CHAPITRE DEUXIEME

Yélaaques de Léon, gouYemeur de Cube. Expédition df Grj}al*e. Son aborde à Acuzamil (Cozumel). Temples de cette tle. GrijalTa an fleuve de Tabeseo* Entrevu* arec les indigènes. 11 abordé à h cAte de (folebltihctiecaiJ. Holocaustes barbâtes. Officiera mexicaine à bord de reecaére. Leur entrevu» avec Grijalra. Ils se reodeot à Mexico, pour eu donner aria au roi. Épouvanté dé Srodtétuma. Il assemble sou conseil. îl euroie une ambassade à la este. Départ de OrijaNa. Les riansiecs àm Mexique décident Yelas*Jei è expédier une nouvelle flotte. U en donne le commandement à Femand Cortès. Portrait de ce héros et de ses principaux compagnons. Ses préparais. Jalousie de Télasquet, Cortès met à la toile et se dirige sur l*TutaUd. Tenta tire de conversion è Cosnmal. Première destruction des idoles. àf«ite#< Ses arentures. Son utilité comme interprète. L'escadre à rentrée du fleuve de ïabesco. dispositions hostiles des indigènes. Préparatifs dé combat. Première vfteleire de Cartes* U antre dans GeotU. Les indigènes attaquent les Espagnols. Bataille de la plaine de Centla. Grande victoire des Espagnols. Soumission des habitants. Paix avec Tabasco, prince de Centla. fl se recon* natt tassai de l'bpsgue. Set présents a Cortès. &ldbr*ti*n #u dimanche des Rameaux. Départ de l'escadre. Montézuma informé de sa présence. Présents qu'il enrôle è Cortès. L'escadre aborde à San-Juan de Ulua. Les ambassadeurs mexicains à bord. Marina l'interprète, ûortès joue U personnage de Quetzaleohuatl. Conduite eitravagante des Espagnole. Terreur des Meeicains. Débarquement des Espagnols. Teuhtlilé au camp de Cartes. Ses présents superbes. U retourne avee ceux de Cortès à Mexico.

Il y a date l'Usloir* de l'humilité dee époques eitraerdsnairau o* les cause*, en apparence les plos opposées et les p!os contradictoires, viennent se combiner pour amener subitement, dans la condition des peuplée, dea changement* inouïs et boutofttter,

— kO —

d'un jour è l'autre, par des moyens inattendus, l'état social, non pas seulement d'une nation, mais d'un monde tout entier. Telle fut, pour le continent américain, la période de sa découverte par Christophe Colomb et de sa conquête par une poignée d'aventuriers espagnols. Les annales des empires présentent rarement un ensemble d'événements si étranges et à la fois si intéressants que le récit de la conquête du Mexique et des autres nations qui furent subjuguées par les armes de l'Espagne sur le sol de l'Amérique.

Diego Vélasquez de Léon, ayant été nommé gouverneur de l'île de Cuba, y avait établi, depuis quelques années, la domination castillane, lorsque le retour de Hernandez de Cordova apporta dans cette île la nouvelle de la découverte de l'Yucatan (1). Son rapport, celui de ses compagnons, la vue de divers ustensiles en or, volés par eux dans le temple de Campech (2), enflammèrent vivement sa cupidité. Il conçut aussitôt le dessein d'une autre expédition dans cette riche contrée. Quatre navires furent équipés, et il les mit sous les ordres de Juan de Grijalva, son parent, officier sur la prudence et la probité duquel il pouvait compter entièrement (3). La flottille mit à la voile le premier jour de mars de l'année 1518 (4) ; elle cingla du même côté que celle de Hernandez, mais en tirant un peu plus au Sud. L'tle d'Acuzamil, depuis appelée de Cozumel, célèbre encore parmi les indigènes par

(1) Herrera, Hist. gen. de las Ind. Ooeid., decad. 11, lib. 3, cap. 1.

(2) C'est Clavigero qui emploie cette expression de volés. Voir Hist. Antig. deMegico, t. II, lib. 8.

(3) Torquemada, Monarq. lad., lib. IV, cap. 4.

(4) Itinéraire du voyage de la flotte du roi catholique à l'tle d'Yucatao, dans l'Inde, etc., rédigé par le chapelain en chef de ladite flotte. — Ce chapelain, suivant Bernai Dias del Castillo (Hist. de la conqaist* de Nueva-Espana, etc., cap. 8), se nommait Juan Dias, le même apparemment que le licencié du même nom qui, depuis, accompagna l'expédition de Cor tes.— Les auteurs varient presque tous sur le jour du départ de Grijalva ; nous avons préféré prendre celle que donne le chapelain de la flotta. Voir les Mém. sur l'Amérique, trad. par Ternaux-Compans, ton. X, p. I.

l'antique pèlerinage dont ses temples étaient l'objet. Ait la première terre où elle aborda. Tout en longeant la côte, les navigateurs découvrirent un grand nombre de petits édifices qu'ils prirent pour des tours, mais qui n'étaient rien moins que des autels ou teocallisy élevés aux génies de la mer, protecteurs des pèlerins (1).

. Le cinquième jour, ils aperçurent, vers le coucher du soleil, une pyramide au sommet de laquelle se montrait un édifice qui leur parut être une autre tour (2). C'était un des temples d'Acuzamil, dont la construction symétrique et élégante fit sur tous une profonde impression. Auprès de là, ils virent un grand nombre d'indigènes faisant un grand bruit de tambours. Grijalva attendit jusqu'au lendemain pour débarquer. S'attendant à être attaqué, il fit mettre ses gens en bon ordre et marcha vers l'édifice, où il planta, en arrivant, l'étendard de Castille. Ils trouvèrent dans le sanctuaire diverses idoles avec des ossements ; mais ce qui leur causa le plus d'étonnement fut la vue d'une sorte de grande croix de pierre, adossée contre un des murs du temple, ce qui leur fit croire que cette contrée avait été autrefois habitée par des chrétiens (3). Dans cette persuasion, le chapelain de la flotte, Juan Dias, ayant (ait disposer l'intérieur du temple, y célébra le saint sacrifice de la messe, aux regards des indigènes étonnés. C'était la première fois que ce rite, d'une simplicité si solennelle, remplaçait les cruelles abominations du culte indien sur la terre des Mayas. Ceux-ci , ne comprenant rien à ces cérémonies et n'y voyant, peut-être, qu'un hommage rendu à leurs propres divinités, y assistèrent dans un silence respectueux; lorsque le prêtre fut descendu de l'autel, ils laissèrent ces étrangers visiteur paisi-

(1) Ces autels, de forme pjrtmidale comme les teocallis, eiistent encore en un grand nombre d'endroits dans l' Amérique-Centrale.

(2) C'était le sanctuaire élevé an sommet du teocalli. La base en était massite et avait 180 pieds de circonférence* (Itinéraire, etc.)

(3) C'est à cause de cette croix que Grijalva donna à cette lie le nom de Sonta-Cnu.

Mettait l'Intérieur de kmts maisons, et leur apportèrent en abondance des rittes de toute espèce.

Grijalva ai mit ensuite à voguer le long dé* côtes de 1 Yucatan, tombant à peu près tmt mêmes pointa qae aon prédécesseur. I/étennement dea Espagnols croiaaatt à mesure qu'ils avançaient, à l'aspect dea édifices somptueux qu'ils découvraient dans tous cea parages, et dont la construction leur donnait une ai hante idée de la civilisation du paya, bien supérieure à tout ce qu'ils ataient contra jusque-là (1). Émerveillés surtout des grandes croit , qui s'élevaient en plusieurs endroits, ils s'écriaient, avec le coin* ' mandant de l'expédition , qu'ils avaient trouvé une nouvelle Espagne (2), nom qui testa et qui , de TTucatan , Ait appliqué, depuis, à l'ensemble des régions voisines dans cette portion du continent américain. Mais si l'aspect des villes et des villages qui se découvraient sur le rivage était le même partout , si les habitants, dans leurs costumes et leurs manières, présentaient également en tous ces lieux les dehors d'un peuple policé , tout aussi annonçait en eux des hommes qui sentaient leur force et qui , malgré leur infériorité relative vis-à-vis des Européens, se mon* traient tout prêts a se servir de leurs armes pour repousser leurs avances aussi bien que leurs agressions. Grijalva, mieux préparé, toutefois, que Hernandez, parvint à prendre terre en plusieurs endroits sans être autant inquiété par les indigènes; il les mit en faite à Potonchan, à la suite d'un combat asses sanglant, et réussit à demeurer en possession de la ville pendant quelques jours.

Au commencement de juillet , la flottille entra à l'embouchure

(1) Itinéraire du voyage, etc., à l'Ile d'Yucatan, etc., pag. 11. — « Quand « nous fûmes près de la cote, nous vîmes trois grandes bourgades, éloignées « de deui miUes environ l'nne de Pan Ire. Elles contenaient un grand nombre m de maisons de pierre, de tours très~élevées ta beaucoup d'habitations oou- « vertes en pailla... Vers le coueber du soleil , noms aperçûmes «m bourg ou « une ville si grande, que Sévi Ile n'aurait pas paru plus considérable au i • leurs; oa y voyait une tres-grando tour, et*. »

(2) Torquemada, Ifonarq. lnd., lib. IV, cap. 4.

dn fleur* qu'on appela d'abord do nom do commandant» m Rio de Grîjahra , » mais auquel a survécu celui do Tabatco (1)» do setjpeur de Ceotla» l'un des Ahaus de la otte anarchaad* de Ito*lanco. Au moyen des deux interprètes Mefchior et JuMan, il apprit qu'elle était tributaire d'un roi poissant qui commandait à ou grand nombre d'autres et à qui on engageait lus CastHaas à se soumettre eux-mêmes s'ils voulaient être bien traitée. Après divers pourparlers» le seigneur de Geotla se rendit en personne auprès de Gryalva. Le commandant le reçut arec beaucoup de courtoisie et l'embrassa cordialement; ils échangèrent motnelleneent un grand nombre de présents et se séparèrent parfaitement satisfeits l'on de l'autre, liais les nobles indigènes ne tardèrent pas à se montrer gênés de la présence des Espagnols» et plusieurs fois» en leur indiquant du doigt les terres de l'occident» Us répétèrent avec inquiétude le mot» mystérieux encore pour les Européens» de Culhna (2). C'était la première fois que ceux-ci entendaient oe nom si respecté des Indiens et sous lequel ils désignaient la nation mexicaine.

