IV

jurèrent de verser leur sang pour la défense de son autorité. Ayant heureusement accompli ses desseins et secoué la dépendance gênante où il était du gouverneur de Cuba, Cortès accepta, avec beaucoup de respect pour le conseil et de reconnaissance pour l'armée, la commission qu'on lui donnait. Il prit avec sa nouvelle charge un air plus imposant , et entra dans l'exercice des pouvoirs presque illimités qu'il venait de recevoir. Il ne s'était regardé jusqu'à ce moment que comme le député d'un simple sujet; il commença à agir alors comme le représentant de son souverain. Les amis de Vélasquez, prévoyant toutes les suites de ce changement, ne purent demeurer plus longtemps spectateurs oisifs de ce qui se passait. Ils se récrièrent ouvertement contre le procédé du conseil, qu'ils regardaient comme illégal, et contre la conduite de l'armée, qu'ils traitaient de désobéissance. Cortès, sentant la nécessité de prévenir de bonne heure, par un acte de vigueur, les effets de ces discours séditieux, fit arrêter Ordaz, Escudero et Vélasquez de Léon, neveu du gouverneur, qui étaient les chefs de cette faction, et les envoya aux fers à bord de la flotte. Leurs partisans, effrayés et confondus, restèrent tranquilles. Mais Cortès, qui avait plus d'envie de rappeler à lui que de punir ces officiers dont il connaissait le mérite, travailla è gagner leur amitié avec tant d'assiduité et d'adresse, qu'il finit par se les concilier, au point que, dans les circonstances les plus délicates, ni leur liaison avec le gouverneur de Cuba, ni le souvenir du traitement qu'ils avaient essuyé, ne réussirent jamais à les détacher de ses intérêts (1). Dans cette occasion, ainsi que dans bien d'autres, également critiques pour sa fortune et sa renommée, il dut, en grande partie, ses succès à l'or du Mexique, qu'il distribuait, avec une habile profusion, à ses ennemis comme à ses amis (2).

(1) Bernai Dias , Hist. de a conqnista , etc., cap. 42 , 43. — Gomara , Cronica, etc., cap. 30, 31. — Herrera, decad II, lib. 5, cap 7. 02 ' Bernai Dias, ibid., cap. 44.

Assuré, désormais, de la coopération de tous et libre d'agir d'après les inspirations de son génie, Cortès songea à mettre à exécution les grands desseins qu'il avait conçus. En recevant le commandement suprême, il s'était dépouillé de ce qu'il y avait encore en lui de l'aventurier; au lieu d'un peu d'or, il sentait que c'était un empire qu'il allait conquérir. Il fit transporter à bord l'artillerie et les provisions, avec ordre de continuer à longer la côte jusqu'aux environs de Quiahuiztlan , et se mit en marche avec l'armée, tratnant après lui deux petites pièces de campagne, et suivi de ses Indiens de charge de Cuba. La route n'avait rien d'attrayant : c'étaient toujours les mêmes sables ardents, bornés, d'un côté, par la mer ; de l'autre, par les hautes montagnes de la Cordillière, où dominaient le Nauhcampatepetl et le pic neigeux de l'Ahuilizapan (1).

Au bout de quelques heures, ils passèrent la rivière aujourd'hui connue sous le nom de Chachalaca (2) ; c'était la frontière naturelle de la principauté de Cempoallan. Sur l'autre rive, ils découvrirent plusieurs grands villages, mais que la terreur fit aussitôt abandonner par ses habitants; celui où ils entrèrent était orné de plusieurs teocallis encore teints de sang fraîchement répandu. Ils y passèrent la nuit, et, le lendemain, ils continuèrent leur marche à l'intérieur de la campagne, traversant de grandes savanes peuplées de gibier. Ils étaient dans la direction de la cité de Cempoallan ; Tlacochcalcatl, averti de leur approche par les chefs des villages qu'ils avaient laissés derrière eux, les renvoya au-devant de Cortès, pour l'inviter, de sa part, à honorer sa capitale de sa présence. On lui offrit, en même temps un supplément considérable de pain frais, de fruits et de poules pour l'approvisionnement de son armée. Le général le remercia de sa courtoisie et alla dormir dans une localité peu éloignée de la ville. Au

(1) Actuellement le coffre de Perote et le pic d'Orizaba. !"2\ C'est la rivière à l'embouchure de laquelle fut balie la seconde Véra- Cruz, aujourd'hui la Antigua.

lever du soleil, il se remit en chemin, mais en disposant prudemment son artillerie et ses forces de manière à se trouver prêt à toute éventualité (1).

