-dire, Éclats ou éclairs; ces armes devaient dire allusion à la foudre et à ses effet».

« sont tontes en notre dieu Hnitiilopochtli, fondateur de notre « nation ; c'est lui qui tant de fois déjà a retiré son peuple de « l'abîme où il était tombé, en usant, contre nos ennemis, delà « puissance mystérieuse du Xiuhcohuatl et du MamalhuaztH. Et « vous qui êtes revêtu de ces armes sacrées, ajouta-t-il en se tource nant vers Tlapaltecatl , faites bien en sorte qu'elles ne soient <t pas inutiles entre vos mains et qu'elles ne se perdent point; « sachez vous en servir contre l'ennemi , afin que nous puissions « tirer un augure favorable des captifs que vous prendrez ou des « chefs que vous abattrez avec leur aide! »

Sur ces paroles, le jeune héros monta sur une terrasse élevée, précédé de quatre guerriers de haut rang. En ce moment, Cortès, reconnaissant la superfluité de toutes ses démarches, avait donné ordre à Alvarado d'attaquer le quartier d'Amaxac par la rue principale, et avec le reste de l'armée il se disposait à lui donner l'assaut d'un autre côté. Le premier aspect de Tlapaltecatl ne jeta pas moins d'étonnement parmi les Espagnols que d'effroi parmi les alliés. On le prit d'abord pour un démon ; mais, avec le commencement du combat, l'illusion se dissipa promptement, et, malgré la valeur avec laquelle il mania les armes sacrées du dieu de la guerre, il ne put empêcher l'ennemi de pénétrer de toutes parts dans le quartier qu'il défendait : il réussit à se dérober à leurs coups et à prendre vivants trois Tlaxcaltèques (1); mais aucun prodige ne signala sa présence, et les Mexicains, entièrement découragés, se laissèrent massacrer sans autre résistance. Leurs pertes furent immenses , et l'on compte qu'en ce jour-là seul , entre morts et prisonniers, il y en eut plus de douze mille. Les alliés, altérés de carnage, ne se rassasiaient point du sang de leurs victimes, n'épargnant ni âge ni sexe, et les ordres les plus sévères de Cortès et de ses officiers suffisaient à peine à arrêter leur cruauté. Les Espagnols, maîtres du quartier d'Amaxac, mirent alors le feu au temple de Telpuchcalli : il renfermait une

(1) ld., ibid., et Relation de la cooquista, etc., cap. 38.

multitude d'idoles, dont la destraction annonça aux Mexicains l'anéantissement définitif du culte national.

Un peu après minuit, le ciel, qui jusque-là était d'une grande limpidité, se couvrit tout à coup; il tomba une pluie douce contre l'ordinaire, les orages n'éclatant que fort peu et seulement pendant le jour, à cette époque de la saison des eaux. Les enchanteurs et les prêtres, réunis sur une haute terrasse du quartier de Coyonacazco, dernier refuge de Quauhtemotzin, pleins d'espoir, crurent que les dieux allaient les exaucer, en excitant une tempête miraculeuse contre les ennemis. La pluie continua pendant deux heures; elle fut suivie d'un ouragan qui parut venir du côté du temple de Toci à Tepeyacac, et qui enveloppa de ses tourbillons la portion de la cité où ils étaient. La foudre éclata après des grondements effroyables; ils crurent la voir rouler autour d'eux, s'imaginant déjà que leurs évocations avaient provoqué la tempête , comme si le Xiuhcohuatl et le Mamalhuaztli , lancés par l'arc de Huitzilopochtli, se fussent animés mystérieusement sous la main de Tlapaltecatl ; mais elle suivit sa route naturelle, et, sans toucher à aucun Espagnol , elle alla descendre et se perdre dans le lac. Tous, sans exception, y reconnurent un pronostic certain que le dieu les avait abandonnés, et, dès ce moment, la noblesse désespérée, sentant tomber sa résolution, pensa aux moyens de décider Quauhtemotzin à se rendre (1).

