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provinces, mais dans sa propre capitale et jusqu'à sa cour, dans sa présence redoutée. Les passions religieuses, si longtemps comprimées avec énergie, cherchaient à proiter de cette situation pour rallumer le flambeau de la discorde et se joindre au mon* veinent des haines politiques. Quelques détails rétrospectif serviront à la faire comprendre et à donner une idée des moyens puissants qui vinrent en aide ans Espagnols pour conquérir te Mexique.

Deux siècles ne s'étaient pas encore éconlés depuis que Cnthnacan, entraînant dans sa ruine la domination des doctrines de Quetxakohuatl, avait cédé le pas à Mexieo-Tenochtitlan. Snr les autels de la cité nouvelle, Hoitzilopochtli s'était placé à côté de Tetscatlipoca, et la philosophie pacifique du prophète de Tollan avait dû se taire en face des théories triomphantes du rituel mexicain. Ce n'était pas que Quotxalcohuatl eût été banni par les fils d'Àcamapichtli : ils loi avaient édifié un temple superbe dans l'enceinte du Cobuapantli, et son culte, conservé avec honneur, était desservi par un grand nombre de ministres richement dotés ; maie il était subordonné à celui de la divinité protectrice de Te* nochtitlan, et il n'existait qu'à condition de mêler le sang humain aux fleurs et à l'encens de ses offrandes. A la suite de la conquête d'Azcapotxaleo et de l'extension de la puissance mexicaine, ces idées barbares n'avaient fait que croître, et l'immolation des vie* times humaines , pratiquée jusque-là peut-être comme un simple rite religieux, était devenue une raison d'état absolue pour les rois de Mexico. A compter surtout depuis la persécution exercée par Itzcohuatl contre lesChichimèques de Quauhtitlan qui s'étaient refusés à prendre part à ces cruelles cérémonies, l'épouvante avait été mise à l'ordre du jour : c'était par l'ostentation du sang répandu sur les autels, par le spectacle solennel des captifs entraînés par milliers sur la pierre fatale , que les Mexicains prétendaient étendre, avec la terreur de leur nom, leur domination sur les nations voisines.

On a tu à quels excès ces sacrifices, si rares auparavant, avaient été exagérés sous les derniers règnes. Mais ce n'était pas Mexico seulement qu'on avait rendu témoin de ces abominations; Tetzcuco, qui avait reculé si longtemps devant leur admission, s'y était laissé entraîner : à l'imitation des deux métropoles, les autres cités de la vallée en avaient fait de même, soit par la contagion du mauvais exemple, soit par la crainte de se compromettre ou par complaisance pour cette autocratie militaire et sacerdotale qui faisait trembler le monde américain. Nulle part, il fout le dire, ces sacrifices n'étaient entièrement ignorés; mais, chez plus d'une nation ennemie des Mexicains, ils avaient été multipliés par esprit de représailles. Aussi l'art de la guerre consistait-il moins à se défaire de ses ennemis sur le champ de bataille qu'à s'emparer du plus grand nombre possible de captifs. Dans les régions de terre chaude voisines de la mer, où le culte de Quetzalcohuatl était demeuré plus puissant que partout ailleurs , les vainqueurs avaient élevé à côté de ses autels ceux de leurs divinités sanguinaires, et les prêtres de Huitzilopochtli avaient dressé partout le techcatl destiné à entretenir perpétuellement l'épouvante chez les peuples conquis.

Cependant , au milieu de ces horreurs politiques et religieuses, le sentiment de l'humanité méconnue commençait à se foire entendre, malgré la terreur du nom mexicain. Les bruits étonnants concernant la présence des Espagnols aux Antilles et sur divers points du continent réveillaient partout le souvenir du législateur de Tollan, en relevant les espérances de ses partisans. Ses prophéties, sans doute trop vagues jusque-là et renfermées dans le secret du sanctuaire ou des collèges, s'exagérèrent naturellement, en se répandant au dehors, par les rapprochements qu'on en fit avec les nouvelles de la mer, et durent prendre facilement ainsi une consistance qu'elles n'avaient point à l'origine. Les populations, lassées outre mesure par l'oppression mexicaine, ne pouvaient les accueillir qu'avec empressement, dans l'espoir de voir

tomber leurs fers, et l'opinion attacha peu à peu à l'apparition des Européens une idée mystérieuse de délivrance : Quetxalcobuatl s'était retiré par les mers de l'orient; c'est de ce côté qu'il avait promis de revenir ; les étrangers qu'on avait vus sur d'autres rivages, et dont les voiles s'étaient montrées sur l'Océan, devaient donc être ses héritiers ou ses aVant-coureurs.