Cempoallan était situé au pied des montagnes, dans une plaine fertile, à une lieue et demie environ des bords de la mer; deux rivières, aux eaux transparentes et pures, entouraient son enceinte, roulant tantôt libres au milieu de la prairie, tantôt sous des bocages enchanteurs, ornés en profusion des richesses de la nature tropicale. La ville, proprement dite, environnée de jardins délicieux, était ornée d'édifices somptueux dont les murs, brunis à la chaux, donnèrent à penser, aux premiers soldats qui les aperçurent, qu'elle était bâtie d'argent (2). Vingt des principaux seigneurs de la cour du prince, richement vêtus, chacun tenant à la main un bouquet de fleurs artistement composé, sortirent à plus d'une lieue à la rencontre de Cortès : ils le saluèrent avec une profonde révérence, le priant de vouloir bien excuser leur souverain de ce qu'il ne se présentait pas en personne; mais qu'il était si gros et si pesant, qu'il avait de la peine à marcher; qu'il souhaitait la bienvenue au général et l'attendait à son palais. Après ce compliment, tous ensemble continuèrent à s'avancer, tantôt entre des jardins aux frais ombrages, tantôt entre une ligne de maisons de l'aspect le plus riant. Une population considérable se * pressait à toutes les avenues, curieuse de contempler ces étrangers dont on racontait tant de merveilles. Les femmes surtout montraient un empressement incroyable ; un grand nombre de dames du plus haut rang, accompagnées de leurs esclaves ou de leurs suivantes, s'étaient mêlées à la foule, manifestant leur étonnement par un babil et un rire enfantins. Elles s'approchaient sans crainte

(1) Torquemada, lib. IV, cap. 17. — Gomara, Crooica, etc., cap. 32.

(2) Torquemada , ibid. — Cempoallao , ajoute cet auteur , était alors une fort grande ville , fort peuplée. Dès les premiers temps de la conquête , elle tomba en décadence et au temps ou Torquemada écrivait, c'est-à-dire, an commencement du xvne siècle, cette ville n'avait plus un seul habitant; suivaut Herrera, elle était à une lieue et demie de la côte.

des Espagnols, leur jetant des fleurs et leur offrant des bouquets. Cortès, entre autres, en reçut un dont tous les conquérants ont vanté la richesse, la beauté et l'exquise composition ; en passant dans une des rues, on lui passa autour du cou une guirlande d'un travail non moins ravissant (1). Tous voyaient également en eux leurs libérateurs et les vengeurs de la religion et de la patrie opprimées.

A l'entrée des bâtiments qui bordaient la place principale, Tlacocbcalcatl attendait le général; il était entouré d'un certain nombre d'anciens à l'aspect vénérable, et soutenu, sous les hanches, par deux nobles de sa cour. Après l'échange des premières politesses, il fit mettre les Espagnols en possession des logements qu'on leur avait" préparés à l'avance dans l'enceinte du grand temple. C'était la position la plus favorable que Cortès pût souhaiter; il plaça partout des sentinelles, et donna des ordres sévères pour empêcher que les soldats ne commissent aucun désordre dans la ville. En voyant la beauté et la grandeur des édifices, l'amabilité des habitants, l'aisance dont ils paraissaient jouir, l'abondance et la variété des vivres dont on pourvoyait leurs quartiers, tous, sans exception, s'applaudissaient d'avoir écouté les conseils de leur chef, et demandaient à planter leur demeure dans cette région heureuse (2).