De grand matin, Cortès reprit, avec l'armée, le chemin de Tlatilolco : touché de la misère des Mexicains et concevant l'espoir de les amener à capituler, il avait défendu toute espèce d'hostilité et donné les ordres les plus stricts pour qu'on laissât sortir librement les femmes et les enfants qui allaient, à la dérobée, à la recherche de quelques aliments. Les ennemis, voyant arriver à eux des troupes si considérables, s'irritaient de se voir vaincus par ceux-là mêmes qui les avaient servis si longtemps comme des es-

(1) M., ibid., cap. Z9.

claves ou des vassaux. Dans leur impuissance, menacés de toutes parts, réduits à la condition la plus déplorable, pressés les uns sur les autres, dans une enceinte étroite, où ils ne pouvaient faire un pas sans fouler un mort, un malade ou un blessé, ayant à peine assez de force pour tenir leurs armes, ils éclataient en vociférations et en cris de rage, en implorant la mort comme Tunique terme de leurs maux. Quelques hommes du peuple, voyant Cortès se rapprocher d'eux , le conjurèrent de s'aboucher avec la noblesse et de tâcher d'obtenir qu'on se rendit. Le général y consentit , quoiqu'il craignit bien que ses efforts ne fussent aussi infructueux qu'auparavant, et fit avertir plusieurs seigneurs retranchés derrière un canal qu'il voulait leur parler. Ceux-ci , découragés eux-mêmes, ne se défendaient plus que par obéissance. Dans leur douleur : « Si vous êtes les fils du soleil , comme « quelques-uns le disent, s'écrièrent-ils, en lui tendant leurs bras « amaigris, avec l'emphase du désespoir, pourquoi, votre père « étant si rapide dans sa course, mettez-vous tant de temps à nous « achever? Hâtez-vous donc de mettre fin à nos misères, afin « que nous puissions rejoindre notre dieu Huitzilopochtli et rece- « voir, avec le repos, le prix de nos travaux et de nos afflic- « tions! »

Le général s'efforça de les consoler, leur offrant la liberté et la vie, en leur faisant sentir qu'il était loin de souhaiter leur perte, qu'il ne demandait, au contraire, qu'à traiter avec eux; mais ils répondirent tristement que la paix ne dépendait pas de leur volonté. Il leur promit alors de faire de nouvelles démarches auprès du roi. En effet, il envoya, le même jour, à Quauhlemotzin un prince de la famille royale, frère de Montézuma, fait prisonnier par Ixllilxochitl quelques jours auparavant. Il le fit accompagner de plusieurs Espagnols et Tlaxcaltèques de distinction, en le chargeant de prier, de sa part, le roi d'avoir pitié des siens, et de considérer où il en était réduit, ainsi que sa capitale, « Revenez, « ajoutait-il , à la foi que vous avez jurée au roi de Castille, et

« tout le passé sert oublié. Vos personnes* yos propriétés, vos «c droits seront respectés; tous serez confirmés dans votre auto- « rite, et l'Espagne vous prendra de nouveau sons sa protec- « tion. » Mais le monarque n'avait rien perdu de son orgueil. Aux premières paroles de paix qui sortirent de la bouche du prince , il l'envoya sacrifier dans le temple voisin et fit chasser avec mépris les autres envoyés de Cortès. En même temps, les Mexicains tombèrent de toutes parts sur les assiégeants, en les attaquant avec le courage du désespoir; mais les forces leur faillirent au milieu du combat, et ils se retirèrent du champ de bataille avec de nouvelles pertes.

Le lendemain , Cortès retourna à Tlatilolco, dans l'espoir que les Mexicains cesseraient de persister dans leur résistance; il défendit encore une fois de les attaquer dans leur quartier. S'étaat approché d'une tranchée, occupée par quelques personnages de distinction qu'il avait connus durant la prison de Montésuma, il leur reprocha vivement une obstination qui ne pouvait plus les mener à rien de bon, leur condition étant si misérable , qu'il suffisait désormais d'un seul assaut pour les anéantir tous ensemble. Us répondirent, en pleurant, qu'ils reconnaissaient la vérité de ses raisons , que leur ruine était certaine , mais que leur devoir était d'obéir au roi et aux dieux. Sur ses instances, ils consentirent néanmoins 4 aller trouver Quauhtemotzin et à lui répéter les propositions qu'il lui avait fait faire la veille. A leur retour, ils annoncèrent qu'ils avaient transmis son message au roi, que Son Altesse avait promis de s'aboucher avec le général, mais que, comme il se faisait tard , il le priait de remettre la chose au lendemain et qu'il irait le trouver sur la place du tianquiz.

