CHAPITRE TROISIÈME

Arrivée de TeuntHlé a Mexico. Perplelité de la cour eu sujet de Cortès. Monterais* tient eeueeil avec le» princes. Il» entêtent de» ptùkjém m Isfa» gools pour le» engager à se retirer. Inquiétude dans Mesieo* Retour de TeuhtÛlé au camp espagnol. Ètonnement des Espagnols eo royant les présents de MontésdUit. Ambassade fflxtlâtothitl à Coites. Elle lui rétète la sitaatieo de Fempire, laeettiendes des Mipituels. Magicien» aaeiisaàea au camp. Teuhtlilé se retire. Condition pénible des Espagnols après son départ. Retour de Montéjo. Murmures contre Cortès. Envoyés totooaques an camp. Les pattisaoe de Yélasqam eiciteue de neuteaoi murmures centre le général. Son aeJnleté et sa prudence. Les Espagnols se constituent eu une municipalité sons le nom de la Villa-Rica de la Véra-Crui. Cortès donne sa démission et se fait nommer de nouveau capitaine général. H châtie le turbulence des anus de VéUsquex. Il se met eu marche sur Cempeuttaui Son armée triomphante daos cette fille. Sa réception glorieuse. Plaintes des Cempoaltéques contre le gonrernement mexicain. Cortès à Qttianuixtfan. Officiers de Nentésuma dan» cette tiHe. Terreur de» Totonaçae». certes leur persuade de les emprisonner. 11 les déurre. Le» Totonaques rassaux de !&*pagne. Ètonnement et courront de la cour de Mexico , en apprenant ces noutelles. Hfroi dans iMnanuac. Montétuma fait coosulter r oracle d*Achiuhtiau. il eufole un nouvelle ambassade à Cotte», Fondation de la Villa-Rica de la Véra-Crux et de la première colonie espagnole au Mexique.

Montézuma attendait avec anxiété le retour de ses envoyés : le doute et l'incertitude où il était à l'égard des étrangers qui s'étaient déjà montrés si souvent aux abords de ses états ne cessaient de le préoccuper d'une manière pénible. L'arrivée de Yobualloychan précéda de deux ou Ueia jour» celle du Teuhtlilé : dès qu'on eof flMouoé sa prégeoe* m monarque, il fui fol or-

donné, de sa part, de passer, arec ses compagnons, dans la salle du jugement et d'y attendre ses volontés. Avant de les recevoir, il voulut, suivant la coutume imposée par le rituel, à la nouvelle d'un message d'une grande importance, envoyer au temple plusieurs esclaves comme des victimes propitiatoires, et de leur sang on aspergea les envoyés. Ensuite on les introduisit dans le salon d'apparat, et il leur fit rendre un compte exact de tout ce qui leur était arrivé. Leur récit ne servit qu'à ajouter à ses perplexités (i), et ses préjugés superstitieux l'emportaient de nouveau sur la réalité qu'il avait cru entrevoir auparavant dans les diverses apparitions des Espagnols, lorsque l'arrivée de Teuhtlilé, avec la description de toutes les choses dont il avait été témoin, vint confirmer toutes ses craintes et ses terreurs. Il considéra longtemps, avec un étonnement timide, les portraits de ces hommes extraordinaires, mais surtout la représentation de leurs armes et de leurs chevaux, qui multipliaient si singulièrement leur puissance (2). Par ses ordres, on se hâta d'assembler le conseil comme les autres fois, et l'on agita de nouveau ce qu'il était opportun de Caire dans. ces circonstances menaçantes. Malgré le rapport des premiers envoyés, celui de Teuhtlilé, plus clair et plus précis, suffisait pour achever de dissiper les illusions des princes mexicains, s'ils en entretenaient encore au sujet des intentions des étrangers : le dessein de Cortès, si clairement manifesté à cet officier, d'aller trouver Montézuma à Mexico, leur inspirait à tous une égale inquiétude. Dans son irrésolution, ce prince ne savait à quel parti s'arrêter. a Cependant, dit-il enfin, si ces hommes, « qui, véritablement, arrivent de l'orient, sont les descendants « de Quetzalcohuatl , ne voudront-ils pas , en venant ici , nous « déposséder de nos états et s'emparer de ce pays ? Dans ce cas, « ne serait-il pas mieux de chercher à les éloigner, en leur don-

(I ) Sabagun, Hisl. de N.-Espafit, lib. XII, cap. 7.

(3) Id., ibid. — Torqoemada, Monarq. lad., lib. IV, cap. 16.

« nant ce mêlai dont ils paraissent si avides ? D'un autre côté, a s'ils sont les ambassadeurs d'un grand roi qui demeure à- Toit rient, n'est-il pas inconvenant de les repousser et de refuser de « les entendre ?»