Le jour suivant , Tlacochcalcatl alla faire en personne sa visite à Cortès; il était accompagné d'un grand nombre de gentilshommes et de serviteurs chargés de riches présents. Celui-ci lui offrit, en retour, divers objets d'Europe dont ils parurent fort satisfaits. Il lui rendit ensuite sa visite, se faisant accompagner de ses officiers et d'un piquet de cinquante soldats* Le palais de Tlacochcalcatl , bâti de pierres sculptées, occupait le sommet d'une suite de terrasses. Le général entra seul avec ses officiers, Marina

(1) Serrera, Hist. gen., decad. II , lib. 5 , cap. 8. — Torqucmada t Monarq. Ir.d., lib. IV, cap. 19.

• 2) Herrera, ibid. — Gomara, Cronica de N.-fopana, cap. 32.

et Aguilar. Dans une longue conférence qu'ils eurent ensemble, il apprit, en faisant au prince une série de questions captieuses, tous les détails de l'oppression qui pesait sur lui et sur les autres provinces conquises : Tlacochcalcatl lui confia les projets de ligue existant déjà entre Ixtlilxochitl , Tlaxcallan et les principautés totonaques dont Cempoallan était la principale. Mais, tout eu parlant ainsi, il ne cessait de s'appesantir sur la grandeur et la puissance de Montézuma et de ses collègues, les rois de Tetzcuco et deTlacopan, dont l'alliance faisait leur principale force. Cortès r écouta avec beaucoup d'attention , opposa à la puissance des souverains de l'Anahuac celle de l'empereur son maître, qui l'avait envoyé dans ces contrées, disait-il, pour secourir les opprimés et abattre la tyrannie mexicaine. En même temps qu'il engageait le prince totonaque à se mettre sous sa protection, il lui représentait la vanité des idoles, et cherchait à lui persuader do renoncer à un culte abominable, pour adorer le seul Dieu, créateur du ciel et de la terre; Tlacochcalcatl , étonné, répondit que ses dieux n'étaient pas moins puissants, et répéta que Montézuma était un monarque également redoutable. Le général répliqua qu'elle n'était rien à comparer à celle de son maître, et, lui remettant sous les yeux le tableau des combats livrés à ïabasco, s'écria avec emphase qu'un seul soldat castillan était plus fort qu'une armée mexicaine. 11 se retira, laissant le prince de Cempoallan plus qu'à demi ébranlé et à peu près résolu à s'appuyer sur l'alliance espagnole (1).

De retour dans ses quartiers , il fit part à ses officiers du résultat de sa conférence ; il réussit à leur communiquer en même temps son enthousiasme et à leur faire fermer les yeux sur les dangers inévitables d'une si grande entreprise. Dans l'avenir magnifique qui s'entr'ouvrait devant leur cupidité et leur ambition, rien ne leur paraissait désormais capable de les arrêter.

(1) Torqucmada , Monarq. Ind., lib. IV , cap. 20. — Ixtlilxochitl, Hist. des Chichimèques, toin. Il, cap. 81. — Gumara, ibid., cap. o3.

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Informé de l'arrivée de sa flotte au port de Quiahuiztlan, il annonça quelques jours après son dessein d'aller la visiter, afin de mettre la dernière main à l'œuvre de la colonie. Tlacochcalcall , à qui il promit de revenir prompte ment, lui fit un nouveau présent en or et en pierreries ; il lui fournit des tlamèmes ou hommes de charge pour porter les vivres et le bagage de l'armée, qui se mit ensuite en chemin. Quiahuiztlan n'était qu'à quatre lieues de Cempoallan. Les Castillans y arrivèrent de bonne heure dans la matinée ; mais ils trouvèrent la cité déserte, ses habitants ayant été saisis d'une terreur panique sur l'annonce de l'arrivée de ces nouveaux hôtes. Il n'y était resté que quinze nobles personnages qui allèrent les recevoir de la part de leur maître ; ils assurèrent Cortès que celui-ci aurait le plus grand plaisir à le voir et le conduisirent aux quartiers qui lui avaient été préparés. En voyant l'altitude pacifique des étrangers, la ville se repeupla, et, avant la nuit, chacun était rentré dans sa demeure respective. Le seigneur de Quiahuiztlan reçut le général avec non moins de respect et de considération qne son collègue : leur conversation roula sur les griefs dont il avait, comme les autres, à se plaindre de la part des Mexicains. Mais ils avaient à peine eu le temps d'entamer leur entretien que l'on annonça l'arrivée de Tlacochcalcatl , qui se présenta un moment après, porté en litière sur les épaules de ses officiers ; il venait prendre part à la conférence et fortifier les résolutions de son voisin. Cortès, enchanté, leur offrit également sa protection et le secours de ses troupes ; malgré le ton de son discours, il ne parvenait pas encore à bannir entièrement leurs inquiétudes à l'endroit de Montézuma , toute leur crainte étant que le grand roi ne vint à être informé de l'accueil qu'ils avaient (ait aux étrangers sans son autorisation (1) .

