CHAPITRE QUATRIÈME

Cortès attaque la garnison de Tiiaapantxinco. Réduction de cette place. Son retour triomphant à Cempoallan. Le prince de cette Tille vent lui faire épouser sa nièce. Cortès en prend occasion pour l'exhorter à quitter le culte des idoles. Efferrescence des Espagnols et des Totonaques. Destruction de leurs idoles. Baptême des princesses cempoaltèques. Cortès écrit au roi d'Espagne pour lui rendre compte de sa conduite. Présents qu'il lui envoie. Générosité de l'armée. Conspiration de quelques soldats. Elle est punie. Cortès se résout à détruire ses vaisseaux. Sa grandeur d'âme. Départ de Cempoallan. Commencement de sa marche vers Meiico. L'armée entre dans les montagnes. Son arrivée à Xocotlan. Ohntetl t seigneur de cette ville, au nom de Montéfuma. Son entrevue avec Cortès. Le général pense à aller à Tlaxcallan. 11 v envoie des députés pour demander le passage. Débats dans le sénat à ce sujet. Opposition du vieux Xicotencatl. Cortès part de Xocotlan pour Tlaxcallan. Premières hostilités des Tlaxcaltèques. Retour des députés de Cortès. Grande bataille contre les troupes de la république. Victoire des Espagnols. Us campent à Teoatxinco. Envoyés de Cortès auprès du jeune Xicotencatl. Réponse altière de ce chef. Nouvelle victoire sur les Tlaxcaltèques. Épouvante de la seigneurie. Elle pense à faire la paix. Attaque nocturne de Xicotencatl sur le camp espagnol. Sa défaite. Soumission de Tlaxcallan. Mutilation des espions tlaxcaltèques. Ambassade mexicaine auprès de Cortès. Xicotencatl au camp espagnol. Il invite ses adversaires à se rendre à Tlaxcallan. Célébration de la paix dans cette ville. Jalousie des ambassadeurs mexicains. Cortès se dispose à entrer dans la capitale de la république.

Tout souriait aux desseins ambitieux de Cortès. Après le départ des princes mexicains, une nouvelle occasion ne tarda pas à s'offrir à lui de confirmer les Totonaques dans l'opinion qu'il leur avait inspirée sur les avantages de l'alliance espagnole. Non loin IV. 8

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de la frontière qui séparait les états de Montézuma de la principauté de Cempoallan, s'élevait, à huit lieues de cette ville, la forteresse de Tizaapantzinco, où, depuis un grand nombre d'années, les chefs de l'empire tenaient une garnison importante, destinée à veiller sur les provinces d'alentour. Malgré les assurances pacifiques du monarque mexicain, les soldats de la garnison n'avaient pas attendu longtemps pour envahir le territoire totonaque et menaçaient actuellement de ravager tout le pays. Dans cette extrémité, Tlacochcalcatl eut recours à ses alliés et envoya des messagers à Cortès pour lui exposer ses craintes et le supplier de ne pas l'abandonner à ses propres forces. Le général vit encore là une occasion de signaler sa puissance et d'attirer sur lui l'attention des peuples voisins. Il s'empressa de reprendre le chemin de Cempoallan et de se mettre à la disposition du prince. II sortit bientôt après de cette ville, précédé d'une troupe de deux mille Totonaques, vassaux de Tlacochcalcatl, formant son avant-garde. Tizaapantzinco était une ville forte, située au sommet d'un rocher escarpé, baigné par la rivière, et, quoique ses habitants fussent de la même famille que ceux de Cempoallan, leur cité, étant occupée par les Mexicains, servait de refuge à tous les ennemis de la nation totonaque qu'avaient épouvantés les derniers événements de Quiahuiztlan (1).