Telles étaient les pensées de Montézuma. Après une discussion assez vive , où les avis étaient également partagés , s'adressant à son frère CuitlahuaU, qui s'était abstenu, jusque-là, d'y prendre part, il reprit : a Avec la permission du roi Cacama, mon ne* «c veu, à qui il appartient d'opiner le premier, vous, mon frère, « qui êtes un homme d'expérience, dites-nous ce que vous pensez « de cette affaire. — Mon avis, puissant seigneur, répondit le a prince d'Iztapalapan, est que vous ne laissiez pas entrer dans a vos domaines qui pourrait vous en chasser. » Mais Cacama, entendant ces paroles, insista dans un sens contraire : « Si cette « ambassade, dit-il, après un court préambule, cache quelque « perfidie, plus tôt elle se présentera à la cour, et mieux cela vau- « 4ra. Vouloir l'arrêter, c'est faire croire que noua agissons par , a crainte ou par faiblesse et que nous avons vraiment peur d'une n poignée d'étrangers : ce sera encourager la révolte chez les « populations qui n'y sont déjà que trop disposées et montrer « notre côté faible aux provinces conquises qui ne demandent « pas mieux que de secouer notre joug. Hâtons-nous donc de re- « cevoir ces étrangers, avant qu'ils aient le temps d'ouvrir les (4 yeux et de connaître les secrets de l'empire (1). »

Ce discours de Cacama ne manquait pas de sagesse, et l'événement fit voir qu'il n'avait que trop raison en ce qui concernait les provinces conquises. La plupart des conseillers du roi approuvèrent ses paroles. Mais Montézuma, livré désormais à cet esprit de vertige et d'oscillation qui fut la principale cause de sa perte, resta suspendu entre cet avis et celui de son frère; et, tout

en faisant dire à Cortès par ses ambassadeurs qu'il exigeait son

(1) liililiochitl, Hist. des Chichi mèqnes, tome 11, ckap. 80.

prompt départ , Il ne prit aucune des mesures nécessaires peur en assurer l'exécution. Au lieu de déployer contre eux les forces que l'empire tenait sur pied dans les provinces maritimes, il travailla à obtenir leur départ volontaire , cherchant k apaiser leur soif de l'or par des dons qm ne pouvaient que l'augmenter. Malheureux ! qui ne savait pas que cette soif était inextinguible dans un Européen, et que plus il paraîtrait en posséder, plus il exciterait la convoitise de Gortès et de ses compagnons. Ont tlamèmes furent expédiés avec les présents de Montézuma, et Teuhttilé se remit en chemin pour les lui offrir de la part de son maître, accompagné de quelques-uns des plus illustres personnages de la cour, qui étaient curieux de voir ces étrangers de leurs propres yeux. Le monarque leur recommanda, sur toute chose, de les traiter avec ménagement , et de joindre leurs efforts pour leur persuader de se retirer (i).

Lorsque ses ambassadeurs furent partis, déjà découragé et rempli de tristesse,* il se renferma seul dans ses appartements, sans consentir à recevoir personne, s'abandontiant à la douleur la plus amère sur la dureté de sa destinée. Ce n'était plus ce fier guerrier qui retournait après ses victoires pour se faire couronner dans Tenochtitkn, aspirant ensuite à la domination universelle : avec ses illusions, il avait perdu sa force d'àme, et, malgré la richesse des dons qu'il envoyait aux Espagnols, il ne pouvait se défendre de penser que son temps était venu et que les antiques prophéties touchant la fin de l'empire et de sa race allaient s'accomplir dans sa personne. Le reste de la cour n'était pas moins agité que le monarque : la ville elle-même où, par le moyen des marchands, commençaient à se répandre les nouvelles du dehors, se demandait avec inquiétude ce que c'était que ces . étrangers et ce qu'ils venaient foire. Mais, dans cette grande cité, les partisans des doctrines de Quetzakohuatl étaient plus nom-

(1) ld., ibid. — Sahaguo, ibid. et sup. — Torqdemada 4 Mouarq. lod., lib. IV, cap. 1T.

breux qu'on aurait pu le croire après la domination séculaire des prêtres de Huitzilopochtli, et plus d'an cœur tressaillit dans l'espoir d'une régénération prochaine. De la capitale ce sentiment se répandit promptement dans les villes voisines, et tontes ces municipalités jalouses de Mexico, qui subissaient, malgré elles, le joug de cette rivale puissante, tournèrent leurs regards vers la mer orientale, d'où paraissait leur venir la promesse d'un libérateur; partout, enfin, c'était une égale perplexité, féconde en projets et en terreurs de toute espèce, comprimant tour à tour ou dilatant les cœurs (1).

Durant les sept ou huit jours qui s'écoulèrent entre le départ de Teuhtlilé pour Mexico et son retour k la côte de Chalchiuhcuecan , le camp espagnol continua à présenter le spectacle le plus animé : des villes et des provinces voisines, les populations accouraient, attirées par l'espoir du lucre ou bien par la curiosité de considérer à leur aise ces nouveaux venus dont la renommée faisait si grand bruit. Par ordre du gouverneur, plus de mille chinamas (2) avaient été construites sur cette plage ardente, avec ce tact particulier que possèdent les Indiens pour improviser ces tentes si rustiques et à la fois si agréables au coup d'oeil. Les soldats de Cortès s'y trouvaient parfaitement abrités du soleil, et les alentours s'étaient convertis en un champ de foire immense où les indigènes apportaient non-seulement les fruits délicieux et les productions naturelles, si variées sous ce climat enchanteur, mais encore de l'or en quantité et une foule d'objets curieux qu'ils échangeaient avec empressement pour des bagatelles européennes. La cabane de Cortès était abondamment pourvue de tout, sans qu'il eût à faire les moindres frais, et il se voyait jour-

(1) Sahagun, ibid., cap. 6. — Torquemada, ibtd.