A leur grande satisfaction» la flottille sortit, bientôt après» du fleure. En continuant à cingler à peu de distance des o&tes d'Ane boac-Xicalanco, ils reconnurent la ville maritime d'Ahualolco et» bientôt après, une baie formée par le rio de Tonala ; ils commeo-

(1) Le fleuve Taossco Ait d'abêti appel4 Grijalve. Tebaaco était le aoni 4e seigneur ou prioce de U province, et non de U Tille où il disait sa résidence. Aucuo tuteur ne dit comment cette Tille s'appelait, quoique, par erreur, Gomars lai donne le nom ds Potoaeaan, la confondant aTec le port à> ce aom data 1* Yucatan ; tous, cependant, parlent de 1a plaine de Ceatla, Toisine de cette Tille, où Cortès livra bataille à Tabasco, et qui devait être le nom même de la Tille, car plusieurs chroniqueurs en mentionnent une de ce nom dans cette province. Quel à la' région, c'était celle qu'on appelait oTAnahuae-Xicalanco.

(2) Culhua, nom connu du lecteur, puisque c'était celui de la nation à laquelle commandaient les rois mexicains et dont Mexico était la capitale. Les indigènes n'appliquaient le mot Mexicain qu'aux seuls habitants de cette Tille. ClaTigero ignorant l'histoire antérieure de ces cootrée*. dont il n'atait que des notions fort confuses, confond les Culkmaê avec les ÀcoUmas, trèSHtiflsvenla,

i le lecteur l*a vu, les uns des autres.

cèrent ensuite à voir se dresser devant eux les hautes montagnes aux pics neigeux de la Cordillière aztèque. Plus loin, Pedro de Alvarado, depuis si célèbre pour la part qu'il prit dans la conquête du Mexique et par celle de r Amérique-Centrale, entra avec son navire dans le fleuve Papaloapan , auquel il laissa son nom ; les pécheurs de la ville de Tlacotlalpan vinrent à lui , apportant du poisson. Mais, à son retour, Grijalva le gronda durement de s'être séparé du reste de l'escadre; il alla ensuite s'embosser à l'entrée d'une autre rivière qu'il appela de las Banderas, à cause des banderoles que les Indiens, stationnés près de là, avaient au bout de leurs lances (1).

A la suite de la relation qu'il avait reçue concernant l'apparition de Hernandez de Cordova sur la côte de TYucatan, Mon té zuma avait expédié à tous les gouverneurs de ses provinces maritimes Tordre de communiquer immédiatement avec les étrangers, s'ils se montraient de nouveau, de leur donner de l'or en échange des objets qu'ils pourraient offrir, et de tirer d'eux tous les renseignements capables de l'éclairer sur les pays d'où ils venaient et sur les raisons qui les excitaient à entreprendre de si grands voyages. Ces ordres furent exécutés ponctuellement. A la vue des bâtiments espagnols remontant le fleuve, les Indiens, armés de lances à banderoles, instruits des volontés du monarque, s'empressèrent de faire des signaux avec ces armes pour engager les étrangers à venir à eux. Grijalva envoya à terre deux canots, remplis de soldats, ayant à leur tète le capitaine Francisco de Montéjo, depuis célèbre par la conquête de la péninsule yucatèque ; ce fut lui qui le premier mit pied à terre sur le sol du Mexique (2). Mais une difficulté qui s'offrit aussitôt fut le défaut d'interprètes; Julian et Melchior, ne parlant que le maya, n'entendaient rien à la langue nahuatl qui était celle des Mexicains.

(1; Herrera, Hist. gen., etc., deead. II, lib. 3, ctp. 9. (2) ld., ibid.

Après quelque» échanges, ou le commandant reçut une quantité d'or assez considérable, les Espagnols continuèrent leur route, côtoyant à peu de distance de deux lies qui furent appelées par eux la Bianca et la Verde ; an peu plus loin, Us en trouvèrent une troisième d'un sondage plus sûr; ils jetèrent l'ancre en face et prirent aussitôt leurs mesures pour descendre à terre.

Non loin du rivage s'élevait un teocalli, entouré de quelques maisons de bonne apparence. En y arrivant, ils découvrirent avec horreur les cadavres de cinq victimes immolées de la veille, à qui Ton avait arraché le cœur : c'est pourquoi ils donnèrent à cette Ile le nom de « Isla de los Sacrificios. » Ayant quitté ce lieu abominable, ils allèrent débarquer, à une demi-lieue de là, sur le rivage opposé : ils y construisirent à la hâte quelques huttes de branchages ; mais, s'étaot aperçus que les indigènes n'y venaient qu'avec réserve et ne leur apportaient que peu d'or, ils allèrent donner, à deux lieues plus haut, sur une plage sablonneuse, en face d'une autre petite Ile, éloignée également d'environ une demilieue de terre ferme (1). Pendant que les soldats bâtissaient à la hâte quelques cabanes sur les dunes les plus élevées , les canots sondaient les abords du rivage ; ayant reconnu que l'ancrage était bon et que la rade était abritée des vents du nord par la petite tle voisine, les navires se mirent aussitôt en mesure d'y mouiller (2). Cette côte était celle de Ghalchiuhcuecan (3), province immédiatement soumise au sceptre de Montézuma. Au lieu de s'avancer à l'intérieur, Grijalva alla débarquer sur l'Ilot voisin, formé d'un rocher environné d'eaux profondes et sûres. 11 y découvrit un temple semblable aux précédents; près de là, quatre prêtres, vêtus de longs manteaux noirs à capuchons, achevaient

(1 ) C'est la plage où est située la ville actuelle de la Yéra-Cruz.

(2) Torquemada, Mooarq. lod., lib. IV, cap. 4.

(3) A peu de distance de la mer se trouvait uoe Tille du nom de Ckalchiuheueran, doot l'origine remontait au temps des Toltèques, mais dont la situation exacte n'est pas connue aujourd'hui.

d'immoler deux jeunes garçons dont les cadavres gisaient aor le pavé : c'était aana douta un sacrifice de propitiation commandé par les officiers de Montézuma. Grijalva, pénétré d'horreur, demanda à un Indien du Papaloapan Tenu avec lui ce que signifiait cet holocauste barbare ; celui-ci avait déjà appris quelques mots d'espagnol, et le commandant crut comprendre, à ses paroles et à ses gestes, qu'ainsi l'ordonnait le monarque des Culkeat. C'est à l'occasion de ce nom, mal entendu des Espagnols, que cette tle reçut alors celui de San-Juan de Ulua (1), qui lui demeura acquis.

La nouvelle de la présence des étrangers sur la côte ne tarda pas à se répandre dans le voisinage. Pinotl commandait alors la province de Cuetlachtlan, en qualité de Calpixque ou intendant royal. Plusieurs autres officiers mexicains se rendirent aussitôt près de lui pour conférer de cet événement extraordinaire : non moins curieux de considérer de près ces grandes constructions navales, que désireux d'être les premiers à en donner une relation circonstanciée à leur maître, ils s'empressèrent de foire mettre leurs embarcations à l'eau et descendirent la rivière, emportant des vivres et divers objets précieux, sous prétexte de les troquer, mais en réalité pour leur servir d'introduction auprès des Espagnols. Parmi ces objets étaient de riches vêtements dont l'usage n'était pemis qu'au monarque ; mais Pinotl, imbu des idées su* perstitieusesde l'époque, concernant le retour de QuetBakohuad, ou bien partisan secret des doctrines du prophète, songeait peutêtre à transiger dès lors avec ceux qui se présenteraient en son nom* L'étendard de Castille, flottant au beaupré de Grijalva, indiquait natoreUemeat *à se trouvait Le chef de l'escadre. Il s'y rendit, sans hésiter, avec les autres seigneurs mexicains, et ils firent signe qu'on les reçût à bord. En arrivant, Us touchèrent avec respect le sol du navire de la main, la baisant ensuite comme ils avaient

(1) En l'honneur de Juan de Grijabe.

coutume de le faire devant le roi ou les images de leurs dieu*, et 9e prosternèrent devant le commandant, Les Espagnols, se faisant entendre aussi bien qu'il leur était possible, leur demandèrent qui Us étaient et d'où ils venaient. lis répondirent qu'ils étaient de Mexico» « Si vous êtes véritablement de Mexico, repri- « rent les premiers, dites- nous le nom du roi qui règne dans « cette ville, — Son nom est Montézuma, répliqua Pinotl. » Alors il fit déployer devant eux les présents qu'il avait apportés. On leur donna en échange divers objets d'Europe, et Grijalva, (ni ayant remis des colliers de verre de diverses couleurs, ajouta : « Allez en paix» porte* ces pierres à votre maître Montézuma, et « dites-lui que nous ne pouvons, pour le moment, aller le trou- « ver, car nous retournons à notre terre ; mais noua ne tarderons a pas à revenir et à aller le voir à Mexico (1). »

Les Mexicains, ainsi congédiés, retournèrent au rivage. Pinotl fit peindre aussitôt, sur de larges toiles préparées à cet effet, les navires, les personnes, les costumes et les armes des Espagnols, et, avec ces données si précieuses pour leur souverain, ils s'empressèrent de se mettre en chemin pour l'Anahuac. Ils voyagérent jour et nuit, sans prendre de repos, portés, dans des litières en bambous, sur les épaules des Uamèmes royaux qui se relayaient de poste en poste, et ils arrivèrent à Mexico avant que personne eût le moindre vent de leur départ En entrant au palais, ils de* mandèrent en tonte bâte à parler au souverain ; les gentilshommes de la chambre ayant donné avis de leur présence & Montézuma, ce prince, se souvenant des instruction* qu'il avait envoyées an intendants de la côte, fut saisi d'effroi. Appréhendant qneique catastrophe, il se fit répéter à deux Cois le message avant de donner l'ordre de les introduire, comme si par ce délai il eût voulu se soustraire i ses pressentiments sinistres.

(1) Ssbaguo , Hist. geo. ds Nuets-Esptns, lib. XU, cap. 2, S. — Torque- , Monsrq. lod., lib. IV, cap. S.

