IV

Cawatepech était alors eu possession de la couronne de Gumarcaah ; c'était le prince à qui Fuentès donne le nom de Qikab- Tanub, et Oxib-Queh jouissait du rang d'Ahpop-Camha. Au rapport de cet annaliste (1), des ambassadeurs mexicains seraient arrivés à cette époque au Quiche ; ils auraient annoncé au roi, de la part de Montézuma, comment les Espagnols s'étaient internés dans sa capitale, où il était leur prisonnier, en l'engageant à se tenir sur ses gardes et à se préparer, par tous les moyens, à repousser de ses frontières ces hardis étrangers, s'ils tentaient de s'en approcher. Dans cette conjoncture menaçante, ajoute l'historien, le monarque quiche, déjà suffisamment effrayé des présages sinistres dont il avait été témoin, fit venir quatre devins des plus habiles, en leur ordonnant de consulter leurs arcanes au sujet des événements à venir. Ceux-ci demandèrent du temps ; ils se rendirent ensuite dans un lieu particulier, armés d'arcs et de flèches, et, après diverses conjurations, tirèrent contre un rocher qui passait pour une sorte d'oracle ; mais, avec toute leur force, n'ayant pu réussir à l'ébrécher, ils retournèrent annoncer au roi qu'il n'y avait aucun remède contre les hommes blancs, et qu'ils devaient nécessairement être les vainqueurs. Cawatepech manda alors en sa présence les prêtres du temple de la Cahba, en leur demandant leur avis sur cette matière importante : mais, lorsque ceux-ci voulurent consulter la pierre noire apportée par leurs prédécesseurs des terres lointaines de l'orient, ils trouvèrent avec épouvante qu'elle était rompue par le milieu, et ils retournèrent, en pleurant, annoncer cette nouvelle au roi comme un pronostic funeste de la destruction de son royaume. Cawatepech, refusant, toutefois, de se donner pour vaincu, travailla incontinent à mettre ordre à toutes les affaires de l'état, augmentant le nombre de ses troupes et redoublant les fortifications des villes et des forteresses.

(1) Fuentes, Rccopiltcion florida, etc. — Il s'agit, saos doute, des ambassadeurs envoyés aux autres nations par Cuillahuatl et Quanhtemotoin.

La mort le saisit au milieu de ses préparatifs de défense, et il y a tout lieu de croire qu'il succomba à l'épidémie qui se déclara dans le courant de Tannée 1520 , dans les états guatémaltèques. Cette maladie, dont les caractères sont remarqués d'une manière particulière par l'annaliste indigène (1), dégénéra ensuite en une sorte de mal syphilitique contagieux qui fit périr considérablement de monde, et de ce nombre fut encore le prince Wakaki- Ahmak , un des chefs de la famille royale cakchiquèle. Elle fut suivie, l'année d'après, par la petite vérole, qui, après avoir moissonné tant d'indigènes dans les royaumes de la Nouvelle-Espagne, fit alors son apparition dans cette partie de l'Amérique-Centrale. La guerre, qui ne cessait d'un côté que pour recommencer de l'autre, venait d'appeler les Cakchiquels dans la province de Pana tacat, en grande partie habitée par des populations de la langue nahuatl, et dont Itzcuintlan était la capitale. C'est là qu'ils prirent les germes de cette funeste épidémie, et quarante princes de la famille royale en furent les premiers attaqués : la noblesse en souffrit en proportion plus que les classes inférieures. Le roi Hunyg et l'Ahpoxahil Lahuh-Noh moururent au bout de quelques jours, et le lendemain , le prince Achi-Balam , fils aine de l'Ahpozotzil et héritier présomptif du trône, les suivit dans la tombe. Une multitude d'autres succombèrent avec çux. La puanteur des cadavres était telle, qu'elle suffisait pour donner la mort; et le fléau frappait tant de monde, que les malades, épouvantés, s'enfuyaient dans la campagne et se laissaient tomber dans les précipices, où ils devenaient la proie des zopilotes et des autres oiseaux carnassiers. La moitié de la population cakchiquèle fut emportée en quelques semaines par ce mal terrible, laissant, comme dans les autres contrées du nouveau monde, des vides

(1) MS. Cakchiquel, Mém. de Tecpan-Atitlan. — Les symptômes marqués dans l'auteur indigène indiquent une maladie analogue au cocoliztli des Mexicains, ou une sorte de choléra -morbus, qui parait avoir précédé chez un grand nombre la maladie syphilitique et chez d'autres la petite vérole.

immenses dans les villes et dans les villages. Tel est le récit qu'un témoin oculaire, petit-fils du roi Hunyg, a laissé de la marche de la petite vérole dans son pays (1). Les documents nous manquent sur cette époque de l'histoire du Quiche ; mais il est probable que ses ravages auront été à peu près les mêmes dans les différentes régions guatémaltèques.