(2) Chinama ou Chinamall est le nom que les Indiens donnent encore aujourd'hui à ces tentes de feuillages, qu'ils dressent si artistement et si promptement aux jours de fête et pour les foires. Elles rappellent les tabernacles dont la fête *e célébrait chef les Israélites, en mémoire de leur séjour dans le désert.

nettement l'objet des attentions d'un grand nombre de personnages importants dans le pays qui commençaient à pressentir le .changement de maîtres. Mais ces attentions d'un côté, et cette abondance de l'autre, ne compensaient déjà plus, ni pour lui ni pour les siens, la suffocation, chaque jour plus grande, dont ib souffraient sur ces sables brûlants et ne pouvaient les délivrer des nuées de moustiques dont ils y étaient dévorés (1).

C'est dans cette condition que, à son retour de Mexico, Teubtlilé trouva l'armée espagnole. Le général, apprenant la qualité de l'ambassade dont il revenait comme un des chefe, voulut le recevoir avec une pompe militaire propre à imposer à tous les Mexicains. Il s'assit sur un fauteuil , environné de son état-major en tenue de gala. A leur entrée dans la tente, les envoyés de Montézuma se prosternèrent devant lui et l'encensèrent avec leurs cassolettes remplies d'un copal odorant : c'est au milieu des nuages parfumés qui s'en échappaient qu'ils ouvrirent les corbeilles dont les esclaves étaient chargés. Ceux-ci, ayant étendu sur le sol plusieurs nattes d'une grande finesse, y étalèrent les présents que lui envoyait leur maître. C'était un assemblage étrange et confus de boucliers, de cuirasses et de casques ornés d'or et de pierreries, de colliers, de bracelets, de sandales du même genre, d'éventails aux panaches brillants, de poissons, d'oiseaux, d'animaux en or et d'un travail admirable, d'étoffes, de manteaux, de vêtements d'une beauté inappréciable, de mosaïques de plumes, de mille objets, enfin, dont l'ensemble et la richesse remplirent les Espagnols de stupeur et d'avarice. Entre ces dons si rares était le casque emporté par Teuhtlilé pour faire voir à Montézuma, rempli de grains d'or, et deux disques en or et en argent, représentant le soleil, ainsi que divers animaux, aussi grands, chacun, que les roues d'une voiture. Celui du soleil avait trente palmes de circonférence et se trouva évalué à vingt mille écus d'or (2).

(1) Herreri, Hist. geo., decid. II, lib. 5, cap. 6.

12) Bernai Dias, Hist. de la conquista , cap. 39. — Gomara, Cronica, de,

Le spectacle de tant de richesses et de précieux trésors, en fascinant les Espagnols , décida la perte du monarque aztèque. Jamais ils n'eussent osé rêver un tableau si éblouissant : « Il gonfla d'avarice le cœur de Cortès et de ses compagnons , dit Torquemada (1), et coupa la tête de Montézuma. » De nos jours, combien y en a-t-il parmi nous, qui nous vantons d'être si civilisés et si amis de l'humanité, qui sauraient résister à un pareil appât? En effet, si la pensée d'entreprendre la conquête de l'empire de l'Anahuac, si fécond en merveilles de tout genre, était encore éloignée de l'esprit des aventuriers castillans, leur général, au contraire, songeait déjà aux moyens de s'en rendre le maître. Cortès n'était pas un ambitieux vulgaire. En voyant les Indiens s'attrouper en foule chaque jour autour de son camp, en remarquant le nombre et la qualité des serviteurs et des esclaves composant le cortège d'un simple mandataire du roi mexicain, il pouvait imaginer aisément ce que devait être un souverain qui commandait à de tels hommes, et la seule inspection des richesses qu'ils venaient de lui apporter suffisait pour lui donner l'idée de sa puissance comme de l'étendue et de la prospérité de ses états. Quelle proie plus belle k saisir, quelle gloire à ajouter à son nom, quelle grandeur et quelle illustration n'y avait-il pas à acquérir, s'il parvenait à joindre ce magnifique fleuron à la couronne de Castille !

Au milieu de ces pensées , si bien faites pour exalter son orgueil,-Cortès se disposait à congédier l'ambassadeur mexicain, lorsque celui-ci, s'inclinant de nouveau, lui dit que, puisqu'il

cap. Î7. — Herrcra, dccad. H, lib. 5, cap. 5. — Les auteurs ont été généralement embarrassés depuis cette époque, lorsqu'il s'est agi d'exprimer la râleur exacte des vingt mille éeu$ ou peto$ «for, doot il est question ici. La lettre écrite par Cortès de la Véra-Crmx à l'empereur Charles-Quint , en donnant la liste des objets qu'il envoya , mentionne le disque d'or et l'estime à Irait mille huit cents onces d'or , ce qui, au prix habituel des onces espagnoles, équivaut à la somme de 66,800 piastres fortes , ce qui fait, en comptant à fr. 5, e. 35, la somme de 357,880 francs, pour ce seul objet. (1) Bionarq. lod., lib. IV, cap. 17.