Pour jouir de plus de fraîcheur, ils étaient assis dans une salle basse du palais, d'où ils voyaient parfaitement tout ce qui se pas-

(ï> Hrrrera, ibid. ut sup., cap. 10. — Tprqucmada, ibid., cap. 21. — htlilxochitl, ibid. — Gomara, Crouica, etc., cap. 3f.

sait sur la place. Tout à coup il s'y fit un grand tumulte : la foule s'ouvrit avec les démonstrations d'un profond respect, laissant la voie libre à quatre personnages portant , d'une main , une baguette, de l'autre un éventail, et qui s'avançaient avec arrogance au milieu des Totonaques effrayés. C'étaient quatre Calpixques ou intendants du fisc, chargés de recouvrer les tributs; ils étaient accompagnés d'un grand nombre de seigneurs , formant le cortège autour d'eux. A leur aspect, les deux princes, confondus, laissèrent Cortès , et , sans prendre même le temps de lui faire leurs excuses, ils coururent, en tremblant, recevoir les nouveaux venus. Comme ils avaient été pris en flagrant délit, il leur était impossible de nier leur faute ; mais ils cherchèrent , par toutes sortes de moyens, à pallier leur conduite et à se faire pardonner le crime d'avoir reçu chez eux les étrangers, sans ordre de Montézuma.

Les quatre officiers mexicains furent servis par la noblesse totonaque, comme si c'eût été le monarque en personne. Ils réprimandèrent durement les deux princes, et, comme une expiation de leur faute, leur commandèrent de faire sacrifier à l'instant vingt victimes, hommes et femmes, afin d'apaiser le courroux céleste. Mais, dans l'intervalle, Cortès, surpris de tout ce qui venait d'arriver, et surtout du brusque départ de Tlacochcalcatl et du seigneur de Quiahuiztlan , en avait demandé l'explication à Marina : sa réponse lui donna une nouvelle mesure de la puissance de Montézuma. Il fit aussitôt appeler en secret les deux princes, et, d'un air indifférent, il leur demanda quels étaient les personnages à qui ils s'étaient empressés de rendre de si grands honneurs. Tlacochcalcatl lui répondit que c'étaient les intendants du fisc royal, et ajouta tristement qu'ils exigeaient immédiatement le sacrifice de vingt victimes humaines, pour satisfaire les dieux offensés de la réception qu'ils avaient faite aux étrangers.

Le général, vivement ému de ces paroles, répéta avec fermeté ce qu'il avait déjà dit auparavant : « Que son maître, l'invincible

empereur de l'Orient, l'avait envoyé pour mettre un terme à cette oppression et en finir désormais avec ces cruelles immolations ; que, puisque ces hommes venaient ainsi pour verser le sang innocent, non-seulement il les engageait à rejeter leurs ordres, mais encore à les emprisonner eux-mêmes. » Cette déclaration remplît d'abord d'épouvante les deux princes totoqaques , tant c'était une chose inouïe pour eux de résister à des envoyés de Montézuma. Mais Cortès leur rappela toutes leurs souffrances passées et leur démontra que c'était le seul moyen de donner de la consistance à la ligue qu'ils avaient formée et de décider les populations à se déclarer contre les Mexicains. Il ajouta que , pour sa part, il était prêt à les aider de toute sa puissance, et qu'ils pouvaient bannir leurs craintes.