La secte religieuse dont son nom était le symbole avait continué à avoir partout ses coryphées et ses adeptes. Itzcohuatl, qui avait livré aux flammes tant de documents précieux de l'histoire et de la philosophie antiques, n'avait pu empêcher leur transmission dans les contrées non soumises à son autorité ; les doctrines du prophète s'y conservaient intactes dans les écoles et les collèges, et Ton sait que, jusqu'au moment même de l'invasion espagnole, des ordres austères se consacraient dans les monastères du Totonacapan, occupés sans cesse à l'étude de la science et à prier le ciel en faveur de l'humanité souffrante, demandant à Dieu l'abolition des sacrifices sanglants et des fléaux qui affligent la terre (1). C'étaient là de véritables disciples de Quetzalcohuatl ; aussi les magnifiques ruines, découvertes depuis dans les forêts de cette contrée (2), attestent-elles que les arts de la civilisation toltèque s'y étaient perpétués avec la même pureté que les leçons de celui qui en avait été le maître. On retrouvait partout ces doctrines plus ou moins caractérisées , à TIaxcallan , à Huexotzinco , à Cholullan, et dans les autres villes du plateau aztèque, où, malgré la répétition si fréquente des sacrifices humains, il ne laissait pas d'y avoir un parti considérable qui aspirait à voir cesser ces abominations et qui s'unissait secrètement aux vœux des prêtres de la déesse Centeotl. En tous les lieux on était également fatigué du gouvernement des Mexicains, les uns à cause de la tyrannie qui en était la conséquence, les autres à cause du culte qu'il im-

(1) Torqnemada, Mooarq. Ind., lib. VI, cap. 25, et lib. IX, cap. 8. (î) Entre antres la pyramide de Papaotla, dans la forêt del Taiio.

ppMtt, Amesure qu'on serapprochaitdu centra de l'ampii*, #^ tintent d&venait moine visible ; mai» U n'en existait pas avec moins de force ; Quetealçohuatl n'en comptait pas moine de nombreux adhérents, surtout parmi le* marchands et le* classes industrieUee, et au «ein même de ta capitale ou commentait publiquement se* prophéties.

Cependant, aoit par routine» soit par la crainte qu'iu*pi?ait le sacerdoce ou par suite de* devoir* imposés au* différent** charge*, ou continuait généralement à pratiquer sans objections les rites sanglants du culte national. Mais les doctrines antiques n'en trouvaient pas moins des adeptes dans tous les rangs de la société ; il y eu avait parmi les plus hauts' personnages de la cour, et, en dépit de leurs efforts, les princes et les rois, entraînés eux* même* par les idées superstitieuses du moment, se laissaient in* fluencer par les bruits mystérieux concernant le retour de Quet* ;alcohuatl. Les prédictions de NezahualpiUi n'avaient pas peu contribué à cet état de choses* Montézume inquiet de ces présages sinistres et pressentant» malgré son orgueil» le danger loin* tain qui menaçait sa puissance» s'efforçait d'en conjurer l'approche* Plus enclin que son prédécesseur aux soins paisibles du gouvernement, il avait embrassé avec moins de violence la carrière des armes, et avait travaillé à honorer ses dieux, sane inonder ai fréquemment leurs autels du sang des victimes humaines» Trop accoutumé, cependant, aux rites cruels dont il avait été le miotatr* suprême avant d'arriver à la royauté, il se croyait actuellement dans l'obligation d'apaiser leur courroux» et la guerre ne procurant pas pour le moment un nombre suffisant de captifr, il cher* çhait k les remplacer par des offrandes moins barbares*

L'embellissement du temple de Ruitgilopochtli ayait été un des objets de la prédilection constante des fils d'Acamepichtli : ce dieu symbolisait la puissance mexicaine, et, en saluant leurs nouveaux rois, les chefs du sénat commençaient toujours par leur recommander le soin de oe sanctuaire. Montéfcuma y avait travaillé, à fexem-

pie de se* ancêtres; pressé maâstemmt par la mainte* l'étranger qui était 4 se» porte et redoutant la eettre de U dt viuité, il résolut d'ajouter encore A son édet en y mettant de nouvelles richesses* Tsompaid*i*-<T#nctli, chef de l'illustre famille de ce nom et héritier de* honneurs de la chevalerie, instituée par ses Mettre*, trait aie» la garde dn trésor et des revenus du Ssc, arec le titre de Bney-Calpixqui (1), ou surintendant des finances. Les relations que cette dignité lui donnait arec Isa diverses provinces de l'empire dément l'avoir, mienx qne personne, nu* à môme d'apprécier la situation, niai, d'w côté» U était au connuat des haines qne les agents royaux avaient accumulées sur son mettre, il devait être également instruit, de l'autre, des circonstances qui encourageaient chaque jour davantage les populations A recourir à la ré* sietauce.