Au deuxième jour de la marche, la garnison de Tizaapantzinco, s'imaginant n'avoir affaire à d'autres ennemis qu'aux Cempoaltèques, descendit fièrement de son rocher et leur présenta la bataille sous les murs de la forteresse. Cortès choisit ce moment pour déboucher dans la plaine à la tète de sa cavalerie : à l'aspect de ces monstres et des formidables étrangers qui les montaient, l'épouvante saisit les Mexicains; ils se débandèrent aussitôt, s'enfoyant à toute prise vers leur ville. Mais ils furent prévenus par la cavalerie, et, avant qu'ils eussent en le temps d'y arriver, les Es •

(1) Gomara, Cronica de Nueva-Espana, etc., cap. 36. — lxtlîlxochitl, Hist. des Chichimèques, tom. II, chap. 82.

pagnOls, mettant pied à taire, escaladaient, àvet tau» chef, la roche fortifiée où ils espéraient trouver une retraite» Lès habitants, voyant oe changement inespéré, sortirent à leur rencontré, pté* cédés d#s prêtres dé tons les temples ; Us encensèrent arec habilité te vainqueurs en lés suppliant de les épargner. Ils n'avaient pris, en effet, aucune part aux hostilités contre Gempoallan. Le général les accueillit avec bonté et se contenta de les réconcilier avec ses alliés, à qui il remit la garde de la cité conquise, d'où les Mexicains se trouvèrent exclus désormais (1).

Après ce triomphe, si facile et si avantageux, cependant, à la renommée des Espagnols, Cortèe retourna aussitôt à Cempoallan. Dans la toute, un soldat, nommé Mora, an mépris des ordres ri* goureux que l'armée avait reçus» enleva, de force, deux poules à un indigène* Comprenant qu'il y allait de l'intérêt général de maintenir sa réputation à cet égard, le général commanda de le pendre, ce qui fut immédiatement exécuté» Heureusement pour le coupable, Alvarado venant à passer quelques instants après, moins scrupuleux que son chef, et pensant, d'ailleurs, que cet exemple suffirait amplement pour entretenir la crainte, trancha la corde d'un Coup d'épée, pendant qu'il vivait encore, et de cette manière le sauva. Ce châtiment n'imposa pas moins à tous, et les Totonaques, qui venaient à peine d'être délivrés de la tyrannie de Montézuma et des exactions de ses intendants, se réjouirent en se voyant sauvegardés par un chef aussi juste que leur paraissait le général espagnol (2).

A la nouvelle de son retour, le prince de Gempoallan sortit de sa capitale au-devant des vainqueurs ; il les attendit à quelque distante, abrité sous une tenté de feuillage, dans la compagnie des principaux de sa cour. Dès qu'ils parurent, tous les saluèrent

(1) 6otnara, ibid. — HerreYi, Etat, gee., decàd» II* )ib< 5, cap« 1*< — Tor *• quemada ne parle pas de la ville ni de la prise de Tizaapantzinco , mais bien d'une ville de Tzimpantânco, un peu avant l'entrée des Espagnols à Tlaxcallao .

(2) Herrera, ibid., cap. 13.

avec des acclamations d'allégresse et les ramenèrent ensuite en triomphe à leurs quartiers. Tlacocbcalcatl témoigna avec chaleur à Cortès combien il était heureux de l'alliance.castillane ; en même temps, il lui présenta huit jeunes filles magnifiquement vêtues, le cou et les bras ornés de joyaux d'or et de pierreries, en disant qu'il espérait que les Espagnols les recevraient pour leurs épouses, cette union devant mettre le sceau à leur amitié mutuelle. 11 ajouta que Tune d'elles était sa propre nièce, et que, ainsi que ses compagnes, elle était immensément riche, maîtresse de grands domaines et d'un grand nombre de vassaux. Elles étaient arrivées portées en litières sur les épaules de leurs gentilshommes, accompagnées de leurs femmes de service et de leurs esclaves (1).