Ce discours produisit tout l'effet qu'il en espérait. Au milieu des joies du festin qui leur avait été servi , les officiers royaux furent arrêtés à Timproviste par les satellites du seigneur de Quiahuiztlan. On les entraîna malgré leur résistance, et ils furent placés , pieds et poings liés , dans une salle voisine du quartier des Espagnols , sous une garde également composée de Totonaques et de Castillans. Le premier pas était fait : il n'y avait plus à reculer pour Quiahuiztlan, et, dès ce moment, le triomphe de Cortès était assuré. Il persuada aux deux princes de faire aussitôt publier, dans toutes les villes et territoires dépendants de leur autorité , qu'on eût à refuser toute espèce de tribut aux agents de l'empire , et que , s'il s'en présentait d'autres par la suite , on eût à les envoyer prisonniers à Cempoallan. C'était combler la mesure de leur révolte. Le seigneur de Quiahuiztlan, une fois entré dans cette voie, ne paraissait plus vouloir s'arrêter. Pour venger ses antiques injures, il voulait immédiatement sacrifier les quatre Mexicains ; mais Cortès sut l'en empêcher. Dans la nuit, celui-ci se fit amener les deux principaux, à l'insu des Totonaques; il leur témoigna artificieusement tout le regret qu'il éprouvait de leur prison , et les pria de vouloir bien répéter de

sa part à Montézuma qu'il était son ami et qu'il ne souffrirait pas qu'on lui fît, non plus qu'aux siens, aucune injure. Avec ces paroles et d'autres analogues, il fît conduire, sous bonne garde, les deux prisonniers à la côte voisine, où on les embarqua pour aller les déposer sur la plage de Cbalchiuhcuecan, sujette immédiatement à l'empire, et de là ils gagnèrent, sans autre péril, la capitale. Les Totonaques, ignorant ce qui s'était passé, se montrèrent fort irrités, le lendemain, de la fuite des deux Mexicains ; ils auraient infailliblement massacré les deux autres, sans l'intervention du général, qui leur démontra l'inutilité de cette barbarie : il parvint ensuite à se les faire céder comme des otages qui pourraient également leur servir dans l'avenir et les envoya à bord de l'escadre; mais il les fit mettre en liberté quelque temps après, et leur permit de retourner à leurs foyers (1).

Le seigneur de Quiahuiztlan n'avait plus, dès lors, d'autre ressource que d'achever de se révolter ouvertement, en exhortant les villes et les villages du Totonacapan à se joindre à lui pour refuser le tribut à Montézuma. C'était le conseil que lui avait donné Corlès. Malgré l'étonnement où cette déclaration jeta les esprits et les habitudes serviles qu'ils avaient contractées vis-à-vis des Mexicains, 'l'incendie gagna avec une rapidité extraordinaire, tant on était lassé de leur tyrannie. Les plus timides étaient, toutefois, d'avis d'envoyer une ambassade pour apaiser le courroux du monarque ; mais l'habileté de Cortès, la confiance qu'il sut inspirer à tous, avec l'espoir de recouvrer leur indépendance, finirent par calmer toutes les craintes. Sentant , d'ailleurs , qu'ils étaient déjà trop compromis pour espérer d'obtenir leur pardon, les Totonaques adhérèrent entièrement à la volonté des Espagnols et se prononcèrent ouvertement contre leurs oppresseurs. Une alliance se forma entre les diverses provinces de la nation

(1) Gomara, Cronica, etc., cap. 35, 36. — litliltochitl, Hist. des Chichimèques, loin. II, cap. 81. — Torquomada, Monarq. lad., lib IV, cap. 21. — Herrera, liist. peu., decad. II, lib. 5, cap. 10.

et la couronne de Castille, à laquelle leurs princes et seigneurs prêtèrent serment d'obéissance et de fidélité. Acte public et solennel de cet hommage fut drossé en présence de Godoy, notaire royal. Heureux d'avoir gagné tant de vassaux à son maître, le général, à qui il tardait d'organiser définitivement la nouvelle colonie, prit congé des chefs totonaques, en leur promettant de retourner promptement parmi eux et se rendit au port voisin, où déjà toute la flotte était ancrée depuis plusieurs jours (1).