Mandé en la présence du roi , i) attendait , dans une posture pleine d'humilité, qu'il lui notifiât ses ordres. Après un eonrt préambule ; a A m'est agréable, continua le monarque, et c'est s ma volonté, que le sanctuaire de Buitiilopochtli soit tout entier « recouvert d'or, d'émeraudes et de plumée précieuses. H faudra « donc que mes sujets payent uo nouveau tribut, car ainsi l'erige « le dieu; qu'en dis*tu? a Tsompentriu était le chef d'une race et d'une ville qui n'ayaîeet cowé pendant longtemps de faire de l'opposition aux Mexicains. Cuitlahuac avait été dépouillé au profit de Tenochtidan de ses reliques et de ses honneurs» et » au fond, aes citoyens continuaient & nourrir contre la capitale une hostilité que, plus tard, ils laissèrent voir suffisamment, au moment de l'entrée de Cortés- Confiants dans les prophéties de QuetzaJcohuatl, ainsi que tant d'autres, Us tournaient leurs regards vers l'orient, d'oà Us atteodaieot lav délivrance. C'est dans ce sens

(1) Le Codex Chimalpopoca, d'où nous tirons ees détails, do s'eiplique pu sur U charge doot il est question ici ; mais il nous a para qu'il n'y arait qu* le Bw&Celp&qvi en Sirietandant 4s» fiosness qui pût Usa à méms d'èlrs coosnlté si particulièrement sur la matière des impôts.

que répondit Tzompantzin. Entraîné par l'amour de la vérité ou, peut-être, calculant les conséquences fâcheuses que rétablissement d'un nouvel impôt pouvait produire contre l'autorité souveraine, il se hasarda respectueusement à combattre les exigences du monarque : « Mon souverain seigneur et roi, s'écria-t-il, « n'écoutez point ceux qui veulent vous forcer à ruiner votre « peuple: N'élevez point votre cœur contre le ciel qui est au- -dessus de nous, de crainte qu'il ne nous abandonne. Entendez « bien et croyez que celni-ci ne sera pas longtemps notre dieu; « car ils s'approchent, ceux qui doivent prendre toutes ces ri- « chesses et en être les maîtres et les seigneurs dans l'avenir. »

Le superbe monarque était peu accoutumé à un langage si clair; les paroles prophétiques qu'il renfermait, trop bien d'accord, d'ailleurs, avec l'instinct général, en confirmant les terreurs secrètes de Montézuma, ne servirent qu'à l'irriter davantage : « Sors de ma « présence, dit-il avec colère à Tzompantzin, et attends mes or- « dres. » Le châtiment ne se fit pas attendre. Un officier fut envoyé à Cuitlahuac, où le courageux ministre venait de retourner; il fut tué le même jour avec tous ses fils (1), victime de la noble hardiesse avec laquelle il avait fait entendre la vérité au despote qui gouvernait son pays. Ainsi disparurent les derniers représentants des antiques institutions toltèques, au moment précis où l'heure allait sonner pour la destruction finale de la civilisation américaine (anXIICalli, 1517).

On ne peut guère douter que les mêmes pressentiments n'aient contribué alors à faire prendre à Cacama, roi d'Acolhuacan, la résolution de se réconcilier avec Ixtlilxochitl. Jusque-là, la crainte de déplaire à Montézuma , ou bien de paraître céder à la violence, l'avait empêché de se déterminer à un parti. S'apercevant enfin du dommage que l'instabilité de la situation causait aux in-

(1) Codex Chimalp. Chron. des Txompantxin, Hist. Chron. td in. XII Calli,

téréts privés comme à ceux du gouvernement, il envoya» d'accord avec son frère Cohuanacoch, des députés à Ixtlilxochitl , pour lui proposer un arrangement. Celui-ci ne demandait pas mieux. Il fut convenu qu'il demeurerait en possession des provinces qu'il occupait souverainement, avec le titre de Huey-Tlacocbcalcatl ou de généralissime du royaume d'Acolbuacan. Quant au reste» les choses demeurèrent dans le même état qu auparavant; seulement, pour dédommager Cohuanacoch, qui n'avait cessé de prendre avec chaleur la défense des droits de Cacama, celui-ci lui céda, dès ce moment, le revenu de trente villes, afin de le mettre en état de vivre avec un éclat analogue à celui de ses frères. Ixtlilxochitl refusa, toutefois, de traiter avec Montézuma, et, jusqu'à l'entrée des Espagnols dans Mexico, il continua à gouverner, de la cité d'Otompan, sa part du royaume, sans vouloir entrer en négociation avec son oncle (1).

Le dernier événement mémorable des fastes religieux de la nation mexicaine dont il soit fait mention est la dédicace du temple de Cohuatlan, dont l'incendie avait causé une si grande alarme quelques années auparavant. Un grand nombre de captifs y furent immolés comme de coutume (2). C'était la dernière fête de ce genre qui eut lieu avec toutes les cérémonies du rituel antique. Elle coïncida avec la nouvelle du débarquement de Grijalva aux lies voisines de la côte de Chalchiuhcuecan, où subsiste actuellement le port de la Véra-Cruz, et les détails en furent portés, avec la dernière exactitude, à Montézuma. Dès lors, il n'était plus possible de douter de la véracité des nouvelles qui étaient déjà venues tant de fois le saisir au milieu des joies de son orgueil et des solennités de ses triomphes. Les craintes de Nezahualpilli allaient se réaliser, et le moment était arrivé où une race inconnue, marquée par la Providence, allait précipiter du trône

(1) Ixtlihocbitl, Hist. des Chichimèqut», tom. II, chap. 76.

(2) Torqutaadê, M ootrq. lad., lib. 11, cap. 97.

tons les rois de l'Amérique et les livrer, avec leurs sujets, leurs trésors et leurs états, aux mains rapaces et cruelles des eouquéran* étrangers.