Satisfait de cette promesse, Cortès donna des ordres pour qu'on se préparât à recevoir le jeune et courageux monarque avec toute la distinction et l'honneur qui lui étaient dus. Le grand théâtre qui s'élevait dans l'enceinte du tianquiz, où il servait aux repré-

tentations scéniques, fat disposé arec un grand apparat; on l'orna de tentures et de tapis suivant les usages du pays, et on y apprêta une collation somptueuse qui devait venir fort à propos dans la détresse où se trouvaient réduits les princes mexicains. Le général s'y rendit de bonne heure avec Alvarado et plusieurs de ses officiers, toute l'armée étant sous les armes. A l'heure annoncée, cinq des principaux seigneurs de la cour arrivèrent au rendez-vous ; mais Quauhtemotzin ne parut point. Ils supplièrent, avec un certain embarras, Cortès d'excuser leur maître, donnant en son nom une foule de prétextes aussi peu acceptables les uns que les autres. Cortès , quoique piqué de ce manque de parole, n'en traita pas avec moins d'urbanité les envoyés du roi.

11 leur fit servir sur le théâtre le repas préparé pour Quauhtemotzin, et, après s'être entretenu longuement avec eux, il les engagea à retourner auprès de lui , pour le supplier de venir, en les faisant accompagner de plusieurs corbeilles de vivres frais pour le monarque; mais, après une absence de deux heures, ils retournèrent, en disant qu'il se refusait à toutes leurs supplications : comme un témoignage de sa gratitude pour les vivres que lui avait envoyés le général , ils apportaient un présent consistant en robes et en étoffes d'une grande finesse, qu'ils le prièrent d'accepter de sa part.

Trois jours s'écoulèrent en négociations tout aussi infructueuses. Durant cet intervalle, Cortès avait, sur la demande des Mexicains, défendu aux alliés de pénétrer dans Tlatilolco, espérant toujours que Quauhtemotzin finirait par se rendre à l'entrevue qu'il lui demandait. Mais les officiers espagnols et les chefs des troupes confédérées, également impatients de ces lenteurs qui n'aboutissaient jamais, le pressaient de donner un nouvel assaut â l'ennemi. En conséquence, il leur commanda de se tenir prêts. Le

12 août, comme ils se mettaient en marche sur Tlatilolco, les mêmes seigneurs se présentèrent derechef au nom du roi, en priant Cortès de vouloir bien l'attendre au théâtre ; qu'il avait

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pris la détermination de s'y rendre. Dans cette condition désespérée, Quauhtemotzin , ne découvrant plus aucune apparence de salut, sentait chanceler sa résolution; mais il cherchait encore à gagner du temps, afin de trouver les moyens de sortir de Mexico et de rallier en lieu sûr le reste de ses vassaux fidèles. Ses nobles, empressés de conserver la vie d'un prince qu'ils respectaient comme le dernier boulevard de leur indépendance, avaient obtenu de lui qu'il renonçât à une défense désormais inutile, et qu'il se retirât dans quelque province éloignée où il pourrait encore exciter les peuples à la défense commune et soutenir la lutte avec moins de désavantage.

Pour faciliter l'exécution de ce dessein, ils s'efforçaient d'amuser Cortès , dans l'espoir de donner à Quauhtemotzin l'opportunité de s'échapper durant le cours des négociations. Mais le général avait trop de discernement et de sagacité pour se laisser tromper par leurs artifices; il soupçonnait depuis longtemps leur projet, et, persuadé de l'importance qu'il y avait à en empêcher l'exécution, il confia à Sandoval, sur la vigilance duquel il pouvait le plus compter, le commandement des brigantins, avec ordre d'avoir l'œil sur les moindres mouvements de l'ennemi. Cependant il consentit encore à donner aux Mexicains la satisfaction qu'ils demandaient ; il sortit de son quartier à la tête de toutes ses forces, tout prêt, .néanmoins, à recommencer le combat, s'il était trompé de nouveau dans son espoir. En effet, durant quatre heures, il attendit vainement le monarque. Résolu d'en finir alors et fatigué lui-même de tant de délais , il s'écria avec impatience que, puisque ces chiens refusaient la paix qu'on leur offrait, il allait les rassasier de la guerre. Ce fut le signal de l'assaut. Pendant que Sandoval attaquait Coyonacazco, du côté du nord, avec les brigantins, Cortès et Alvarado se portaient avec toutes leurs forces sur les divers flancs de l'ennemi, investissant à la fois le peu de fortifications demeurées debout autour des Mexicains. Ce fut, pour cette nation courageuse, l'action la plus funeste et celle