Cortès, surpris de cette proposition, aurait bien voulu, pour le moment, pouvoir se dispenser de l'accepter ; mais, avec son habileté ordinaire, il répondit poliment, au prince totonaque, qu'il ne verrait aucun inconvénient dans l'offre qu'il lui faisait, si ces dames étaient chrétiennes, puisqu'il était défendu aux enfants de l'Église de contracter aucune alliance avec les adorateurs des faux dieux. Profitant alors d'une occasion si favorable pour prouver son zèle aux yeux de ses soldats, il déclara à Tlacocbcalcatl que, s il souhaitait sincèrement cimenter son alliance avec les Castillans, il fallait qu'il commençât par renoncer aux abominations qui se commettaient journellement en l'honneur de ses idoles et qu'il ouvrit les yeux -à la lumière de l'Évangile. Les seigneurs et les prêtres totonaques, présents à cette entrevue, entendirent, avec un égal étonnement, ce discours extraordinaire; mais, au fond, il n'en manquait pas qui eussent en horreur le sang humain, ainsi que les divinités mexicaines, et qui attendaient de Cortès une manifestation plus catégorique, pour le considérer comme le véritable restaurateur des maximes de Quetzalcohuatl. Leurs espérances, d'ailleurs, n'étaient plus un mystère pour lui, et il n'y a

(1) Herrera, ibid. — Gomara, Cronici, etc., cap. 31.

pas le moindre cloute qu'il s'appuyait déjà sur un parti nombreux, quoique encore plus ou moins réservé, lorsqu'il se détermina à briser les idoles de Cempoallan. La plupart, toutefois, répliquèrent avec vivacité que leurs dieux étaient bons ; que c'étaient eux qui continuaient, de temps immémorial , à exaucer leurs prières, en leur donnant la vie avec d'abondantes moissons, et qu'ils étaient résolus à ne jamais délaisser leur culte.

Au milieu de ce débat, les soldats espagnols, voyant de quoi il s'agissait, se pressaient tumultuairement autour de leur chef. Ils n'étaient que trop lassés des rites funestes qu'on ne cessait de célébrer sous leurs yeux dans le grand temple ; mais, plus exaltés que jamais en ce moment par la victoire qu'ils venaient de remporter avec tant d'aisance, ils crièrent, tout d'une voix, qu'il était temps d'en finir avec ces dieux barbares, qui s'abreuvaient de sang. Cette exaltation parut bientôt gagner Cortès lui-même. Agitant son épée, il s'écria que, de gré ou de force, il fallait convertir ces Indiens, et qu'il serait le premier à donner sa vie pour une œuvre si sainte. A l'attitude, aux gestes, à la véhémence de leurs alliés> les Totonaques n'eurent pas de peine à saisir le sens de leurs paroles. S'imaginant déjà voir leurs mains sacrilèges se porter sur ses divinités, Tlacochcalcatl se jeta avec effroi au-devant du général, en le conjurant de ne pas s'abandonner à des extrémités si remplies de péril pour tous, et dont l'exécution leur coûterait probablement la vie. Cortès répondit, avec un sourire, qu'il ne redoutait rien, et que, pour mieux leur faire connaître la force de son épée, il allait, le premier, brader le danger dont il le menaçait, et lui montrer l'inanité de ses dieux.

En disant ces mots, il s'élança d'un bond vers le teocalli, et, accompagnéd'unecinquantainedesoldats,ilenfranchitrapidement les degrés. Déjà le bruit de cet attentat s'était répandu dans la ville. La multitude accourait les armes à la main, proférant des cris d'indignation et de colère contre les Castillans : mais Cortès occupait toutes les avenues du temple ; il fit entourer par ses sol-

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data le prince ainsi que les prêtres et les principaux seigneurs présents, en disant que leur vie répondait de leur soumission. En même temps, Marina, interprétant sa pensée arec une admirable présence d'esprit, leur demanda comment ils s'exposaient ainsi, de gaieté de cœur, à perdre tous les fruits de l'alliance es* pagnole, et à voir leurs amis passer du côté de Montézuma. A ce nom redouté, qui leur rappelait le souvenir si récent de leurs maux passés, tous baissèrent la tête, et Tlacochcalcatl, moins sensible à la colère de ses dieux qu'à la crainte de retomber sous le joug des Mexicains, dit, avec un sentiment profond, qu'il n'était pas digne de toucher à ses divinités, et que, si Cortès voulait tes renverser, qu'il prtt seul la responsabilité de son sacrilège.