avait reçu maintenant tout l'or qu'il pouvait désirer, il était temps qu'il songeât à repartir pour l'orient, d'où il était venu, que sa mission devait être remplie, et que Montézuma s'attendait à ce qu'il se rembarquât avec tous les siens. Cortès , surpris de cette brusque déclaration, répondit qu'il était vivement reconnaissant au monarque des Culhuas de ses présents, mais que cette bonté était pour lui un motif de plus de se rendre 3 Mexico, pour lui rendre personnellement ses hommages et le remercier de vive voix. Sur ces paroles , Teuhtlilé répliqua d'un ton ferme que son maître se serait estimé heureux de communiquer directement avec lui , mais que la distance entre la capitale et la côte était trop grande pour lui permettre d'avoir une entrevue avec les Espagnols ; que le voyage était pénible, semé de périls et de dangers insurmontables. Le général, quoique mortifié de la persistance de l'envoyé dans son refus, réussit, toutefois, à se contenir. Il exprima de nouveau toute la gratitude qu'il éprouvait pour la munificence de Montézuma ; mais il fit entendre, en même temps, qu'il lui était impossible de retourner auprès de son propre souverain sans avoir rempli le grand objet de son voyage ; qu'après avoir navigué des mers immenses il y aurait peu de difficulté, pour les Espagnols, d'entreprendre par terre quelque chemin que ce put être. Il termina en disant qu'il priait Teuhtlilé de retourner à Mexico et de faire part au roi de ses souhaits (1).

Alors il lui remit un nouveau présent pour le monarque; mais l'ambassadeur ne parut pas l'agréer cette fois avec le même empressement qu'auparavant ; il répéta à Cortès qu'il était assuré d'avance de son refus. Voulant, toutefois, s'acquitter, jusqu'au bout, des instructions qu'il avait reçues, il se décida à reprendre le chemin de la capitale ; il y mit la même hâte que la première fois. Montézuma écouta avec une profonde tristesse le message

(1) Gomart, Cronica de Nueva-fcspaùa, etc., cap. 27.

qu'A lui apportait; 0 y rit plus que jamais la confirmation de ses craintes. Sans rien modifier à ses résolution*, il le chargea de remettre un nouveau prêtent à Cortèa et de redoubler d'efforts pour obtenir sa retraite. Dans l'espoir de donner plus d'efficacité à cette ambassade» U la fit accompagner d'un certain nombre de prêtres , astrologues et magiciens» en leur ordonnant d'obliger, par leurs conjurations , les Espagnols à quitter le sol de l'empire (1). Le corps sacerdotal» redoutant, de son côté, les changements dont leur présence menaçait la religion non moins que l'ordre qui en était le soutien, encourageait de tout son pouvoir les résolutions vacillantes du monarque, en le menaçant de 1a colère des dieux dont ces étrangers étaient les adversaires.

Pendant que ces choses se passaient à Mexico, une ambassade d'un autre caractère se présentait au camp espagnol ; elle é» ait envoyée par le prince Ixtlilxocbitl, et sa mission était de nature à exalter toutes les conceptions de Cortès et à encourager plus que jamais le dessein qu'il avait formé de pénétrer dans l'intérieur des états mexicains. Informé, chaque jour, de ce qui se passait à la côte et de l'accueil que les populations voisines paraissaient disposées à (sire aux Européens, Ixtlilxocbitl, dont le prestige commençait peut-être à baisser, depuis sa réconciliation avec Gacama, s'était résolu à fortifier son usurpation, en s'appuyant sur l'étranger qui menaçait sa patrie. Il n'ignorait aucune des espérances que les adversaires de la maison régnante fondaient sur le retour présumé de Quetsalcobuatl ; instruit, d'ailleurs, des terreurs et du découragement auxquels Montésuma était en proie, il se réjouissait d'avance des humiliations réservées au despote et se complaisait dans l'idée ambitieuse de se servir du bras de Cortès pour s'élever sur les débris du trône de Mexico. Ses envoyés, ayant été admis auprès du général, leur donnèrent la bienvenue au nom de leur mettre; ils l'informèrent de tonales détails

vt> Sabtguo» Bis*, de lia eosas de K.-Esptài, lib. XII, «p. $.

de la querelle qui avait existé entre lui et ses frères, soutenus par leur oncle Montézuma, et ne lui cachèrent rien de ce qui pouvait l'éclairer sur la situation et le mouvement des esprits dans les diverses provinces de l'empire. Pour terminer, ils lui offrirent son alliance à la condition de l'aider à venger les injures de son père Nezahualpilli et à délivrer le royaume de Tetzcuco des mains des usurpateurs. Cette députation était accompagnée, comme les autres, d'un riche présent en étoffes précieuses , en plumes et en or; mais leur valeur s'éclipsa cette fois devant l'importance des renseignements que venaient de lui communiquer les ambassadeurs. Après les avoir écoutés avec une bienveillance marquée, Cortès les congédia, en leur donnant les assurances les plus complètes d'amitié pour leur mattre, et en leur promettant qu'il ne tarderait pas longtemps à aller le trouver en personne dans l'Anahuac (1).