où l'on moissonna d'un coup le plus grand nombre de ses enfants. C'est à peine si ees misérables avaient encore la force de tenir leurs armes pour recevoir cette multitude d'ennemis et quelques pouces de terrain où ils pussent combattre. On ne marchait que sur des cadavres ; les maisons, les rues, les canaux étaient remplis de sang et de débris putrides exhalant une infection-insupportable. On ne voyait que ruine <et désolation; on n'entendait plus que les pleurs et les lamentations des femmes et des enfants, que les gémissements des mourants et des blessés, et les cris de désespoir de ceux qui luttaient à côté d'eux. Dans cette épouvantable boucherie, les Espagnols, pénétrés d'horreur, s'occupaient davantage à arrêter les bras de leurs alliés qu'à combattre cette foule sans défense. Dans cette journée terrible, si l'on en croit la relation même de Cortès, le nombre des morts et des prisonniers dépassa quarante mille.

Le même soir, le général , craignant d'exposer inutilement ses soldats à l'infection, commanda la retraite sur leurs quartiers respectifs. Sandoval resta seul, avec les brigantins, pour surveiller le port intérieur de Tlatilolco, où se trouvaient rassemblées en ce moment toutes les embarcations de la flottille royale. C'était un vaste bassin , d'une étendue considérable , environné tout autour de grands édifices, servant d'entrepôt et d'arsenal maritimes : on n'y pénétrait que par une seule ouverture, communiquant avec le lac extérieur, et par où Sandoval entra avec les brigantins, afin que nul ne pût s'enfuir par eau.

On ne doutait plus que la cité ne tombât, le lendemain, entièrement au pouvoir des assiégeants. En conséquence, le mardi 13 août, jour à jamais néfaste pour la nation mexicaine, toutes les dispositions furent prises, au matin de bonne heure, pour lui donner un dernier assaut. Cortès marcha en avant avec toutes ses troupes et trois pièces d'artillerie. Il signala à chacun de ses officiers le poste où il devait combattre, avec ordre d'employer tous leurs efforts pour acculer les assiégés sur les bords de l'eau nr. 33

du côté où Sandoval était embossé avec ses brigantins; il la chargea, en particulier, de veiller sur tous les mouvements de Quauhtemotzin, afin de s'emparer de sa pensonne et de mettre ainsi d'un seul coup un terme à la guerre. Cependant, avant de recommencer la lutte, il tenta une dernière fois les voies d'an accommodement. Ce n'était pas seulement la compassion qu'il éprouvait pour cette population infortunée qui le déterminait à ce pian pacifique; ses vues étaient plus intéressées. Il craignait que, en s'emparant de vive force du reste de la ville, les Mexicains, perdant tout espoir de salut , n'exécutassent leur menace de jeter au fond du lac les trésors de Montézuma , afin de se venger ainsi de la rapacité de leurs vainqueurs, ou bien que les alliés, dont le nombre surpassait tellement celui des Espagnols, plus habitués, d'ailleurs, aux manèges de ceux de leur race et plus au courant de la distribution de leurs maisons, ne vinssent i mettre les premiers la main sur ces dépouilles précieuses, au milieu de l'ardeur de l'attaque. Bans cette pensée, étant monté sur une terrasse élevée du quartier d'Amaxac, il s'adressa, par ses interprètes, à quelques seigneurs de haut rang qu'il connaissait, en les engageant à renouveler leurs instances auprès du roi, leur promettant d'avoir toute sorte de considération pour sa personne, et les menaçant, au cas d'un refus, d'exterminer jusqu'au dernier des Mexicains.