Il n'en fallut pas davantage. Malgré ses larmes, malgré les supplications des prêtres qui croyaient déjà voir la foudre éclater sur leurs têtes, les soldats eurent achevé en quelques instants d'abattre les idoles, dont ils roulèrent, en riant, les débris du haut en bas du teocalli. La foule immobile regardait avec stupeur ces hommes luttant avec ses dieux ; mais, en voyant que le ciel restait calme et que ces monstrueuses images, qu'elle était accoutumée à révérer, se laissaient profaner et mutiler sans se venger, elle se demanda avec effroi si ces étrangers, qui avaient l'audace de les chasser de leurs sanctuaires, n'étaient pas eux-mêmes des dieux d'une puissance supérieure (1).

Sur l'ordre de Cortès, des maçons nettoyèrent le lendemain le temple de ses impuretés, et il fut reblanchi à neuf avec la même tranquillité que s'il se fût agi du culte antique. On orpa le sanctuaire de riches draperies et de fleurs, et l'image de Marie, tenant dans ses bras l'enfant Jésus, remplaça sur l'autel la divinité cempoaltèque. Dans son ignorance, le peuple crut y voir, peut-être, le symbole de Cihuacohuati, avec Quetzalcobuatl enfant, dont la représentation avait tant d'analogie avec celle de la Mère de Dieu.

(1) Btmst, Pist. § sa., dsesd. H, iftfr. 5, cap. 18.

Le jour suivant, le père Olmedo y célébra solennellement les sainte mystères, les soldats espagnols s'étant chargés de composer le chœur. Le général , après avoir fait couper les cheveux aux prêtres du temple, les obligea à quitter leurs robes noires, pour se vêtir de blanc (1), et à assister ila messe avec toute la noblesse du pays. Il leur fit ensuite un discours pathétique, qui fut traduit par Marina, sur le changement qui venait de s'opérer, et sur la douce simplicité du culte de la sainte Vierge , si diffèrent des rites sanglant» qu'il venait d'abolir parmi eux. Il acheva, en disant à Tlacochcalcatl qu'il pouvait désonnais accepter ses offres, relativement aux filles des seigneurs de Gempoallan. Elles furent baptisées en sa présence ; la nièce du prince reçut le nom de doua Catalina, et demeura avec le général (2) ; une autre, qui était la fille d'un riche gentilhomme nommé Cmexco, prit celui de dofia Francisca. Elles restèrent avec les officiers espagnols, ainsi que les six autres, ce dont les Totonaques se montrèrent parfaitement satisfaits

Avant de retourner à Quiahuiztlan, le général confia le soin du nouveau sanctuaire à quatre d'entre les prêtres totonaques auxquels il avait fiait prendre la robe blanche : voulant utiliser la cire, si abondante dans le pays, il leur fit apprendre à faire des cierges, afin d'entretenir un luminaire perpétuel devant les images sacrées qui avaient remplacé les idoles; il leur donna pour surveillant et instructeur dans la foi un vieux soldat du nom de Juan Torrès, que son Age avancé rendait inutile à la guerre

(1) « Andabcn Tcstidoo de maatas larges, disent les auteurs, nègres y ton capillas , como de capas de coro, coo otras meuorcs que pareciao de fraylc* domioicos. »

(2) Dans quelle qualité cette princesse demevra-t-elle a?ec le général et les antres avec ses officiers? Les historiens espagnols n'osent pas l'avouer , mais le laissent entrevoir. Au lieu d'épouses, elles furent leurs concubines et, dans ce but, on les baptisa. Est-ce ainsi que la catholique Espagne devait Introduire le christianisme en Amérique! Quelle différence avee ce qui se passa ensuite dans les colenies du Canada, ou les missionnaires se métrèrent ai rigouteui contre le libertinage des cotons avee les sauvagesses et ou le gouvernement même St des lois centre mur concubinage t

et qui se chargea gaiement à demeurer parmi les infidèles, dans l'intérêt du culte divin (1).