De la reine Chuwitzat, sa première épouse, Hunyg avait eu trois fils, dont l'alné, Achi-Balam, était mort avec lui ; d'une seconde épouse , appelée Xgekaquch, princesse des Ahtziquinihayi d'Atitlan, il laissait deux autres fils, l'Ahpop-Achi Tzian et Balam. Mais la jeunesse de ces princes les écarta du trône , et Belehé- Qat, frère cadet de Hunyg, ayant été proclamé sous le titre d'Ahpozotzil, Cahi-Imox, fils de Lahuh-Noh, fut reconnu sous celui d'Ahpoxahil. Ce furent ces deux princes qui reçurent, trois ans plus tard , Alvarado dans la cité d'Iximché. Profitant des calamités qui venaient de frapper si cruellement la famille royale cakchiquèle, les Quiches avaient repris les hostilités, et la guerre ne cessa plus entre les deux nations que lorsque, par l'arrivée des Espagnols, ils se virent obligés de tourner toutes leurs forces contre ce puissant ennemi. Affaiblie par les ravages de l'épidémie, non moins que par les défections nouvelles de ses vassaux, la royauté cakchiquèle, tourmentée ainsi au dedans et au dehors, pensait à se faire un appui des étrangers qui venaient de mettre fin à la dynastie culhua. Des marchands aztèques, admis aux conseils de l'Ahpozotzil, lui racontèrent les merveilles de la prise de Mexico et de la puissance extraordinaire des armes espagnoles; ils lui montrèrent les nations de l'Anahuac, se courbant sous la main de Cortès, et les rois de l'Amérique s'effbrçant à l'envi d'obtenir ses regards et de rechercher son alliance. Trompés par ces apparences séduisantes et se doutant peu que la protection de ces étrangers dût les priver si promptement de leurs droits,

(1) C'est le prioce don Francisco Ernandes Arana Xahila, petit-fils do roi Hunyg et auteur du MS. Cakchiqnel.

les princes d'Iximché se résolurent à envoyer an conquérant de Mexico l'ambassade dont il a été question dans le dernier livre. Elle fut accompagnée de présents magnifiques, et l'Ahpozotzil reçut , à son retour , l'assurance que ses nouveaux alliés ne tarderaient pas à prendre sa défense contre ses ennemis et ses vassaux rebelles.

Dans l'intervalle, il se vit obligé de porter ses armes contre Atitlan. Depuis l'origine de l'empire quiche , cette ville avait été habitée par deux fractions puissantes de la famille cakchiquèle qui n'avaient cessé d'en posséder le domaine ; c'étaient les Tzutohiles, dont se composait le corps de la nation , et les Ahtziquinihayi qui, tout en partageant plus ou moins le pouvoir avec les princes tzutohiles, gardaient pour eux l'autorité principale, unie à la royauté. De l'alliance de ces deux tribus était sortie la grandeur d' Atitlan, qui le cédait à peine, par ses richesses, par l'étendue et la splendeur de ses palais, à ses deux rivales, Iximché et Gumarcaah; mais, ainsi que Mexico, cette capitale était partagée en deux cités distinctes, connues sous leurs noms patroniques de Tziquinihay et d'Amag-Tzutohil , ayant chacune sa juridiction spéciale et se population particulière, également jalouses l'une de l'autre, quelquefois ennemies et se livrant à des luttes à main armée, mais toujours unies, dès qu'il s'agissait de combattre contre ceux du dehors. Tel était Atitlan , lorsqu'une insurrection formidable, dont on ignore la cause, obligea ses princes à prendre également la fuite devant la fureur de leurs sujets révoltés. Tepepul Ahtziquinihay et Quicihay, prince des Tzutohiles, portaient alors le sceptre ; ils prirent le chemin d'Iximché et allèrent demander à l'Ahpozotzil de les aider à apaiser la révolte. Une armée cakchiquèle se mit aussitôt en marche , ravagea successivement douze des principales villes des Tzutohiles, et, après avoir soumis Atitlan , assiégea Xepoyom , où s'étaient retirés les chefs des rebelles avec tous les trésors de la couronne. Cette forteresse, investie de toutes parts, ne tarda pas à se rendre à son tour, et

les princes, ayant recouvré leurs richesses, reprirent possession de leurs palais.

Les Cakchiquels avaient à peine achevé de foire rendre Àtitlan à Tepepul, qu'ils se virent dans la nécessité de courir au secours des Ahtziquinihayi et des habitants de Pacawal , qui avaient provoqué la colère des Tzutohiles ; un combat fut livré sous les murs de Chitulul par les troupes de l'Ahpozotzil, où un nombre presque égal de guerriers périt de part et d'autre sur le rocher de Lakamabah ; après cette action, qui ne produisit aucun résultat important, les armées se séparèrent et rentrèrent dans leurs foyers respectif», attendant une nouvelle occasion de prendre les armes, lorsque la nouvelle arriva au Quiche de l'alliance conclue entre les rois cakchiquels et les Espagnols. Elle causa dans tous les états guatémaltèques une égale indignation ; par un accord unanime on les proclama de toutes parts traîtres à la patrie et à leur nationalité, et les nations voisines les plus diverses de langue et d'origine s'unirent aux vassaux rebelles à Iximché pour faire à ses rois une guerre à outrance et les livrer à la vindicte publique. Les Quiches et les Tzutohiles furent les premiers à se mettre en campagne , et la lutte avait déjà duré plusieurs mois avec un acharnement incroyable, de chaque côté, lorsqu'on apprit à Gumarcaah et à Atitlan que le fameux Tunatiuh était en marche sur les provinces du sud et s'avançait à grandes journées sur celles du Quiche. Alvarado, après avoir traversé le Zapotecapan et le royaume de Tehuantepec, venait, en effet, d'envahir le riche territoire de Soconusco. (De l'an 1523 à l'an 1524.)