En entrant dans la salle , les Calpixques se prosternèrent, et, Pinotl, prenant la parole, dit d'une voix pleine d'humilité : « No- « tre seigneur et souverain maître, nous méritons la mort pour « oser nous présenter devant Votre Altesse sans en avoir reçu <c l'autorisation ; mais le cas nous a paru d'une telle gravité, que « nous avons cru ne pas pouvoir différer de vous le faire conoc naître. » Il raconta ensuite, dans tous ses détails, son entrevue avec Grijalva, ouvrit les bottes renfermant les verroteries de couleur, et finit en déployant aux regards du monarque étonné les peintures fidèles du spectacle que les navires espagnols lui avaient présenté. Montézuma, dérobant au fond de son cœur les pensées cruelles que ces choses excitaient dans son esprit, répondit avec douceur : « Allez vous reposer de votre voyage, car vous êtes ac- « câblés de fatigue ; mais gardez-vous de parler à qui que ce soit « des nouvelles que vous m'apportez : la foule est facile à s'émou- « voir, et il ne faut pas qu'elle s'inquiète. Allez, je vous ferai ap- « peler quand il le faudra (1). »

Ce langage n'était pas celui d'un homme imbu des superstitions vulgaires de son temps; mais, au fond, Montézuma n'éprouvait que plus de trouble en songeant à la présence de ces étrangers mystérieux sur les terres de son empire. Lorsque les Calpixques se furent retirés, il resta seul , en proie à toutes les appréhensions d'un avenir inconnu, mais qui, d'avance, le remplissait d'épouvante. Le souvenir des paroles de Nezahualpilli se présentait à son esprit avec les traditions qui concernaient Quetzalcohuatl, et dont le retour était l'objet de tant d'espérances pour les ennemis de son trône et de son culte. Cédant à son inquiétude, il envoya prier le roi Cacama de se rendre immédiatement à Mexico et fit donner l'ordre à son frère Cuitlahuatl de se réunir au palais avec les autres membres du conseil d'État : c'étaient le CihuacohuatI Tlilpotonqui , Tepehuatzin-Tlacochcalcatl , Quappiatzin, Quetza-

(1) M., ibid.

laztatiin, Huitinahuacatl , Tlailotlac et Ecatempatil, également éprouvés par leur sagesse et leur expérience des affaires, comme aussi par leur attachement aux formes établies du gouvernement mexicain. Le monarque leur communiqua les nouvelles importantes qu'il venait de recevoir, et, sans leur cacher aucune de ses craintes, il les engagea à donner chacun séparément l'avis qu'il croyait le meilleur. Tous conclurent que ces étrangers pouvaient être les descendants de Quetzalcohuatl 9 puisqu'ils se présentaient du même cAté où le prophète était disparu en promettant de retourner ; qu'il fallait, en conséquence» les accueillir avec la déférence que méritait cette qualité; que c'était là un moyen de se concilier les populations qui avaient mis leur confiance dans les promesses du prophète, et qu'en tout cas il y avait plus à gagner, en faisant des présents à ces étrangers et en les recevant avec amitié , qu'en les repoussant avec insolence.

Cette décision, d'une politique si opposée aux conseils altiers des époques antérieures» montrait les ménagements que la cour croyait devoir garder avec ses adversaires. En conséquence, Pinotl fut congédié avec les autres Calpixqoes du Cuetlachtlan, et une ambassade, composée de cinq des principaux seigneurs du palais, partit avec eux, emportant des présents d'un grand prix pour les étrangers stationnés en face du rivage de Chalchiuhcuecan. En même temps, l'ordre fut adressé de nouveau aux gouverneurs des diverses provinces maritimes, et en particulière ceux de Nauthtlan, de Tochtlan et de Mictlan-Qaauhtla, de placer des sentinelles sur tous les points culminants de la cote, afin d'observer tout ce qui se passerait sur l'Océan et de donner immédiatement connaissance an roi de la moindre nouveauté»

Mais, en dépit de la diligence avec laquelle ils entreprirent ce voyage, ils arrivèrent trop tard (1). Après avoir passé sept jours devant la rade de Chalchiuhcuecan, Grijalva, pensant qu'un plus

(1) Torquemada, Ifonarq. Ind., lib. IV, cap. 5.

long séjoor serai* actuellement inotile en cet endroit, puisqu'il n'avait pas assez de monde pour y fonder me colonie, taoommode, d'ailleurs, par les moustiques dont il y était dévoré, ainsi que ses hommes, remît à la mer, atn de retourner rendre compte à VAlasque* de se» diverse* découvertes. Pedro de Alvarado Art envoyé en avant sur an navire, portant l'or et les objets qu'en avait recueillis, avec mission d'annoncer an gouverneur de Cuba les nouvelles merreilleusee de l'empire des Celhuas et des grandes citée qu'on disait exister dans l'intérieur de la NouveHe~Eepagne (1). Après le départ d' Alvarado, Grtyalva continua, avec le reste do l'e»pédi« lion, à cingler le km§ des eètes, découvrit le fleuve de Panne© , et, à la suite de plusieurs autres incident» de peu d'importance, reprit à son tour le chemre do Cuba (2). Inqniei de sa longue absence, Vélasquea avait envoyé à sa recherche Oisteval de QHd, officier de mérite ; mais son navire ayant été battu par la tempête, eehrt-ci se vit obligé» bientôt après* à chercher un abri dan» le port de Santiago.

L'arrivée d'Alvarado portant les richesses tnwrées dune Mfu» eatan et au Mexique combla les espérances de Véteeque*. Une nouvelle expédition Ait résolue, et Pernand Cortès fol choisi pour In commander. A ce héros était réeetvé l'honneur de eonquérif l'empire de Monténuma et de le réuniry ainsi qu» tant d'antres royaumes» à la couronne de Charles V. Quoique notre but» en écrivant cet ouvrage, soit ptaèt ée faire cennattro les annales des indigènes que 11ri»fcM»e de leurs conquérants, nous ne pouvons, toutefois, nous dispenser do Je— er toi quelques lignes sur cet homme remarquable, dont les actions eurent «no si gvende part dans les changements qui s'opérèrent alors dans In cowdition des peuplée dp Nouveau+liende.

Opt*» était né, en 1485, A MëdeIKn, petite ville de YEstnw*

(1) Herrert, Hist. gen.t dscad. II, lib. S, cap. 10. (î)Id.,ibid.,€tp.ll.

dure; il était fils de dea Martin Cortès y Momroy et de Doia Catalina Pixarro y Altamirano, réunissant ainsi dan9 set veines le sang des quatre plus illustres familles de cette ville. A l'Age de quatorze ans, on l'envoya à l'université de Salamaaque, pour y faire se» étude» et prendre ses grades, dans l'espoir qu'en suivant la carrière de la jurisprudence il saurait, plus tard» rendre quelque éclat à sa maison, actuellement fort déchue sous le rapport de la fortune. Mais, entraîné par son caractère ardent, il ne tarda pas à abandonner l'étude des lois pour embrasser le métier des armes. Les Antilles attiraient alors les regards de tous les esprits aventureux. En 1504, il s'embarqua pour Saint-Domingue, où il passa cinq ou six ans, d'occupant d'entreprises commerciales et agricoles. Lorsque Diego Vélasquei de Léon reçut sa commission de gouverneur pour coloniser Cuba, il l'accompagna dans cette Ile ; il trouva moyen d'y augmenter considérablement son avoir, ton* en se faisant beaucoup d'amis et en s'aequérant une grande influence par son caractère franc et généreux. C'est durant son séjour à Cuba qu'il épousa Dofta Catalina Xuares. Gortès n'avait pas moins d'babileté que de génie, joignant à este une instruction variée, fruit de ses études universitaires. Il était brave, adroit dans l'exercice des armes, fécond en ressources de tout genre pour arriver A ses fifta, ayant tout ce qu'il fallait pour se faire respecter et obéir même de ses égaux, grand dans ses desseins et ses actes, prudent dans l'exécution, modeste et insinuant dams ses discours, constant dans ses entreprises et supportant, avec une égale magnanimité* la bonne comme la mauvaise fortune. Son ambition, qui lui fit entreprendre de si grandes choses, ne le céda qu'à Fin» violaMe fidélité qu'il professa toujours pour ses souverains ; mais cette ambition n'avait rien de vulgaire, et, s'il se montra trop avide de l'or, il sut s'en dessaisir souvent à propos dans l'intérêt de ses desseins et de sa gloire» Cependant il ternit pU» d'une fois ces qualités brillantes par des actions indignes d'une âme généreuse. Dès sa jeunesse* son amour désordonné jmu las femmes

lui avait occasionné des embarras considérables et exposé plus d'une fois ses jours. La religion, pour laquelle il se montra d'ordinaire si zélé, ne paraît avoir été, en plus dune occasion, qu'un instrument entre ses mains pour caresser le fanatisme ignorant de ses soldats; son obstination et son entêtement, la crainte de perdre quelque chose de ses gains, le firent manquer trop souvent à la justice et à la morale, comme à la gratitude et aux devoirs de l'humanité. Mais où vit-on jamais, ajoute ici Clavigero, A qui nous empruntons en partie ce portrait (1), un conquérant formé à l'école du monde en qui les vices n'équilibrassent les vertus? Au physique, Cortés était de stature moyenne, bien proportionné dans sa personne, robuste et agile. Il avait la poitrine large, la barbe noire, le regard vif et aimant. Tel était, selon les témoignages de ses contemporains, celui que le ciel destinait à donner à l'Espagne un empire en Amérique.

Dés que Cortès se vit chargé du commandement de l'expédition, il travailla, sans relâche, aux préparatifs de son voyage. En même temps il adopta, dans sa conduite et son extérieur, des manières plus graves et plus conformes au rang qu'il lui donnait; il augmenta sa maison, ajoutant à l'éclat de son entourage, persuadé que c'était le moyen d'imposer i la multitude et d'accroître son autorité sur ceux qu'il employait. Il arbora immédiatement la bannière de Castille au-dessus de sa demeure, et fit publier sa commission dans toute l'tle, afin d'engager les soldats à se présenter. Telle était l'opinion qu'on avait de lui, que les hommes les plus distingués par leur naissance ou par leurs charges accoururent en foule pour prendre service sous ses ordres ; de ce nombre furent Alonso Hernandez de Portocarrero, cousin du comte de Médellin, Juan Vélasquez de Léon, proche parent du gouverneur, Diego de Ordaz, Francisco de Montéjo, Francisco de Lugo, ainsi qu'une foule d'autres dont les noms se rencontreront à mesure

(1) ClâYigero, Hîst. intig. d»Megico, t. II, lib. S.

dans celte histoire. Entre ceux qui méritent particulièrement notre attention, nous devons citer Pedro de Alvarado, natif de Badajoz, Cristova) de Olid, de Baexa, en Andalousie, et Gonsalo de Sandoval, né à liédellin, comme Cortès; ce sont eux qui, sous lui, obtinrent les commandements les plus éminents dans cette conquête, et qui y jouèrent le plus grand rôle. Tous les trois étaient des officiers aussi distingués que valeureux, non moins âpres à la fatigue qu'habiles dans l'art de la guerre, quoique de caractères bien différents.

Alvarado était un jeune homme bien fait, d'une extrême agilité, aux cheveux blonds et coloré de visage, ce qui lui fit donner par les Tlaxcaltèques le surnom de Tonatiuh (1), sous lequel il est connu dans toutes les chroniques indiennes : on le représente généralement comme fort gracieux dans sa personne, enjoué et affable, fort populaire parmi les soldats, aimant le luxe et les plaisirs, mais dévoré d'une soif de l'or d'autant plus ardente, qu'il lui en fallait davantage pour soutenir son faste, et fort peu scrupuleux dans la manière de l'acquérir. Alvarado était , d'ailleurs , cruel et violent à l'excès, surtout lorsque la passion l'enflammait, et c'est sous ce caractère, qui le rendit si terrible aux populations indigènes, que le lecteur apprendra à le connaître dans la conquête des états guatémaliens. Olid était membru et d'une laideur extrême; sa duplicité et sa fourberie le rendaient un homme peu sur. Ils eurent, l'un et l'autre, une fin tragique, comme on le verra par la suite.