L'histoire de cette époque n'a conservé aucun autre souvenir notable relativement à la conversion des Totonaques. On ignore si Ton acheva alors de briser les idoles debout dans les autres temples du pays; il est probable, cependant, que Cortès ne s'en occupa pas davantage , et qu'elles continuèrent quelque temps encore à recevoir les hommages de leurs adorateurs. La religion, aussi bien que l'humanité, retira alors cependant de la présence des Espagnols un fruit dont on ne saurait trop s'applaudir; ce fut la cessation des sacrifices barbares auxquels on était accoutumé et qui demeurèrent abolis dans la plus grande partie de Totonacapan.

De retour à la Villa-Rica de la Véra-Cruz, Cortès y trouva un navire espagnol de Cuba, qui était arrivé au port durant son absence ; il portait dix hommes et deux chevaux. Toute faible qu'elle fût, c'était cependant une recrue importante dans les circonstances présentes (2). Le général apprit d'eux que Vélasquez avait reçu de la cour le titre d'Àdelantado (3) et l'autorisation de fonder une colonie dans les contrées nouvellement découvertes.

Il y avait déjà trois mois que Cortès était au Mexique. Quoique ce temps n'eût pas été, employé constamment à des conquêtes, chaque moment avait cependant été consacré à des opérations d'une grande importance. Par son adresse à s'attacher son armée et à conduire des négociations avec les Indiens, il jetait les fondements de ses succès futurs. Mais, quelque bien concerté que fût son plan , il ne pouvait se dissimuler que son droit au commandement étant émané d'une autorité contestable, la sienne serait

(1) Herrera, ibid. ut supra.

(2) Torquemada, Monarq. Ind., lib. IV, cap. 24.

(3) AdelarUado, titre inventé pour les conquérants du Nouveau -Monde, du verbe adelantar, avancer. Las Casas et d'autres s'en moquent agréablement, en jouant sur le mot. Il signifie littéralement avancé, précoce.

elle-même chancelante et précaire jusqu'à ce qu'elle eût obtenu la sanction souveraine. Connaissant la foreur dont Vélasquei jouissait dans les conseils du monarque , il sentait que sa ruine serait la conséquence de tous ses actes, s'il ne se hâtait de le prévenir. Dans cette vue, il persuada aux magistrats de la colonie d'adresser au roi une lettre contenant un long détail de leurs services, avec une description pompeuse des richesses du pays et des succès qu'ils y avaient obtenus; il les engagea à ne rien omettre pour justifier la conduite qu'ils avaient tenue, en conférant le commandement à Cortès, et celle du général dans ses rapports avec le gouverneur; enfin, de supplier humblement le roi de vouloir bien ratifier tout ce qu'ils avaient fait. Cortès, de son côté, écrivit dans les mêmes vues, et comme il savait fort bien que la cour, accoutumée à voir exagérer les richesses des pays nouvellement découverts, n'accorderait pas sans preuves sa confiance aux récits merveilleux qu'on lui ferait de la Nouvelle-Espagne, il pressa ses soldats d'abandonner volontairement ce qu'ils pouvaient réclamer, pour leur part, des trésors qu'on avait recueillis, afin de les envoyer au roi. Tel était l'ascendant de Cortès sur son armée, et telles étaient les espérances romanesques que les Espagnols se formaient de la richesse des pays qu'ils allaient conquérir, qu'une troupe d'aventuriers avides fut capable de ce généreux sacrifice, et fit à son souverain le plus riche présent que le Nouveay-Monde eût encore donné à l'Espagne. Portocarrero et Montéjo, principaux magistrats de la colonie, furent chargés de cette mission ; on leur fit la défense expresse de toucher à Cuba dans leur retour en Europe, et ils mirent à la voile avec le pilote Alaminos, le 16 juillet 1519 (1).

Tandis qu'on armait le vaisseau qui devait le conduire, un événement inattendu causa une alarme générale. Quelques soldats et quelques matelots, créatures cachées de Vélasquez, ou bien ef-

\1) Gomara , Cronica , etc., cap. 39, 10. — Herrora , ibid. ut sup., cap. 14. — Robertsoo, Hi&t. of America, book V.