Grâce à la multiplicité des postes et des courriers établis sur les divers chemins de l'empire, la nouvelle des événements qui s'accomplissaient dans le Tolonacapan se propagea dans toutes les provinces avec une incroyable rapidité. La monarchie entière et les nations voisines en furent dans la stupeur, et un grand nombre se convainquirent que, avec l'arrivée de ces merveilleux et redoutables étrangers, le monde ne pouvait larder à finir. D'autres, avec plus de clairvoyance, considéraient ces choses comme le prélude des changements qui allaient s'opérer dans la religion ainsi que dans l'ordre social. De puissants personnages se retirèrent dans des lieux escarpés, emmenant leurs familles, pour attendre, loin des villes, que le courroux céleste se fût apaisé. On se disait que les signes et lesvprodiges qu'on avait vus auparavant dénotaient clairement que c'était la volonté divine que tout le monde s'amendât, à moins qu'on voulût s'exposer encore à de plus grands désastres. Chacun était dans l'attente, et la terre américaine entière était prise d'un sentiment de vague terreur et de tristesse (2).

Dans la vallée de l'Anahuac, l'effroi était proportionnellement encore plus grand qu'ailleurs. Les grands étaient frappés des pressentiments les plus funestes; ils devinaient instinctivement les calamités qui allaient fondre sur eux. Les uns s'abandonnaient

[i) Gomara, etc., cap 3f>. — Ixtlilxochill, ibid. ni &up., cap. 81. (2) Torqucmad.i, Monarq. Iud., iib. IV, cap. Tl. — II< rrcra, Hist. gen., decad. H, lib. 5, cip. 1t.

aux larmes et à la désolation dans le secret de leurs demeures; les autres sortaient dans la ville , interrogeant leurs voisins , et s'informaient, en tremblant, des nouvelles des étrangers. Dans cette confusion, on se demandait encore quelle était cette femme extraordinaire qui les accompagnait, cette Malintzin qui leur servait d'interprète, inconnue de tous, et qui, cependant, parlait avec tant de pureté la langue de l'Anahuac. Pour les uns, c'était un génie, descendu descieux à dessein pour favoriser leur marche; aux yeux des autres, une magicienne habile qui, comme autrefois Malinaltzin, la sœur de Huitzilopochtli, faisait des hommes ce qu'elle voulait, à l'aide de ses enchantements. Des mères prenaient en soupirant leurs enfants dans leurs bras et, leur caressant doucement la tête, s'écriaient avec angoisse : <c Malheureur enfant! ce en quel temps es-tu né? Combien de choses verras-tu que n'ont « point vues tes pères ; que de travaux et de douleurs tu subiras, « qu'ils n'ont point connus (1)! »

De son côté , Teuhtlilé n'avait cessé , après sa sortie du camp , d'observer les démarches des Espagnols ; mais il ne fut pas peu surpris, lorsqu'il eut eu connaissance de leur entrée dans Cempoallan, et de l'accueil empressé que leur avait fait le prince totonaque. II en envoya aussitôt avis à Montézuma. A cette nouvelle, qui semblait réaliser les prévisions de Cacama, le monarque se troubla plus encore qu'auparavant ; son imagination, en lui déroulant de nouveau le tableau des prophéties antiques, tant de fois déjà commentées dans ses frayeurs, lui montra, dans l'alliance des étrangers avec les provinces rebelles, le commencement de sa ruine. Livré aux angoisses de l'incertitude, il renonça pendant quelque temps à habiter le palais des rois, et se retira dans la demeure qu'il avait occupée antérieurement à son exaltation, comme s'il eût voulu, dès ce moment, abandonner une couronne qu'il se sentait incapable de garder. Il s'y livra, sans ménagement, à

(1) Sahagun, Ilisl. de las cosis de N.-Espaîia, lib. XII, cap. 9.