Sandoval, gentilhomme et de bonne éducation, avait à peine vingt-deux ans lorsqu'il s'engagea à la suite de Cortès. Il était de taille moyenne, d'une complexion robuste, peu parleur, mais d'une grande activité. C'est à lui que Cortès confia les opérations les plus difficiles et les plus périlleuses, et il en sortit toujours avec

(1) Tonatiuh, c'est-à-dire le Resplendissant, titre ordinaire sous lequel les Msiicains désignaient le soleil.

honneur. Constant et assidu au travail , il se montra toujours aussi obéissant que fidèle à son générai : plein de bonté pour les soldats, plus humain avec les ennemis que la plupart de ses compagnons d'armes, il fut, peut-être, le seul qui eût gardé jusqu'au bout ses ittains pures de la souillure de l'avarice. En un mot, il n'y en eut aucun, parmi les conquérants, qui sût joindre plus de qualités et de vertus, l'ardeur juvénile à la prudence, l'intrépidité et la valeur à l'humanité, la courtoisie et le langage le plus modeste au sein même de la plus brillante fortune (1).

Cortès achevait de mettre la dernière main aux apprêts de son voyage, lorsque Vélasquee, cédant à des suggestions perfides et aux intrigues de ses ennemis, révoqua la commission qu'il lui avait donnée, et commanda de se saisir de sa personne. Mais ceux qu'il avait chargés de l'exécution de cet ordre, voyant tant de gens respectables engagés dans cette entreprise et résolus à soutenir le nouveau général, laissèrent échapper l'occasion de mettre la main sur lui. D'un autre cAté, Cortès, qui avait dépensé tout son avoir et contracté des dettes considérables dans les préparatifs de l'expédition, ayant reconquis momentanément la confiance du gouverneur, en profita pour lever l'ancre à son insu et mit inopinément à la voile, le 11 février 1519. L'escadrille cingla vers le cap San-Antonio, sous la conduite du pilote Alaminos, qui avait successivement guidé Colomb dans son dernier voyage, Hernandezet Grijalva. Le 18 février, elle se mit en chemin pour la côte d'Yucatan ; elle se composait de onze navires jaugeant de trente à soixante et de soixante-dix à cent tonneaux. En passant ses forces en revue, Cortès avait trouvé cent dix hommes d'équipage, cinq cent cinquante-trois soldats, dont trente-deux arbalétriers et trente arquebusiers, sans compter deux cents Indiens et quelques femmes de Cuba pour les menus travaux. Sa cavalerie, dont il espérait, avec raison, tirer un parti avantageux pour inspirer, mal-

(1) CUrigero, Hist. Antig. de Megico, t. II, Jib. g.

gré son petit nombre, la terreur parmi ht indigent, i

saice chevaux; tu fait d'artillerie» y avait dix pièces de «a»*

pegfce» «pâtre fauconneaux et dee mneitiens en abondance (1).

A lamines » dirigea cornue la dernière Me vert l'Ile de Cocu» sel. Du groe tempe ayant séparé iae navire** Certes m'f arriva qae le dernier. Alvarado es avait profité pdW mettre pied è terre; il avait pillé tes temple* et lee maisons comme u» brigand» et jeté l'éponvaate parmi lee Indiens qui avaient fui dans lee boi*» Gortèe» irrité de cette conduite, ei contraire au* ordre* qu'il était donnés en partaat, l'es Màaaa vit ement défaut tout le eorpe dee officiera. Par set boas traitement!» il ramena promptemeal la population épouvantée, et ouvrit avec elle an ammcroe d'échangée paisible» Son principal objet, en oe moment» était de chercher à se procurer des nouvelles de quelquee Espagnols naufragés et qu'on disait avoir été emmenés captif» dans l'intérieur de l'Yttcatan; mais ses perquisitions n'aboutirent à rien»

Cependant» dans les idées ebevalereeqees, il songeait d4*à A soumettre ces nations barbares à la Coi chrétienne et 4 l'empire de son souverain, tout en faisant contribuer cette entreprise à l'établissement de se fortune. Il était bien rare, en e#et, que ces troisofcjetfl se présentassent séparément A l'esprit d'un gentilhomme espagnol de cette époque» la conversion des infidèles ne servant que trop souvent alors A colorer les iniquités de la politique. Le licencié Juan Dis», jadis chapelain de Grijalva» et le père Bartolomé Ob»édo9 religieux de l'ordre de la Meroi, qui accompagnaient, dans la même qualité, la nouvelle expédition, exposèrent, par son ordre» les dogmes de notre religion aux habitants de Coxumel; mais on conçoit que leurs paroles» toutes claires qu'elles pussent dire pour une oreille castillan©, devaient se transformer singulièrement, en passant par la bouche de deux interprètes comme Melchior et Julian, qui ne comprenaient probablement

\i) Bernai Dits, Hisl. de la eooquiata, etc., cap. 36.

rien eux-mêmes aux vérités sublimes qu'ils étaient chargés de traduire à leurs compatriotes. Cependant leur intelligence s'ouvrit subitement lorsque Gortès leur proposa d'abattre leurs idoles; ils reculèrent avec horreur comme si le ciel eût été prêt à les écraser de ses foudres ; mais, sans tenir compte de leurs cris ni de leurs gémissements» il fit un geste à ses soldats qui, dans un moment, eurent brisé les signes de leur idolâtrie et roulé du haut en bas du teocalli tout ce qui pouvait leur en rappeler le souvenir.

Il était plus aisé de leur foire admettre de nouvelles images que d'obtenir leur consentement à la destruction des anciennes. Celle de la croix que, de temps immémorial, ils étaient accoutumés à révérer comme l'emblème du dieu de la pluie n'avait rien qui fltt capable de heurter leurs sentiments; elle fut placée sur les autels des divinités de Cozumel, ainsi qu'un tableau représentant la Vierge avec l'enfant Jésus, et le temple ayant été nettoyé de ses souillures, les deux aumôniers y célébrèrent tour à tour les saints mystères, en présence d'une foule craintive et recueillie (1).

A la suite de quelques jours de repos on remit à la voile; mais un accident survenu à l'un des navires les obligea, bientôt après, à retourner au même endroit. Ils avaient à peine pris terre de nouveau, lorsqu'ils virent venir à eux un canot rempli d'Indiens, faisant force de rames de leur côté. L'embarcation portait un diacre espagnol , nommé Geronimo de Aguilar, qui, naviguant quelques années auparavant, entre Saint-Domingue et le Darien, avait fait naufrage sur la côte d'Yucatan. Emmené prisonnier dans l'intérieur, il avait été vendu comme esclave à un des seigneurs de cette contrée. Par sa prudence et sa bonne conduite, il avait promptement conquis l'estime de son mattre. Depuis lors, ayant entendu parler des navires qui avaient paru en vue du pays, il avait obtenu sa liberté et venait, le cœur rempli d'une joie aisée

(1) Ixtliliochitl, Hist. des Chichimèques, tom. Il, chap. 78. — Gomara, Cronica de Nueya-Espana, etc., cap. 78.— Torquemada, Mooarq. Ind., lib. IV, cap. 9.

à comprendre, se réunir à ses compatriotes. La connaissance qu'il possédait de la langue maya, celle qu'il avait acquise du caractère et des usages des nations du continent, ne pouvaient manquer, dans les circonstances actuelles, de le rendre extrêmement utile à Cortës. Celui-ci comprit sur-le-champ tout l'avantage qu'il retirerait d'un pareil interprète : il l'accueillit comme un frère et l'embrassa tendrement; comme il était à peine cou* vert avec les vêtements légers des Mayas qu'il portait, il lui jeta aussitôt son manteau sur les épaules, afin de le dérober à sa propre confusion. Dans plusieurs longues conversations qu'il eut avec lui, il apprit de sa bouche une foule de détails d'un haut intérêt sur les divers états du continent voisin , sur leurs coutumes et leurs croyances, sur les motifs de leurs dissensions civiles et religieuses, et surtout sur les traditions étonnantes relatives à Quetzalcohuatl. Gortès mit soigneusement à profit tous ces renseigne* ments, et l'on ne peut douter qu'il ne commençât, dès lors, à méditer aux moyens de s'en servir dans l'intérêt de son ambition et de sa gloire (1).

Aussitôt qu'on eut achevé de radouber le navire, la flotte reprit la mer, mais en cinglant le plus près possible des côtes d'Yucatan. Dès qu'on eut doublé le cap Cotoche, elle suivit rapidement le contour du golfe jusqu'à l'embouchure du fleuve de Tabasco. C'était là que Grijalva avait reçu, l'année d'avant, un accueil si hospitalier. L'intention de Cortès était d'en remonter le cours et de prendre connaissance des grandes villes qu'on disait exister sur ses bords. Mais l'accumulation des sables et la quantité de palétuviers croissant dans ses eaux basses mirent obstacle à l'entrée de l'escadre; il se contenta, pour lors, de descendre les embarcations à l'eau et commença à ramer en amont avec une partie de ses forces. A l'aspect d'une flotte si considérable et de tant de monde, les populations du voisinage avaient pris l'alarme; Cortès

(t) Id., ibid.

trouva les rivages couverts, dis deux côtés, d'une multitude innombrable d'Indiens armés et tout prêts» en apparence à engager la combat. Surpris de tes démonstrations hostiles, il leur a»* voya Aguilar pour leur faire des propositions de paix, en leur demandant des vivres et de l'eau; mais Us se contentèrent de lut montrer le haut de la rivière, en lui défendant de débarquer ; ils dépéchèrent, toutefois, quelques canots avec du mais et des fruits, promettant d'en envoyer davantage le lendemain.