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frayés à la vue des dangers inséparables de l'expédition projetée pour la conquête de l'empire mexicain , formèrent le dessein de s'emparer d'un brigantin et de gagner Cuba pour donner iris au gouverneur de ce qui se passait. La conspiration ayant à sa télé le prêtre Juan Dias, l'un des chapelains de la flotte, fut conduite avec un profond secret; mais, au moment où tout était préparé pour l'exécution, ils furent trahis par un de leurs camarades. Lee coupables furent aussitôt arrêtés et jugés suivant les lois de Castille. Le chapelain échappa , grâce aux immunités de sa robe ; deux de sea complices furent pendus et les autres rigoureusement fustigés.

Malgré sa bonne fortune habituelle qui l'avait servi si à propos dans cette occasion, Cortès ne conçut pas moins de vives inquiétudes de ce complot ; c'est alors qu'il se résolut à exécuter un projet qu'il méditait depuis longtemps. En vue des tentatives qui avaient eu lieu pour se séparer de l'armée, et qui pouvaient se renouveler aussi longtemps qu'il laisserait aux mécontents les moyens de s'échapper, il se persuada qu'il n'y avait point de succès à espérer, s'il n'ôtait à ses soldats jusqu'à la possibilité de quitter le pays et s'il ne les réduisait à la nécessité de prendre, comme lui, la résolution de vaincre ou de périr. Ce fut de détruire sa flotte. Avec son habileté accoutumée, il obtint d'un de ses pilotes de venir lui annoncer un jour à Cempoallan que les navires étaient hors d'état de reprendre la mer, et que les vers avaient commencé à les ronger. Cette nouvelle, répétée devant tout le monde, parut lui causer une vive contrariété. Hais, prenant son parti d'un air résigné, il commanda de démanteler If s cinq qui étaient en plus mauvais état et d'en emmagasiner les agrès. Sur un second rapport semblable, il en condamna encore quatre autres, n'en gardant qu'un petit qu'il réserva à tout événement (I).

Cette nouvelle, en arrivant à Cempoallan, y causa un*conater-

(1) Herrera, Hist. gen., deead. II, lib. 5> cap. 14.

Dation presque universelle. On avait considéré la destruction <k» cinq premiers comme une nécessité ; on savait trop bieft par l'expérience avec quelle rapidité, sous les tropique*, le* insectes rongent les bois dans la mer; mais, au récit de la seconde opération , on douta de la véracité du pilote , et il n'y eut qu'un cri contre le général, que Ton accusa ouvertement de trahir ses camarades et de vouloir les conduire i une perte certaine. Plu* sieurs même de ses propres amis déclamèrent contre lui. Jamais, peut-être, il ne courut un ai grand danger; jamais non plus il ne montra autant de courage et de présence d'esprit qu'en ce moment critique. Ayant réuni ses soldats, il leur parla de ce ton d'autorité qu'il savait si bien prendre au besoin ; il leur démontra la nécessité de ce qu'il venait de faire, leur représentant qu'il y perdait plus que les autres, puisque ces navires étaient sa propriété personnelle. Les ramenant ensuite à des idées plus séduisantes, il fit valoir l'augmentation de forces qu'apporteraient à l'armée cent hommes de plus, employés inutilement sur les vaisseaux, et leur représentant le besoin de fixer désormais leurs regards sur le chemin de la fortune ouvert devant eux. « Pour moi, s'écria-Wl, « en terminant, quoi qu'*il arrive, je resterai ici ; mais, s'il en eat « d'entre vous à qui le courage faiblisse pour me suivre, il y a « encore un navire ; c'est assez pour les reconduire à Cuba, et pour « aller raconter i leurs frères comment Us ont abandonné leur « chef. » A mesure qu'il parlait, le ressentiment tombait devant sa parole (1). Peu de jours après, on n'en distinguait plus aucune trace, et ceux qui s'étaient montrés auparavant le plus opposés à ses desseins* honteux maintenant de leur timidité, forent les premiers à demander à marcher immédiatement sur Mexico. « C'est ainsi, ajoute ici Robertson (2), que, par un effort de courage auquel l'histoire n'offre rien qu'on puisse comparer, cinq cents

(1) Gomara, Çrooica, etc., cap. 42. — Bernai Dias, Hist. de la cooquista, etc., cap. 57, S8. — Cartas de Hern. Cortes, ap. Loreoz., fol.