Deux d'entre eux se détachèrent alors et retournèrent, quelque temps après, accompagnés du Cihuacohuatl. Cortès lui témoigna toute la joie qu'il avait de le voir. Le prince répondit avec gravité à ses compliments, puis il ajouta, en poussant de profonds soupirs : « Cessez de vous fatiguer, général, à demander « une entrevue au roi, mon seigneur. Il est résolu à mourir plutôt «c que de se rendre auprès de vous. Je ne saurais vous exprimer t combien cette détermination m'est pénible; mais il n'y a pas « de remède. Usez de tous les moyens qui sont en votre pouvoir « et achevés de mettre vos desseins i exécution. » Cortès, ex

péré de leur résistance, n'entendit qu'impatiemment cette réponse. Il répliqua avec colère que, puisqu'ils n'étaient que de» brutes et des barbares, ils n'avaient qu'à se préparer à la mort, et qu'il retournât l'annoncer à son maître.

Pendant l'espace de cinq heures que dura cette négociation, une multitude de femmes et d'enfants, profitant du répit qui leur était accordé, s'étaient efforcés d'échapper, par la fuite, à la dernière calamité de leur cité. On les voyait sortir par troupes de tous les côtés, cherchant à gagner les rues extérieures ou les abords du lac; mais, dans leur faiblesse ou dans leur empressement, il y en avait beaucoup qui se noyaient au passage ou qui tombaient défaillants parmi les cadavres dont les maisons étaient remplies. Le général, Bon content de favoriser lenr départ, plaça, en plusieurs endroits, des pelotons d'Espagnols, pour empêcher que les alliés ne continuassent à assouvir sur ces infortunés leur fureur inhumaine ; mais, en dépit de ses précautions, il en mourut encore un fort grand nombre de la main de ces guerriers, altérés de haine et de vengeance. Voyant, cependant, que les Mexicains ne parlaient pas encore de se fendre et que le soleil était sur son déclin, il donna le signal de l'attaque au bruit d'un coup d'arquebuse. Un grand nombre de guerriers de haut rang continuaient i occuper le sommet des terrasses et des teocallis, ainsi que l'entrée de la chaussée de Tepeyacac. On leur tira quelques coups de canon, et de toute parts les assiégeants s'élancèrent à l'assaut du quartier où s'était concentrée la défense. On en fit un grand carnage, sans égard pour le sexe ni pour l'Age ; mais telle était leur lassitude que, n'ayant plus la force de se défendre, les uns se jetaient à l'eau pour s'échapper, et les autres se rendaient prisonniers sans résistance ; d'autres, au contraire, adossés contre les murailles, attendaient, dans une attitude de morne indifférence, que la mort vt ni les frapper.

En même temps, les brigantins, rompant avec impétuosité entre les acallis de la flotte mexicaine rassemblés dans le port intérieur,

renversèrent les uns, mirent les antres en pièces, sans qu'aucun s'efforçât de combattre ou seulement de leur résister. Telle était, néanmoins, l'étendue de ce dépôt maritime, qu'un certain nombre d'embarcations, remplies de gens de la première noblesse, trouvèrent le moyen d'en sortir et de prendre le chemin du lac, malgré les précautions de Sandoval. Quauhtemotzin avait fait préparer d'avance les acallis du palais. Voyant l'ennemi en possession de toute la ville, il s'y embarqua dans l'espoir de s'échapper au milieu de la confusion qui régnait dans le port. Avec lui se trouvaient la belle Tecuichpoch, son épouse, la reine Papantzin Oxomoc, veuve de Cuitlabuatl, ainsi que leurs dames, le roi Tetlepan-Quetzal, le prince Tlacahuepan, fils de Montéioma, et un grand nombre d'autres seigneurs. Ils étaient prêts à passer inaperçus l'entrée du bassin, lorsque Cortès, informé de sa fuite par un prisonnier, envoya l'ordre immédiatement à Garcia de Holguin, qui commandait le brigantin le plus rapide, de lui donner la chasse. L'embarcation royale, conduite par un seul rameur qui faisait les fonctions de pilote, courait à la voile, aidée d'un si bon vent qu'elle semblait mettre au défi le navire espagnol. Elle allait lui échapper, et Holguin se disposait à faire feu, lorsque le pilote, craignant pour les jours du roi, leva la rame et arrêta ainsi sa course. Les seigneurs embarqués avec lui jetèrent leurs armes à l'eau. Quauhtemotzin , au contraire, saisissant son bouclier et son maquahuitl, fit mine de vouloir se défendre ; mais, reconnaissant le nombre et la force des ennemis qui le menaçaient du feu de l'artillerie, il les baissa tristement.