Au point du jour, Cortès apprit que les indigènes avaient passé la nuit dans une grande agitation , s'occupent à mettre en sAreté dans les bois leurs femmes et leurs enfants, et qu'ils avaient emporté de la cité voisine littéralement tout ce qu'ils avaient été capables d'enlever; on aperçut, en même temps, les deux bords du fleuve couverts de guerriers armés et faisant toute sorte de pré* paratife pour s'opposer au débarquement des Espagnols. Sur ces nouvelles, il prit ses dispositions pour commencer aussitôt l'attaque. Alonso de Avila reçut l'ordre de prendre terre avec un détachement de cent cinquante hommes et de gagner à gué une allée de palmiers qu'on supposait devoir conduire à la ville voisine ; c'était Centla dont on entrevoyait indistinctement les blancs édifices au-dessus du feuillage. De son côté, ayant mis les embarcations à l'eau, il traversa le fleuve, accompagné du reste de ses troupes, en vue des Indiens immobiles et menaçants; cependant il leur fit annoncer par son interprète qu'il ne voulait autre chose que renouer les relations amicales, établies précédemment entre eux et ses compatriotes, mais que, s'ils tentaient d'y mettre obstacle, toutes les conséquences retomberaient sur leurs tètes (1). Il termina en leur donnant à entendre que, de gré ou de force, il était résolu à prendre, ce jour» là même, ses quartiers dans la ville de Centla.

Au même moment, il donna l'ordre de gagner terre. Les Espagnols sautèrent des embarcations, ayant de l'eau jusqu'à la

(1) Bernai Dias, Hist. de la conquisU, etc., eap. SI.

ceinture. Les ladites lancèrent aussitôt des rolées de Sèches si épaisses et si nombreuses, que l'air eu paraissait obscurci : nais le combat fut de courte durée; migré leur uotnbre et four résistance obstinée, malgré les difficultés que présentaient les bords glissants de la rifière, embarrassés de liaues et d'arbustes, la tactique castillane ne tarda pas à prendre le dessus. Sur un signal donné par Certes, Avite s'était porté vers la ville : des deux cAtés à la fois commença alors une vive arquebusade, dont la détonation, le feu et les blessures jetèrent un grand désordre parmi les ennemis. Ils continuèrent néanmoins la défense avec une grande valeur, retranchés derrière quelques palissades, formées à la bâte de troncs d'arbres durant la nuit (1) ; mais la jonction du corps principal de l'armée , avec le détachement commandé par Alooso de Avila, acheva promptement leur déroute. Ils se débandèrent et coururent se cacher dans les bois, abandonnant leurs demeures au pouvoir des Castillans. On y trouva des vivres en abondance. Certes, usant des droits du vainqueur, prit possession de Centla au nom de ses souverains (2); il frappa trois fois de son épée le tronc d'un ceiba qui croissait sur une des places, proclama à haute voix les noms des rois catholiques» prêt à défendre leur cause et à la soutenir l'épée à la main.

La ville de Centla était remarquable par son étendue, habitée par une population considérable et ornée de grands et beaux édifices bâtis en pierre de taille. C'était une des nombreuses cités maritimes de la côte d'Anahuac-Xicalanco , adonnées au commerce depuis des siècles , et dont les Mexicains tiraient une partie de leurs richesses. Ses habitants, connus, comme tous ceux de cette région fertile, sous le nom générique de Nonohualcas, étaient riches et puissants. Cortès prit ses quartiers dans le temple prin-

(1) Torquemada, Monarq. lad., lib. IV, cap. 11.

(2) Dans les relations de cette époque, il est toujours question des deux souverains de l'Espagne, Charles- Quint et sa mère, Jeanne la Folle, qui est presque constamment nonunée a? ec son fils, quoiqu'elle fût en tutelle.

cipal , qui renfermait des logements spacieux , et dont la situation élevée lui permettait de s'y fortifier facilement : dans la prévision d'une attaque de la part des indigènes , il s'empressa de prendre toutes les précautions que lui dictait la prudence, en plaçant des sentinelles en plusieurs endroits de la cité (1). Toute la nuit il y régna un silence de mauvais augure, et, à l'aube du jour, on s'aperçut que l'interprète Melchior avait pris la fuite, 0 abandonnant ses vêtements européens suspendus à un arbre. Cette disparition ne laissa pas de donner à penser au général en chef, à cause des rapports désavantageux qu'il pouvait faire aux ennemis relativement au petit nombre de ses troupes (2).

L'événement ne justifia que trop ses craintes. Dans la journée, ayant envoyé plusieurs Indiens de marque, faits prisonniers la veille, à Tabasco, seigneur de Centla, pour l'engager à retourner dans ses foyers, celui-ci fit répondre que, s'étant retiré dans une forteresse voisine, on ne devait pas penser à le voir; en attendant, il suppliait Cortès de ne pas mettre le feu à la ville, promettant de lui envoyer à sa place des personnes de confiance qui seraient chargées de traiter avec lui. Mais il ne tarda pas à apprendre que le pays tout entier était en armes, et que les Nonohualcas, excités par ceux de Potonchan, qui leur avaient reproché leur partialité passée avec les étrangers, avaient résolu, cette fois, de ne pas laisser échapper l'occasion de montrer leur patriotisme. Le lendemain, plusieurs détachements furent mis en

(1) Pedro Martyr de Aogleria ara il recueilli des particularités précieuses sur la conquête de ces contrées de la bouche du pilote Alaminos et de deui officiers de Cortès qui retournèrent en Espagne la même année. « Ad fluminis « ripam, dit-il, portentum dicunt esse oppidum, quantum non ausim dicere : « millequingentorum passuum, ait Alaminus Nauclerus et domorum quinque « et vigioti millium : stringunt alii, iugens tamen fatentur et célèbre. Hortis c intersecantur domus, quœ sunt egregie lapidibus et calce fabrefacts, « maiima industrie et architectorum arte. » (De Insulis, etc., p. 349.)

(2) Les auteurs ne sont pas d'accord sur l'interprète qui s'enfuit le premier, les uns disent Julien, les autres Melchior ; mais, après tout, on n'y peut guèrt attacher uns grande importance, le fait seul an a.

campagne pour reconnaître les environs de Gentla ; ils sortirent sons les ordres d'Alonso de Avila , de Pedro de Alvarado et de Gonzalo de Sandoval, afin de chercher à découvrir la retraite de Tabasco et de ramener des provisions. S'étant séparés dans nn champ de maïs, l'un d'eux se vit attaqué soudain par une multitude armée de frondes et de flèches; il n'eut que le temps de se retrancher, avec ses gens, dans une maison voisine, à l'entrée d'un village, où il continua, pendant quelque temps, à se défendre bravement. Heureusement pour lui , aux hurlements et aux sifflements de guerre, au bruit sinistre du tunkul, l'attention de ses compagnons fut aussitôt éveillée sur ce qui se passait. Alvarado accourut le premier à son secours, et Cortès, instruit par un Indien de Cuba, ne tarda pas à arriver lui-même sur le lieu du combat avec une partie de son artillerie légère. La déroute des ennemis ne se fit pas attendre; après avoir soutenu quelque temps la lutte avec ardeur, ils furent obligés de se disperser. Mais ce fut pour retourner à la charge le lendemain, avec un redoublement de furie (1).

Le général sentait, de son côté, la nécessité de frapper un coup qui fût capable d'imposer aux indigènes. Il se résolut à livrer bataille le lendemain dans les formes. Ayant fiait emporter à bord les blessés de la journée, il ordonna de débarquer toute l'artillerie et les chevaux ; il confia à Alonso de Mesa le commandement de la première , avec celui de la plus grande partie de l'armée, gardant pour lui la cavalerie. Le 25 mars, de grand matin , après avoir entendu la messe, ils sortirent à la rencontre de l'ennemi. La disposition du terrain , coupé en tout sens par de larges canaux, servant à arroser les champs de cacao qui composaient la principale source des richesses de cette province, présentait de grandes difficultés , surtout pour le manège de la cavalerie. On en vint à bout, en faisant un assez long détour.

(1) Torqoemada, Monarq. lad., lib. IV, cap. il. — Herrera, Hist. gen., ëeead. H, lib. IY, cap. 11.

Bane l'intarvaUt, l'infanterie s'avançait de son oôté par om teague chaussée jetée sir l'eau ; mais avait que les devx troupes eussent eu te tempe de faire leur jonction, les Nonohuakas commencèrent l'attaque avec une violence incroyable ; ils formatait un effectif de qiarante mille hommes, partagés en cinq xiqnipils ou régiment* « Toi» portaient, dit Bernai Dtas, de grands panaches, des tambours et de petites trompettes; ils avaient le visage peint de blanc ou de soir et portaient des lances, des boucliers et des épées, comme les espadons, à deux mains, sans compter les frondes et les pierres , chacun ayant , en entre , son armure garnie d'une cotte de mailles en coton (1). » L'action fui des plus chaudes et, malgré les larges trouées que l'artillerie ne cessait de foire dans leurs rangs, les Indiens contimuésnt à se battre avec une ardeur extrême, persuadés qu'ils étaient de l'impossibilité que ceite poignée d'étrangers put tenir longtemps contre leur» masses formidables.

Les Espagftok soutinrent le cboe avec non moins de coorage ; mais, se trouvante l'étroit dans la position qu'ils occupaient, ils gagnèrent une plaise voisine, o* ils pouvaient se développer plue avantageusement et recevoir avec plus de facilité le secours de la cavalerie. Us ne tardèrent pas à se trovrer environnés de toutes parte. Heureusement pour eux , Cortèe achevait, dans ce moment, de traverser le marécage ; M tomba sur les ennemis avec ses chevaux comme une masse pesante, au cri de « Vive Santiago y Saa-Ptdro! » Jamais ceux-ci n'avaient vu de pareils animaux; aussi purent-ils s'imaginer aisément qu'hommes^ chevaux et lances ne taisaient qu'un. A cet aspect, aussi imprévu qu'extraordinaire, ils furent saisis d'une épouvante indescriptible, et ils commentèrent à se débander de foutes parts ; tf y en eut, cependant, qui continuèrent à combattre, tout en s'éloignant du champ de bataille, et Os ne cessèrent de lancer des volées de

(1) Bernai Dias, Hist. dt la conqoisU, etc., cap. 86,

iéches et de frapper à droite et à gauche que lonqu'ils furent parfaileanent convaincus de 1'inutilifcé de leurs efects.

C'était une victoire complète poor les Espagnols, qui parmi alors s'applaudir de la prévoyance de leur chef, car saas la cavalerie ils eussent été, malgré les armes à feu, écrasés par la multitude. Ils avaient soixante blessés et seulement deux morts, tandis que pins de mille Indiens avaient morda la poussière (1). Certes était trop antisfcit de son triomphe pour s'amuser à poursuivre les fuyards ; il fit sonner aussitôt la retraite, et rassemblant aea soldats sous les bocages voisins , il s'empressa de rendre grâces à Ken de est heureux succès. « Et c'est en quoi il ne fat jamais en retard, ajoutent ses historiens, car il possédait les trois qualités nécessaires à nu guerrier, la prudence, la résolution et la rapidité de l'exécution , la vivacité si singulière de son génie lui faisant prévoir à la fais les difficultés et les moyens d'y pourvoir aussitôt. » Le lieu où s'était livrée cette bataille mémorable, voisin de la riMe es Centla (8), reçut, depuis, celui de Santa-Maria de la Victoria ; les Espagnols y bâtirent une autre ville sous cette invocation, qui demeura, pendant plus d'un siècle, la c*pt*> taie de la province de Tabasco (3).