Rien ne pouvait arriver de plus à propos pour les Espagnols que cette députation. Quelque confiance que leur chef parût avoir dans sa fortune, ses compagnons restaient encore inquiets et in- , certains sur le parti qu'il y avait à prendre. Les plus hardis et les plus clairvoyants, comprenant dès lors la possibilité de faire ht conquête de ces régions magnifiques, étaient déterminés à braver tous les. dangers pour se mettre en possession de si grands trésors. D'autres, jogeant de la force des Mexicains par les richesses mêmes qu'ils avaient fait briller à leurs regards, prétendaient que c'était une folie de songer à attaquer un si grand état avec une poignée d'hommes, manquant de tout, affaiblis déjà par les maladies particulières au climat, qui en avaient fait périr plusieurs, et surtout sans avoir d'avance un appui bien certain dans le pays. Cortès applaudissait intérieurement à ceux qui tenaient pour les résolutions hardies : suffisamment éclairé maintenant sur les divisions intestines de l'empire, il espérait, en soutenant l'un ou l'autre

(1) litlihochitl, Hist. des Chichinièques, tome 11, chap. 80.

des deux partis, attirer à les anéantir lorsque leurs luttes les auraient épuisés également (1 ) , et cherchait naturellement à s'appuyer sur ceux dont les espérances concouraient à l'exécution des plans qu'il avait formés.

Depuis le moment où Vélasquez avait tenté de le dépouiller de l'autorité qu'il lui avait confiée, Certes avait senti la nécessité de n'avoir plus avec le gouvernement de Cuba aucune relation, et, dans la crainte de lui voir traverser ses opérations, il ne demandait que l'occasion d'en venir i une rupture ouverte. Dans cette vue, il n'avait rien négligé pour s'assurer de ses soldats : ses talents pour le commandement lui méritèrent aisément leur estime, et il n'eut guère de difficulté à gagner leur affection. Parmi des aventuriers de même rang, faisant la guerre à leurs dépens, la dignité de chef n'élevait pas un général assez au-dessus de ses subordonnés pour ne pas établir entre .eux un commerce continuel. Cortès profita habilement de cette circonstance pour s'insinuer dans leur esprit par sa condescendance et ses manières adroites, en permettant même à quelques-uns de trafiquer, pour leur compte, avec les Indiens, ce qui était directement contraire aux ordres de Vélasquez (2) ; enfin, en enflammant les espérances de tous, il réussit à s'attacher la plupart de ses compagnons, au point que la plupart oublièrent que l'armement avait été fait sous l'autorité et aux dépens d'un autre que Cortès.

Cependant , quelle que fût la diversité de leurs pensées, tous comprenaient également qu'il était temps de quitter la plage sablonneuse où ils étaient fixés depuis tant de jours, et dont l'insalubrité commençait à exercer sur eux ses tristes effets; ils étaient exposés, presque sans recours, aux ardeurs d'un soleil vertical, sur un sol environné de marécages pestilentiels (3), dévorés d'in-

(1) Id., ibid.

(2) Bernai Dias, Hist. de la conquista, cap. 41.

(3) Tontes ces côtes étaient fort peuplée» à cette époque; mais les Iudieus qui n'avaient pas besoin de ports de mer , situés précisément sur le rivage ,

«actes venimeux qui ne leur laissaient de repos ni de jour ni de nuit. Déjà trente de leurs compagnons avaient succombé i leurs souffrances, nombre considérable pour orne si petite année, et ils avaient eu la douleur de les enterrer dans les dunes voisines. L'empressement des Indiens pouvait, d'ailleurs, décroître d'un moment à l'autre, si rien ne se faisait pour exciter leur zèle, et, d'un antre côté, les navires, ancrés en vue de l'Ile de San-Juan de Dlua, étaient exposés à se perdre au premier vent du nord qui viendrait à souffler dans ces parages. Dans cette disposition, Cortes songea à fiure reconnaître la côte, afin de commencer par les mettre à l'abri ; il chargea de cette expédition le capitaine Francisco de Montéjo, à qui il donna deux bâtiments, avec le pilote Alaminos, en leur ordonnant de longer le rivage vers le nord.

C'est dans cet intervalle que Teuhtlilé retourna an camp, après une absence de dix jours. Le présent qu'il apportait était moins considérable que le premier ; il ne laissa pas, toutefois, de réjouir les regards des avides Castillans : il consistait en objets d'or et d'argent, en étoffes de poil de lapin, de coton et de plumes non moins riches et non moins variées que celles qu'ils avaient déjà reçues (t). Pendant que les ambassadeurs mexicains les étalaient devant le général , les enchanteurs envoyés, avec eux, par Mon* tézuma s'occupaient, non loin de là, à sacrifier un certain nombre de victimes humaines : de leur sang ils arrosèrent des galettes frai* chement cuites, et les firent porter dans la tente de Cortès et de ses compagnons. A l'aspect de ce mets abominable, ils reculèrent avec horreur et chassèrent du camp tous ceux qui s'en étaient chargés. Cette conduite ne pouvait étonner considérablement les Mexi* cains qui les regardaient comme les représentants de Quetzalco-

avaicnt généralement leurs Tilles a une lieue ou deux à fintérieur et d'ordinaire placées sur les hauteurs. Après cela, il faut ajouter qu'ils étaient habitués à ce climat, où ils étaient nés, et que le pays, étant admirablement eultiré, était , en outre , entrecoupé d'une multitude de canaux fort bien entretenus, par où les eaux s'écoulaient, en assainissant le marécage. (1) Herrera, Hist. geu., deced 11, lib. 5, cap. 6.