son affliction (1), faisant pénitence et offrant des sacrifices dans tons les temples, dans l'espoir d'apaiser encore le courroux de ses divinités offensées. Enfin, ne sachant plus à quels dieux s'adresser, pour avoir des consolations qui ranimassent son courage, il chercha à trouver, dans ceux des nations étrangères, des réponses plus favorables au sujet de la présence des Espagnols dans les terres do son domaine. Au rapport de l'historien du Mixtecapan (2), il envoya alors une ambassade solennelle à Tilantongo, avec prière au prince de cette ville de faire consulter, à ce sujet, l'oracle de Quetzalcohuatl, adoré à Achiuhtla, sous le nom de Cœur du Peuple. Le père du roi exerçait les fonctions de la sacrificature. Les ambassadeurs montèrent au temple, chargés de riches présents de la part de Montézuma, et accompagnés d'une foule nombreuse de nobles et de seigneurs mixtèques, également intéressés à connaître la réponse de l'oracle. Tandis qu'ils offraient les aromates et l'encens accoutumés, le pontife, revêtu de ses ornements sacerdotaux, pénétrait au plus secret du sanctuaire; tout à coup leurs oreilles furent frappées d'un bruit de voix confuses, criant que c'en était fait de la puissance mexicaine, et que leur empire allait finir pour faire place à celui des étrangers. Le grandprêtre reparut bientôt après, les traits bouleversés parla terreur, et confirma, aux assistants consternés, la triste annonce qu'ils avaient entendue du dehors.

Montézuma en fut promptement informé ; mais il venait d'apprendre, vers le même temps, la nouvelle de l'attentat commis par les Totonaques sur la personne de ses intendants à Quiahuiztlan, et, par un de ces revirements étranges dont il donna, plus d'une fois, l'exemple encore avant sa chute, il en éprouva plus de colère et d'indignation que de frayeur. Tout le monde, dans la capitale, ressentit comme lui cet outrage à la majesté royale. Les Mexicains

(1) îd., ibid., cnp. 10.

(2) Burgoa, Géogr. Descrip. Hist. de Guaiact, cap. 23, fol. 120.

secouèrent la stupeur sous laquelle ils avaient été momentanément accablés, et Montézuma, retrouvant, dans ce moment, l'énergie et la résolution qui n'auraient jamais dû le quitter, donna aussitôt les ordres nécessaires pour châtier promptement un crime inouï depuis tant d'années (1).

Comme l'armée impériale allait se mettre en marche sur Quiahuiztlan, les deux premiers Calpixques, délivrés par Cortès, arrivèrent à Mexico. Sur le compte qu'ils lui rendirent de la générosité avec laquelle le chef des étrangers les avait libérés, comme du message rempli de déférence dont il les avait chargés pour leur souverain, Montézuma sentit tomber toute sa résolution avec sa colère. Touché de la magnanimité apparente de Cortès, il lui envoya une nouvelle ambassade avec de nouveaux présents pour le remercier. Elle était composée de deux de ses neveux, qu'il faisait accompagner, à cause de leur jeunesse, de quatre vieillards de haute considération, avec un grand nombre d'autres personnes de marque. En arrivant au port de Quiahuiztlan, où se trouvait le général, ils demandèrent à lui parler, au nom des rois de Mexico et d'Acolhuacan ; après s'èire inclinés avec un profond respect, ils lui dirent que leurs maîtres lui savaient le plus grand gré d'avoir délivré leurs deux serviteurs, et qu'ils le priaient de vouloir bien encore s'interposer en faveur des deux autres : qu'ils pensaient bien que les Espagnols étaient les nouveaux venus annoncés par les prophéties antiques, et qu'en leur considération ils pardonnaient, pour le présent, aux Totonaques, mais que le temps viendrait où ils sauraient les châtier d'une manière exemplaire (2).

Cortès répondit avec courtoisie qu'il remerciait vivement Montézuma de ses attentions; que lui et les autres Espagnols n'avaient cessé de se considérer comme les serviteurs du roi, maigre les mauvais procédés de Teuhtlilé et de Cuitlalpitoc, qui les

(1) llcrrera, Hist. pen., decad. Il , lib. 5, cap. 12.