Dam jours de repos parurent suffisants à Cortés pour rafraîchir les troupes et remettre les blessés en voie de guérisen. Il songea dès lors à donner suite à son expédition : deux prison* \ de marque qu'il avait entre les mains furent généreusement

(1) 'Sorquemeds, Monsfq. IneL, bb. IV, cap* H. — H«n*i», Hfet. g*., decad. n, lib. 4, cap. lt.

(2) Centla ou Cinllan est le nom qui est donné à la localité près de laquelle se lira la batailles d'après Garnira, lisl. de la eoaquist* de U. Certes, édit.de Meiico, 1826, cap. 20.

(3) La villa de la Victoria, dit Cla?igero, se dépeupla entièrement ?ers le mMtm du siècle passé, par suite des fréquentes incursions des Anglais. On fonda depuis une autre petite ville plus éloignée de la mer qu'on appela Villa- Uermowi mais U capitale da la provint* el la résidence du gouistnsur étsit Tloeotlalpo*. anjMMtfamls tapitatod* l'état dt Tansssn t'appose i

Bmtiigtn dâ Tohosco.

^wimtefap ut m %swww«

remis en liberté et envoyés au prince de Centla , avec ordre de lui dire que son obstination seule avait été la cause de ses désastres, et qu'il devait se convaincre, par ce qui venait de se passer , de tout le mal qu'on pouvait lui faire encore , si la guerre continuait. Tabasco, intimidé par ces paroles, n'osa pas résister davantage : il chargea plusieurs vieux chefs des plus considérables de sa province d'aller trouver Cortès et de traiter avec lui en son nom. Le général les reçut avec beaucoup d'affabilité, et, sans attendre qu'ils lui présentassent de l'or ou des effets précieux, il leur fit don d'une quantité de bagatelles qui parurent leur causer un grand plaisir. Après avoir rendu, avec son autorisation, les honneurs funèbres à leurs morts, ils retournèrent auprès de leur maître. Celui-ci se détermina alors à son tour à retourner à Centla, accompagné d'un grand nombre de personnages attachés à sa cour ; il trouva le général espagnol assis sur un riche fauteuil environné de son état-major. En arrivant, il s'inclina devant lui avec humilité, en déposant à ses pieds un présent considérable en or et en joyaux de prix : Cortès se leva pour le recevoir; il l'embrassa cordialement et le fit asseoir auprès de lui, en le comblant de témoignages d'amitié. Dans l'intervalle, Tabasco et ceux de sa suite, ayant entendu hennir les chevaux dans la cour, demandèrent avec inquiétude ce qu'avaient les « tequanes » (1) pour faire ce bruit. Cortès répondit qu'ils montraient ainsi leur colère, parce qu'on n'avait pas châtié assez rudement ceux qui avaient offensé les chrétiens. Sur cette réponse, ils s'efforcèrent de les apaiser ; ils ordonnèrent à leurs gens d'apporter des étoffes précieuses où ces monstres pussent s'étendre plus commodément, ainsi que des poules et d'autres vivres dont ils s'imaginaient qu'ils se nourrissaient. Toujours prévoyant, Cortès voulut alors savoir d'eux quels

(1) Tecuan, étymologiquemeat Mangeur d'homme. C'est le nom d'une espèce de Tigre; de là celui de TecuanUpec ou Tekuantèpte , qui signifie la Montagne des Tigres.

avaient été véritablement les motifs qui les avaient poussés à loi foire la guerre, après avoir si bien accueilli son prédécesseur. Us répondirent que cet accueil même avait été une des causes de leur hostilité présente, ceux de Potoncban leur ayant reproché avec mépris leur lâcheté devant cette poignée d'étrangers ; que, d'ailleurs, en voyant passer tant de navires, ils avaient eu peur qu'on ne vint pour les déposséder de leurs héritages, et que, se trouvant à la tète d'une population nombreuse et aguerrie, ils avaient cru faire leur devoir en cherchant à se défendre. Cortès leur de» manda ensuite ce qu'ils avaient fait de son interprète ; ils répliquèrent que, comme c'était lui qui avait achevé de les entraîner contre les Castillans, ils l'avaient sacrifié à leurs dieux, après la défaite, pour se venger de ses conseils (1).

Satisfait de ces explications, le général combla Tabasco de nouvelles caresses ; il donna ordre de laisser rentrer paisiblement les habitants dans leurs demeures. La ville ne tarda pas à se repeupler, et la confiance la plus entière parut s'établir entre «ix et le quartier des Espagnols. Cependant, Cortès, conformant sa conduite aux instructions de ses souverains, n'oubliait pas que la conversion des peuples devait être un des principaux objets de son expédition ; aussi l'eut-il constamment devant les yeux, comme une justification de ses entreprises et de ses conquêtes futures. Dans une assemblée des seigneurs nonohualcas, Aguilar, aidé des deux chapelains, expliqua longuement les mystères de la foi chrétienne, appuyant avec force sur la vanité de leurs idoles et la puissance du monarque invincible dont Cortès n'était que le mandataire. Il termina en disant qu'il était convenable , par conséquent , que tous , seigneurs et sujets , se reconnussent dès lors pour vassaux de l'Espagne et reçussent la religion chrétienne. Le prince de CenUa eut la sagesse de se convaincre que, pour le moment, il n'y avait pas à résister à de pareilles

(1) Gomara,Croafca, etc., cap. 21.— Torquamada, Mon. Ind., lib. IV, cap. lî. IV. 5

«tortaiiooe; il répondit, pour h» et pour les siens, qu'il était tout pré! à far* ce que I'od engeaît, et qu'il était dama ta metflèoraa dispositions pour m soumettre au grand roi fa* on lui raconte* les merveilles (1). Afin de montrer sa bodne Volonté, il fit avarier dea provisions de toute aerle avec de nouveau préeritats pefrr ha Espagnol». Vingt jeune esclaves indienne» accompagnaient les provisions* afin do mondne te mai» pour leur» non* Team maîtres et de leur faire le pain, suivant leanaageadn pays (4). C'est dans celle capacité que Cortèa les distribua entre ses pria* câpanx officiers, aprèe le» avoir fait baptiser et instruire somaaei' ramena dea points fondamentaux de la doctrine catholique.

Le dimanche dea Rameau» tombait le lendemain. Profitant avec habileté de cette circonstance, il voûte ^ avant de partir, frapper las yeux des indigènes, en lear donnant le spectacle de celle solennité imposante de L'Église catholique : par ses ordres, en nettoya le teooalli et Ton éleva r au fend du sanctuaire» un aaéal pour la célébration de la messe. Les soldats fermèrent le cortège autour des aumôniers, et l'officiant, après avoir béni les palmes au pied de l'autel, lee distribua y suivant le rituel f an général et à toute la troupe. On se mit ensuite en procession^ la croift en téta» et Ton fit le toux du temple an chant del'« Hosanua» divin. Au premier bruit dune cérémonie sacrée , une multâtnde d'Indiens, revêtus de leur» habit* de ftte, était accourue pour en être témoin* Pour quiconque connaît cette race, si sensible an sentiment religieu, à la pompe et à l'éclat extérieur», il sera facile de comprendre r impression qu'elle en devait éprouver. Les Nenohualca»admirèrent également les détaileritnele et L'ensemble dmcortége, 1* mélodie et la gravité du chant ecclésiastique ; mai» ce qm leur fil le. plus d'effet fat l'harmonie des instruments de guerre r si terri» ble» auparavant^ si doux maintenant et si suaves à l'oreiMe. Peutil) Berrtra, Hist. gen., decad. Il, Hb. IV, cap. 12. (2) Le lecteur sait déjà que les femmes s'occupaient exclusivement de moudm le grafa et de suive les wnfftee de mal* , sjwi sont le pcte des âattrlctias.

être le souvenir doQuetaakohuatl se artla*t-il alorsà leurs pensées , au*si parent-ils s kaagiaer àisétoent» à la me de ces rites nos saa* glaaf»» que ces étranger* étaient véritablement ceux qui devaient abêtir le en lte abominable dea Mexicain» et ramené* le règne de la paix. Le père Ohnéde oélébra ensuite le saint sacrifice, qu'A offrit au ciel pour la conversion de tant de peuples encore plongée dans le* ténèbre» de la barbarie* Lee Indiens, attentif» à eee moindre* gestes, considéraient arec «ne pieuse terreur oee rites Mystique*, si Afférents de leurs sanglantes ablations, en admirant la puissance du Dieu des chrétiens qui prosternait i ses pieds dea guetriefs invincibles, dompte** de monstres et portant la foudre entre leurs mains (t).

L'embarquement s'effectua immédiatement après la messe. Cortès, heureux de l'impression qu'il avait produite parmi les Nonobuakaa, et tenait tacot* son rameau à la main, exhorta, par la bouche d'Aguilar, le prince Tabaéoe et les nobles de sa suite à persévérer dans les bons sentiments qu'ils avaient montrés, tant en oe qui touchait la foi chrétienne que pour la personne du roi Charles , qui était maintenant leur maître et souverain. Il finit en les embrassant avec une nouvelle cordialité et retourna à son bord au bruit de l'artillerie de toute la flotte : ceUe-ci ne tarda pas à disparaître à son tour aux regards des Indiens, qu'elle laissait en proie à tant de sensations diverses. Heureux si ces conquérants s'en fassent tenus toujours à la aséme conduite, se contentant d* leor prendre leur or et de les soumettre simplement et sans violence à la doctrine de Jésus«Christ et à la couronne de CastUle!

Bn sortant du lente de Tabascn, l'escadrille cingla au nordouest, perdant à peifte de vue la terre, dont les accidents se montraient, pour k seconde fois, à cerna qui avaient déjà fait partie de l'expédition de Grijalva. An-dessus des montagnes gi-

(1) Torqasmida, ibid. ut sap.

gantesque* qui savent de contre-forts au plateau axtèqne, s'éie- Tait majestueusement le pic blanchi du Citlaltepetl, qui rappelait aux indigènes les légendes merveilleuses de la disparition deQuetzalcohuatl. Une population nombreuse se montrait tout le long du rivage, contemplant, avec non moins de curiosité que la première fois , les palais flottants qui défilaient, l'un après l'autre, devant leurs regards. En arrivant à l'ancrage d'Ulua, Cortès, considérant cette multitude, dont il ignorait encore les intentions, alla mouiller à l'abri des vents du nord , au même endroit que son prédécesseur. Mille signaux furent aussitôt faits sur la plage pour engager les Espagnols à débarquer ; mais il défendit à qui que ce fût de descendre à terre ce jour-là (i).