huatl ; ils n'en forent pas moins frappés, et Us se disaient les ou aux autres : « Les dieux de ces hommes-là ne sont pas comme «c les outres, qui s'abreuvent de sang humain. Ceux-ci sont des « êtres célestes qu'il faut apaiser avec des mets plus purs (i). a Quant à Teuhtlilé, sans se laisser décourager par ee mauvais suc* ces, il répéta au général les ordres de Montésuma et des rois ses collègues ; il ajouta que» s'il persistait à demeurer, il l'abandon* nerait sur la plage et défendrait aux habitants du voisinage de continuer à porter des vivres au camp (3).

Mais le temps était passé où les Mexicains pouvaient menacer. Cortès en savait déjà trop sur leur situation intérieure pour reculer dans son entreprise ; aussi répondit-il froidement i Teuhtlilé qu'il lui était impossible de renoncer à la promesse qu'il avait faite i son maître d'aller à Mexico. Et, se retournant vers ses officiers occupés à admirer la richesse des dons étalés devant eux, il s'écria d'un ton à faire comprendre la portée de ses vues : «c En vérité , le prince qui nous envoie ces choses est bien riche « et bien puissant, et, malgré les difficultés du voyage, je ne « doute pas que nous n'allions un jour lui rendre visite dans sa <c capitale. *

Les ambassadeurs prirent alors congé des Espagnols et sortirent brusquement du camp, avec des regards et des gestes exprimant leur ressentiment. Le lendemain, il ne parut aucun des Indiens qui avaient coutume de le fréquenter en si grand nom* bre et d'y apporter les provisions qu'ils échangeaient avec les soldats. Cortès, avec sa présence d'esprit habituelle, fit aussitôt transporter à bord tous les vivres qui restaient et donna ordre de disposer les choses de façon à n'avoir à craindre aucune espèce d'éventualité (3). Tout commerce parut cesser alors, et l'on s'attendait plus ou moins à voir commencer les hostilités. Cet évé-

(1) Sahagun, HUt. de las eosas de N -Espafts, lib. XII, cap. 8.

(2) Gomara, Cronica, etc., cap. 39.

(3„> Torquemada, Monarq. Ind., lib. IV, cap. IS.

nement, quoiqu'on eût dû le prévoir, causa parmi les Espagnols une consternation subite qui enhardit considérablement les adversaires de Cortès, et il eut à essuyer de nouveau les mêmes difficultés qu'à Cuba. Vélasquez avait conservé beaucoup d'amis dans les rangs de l'armée : exaspérés par les incommodités de leur séjour sur cette plage déserte, ils commencèrent à murmurer de toutes parts contre le général, et l'oisiveté à laquelle ils se voyaient condamnés depuis que les Indiens cessaient de venir au camp, en rendant leur condition plus insupportable, leur laissait le loisir d'exhaler leur bile tout à Taise.

Le retour de Montéjo, après un voyage de douze jours, apporta quelque diversion à cette situation pénible. Il avait couru jusqu'à Panuco et, sur toute la côte, n'avait découvert qu'un seul endroit qui parût suffisamment abrité contre les vents du nord; mais il ajouta l'agréable nouvelle qu'autour de ce lieu la contrée offrait les ressources les plus complètes pour un bon campement, d'excellents pâturages, de l'eau en abondance, un air pur et embaumé, et, à une courte distance dans les terres, une ville dont l'apparence était de nature à les compenser amplement de la tristesse de leur séjour actuel. C'était celle de Quiahuiztlan , capitale d'une des principales seigneuries totonaques, soumise à peine depuis vingt-cinq ans à la puissance mexicaine (1). Sur ce rapport, Cortès réunit ses officiers en conseil , et, après une délibération de courte durée , on résolut à changer de localité , afin de se transporter au port décrit par Montéjo.

Cette résolution ne manqua pas d'exciter de nouveaux murmures parmi les partisans de Vélasquez. Le général, quelque mécontent qu'il pût être de ces manifestations, chercha à les apaiser avec douceur ; il leur représenta que la Providence, qui leur avait déjà donné tant de marques de faveur, ne pouvait

(1) Quiahuixtlan, orthographié, avec raison, en italien, par Clavigero, Chiahuizllan (prononcez Kiawiitlan), deQuiahuiil , la pluie , c'est-à-dire, lieu abondant en pluie, comme toute la côte voisine de Xalapa*