Dans le même instant le brigantin abordait. Le roi passa le premier sur le navire et donna la main à la reine, qui l'y suivit aussitôt avec les autres princes et princesses. Holguin s'était avancé pour le recevoir avec toutes les marques d'un profond respect, et l'équipage, rempli d'admiration pour son courage, s'était rangé pour lui rendre les honneurs de la guerre, <* Je suis votre pri- € sonnier, dit Quauhtemotzin au capitaine ; je ne vous demande

« autre chose que de traiter la reine mon épouse et les princesses « avec la considération qui est due à leur sexe et à leur condi- « tion. » Remarquant ensuite que Holguin avait les yeux fixés avec inquiétude sur les autres embarcations qui avaient devancé la sienne, il l'engagea à se tranquilliser, en lui disant que les Mexicains , instruits de la captivité de leur roi , s'empresseraient de le rejoindre pour mourir à ses côtés.

Cortès avait fait dresser sa tente sur une haute terrasse, faisant partie d'un palais du quartier d'Amaxac, d'où il pouvait diriger facilement les divers mouvements de son armée : c'était celui du Tlacochcalcatl Coyobuebuetl , généralissime de Quauhtemotzin, saisi avec lui dans sa barque. C'est là qu'on lui amena ces illustres prisonniers. Il leur fit un accueil également digne de leur malheur et du rang dont ils tombaient. Le roi était vêtu d'un habit richement brodé, mais souillé de sang et de boue. « Vail- « lant général, dit-il avec dignité, je suis votre prisonnier; dis- « posez de ma personne comme vous l'entendez. » Et lui présentant le poignard qu'il avait à sa ceinture : a Otez-moi , ajouta-t-il a douloureusement, une vie désormais inutile, puisque je n'ai pu « défendre mon royaume ; je serais heureux de mourir de la « main d'un guerrier tel que vous et d'aller jouir du repos avec « mes dieux ! » Le général, rempli d'admiration pour sa grandeur d'âme, chercha, par ses discours, à adoucir l'amertume de sa situation. Il lui dit qu'il était prisonnier, non d'un simple général, mais d'un souverain également grand et généreux, qui lui rendrait certainement la couronne qu'il avait perdue si noblement. <c Ne craignez rien, ajouta-t-il, vous serez, du reste, traité « avec les mêmes honneurs qu'auparavant. Vous avez défendu « votre capitale comme un brave guerrier, et un Espagnol sait « respecter la valeur même dans un ennemi vaincu. »

Quauhtemotzin devait savoir, toutefois, par expérience, ce que valaient les paroles de Cortès : le souvenir de Montézuma et de tant d'autres princes qui avaient été ses prisonniers n'était que

trop présent à sa pensée. Après qu'il eut pris sa part d'une cotation qne le général lui avait fait servir et dont il n'avait que trop besoin, ainsi que les princes de sa cour, il le pria de donner des ordres pour suspendre le combat et épargner les tristes restes de la population de Mexico. Cortès s'empressa d'obtempérer à une demande si juste. Mais déjà la nouvelle de la prise du roi s'était répandue dans toute la ville ; la plus profonde affliction avait saisi les Mexicains, en voyant de loin le triste cortège de leur souverain s'avancer sur la terrasse du palais d'Amaxac vers la tente de son vainqueur. Un grand nombre de citoyens n'ayant plus rien à faire désormais pour sa défense s'empressèrent d'abandonner leurs demeures, soit par terre, soit par eau, et cherchèrent à gagner la campagne : déjà les alliés, ivres de sang et d'orgueil , s'étaient lancés comme des tigres affamés dans le quartier de Coyonacazco, où la lutte s'était si longtemps perpétuée, faisant main basse sur les riches dépouilles de l'ennemi et massacrant sans pitié les infortunés qui s'offraient à leur fureur. Malgré les ordres et les menaces des Espagnols, la nuit entière se passa dans une boucherie et un pillage effrénés : ce ne fut que le lendemain que la guerre cessa totalement; il fallut les mesures les plus rigoureuses pour arrêter l'effusion du sang, et ce ne fut qu'en tuant quelques-uns de ces tigres qu'on parvint à mettre un terme à toutes ces horreurs.