Cependant Hontézuma avait appris l'arrivée de Cortès dans ces parages. Les vigies, postées par ses ordres, sur toute la côte d'Anahuac-Xicalanco, après le départ de Grijalva, du moment qu'elles avaient vu apparaître les voiles à l'entrée du fleuve de Tabasco, en avaient immédiatement compté le nombre, et, sans attendre le débarquement des Espagnols, des courriers s'étaient mis en chemin en toute hâte pour en donner avis à leur maître. Aussi troublé que les autres fois, ce prince s'était empressé de réunir ses conseillers, en leur exposant les nouvelles qu'il venait de recevoir. Tous se montrèrent également irrésolus sur le parti qu'il y avait à prendre dans cette circonstance : dans l'ignorance où ils étaient des intentions de ces étrangers, leurs idées superstitieuses relativement à Quetzalcohuatl ne les tourmentaient pas moins que les paroles prophétiques de Nezahualpilli sur la perte de leur puissance et de leurs honneurs, dont la menace semblait se confirmer chaque jour davantage par la conduite des Castillans sur les divers points où ils avaient été vus. Après quelques débats, la crainte de compromettre la situation par des violences inutiles l'emporta. Les mêmes personnages qu'ils avaient envoyés au

(1) fltrrert, Hist geo., dtcad. II, lib. S, eap. 4.

moment du départ de Grijalva furent dépêchés arec de nouveaux présente : on y joignit les ornements précieux dont on avait coutume de revêtir la statue de Quetzalcohuatl aux jours les plus solennels, ainsi que ceux de plusieurs autres divinités, et Tordre leur fut donné de s'informer avec discernement de la qualité de ces étrangers, comme des relations qui pouvaient exister entre eux et les descendants de ce législateur, et de les traiter en conséquence, si réellement ils les reconnaissaient pour tels (1).

C'était là une concession à l'opinion publique qui prouvait la consistance que prenait, dans les masses, l'idée du retour prochain du prophète et des changements que sa présence devait opérer dans la monarchie. Munis de ces instructions, les ambassadeurs partirent aussitôt pour le Cuetlachtlan, où ils devaient attendre que la flotte fût signalée sur la côte voisine. Us y arrivèrent au moins une semaine avant Cortès. Ce qui se passa durant leur séjour dans cette province est totalement ignoré ; mais il y a tout lieu de croire que les chefs de cette région, qui professaient pour les Mexicains une haine profonde et qui attendaient avec impatience le moment où ils pourraient secouer leur joug, s'attachèrent à augmenter encore leurs craintes à l'égard des étrangers et à leur persuader que ce devaient être bien réellement les descendants de Quetzacohuatl , peut -être même ce dieu en personne, qui venait reprendre des mains de Montézuma le sceptre de l'Anahuac. Ce qui est certain, c'est que tout, dans leur conduite, se montra d'accord avec ces idées. Du moment de leur arrivée à Cuetlachtlan, ils ne cessèrent d'avoir les yeux ouverts sur l'Océan. Tout aussitôt se mit en mouvement, dès qu'on aperçut la première voile ; les autres ne tardèrent pas à la suivre, et, en voyant que les navires prenaient, comme la première fois, la direction de rilot d'Dlua, les envoyés de Montézuma s'empressèrent de se transporter à force de rames sur le rivage opposé. Ces détails

(1) Sabâguo, Hist. gen. de las easat ds If .-Espada , tic., lib. XII , cap. 3V 4. — Torqutmada, Mooarq. Iod., lib. IV, cap. 14.

aideront à foire comprendre le concours extraordinaire que Cortès remarqua, en longeant la côte, et les signaux qu'on fit A ses équipages peur les engager à débarquer ce jour-là.

Mais les Mexicains, observant que rien n'annonçait qu'ils eussent l'intention d'aller i eux, mirent à flot plusieurs grandes embarcations, et rainèrent aussitôt vers le navire du général, aisément reeonnaissable à la bannière de Castille flottant à mi-mât. Dès qu'ils furent à portée de s'entendre, Aguilar leur demanda d'abord qui ils étaient, d'où ils venaient et ce qu'ils voulaient. Le ton leur fit comprendre ta question ; ils répondirent qu'ils étaient Mexicains et qu'ils venaient, de la part de Montézuma, s'informer de leur seigneur et roi Quetzacohuatl , dont ils attendaient le retour de l'Orient. C'est dans ce moment intéressant que tout te monde s'aperçut avec chagrin, et Aguilar tout le premier, que la langue de leurs interlocuteurs était entièreméntdifférentedelamaya et qu'il n'avait rien compris à leur réponse. Ils étaient dans cet embarras et l'on aidait déjà les envoyés mexicains à monter à bord, lorsque, par une de ces chances que la Providence semble mettre à dessein sur les pas de ceux qu'elle destine à de grandes choses, Aguilar reconnut avec joie qu'une des esclaves offertes à Cortès par le prince de Centla possédait à la fois le maya et le mexicain ; elle lui expliqua immédiatement les paroles extraordinaires des ambassadeurs de Montézuma, et il s'empressa d'aller les répéter au général (1).

Cette esclave était une jeune Indienne de quinze à seize ans, aussi remarquable par la vivacité de son esprit que par sa beauté et la distinction de ses manières. Suivant les uns, elle était native de Painalâ, dans la province de Coatzalcualco ; selon les autres,

(1) Sahagun, non plus que Torquemada, parlant de l'interprète qui traduisit les discours de ces ambassadeurs, ne nomnent encore Marina, quoiqu'ils le mentionnent plus loin ; mais il n'y avait, au rapport de tous les historiens, qu'elle seule qui fût alors capable de ce rôle ; c'est pourquoi nous l'introduisons ici un jour tvant les autres auteurs.

d# rojeejpe de Xalixco, dana le nord, d'où die aurait 4té enlevée à le suite d*«ae guerre eft vendue à -des marchande de Xicalanoo, des mains deaqnel* elle <taiA passée dnaa te paleU de Tebaece (I) : etie était noWe de Miaaeaee et parlait la langue nehuaU avec «se pureté et me élégance peu communee. Ayant été baptisée aww la nom 4e Marine (S)# elle était tombée eu partage à AJm*o Hea> nandaz de Pertocarrero, m des officiera de Certée. Appelée am Aguilar, elle répéta tout ce qu'elle venait d'entendre de le touche de* Mexicaine, et le général regarda œtte «oïneidenee comme dm phw beorauses poux le succèe de son «ntrapriee. L'évéoeeaeaU en prouva bientôt toute l'importance. Maie Marina, a*ee l'iuteU licence particulière dont eUe était douée, ne tarda paa à apprendre par£aUemant la langue de aea nouveaux iMltrea ; dèa ce nw* ment, elle ne quitta plue Cortèa, A qui elle rendit dea service* inappréciables durant tout le conrs de aea conqndtee. Due caractère égaleaaont tendra et auront, il «attacha à Marina et eut d'elle u* fila, don Martin Cortèa, célèbre depuis par l'injuate per aéoution dont il fet l'objet A Mexico.

Tel M le moyen dont le ciel se aervît pour aider le conquérant du Mexique à ae mettre en rapport avec lea nations de cette con~ trée, au moment même o* la néceaeité d'un nouvel interprète allait ae faire sentir plus impérieusement que jamais Avec le tact particulier de aon sexe et l'instinct du rôle qu'elle pouvait être appelée à jouer dans ce grand drame, Marina n'eut beaoin que de quelque* moments d'entretien avec Je* envoyée de Montésmma, pour con~

(1) Çlarigero, d'après un MS. qui se conservait au collège de San-Pedro y San-Pafclo de Mexico, dit que Marina était née à Huilotla, riile du Coatxacoalco. Cornai*, suivi par Barrera ai Torqeemade, la lait naître tu XaJiuo. Bernai Pias affirme qu'elle était du Coatxacoalco, et Sabaguu lui donne pour patrie uoe riile nommée Teticpac, voisine de la mer du Nord. Ixtliliochitl lui assigna Huilotla, dans la province de Xalatsince.

(2) Veuïna, toujours appelée JHma Marina par les Espagnol*, dont tes indigènes firent èlalinlzin, célébrée encore dans les chanta et les légendes populaires du Mexique et de l'Amérique -Centrale. Elle épousa, après la seeaed maria*» de Carias, en ganaguei namaaé Jean ds Xarajnille.

naître l'objet de leur mission. Cortès, éclairé déjà par les entretiens qu'il avait eus avec Aguilar, sur la situation relative des sectes politiques et religieuses du Mexique, et les espérances fondées sur le retour de Quetzalcohuatl, comprit sur-le-champ tout le parti qu'il y avait à en tirer, dans cette occasion, pour établir son prestige sur les populations de ces contrées : ses serviteurs, instruits, à leur tour, de ce qui se passait, s'empressèrent de lui dresser, à la poupe du navire, une sorte de trône où il pût recevoir les ambassadeurs mexicains avec la majesté que demandait la circonstance. Vêtu d'un costume splendide et entouré de ses officiers, il commanda de les introduire. Les députés, de leur côté, avaient profité de ce moment pour se couvrir de leurs plus riches ornements et pour préparer les présents dont ils étaient chargés. En entrant en sa présence, ils se prosternèrent avec toutes les marques du plus profond respect, et, persuadés qu'ils étaient devant Quetzalcohuatl lui-même ou, au moins, devant l'héritier le plus légitime de ses droits, ils l'adorèrent suivant les formes accoutumées Yohualloychan, qui était à la tête de l'ambassade, prit la parole : a Notre dieu et seigneur, dit-il, soyez le bienvenu; car « il y a longtemps que nous vous attendons, nous qui sommes « vos vassaux. Montézuma , votre vassal et votre lieutenant dans « ce royaume, nous envoie devers vous, afin de vous saluer et de a vous souhaiter la bienvenue; il vous supplie de recevoir favo- « rablement ce léger présent qu'il vous envoie, ainsi que les ora nements qui vous sont particuliers parmi nous. »

En disant ces mots, Yohualloychan, aidé des autres seigneurs mexicains, commença à le revêtir des ornements du dieu, les lui posant l'un après l'autre. Cortès les laissa faire, jouant son rôle avec l'habileté d'un comédien consommé. En voyant cet homme blanc et barbu, venu de l'orient dans un si grand appareil, couvert alors des habits sacrés du prophète, la multitude accourue du rivage, dans les barques stationnées à l'entour du navire, dut être convaincue, aussi bien que les gens de la suite de l'am-

bassade, que c'était bien là celui qu'on attendait. La cérémonie étant terminée, Marina dit aux envoyés de la part de Cortès : « Est-ce là tout ce que vous avez apporté pour me recevoir? » A quoi ils répliquèrent avec humilité : « Notre seigneur et roi, « voilà tout ce qu'on nous a chargés de présenter à Votre Ma- « jesté. » Alors il leur fit signe qu'ils pouvaient se retirer. On les emmena à l'autre bout du bâtiment; ils y furent traités avec toute sorte de prévenances, et on leur donna abondamment à boire et à manger à la mode castillane. Le vin d'Espagne parut surtout leur plaire, et ils en burent outre mesure.