les abandonner maintenant , et qu'elle ne tarderait pas à signaler de nouveau sa protection. Il était» en effet, dans la destinée de ce grand bomme de voir se réaliser presque toujours ses prévisions d'une façon extraordinaire. Dans le temps qu'il travaillait i persuader ses compagnons, un soldat de son armée, nommé Bernai Dias del Castillo, et qui depuis fut l'historien de la vie de ce conquérant, étant de vedette à l'entrée du camp (1), signala tout à coup trois indigènes qui s'avançaient avec précaution le long de la plage. Il les laissa arriver jusqu'à lui : le saluant avec humilité, ils lui donnèrent à comprendre, par leurs signes, qu'ils désiraient être admis devant le général. Lorsqu'ils furent en sa présence, on remarqua qu'il y avait quelque différence entre leur costume et celui des autres Indiens ; leur langue également était nouvelle; mais il s'en trouva deux qui parlaient le mexicain, et Marina leur servit d'interprète comme à l'ordinaire. Après avoir souhaité la bienvenue i Cortès , ils lui apprirent qu'ils étaient envoyés par leur maître Tlacochcalcatl, prince de Cempoallan (S), pour savoir qui ils étaient et ce qu'ils désiraient; que, ayant appris ee qui s'était passé dans les états de Tabasco, il se serait empressé déjà de lui envoyer des ambassadeurs, sans la crainte qu'il avait qu'ils ne se rencontrassent avec ceux de Culhua.

Cortès, ravi de ces ouvertures, demanda aux Totonaques où était Cempoallan. Ils répondirent que c'était une ville située seulement à une journée de marche du lieu où ils étaient, et qu'à mi-chemin il y avait une rivière qui servait de limite entre les terres de Tlacochcalcatl et celles qui étaient du domaine direct de Montézuma ; ils ajoutèrent que leur pays, quoique gouverné par un souverain indépendant, ayant été conquis par les Mexicains, était du nombre des provinces tributaires, mais que le prince et ses sujets

(1) Bernai Dias, Hisi. de la cooquistt, cap. 41.

(2) Ce nom, qui était aussi un titre chez les Mexicains, est donné à ce prince dans la liste des princes tributaires de Montézuma, à la On du Codex Chimalpopoca. C'est aussi celui que lui donne Sahagun ( lib. XII, cap. 10;.

n'étaient retenus que par la force, et qu'ils ne demandaient pas mieux que d'avoir une occasion pour secouer leur tyrannie.

Cortès écouta ces nouvelles avec une joie mal déguisée ; elles confirmaient admirablement tout ce qu'il avait appris des envoyés d'Ixtlilxochitl et mettaient, pour ainsi dire, sous sa main un auxiliaire puissant sur lequel il pourrait bientôt s'appuyer pour la réalisation de ses desseins. Gempoallan était la capitale de la plus grande et de la plus riche des provinces totonaques qui avaient été* plus d'une fois, le grenier des Mexicains et des Acolhuas en des temps de famine. C'était dans les montagnes voisines de cette ville que s'élevaient ces fameux monastères de Quaquiles, ou abstinents, continuellement livrés à l'étude, dont il a été question ailleurs, et occupés à demander aux dieux la cessation des sacrifices humains. A la nouvelle de ce qui se passait sur le rivage de Chalchiuhcuecan, ils avaient dû concevoir l'espérance de voir enfin le ciel exaucer leurs prières , et il ne serait pas impossible que leurs conseils eussent été de quelque poids dans la détermination du prince. Cortès fit aux envoyés de Tlacochcalcatl un accueil plein d'amitié; il leur fit voir ses troupes, ses armes et ses navires, et leur ayant remis des présents pour leur maître, il les congédia, en leur promettant d'aller bientôt le saluer en personne (1).

Au moment où il pensait mettre ce dessein à exécution, ses adversaires, inquiets des conséquences qu'il devait avoir pour la fortune de Vélasquez, dont Cortès paraissait, plus que jamais, disposé à se rendre indépendant, cabalèrent ouvertement contre lui; non contents de désapprouver ses projets, ils chargèrent l'un d'entre les mécontents de lui foire des remontrances sur l'imprudence qu'il y avait à tenter la conquête d'un grand empire avec des forces si insuffisantes, et de le presser de retourner à Cuba pour ravitailler la flotte et augmenter son armée. Diego deOrdaz,

(1) Gomara, Croaica, etc., cap. 28. — Herrera, Hist. gen., decad. II, lib. 5, cap. 2.

on de ses principaux officiers, fct chargé de cette commission ; il s'en acquitta avec tonte la rudesse d'un soldai, en hii assurant que ses paroles exprimaient le sentiment de tons. Cortès l'écouta sans aoenne apparence d'émotion; mais» avec la connaissance qu'il avait du caractère de ses soldats, prévoyant la manière dont ils recevraient une proposition qni renveraait en nn instant les espérances flatteuses qu'ils avaient nourries, il porta la dissimulalîon jusqu'à* point de paraître abandonner ses propres mesures pour se prêter aux représentations d'Ordax, et il donna des ordres ponr que l'année se tint prête, le jonr suivant, i se rembarquer ponrCnba(i).