Ainsi fut terminé le siège de Mexico, le plus mémorable événement de la conquête de l'Amérique; il avait duré soixantequinze jours, dont presque aucun ne s'était passé sans quelque effort extraordinaire de la part des assaillants ou des assiégés pour l'attaque ou la défense de cette ville, du destin de laquelle les uns et les autres savaient que celui de 1 empire entier dépendait. La défense avait été plus vigoureuse qu'es aucune autre action entre les habitants de l'ancien et du nouveau monde. Le talent et l'énergie de Quauhtémotzin , le nombre de ses troupes, la situation avantageuse de sa capitale, avaient balancé la grande supé-

riorité de la discipline et des armes des Espagnols, ainsi que la multitude de leurs alliés; mais Mexico fut perdu par la jalousie des villes voisines qui redoutaient sa puissance et par la révolte des sujets de l'empire las du joug qu'ils portaient. Le prestige du nom de Quetzalcohuatl, en les attirant à Cortès, le mit à même d'exécuter un projet qu'il n'eût jamais osé tenter, s'il eût été réduit à ses propres forces. Si le compte que nous avons rendu de la réduction de la monarchie culhua fait disparaître le merveilleux dont les historiens espagnols ont embelli le récit de cet événement, en montrant des causes simples et naturelles là où ils ne voient que des faits et des prouesses romanesques de leurs compatriotes, on y trouve, d'un autre côté, des motifs d'admirer encore plus les grands talents de Cortès, qui , avec toutes sortes de désavantages, sut profiter si habilement des dissensions politiques et religieuses des Mexicains, et eut l'art d'acquérir, sur des nations qui n'entendaient pas sa langue, un ascendant assez puissant pour les faire servir d'instruments à l'exécution de ses desseins.

On ignore le nombre des Mexicains, des Tépanèques, Acolhuas et autres amis de l'empire qui succombèrent durant ce long siège. Au rapport même des conquérants et des historiens contemporains, il s'éleva au delà de cent mille, sans compter plus de cinquante mille personnes de tout âge et de tout sexe, qui périrent de la faim ou des maladies, occasionnées par l'infection de l'air, la mauvaise qualité des aliments et de l'eau. La perte des Espagnols fut de plus de cent cinquante et celle des alliés de plusieurs milliers (1).

Avec la prise de Mexico s'achevaient la monarchie culhua et la

(1) Sahagun, Hist. de Nueva-Espafla , etc., lib. XII , cap. 38-40, et Relation de la cooquista, etc., cap. 37-40.— Torquemada , Monarq. lad., lib. IV, cap. 96-102. — Herrera, Hist. gen., decad. III , lib. 2 , cap. 6-8. — Carias de Hem. Cortès, ap. Loreoz., pag. 266-300.— Gomara, Cronica, etc., cap. 141-143. — Bernai Dias, Hist. de la cooquista, etc., cap. 151-156. — htliliocbitl , Decima-tercia Relacioo, de la Venida de los Espanoles, etc., pag. 43-50, etc.

dynastie royale, qui remontait , de mâle en mâle, aux premiers chefs de l'empire toltèque. Cent quatre-vingt-seize ans s'étaient passés depuis la fondation de cette ville , et il y en avait cent soixante et onze que la royauté y avait été inaugurée par Ilancueitl et Acamapichtli , dont le trône avait été successivement occupé par onze souverains. Le signe du jour de sa chute était celui appelé Ce-Cohuatl ou I Serpent, favorable et prospère d'après les calculs astrologiques des prêtres, et qui se trouva n'être qu'un pronostic funeste. L'Église catholique, qui allait s'asseoir sur les débris du culte antique, célébrait la fête de saint Hippolyte , martyr, qui , depuis, fut considéré comme le patron principal de la cité moderne de Mexico. (An III Calli, 13 août 1521.)