Informés de ce qui se passait à bord du chef d'escadre, les officiers des autres navires étaient accourus émerveillés; leur étonnement s'accrut en apprenant quel était l'objet de cette ambassade, et les plus pénétrants comprirent, comme Cortès, tout l'avantage qu'ils pouvaient en retirer. Le lendemain, voulant donner aux Mexicains une plus haute idée de la puissance espagnole et des moyens terribles dont les étrangers disposaient, ils profitèrent du trouble où les avait laissés le vin qu'ils avaient bu pour les épouvanter. Ils les mirent momentanément aux fers, en faisant décharger autour d'eux l'artillerie de la flotte. Le bruit du canon et de l'arquebusade, l'odeur et la fumée de la poudre , leur inspirèrent une si grande terreur, qu'ils tombèrent la face contre terre et que plusieurs même perdirent tout sentiment. A peine revenus à eux, on les délia par ordre de Cortès, en leur mettant des armes à la main pour les engager à se battre et à montrer ce que pouvait la valeur mexicaine; mais ils s'y refusèrent, en iutimant avec respect que ce n'était pas pour cela que Montézuma les avait envoyés, mais bien pour lui rendre leurs hommages en son nom. Ce que voyant les Espagnols, ils leur reprochèrent leur lâcheté, en les menaçant d'aller bientôt les trouver à Mexico, de les dépouiller de leurs richesses et de réduire l'empire de Montézuma. Cortès n'avait encore que des notions extrêmement vagues sur le Mexique, autrement il se serait gardé d'en agir de la sorte à l'égard de ses

envoyée ; ignorant la haute culture de te prince et (es vastes ressources dont il disposait, il le croyait dupe des superstitions de son tempe, tandis qu'en réalité «a conduite n'avait d'autre objet que de ménager les susceptibilités de son peuple et d'empêcher les nectaires de QuetaaJcohuatl de secouer sou autorité pour se joindre aux étrangers. Quoi qu'il en soit, l'extravagance même de leurs procédés» en achevant de tourner la tête aux ambassadeurs et en portant au comble les perplexités de la cour, servit encore leurs desseins. Ce qui est certain, c'est que ceux-ci s'empressèrent de quitter le navire avec les marques d'une véritable panique ; ils s'en retournèrent éCuetlacbtlan, où les chefs de la province firent de vains efforts pour les retenir et leur faire prendre quelques jours de repos. Prétextant la rigueur des ordres de Montézuma, ils reprirent en toute hâte le chemin de Mexico (1),

Cortèg, jugeant alors qu'il pouvait débarquer sans appréhension, disposa tout pour se rendre à terre le lendemain (2), C'était le jour du vendredi saint. De grand matin, on transporta au rivage les hommes» les chevaux et l'artillerie, et bientôt, sur la plage sablonneuse et nue, on fabriqua un autel rustique sous un toit en feuillage, où le père Olmedo oélébra les offices du jour. D'autres cabanes s'élevèrent ensuite sur les bords de la petite rivière de Tenoyan (3) , où soldats et officiers purent s'abriter également du soleil et du serein. Le lendemain, Cuitlalpitoc, gouverneur de la ville voisine, se conformant aux ordres donnés par Montézuma, s'empressa de leur envoyer du monde pour aider à l'établissement des étrangers et leur porter des vivres frais. Les échanges commencèrent aussitôt de part et d'autre entre les Indiens des environs et les soldats; un tiauqufc se forma régulièrement et ne

(1) Sahagun, Wet.fe K.-Espafia, 11b. XII, cap. 4, 5, 6. — Torqutmada,

Uea.kMUtih.IV, c*pU<

(2) Torquemada, ibid., cap. 16.

(3) Bustamente, note 2 au cbap. 25 de Gomara. La rivière Tentyan toucha •a fcouimt* 4* Sajuiagp, * la y*ite ««4eri* 4* la Vé?*-Cro.

tarda pat à y attirer «ne «altitude oonsidéraMe de tous leetietw d'alentour.

dur ces entrefaites, arma «a officier impérial de haut rang : c'était Teubtlité, Mandant général de la province: H serait di*cite de dire s'il savait ce qai s'était fasse 4a veille à bord du navire de Cotiès, et s'il était au eoareot de l'ambassade de Yohual» loyehan. S'il en était informé, il parât toujours l'ignorer, et ses manières, comme son langage, prouvèrent suffisamment qu'il était loin d'élre aussi erédnle que ce seigneur à l'endroit de QuetatlfohusAl, car jamais aucune allusion à ce sujet ne sortît 4e m bouche. U était accompagné de Guitlalpitoc et de plusieurs autres indigènes de condition , avec une suite de serviteurs portant des présents et des vivres en abondance destinés au camp espagnol. U s'inclina trois fois avec respect devant Cortès, en lui expliquant l'objet de sa mission. C'était le dimanche de Pâques 1519, Le générai, toujours habile à profiter de toutes les circonstances et voyant des hommes plus sérieux et moins disposés que les premiers à le reconnaître pour un être divin, mit en œuvre d'antres moyens : il commanda aussitôt de faire tous les préparatifs néees* satres peur la célébration de la solennité. Ainsi qu'à Ceatla, les rites sacrés de l'Église, accompagnés des instruments de musique, firent sur les Mexicains une impression profonde. Les deux nobles personnages furent conviés ensuite à la table de Cortès, qui les traita avec autant de dignité que de courtoisie. Il donna à antendre à Teuhtlilé qu'il était le sujet d'un monarque puissant, vivant au delà des mers orientales, qu'il était chrétien, ainsi que ses compagnons, et qu'il avait été envoyé pour visiter Montézuma, à qui il avait à communiquer des choses d'une grande importaeee. TenhftHé, tout rempli de la grandeur de eon maître, parut étonné de cette ouverture. « C'est à peine si vous êtes arrivé, répondit-il « avec quelque hauteur, et voilà que déjà vqus voulez parler « à Montézuma! En attendant, repriV-U d'un ton moins fier, re-

« cevex ce présent que nous vous offrons en son nom ; pais tous « me direz ce que vous désirez. »

Sar un signe, les esclaves s'empressèrent d'ouvrir les coffrets qu'ils avaient apportés : ils étaient remplis d'objets en or curieusement travaillés qu'Us étalèrent aux yeux éblouis des Castillans, ainsi qu'une immense quantité d'étoffes précieuses et d'ouvrages de plumes d'un art exquis. Cortès n'avait jamais rien vu d'aussi beau ni d'aussi riche : il remercia le Mexicain avec chaleur; mais, ne voulant pas rester en arrière de générosité dans un moment où il sentait l'importance de gagner la confiance de sa nation, il fit apporter aussitôt les présents que, de son côté, il destinait à Montézuma; c'était un fauteuil richement sculpté et incrusté, un bonnet de velours cramoisi orné d'une médaille à l'effigie de saint George^, une chemise de batiste brodée, ainsi qu'une foule d'autres objets en verroterie de couleur ou d'émail, colliers, bracelets, quincaillerie , etc. , dont les Indiens paraissaient faire grand cas (1). Dans l'intervalle, Teuhtlilé ayant remarqué sur la tête d'un des soldats un casque doré, fit observer qu'il ressemblait à celui qu'on mettait sur la tète de Quetzalcohuatl et, sans autre allusion à cette divinité, parut désirer de le faire placer sous les yeux de son souverain. Le général s'empressa d'obtempérer à son désir, en disant qu'il espérait le voir retourner rempli d'or. Si l'on en croit un des historiens de sa vie (2), il aurait ajouté que les Espagnols soufraient d'un mal de cœur que l'or seul était capable de guérir.

Teuhtlilé, considérant la variété des objets qu'il allait envoyer à Montézuma, en témoigna une vive satisfaction. Dans l'intervalle, les peintres de sa suite s'occupaient à dessiner, sur des toiles préparées à cet effet, les navires, les chevaux et l'artillerie, les sol-

(1) Torquemada. ibid. obi sup.

(2) Gomara, Crooica de Nuava-Eapafia, etc., cap. 26.

date espagnols, leurs armes et leurs vêtements, tons les détails enfin capables d'exciter la curiosité du monarque mexicain. Cortès, qui s'en aperçut, ayant appris à qui ce travail était destiné, voulut donner à Montézuma une idée plus complète et plus imposante des objets étonnants qui se présentaient pour la première fois aux regards de ses sujets et qu'aucun mot de leur langue ne pouvait exprimer ; c'était de les rendre témoins de la bravoure de ses soldats et de la puissance irrésistible de leurs armes. Aussitôt, par son commandement, les trompettes sonnèrent, et l'infanterie se rangea sur la plage en ordre de bataille. Bientôt après, les évolutions de la cavalerie, si intéressantes même pour des yeux accoutumés à les voir, leur succédèrent. La précision, l'accord, la rapidité des mouvements des uns et des autres, l'éclat des armes brillant sous le soleil ardent des tropiques, les fanfares guerrières, tout cet ensemble présenta à Teuhtlilé et aux siens un tableau également curieux et émouvant. Les Mexicains considéraient ce spectacle dans un silence et un étonnement bien naturels dans leur situation. Tout à coup l'artillerie, joignant aux exercices militaires ses redoutables détonations, fit trembler les échos du voisinage. Au fracas, à la vue des ravages exercés par les boulets sur les bois voisins, de la fumée et de l'odeur de la poudre, ils furent saisis d'épouvante; les uns s'enfuirent et les autres tombèrent le visage contre terre, en implorant le secours de leur? dieux. En voyant le calme et la tranquillité des Espagnols, et en sentant qu'il n'en était résulté pour eux-mêmes aucun mal, ils finirent par se rassurer. De cette scène étonnante rien ne fut perdu pour les peintres, qui la reproduisirent avec la dernière fidélité sur leurs toiles et jusqu'à la position où, dans ce moment, les avait jetés leur propre effroi (1).

Ayant achevé ses préparatifs et mis ordre à ce que le camp es-

(1) Berrcra, Hirt. géa., daead. II, lib. S, eap. 4. — Beratl Dits, HisL ds la csnqoisu, cap. 33. — floaurt, Croaici, sic., cap. 26.

pÉfMt deiieurât eontteartuent pourvu 4e vint* de toute eepèee* Teuhtfîlé prit congé de CorW» et se nit ensuite en eitmin pour Méiioo avec toute l'activité d'an serviteur qui a le désir de plaire à ien maître»