Cet artifice produisit tout le résultat qu'il en attendait. Il n'y eut qu'on cri dans tonte l'année, et plusieurs même de ceux qni avaient montré le plus d'ardeur pour demander le départ sentirent tomber leur résolution» Les émissaires de Cortès se joignant i eux enÉammérent leur dépit : la fermentation devint générale. Les soldats, prêts i se mutiner, accusaient les amis de Vélasquec de préférer les intérêts privés d'un sujet à, ceux de la couronne, et tous demandaient avec empressement à parler à leur chef. Celui-ci ne se fit pas presser trop longtemps. A sa vue , ils exprimèrent tout d'une voix l'étonneasentet l'indignation qu'ils éprouvaient de l'avis qu'ils venaient de recevoir ; ils le conjurèrent de révoquer les ordres qu'il avait donnés et de travailler sans délai à fonder une colonie, ainsi qu'il leur avait été promis dans l'intérêt de leur gloire et pour l'avantage de la patrie et de la religion. Leur langage, empreint d'une franchise brutale, était loin de déplaire i Cortès; il sfseta cependant d'être surpris de ce qu'il entendait, et demanda du temps pour réfléchir. Le lendemain, ayant réuni tout le monde, il paria longuement sur les difficultés de leur entreprise. Il déclara ensuite qu'il n'avait donné l'ordre pour le rembarquement que dans la persuasion que

(1) tonal Mas, WêL de lt conquises, cap. 4* — Torqueaada, Mon. kd.f Mb. IV, cap. tê.

c'était le désir général des troupes ; qu'il avait, pour cela, sacrifié sa propre opinion par déférence pour celle qu'il croyait être la leur, quoiqu'il eût toujours eu le dessein de fonder un établissement sur la côte, pour pénétrer ensuite dans l'intérieur du pays; mais qu'il était heureux de voir qu'il s'était trompé. En conséquence, il allait reprendre son premier plan avec une ardeur nouvelle, assuré qu'il était de les conduire, par le' chemin de la victoire, à la fortune que leur méritaient leur constance et leur valeur.

Cette déclaration fut saluée d'acclamations unanimes. Sans laisser à ses compagnons le temps de réfléchir sur le parti qu'on venait de prendre, Cortés s'occupa sur-le-champ de l'exécution ; il assembla les principaux de l'armée, et, d'après leur suffrage, ayant formé un conseil, il nomma des magistrats qu'il revêtit de la plus grande autorité possible. La colonie fut établie sur le modèle de l'administration espagnole : les magistrats furent distingués par les mêmes titres et les mêmes marques de dignité, et on leur conféra les mêmes emplois. On né choisit, pour remplir les places, que ceux des officiers de Cortès qui lui étaient entièrement dévoués, et les actes de leur élection et de leur nomination furent dressés au nom des souverains de l'Espagne, sans y faire mention d'aucune dépendance de Vélasquez. C'est ainsi , dit avec à-propos l'historien moderne de Fernand Cortès (1), que, d'un trait de plume, un campement militaire fut transformé en une communauté civile. Telle fut l'origine de la Villa-Rica de la Véra-Cruz, nom qu'on donna à la nouvelle colonie en mémoire du jour où l'armée avait opéré son débarquement sur cette plage (2).

(1) Preseott, History of the conquest of Mexico, book II, chip. 7.

(2ï Herrera , ibid. ut sup. — Torquemada, Mooarq. Indn lib. IV, cap. 18. La ville matérielle de la Véra-Cruz ne fut pas fondée immédiatement ni au lieu où étaient alors les Espagnols. La première colonie de ce nom eut lieu , en 1519, près du port voisin de Quiahuiztlan , et a conservé le nom de Villa- Rica ; la seconde, nommée actuellement la Antigua, fut fondée en 1523 on 1524, et la troisième ou nouvelle Véra-Cruz, connue aujourd'hui sous ce nom,

La première séance de la nouvelle municipalité fut signalée par un acte de haute importance. Dès qu'elle eut été réunie, Cortès, poussant jusqu'au bout la dissimulation, fit demander la permission de s'y présenter, et, Rapprochant avec une contenance respectueuse, propre à relever la dignité de l'assemblée et à donner un exemple de soumission à son autorité, il prononça un long discours sur les devoirs qui incombaient aux nouveaux magistrats ; il fit remarquer avec adresse que, étant revêtus de l'autorité suprême, il les considérait comme exerçant toute celle du souverain et comme représentant sa personne royale. Qu'en conséquence, toute autorité privée cessant devant la leur, il croyait qu'il était de son devoir de prouver, tout le premier, son obéissance, en déposant entre leurs mains les pouvoirs qu'il tenait de Vélasquez.

Cortès avait concerté toutes ces mesures avec ses partisans les plus fidèles, et préparé, avec habileté, les autres membres du conseil à prendre des résolutions d'accord avec ses désirs. On accepta sa démission, et, comme la prospérité continue qui avait jusque-là couronné son expédition était une preuve incontestable de son talent pour le commandement, ils le nommèrent, tout d'une voix, capitaine général et juge suprême de la colonie, en ordonnant que sa commission lui serait expédiée au nom des rois catholiques, avec les pouvoirs les plus étendus, et qu'il les exercerait jusqu'à ce que la volonté royale fût connue. Afin que ces résolutions ne pussent pas être considérées comme une intrigue du conseil, on les communiqua aux troupes, qui ratifièrent le choix du général avec de grands applaudissements, et tous

fat fondée par ordre du comté de Mouterey, vice-roi de Mexico, vers la fin du xyie siècle, ou au commencement du xvn*, et reçut le titre de cité en 1615. La raison de cette dernière translation fut apparemment la nécessité de la mettre à couvert des flibustiers, en lui donnant pour défense la forteresse de Sao-Juan de Dlua. De cette sorte, la Véra-Cruz revint au lieu même où son plan avait été primitivemeut conçu et où sou premier magistrat avait été institué.