(2) Torquemada, Mouarq. Ind., lib. IV, cap. 22.

avaient abandonnés sans provisions sur la plage , mais qu'il ne pouvait se persuader qu'ils eussent agi de cette sorte par ordre de leur maître. Il ajouta que c'était en conséquence de cet abandon qu'il avait cru devoir s'aboucher avec les populations de Cempoallan et de Quiahuiztlan , qui l'avaient, du reste, parfaitement accueilli. En terminant, il priait le monarque de ne pas s'offenser si on lui refusait le tribut accoutumé, les Totonaques ne pouvant servir à la fois deux maîtres. Ces paroles furent écoulées avec toute sorte de déférence par les envoyés mexicains : le général, voulant leur donner ensuite une idée des moyens dont il disposait, mit ses troupes en ordre de bataille et commanda à sa cavalerie diverses évolutions dont le spectacle imposant ne pouvait manquer de faire de l'impression sur les neveux de Montézuma. Il les congédia ensuite, en leur faisant don de différents objets venus d'Europe.

Les Totonaques, qui s'attendaient tout au moins à une réprimande sévère de leur part, demeurèrent dans l'ébahissement, en voyant qu'ils se retiraient non-seulement sans aucune déclaration hostile, mais en payant de la part de Montézuma tant d'attentions à leurs alliés. Cortès fit venir ensuite le seigneur de Quiahuiztlan ; après lui avoir rappelé sommairement tout ce qu'il lui avait dit précédemment sur l'avantage de l'alliance espagnole, dont il venait de voir un témoignage si frappant, il n'eut pas de peine à lui démontrer que son indépendance et celle de ses confédérés étaient un fait acquis désormais, qu'ils étaient libérés de tout tribut envers les Mexicains, et qu'ils pouvaient se considérer à jamais à l'abri de toute crainte, s'ils restaient fidèles à leurs nouveaux amis. Le Totonaque, émerveillé d'un résultat si extraordinaire, écouta avec un profond respect le discours du général , convaincu que rien ne serait capable de résister à des étrangers qui, de si loin , avaient su exercer un tel empire sur le monarque redouté de l'Anahuac (1).

(1> ld., ibid., cap. 23.

Cortès n'avait eu d'autre objet en vue, en se rendant de Cempoallan à Quiabuiztlan avec son armée, que d'assurer la colonie qu'il avait projetée ; il ne passa que quelques semaines pour achever de mettre à exécution cette œuvre importante. Son dessein était de fonder une forteresse, capable à la fois de servir de refuge aux Espagnols, en cas de revers, et de point d'appui pour maintenir les Totonaques dans la fidélité qu'ils avaient jurée aux rois catholiques; il voulait, en même temps, y établir un lieu de débarquement pour les nouvelles troupes qui pourraient leur venir d'Espagne ou des Antilles, ainsi qu'un entrepôt pour les effets venant d'Europe ou qui seraient envoyés de l'intérieur des provinces mexicaines. La ville (ou plutôt le village auquel on donna ce nom) fut fondée à une demi-lieue du rocher où s'élevait Quiahuiztlan, dans la plaine qui s'étendait entre cette ville et le port. Cortès fut le premier à mettre la main à l'œuvre, stimulant ainsi les autres par son exemple : les Totonaques arrivèrent en foule pour aider les Espagnols, et bientôt on eut construit une petite forteresse et des maisons en adobe, en état de suffire aux besoins actuels de la colonie (1). Elle reçut le nom de la Villa-Rica de la Véra-Cruz. C'était le premier établissement européen sur les côtes de la Nouvelle-Espagne; il devait être le berceau de tous les autres. C'était la tige de ce grand arbre qui allait couvrir de ses branches le continent américain tout entier, non pour 1 abriter sous une ombre bienfaisante, mais, semblable au manceuillier mortifère, pour étouffer les générations indigènes et changer en déserts d'immenses régions, parsemées alors de nations et de cités florissantes.

(t) Gomara, Crooica, etc., cap. 37. — Torquemada, ibid.