(2) Babette a, Biaft. sf America, book V.

hommes consentirent de plein gré à s'enferiher dans un pays ennemi, peuplé de nations puissantes et inconnues, en s'ôtant tous les moyens d'échapper au danger par la fuite et ne se réservant d'autre ressource que leur constance et leur valeur. »

Dans l'intervalle qui s'écoula encore avant le départ, Juan de Escalante, qui était resté comme commandant de la Véra-Cruz, donna avis à Cortès de l'apparition de quatre navires sur la côte. Celui-ci, craignant qu'ils ne fussent envoyés par Vélasquez pour mettre obstacle à ses desseins, se rendit en toute hâte à Quiahuiztlan avec une partie de sa cavalerie et de son infanterie légère. Il ne fut pas longtemps à apprendre que ces bâtiments appartenaient à Francisco Garay , gouverneur de la Jamaïque : celui qui en avait le commandement envoya à terre un notaire et deux témoins, afin d'engager l'armée à rentrer dans le devoir, c'est-à-dire à se soumettre aux ordres de Vélasquez. Cortès, usant de ruse, les fit prisonniers , et, se mettant en embuscade, saisit quatre ou cinq autres Espagnols qu'on avait envoyés pour les chercher. Cet artifice ayant rempli les autres d'épouvante, les navires se hâtèrent de regagner le large et ne parurent plus. Le général s'empressa ensuite de retourner à Cempoallan, emmenant à sa suite une demi-douzaine de nouvelles recrues qui augmentèrent encore son armée.

A peine arrivé, il travailla avec ardeur à mettre la dernière main aux préparatifs de son voyage dans l'intérieur du Mexique. Il confirma dans son poste de commandant de la Véra-Cruz Juan de Escalante, et lui laissa cinquante hommes pour garder le port et la forteresse. Ayant convoqué en sa présence le seigneur de Cempoallan avec les principaux chefs du pays, il le leur présenta comme son lieutenant, les engageant à lui prêter aide et secours en toute occasion, et, après leur avoir fait promettre de nouveau de rester fidèles au souverain dont ils s'étaient reconnus les vassaux , il prit congé d'eux. Tlacochcalcatl et les autres seigneurs totonaques l'accompagnèrent en pleurant jusqu'à la sortie de la

ville; ils loi donnèrent, jusqu'au dernier moment, les témoignages les plus sincères de leur amitié et du regret qu'ils éprouvaient à le voir s'engager dans une entreprise si pleine de dangers. L'armée espagnole comptait environ quatre cents hommes d'infanterie, quinze chevaux et sept canons. Cortès emmenait, en outre, à sa suite quarante nobles totonaques (1), autant pour lui servir d'otages, en cas de besoin, que pour l'aider de leurs conseils sur la route qu'il allait prendre : ils étaient accompagnés de deux mille trois cents auxiliaires cempoaltèques et d'un grand nombre de tlamèmes, traînant les pièces d'artillerie ou chargés des provisions et des bagages de la troupe (2).

L'armée commença sa marche en bon ordre, le 16 août 1519. Au moment de partir, Cortès adressa à ses soldats une allocution courte et énergique. Il leur rappela, en peu de mots, l'objet de leur mission parmi ces nations infidèles , leur promettant que le Dieu au nom duquel ils allaient combattre saurait les préserver de tout danger, « Nous sommes prêts à vous obéir, s'écrièrent-ils « tous avec enthousiasme : que notre destin soit bon ou mauvais, « il est désonnais lié au vôtre (3) ! *> Après leur sortie de Cempoallan, ils continuèrent encore, pendant quelques heures, à cheminer dans la plaine ; mais, avant la chute du jour, ils commencèrent à entrer dans la montagne, dont les versants, ombragés d'une riche végétation, forment le pied de la Cordillière. A mesure qu'ils avançaient , ils sentaient le changement qui s'opérait dans la température; mais ce ne fut que le lendemain, à leur entrée dans Xalapan, qu'ils s'aperçurent de la hauteur merveilleuse qu'ils avaient déjà gravie, en aspirant les fraîches émanations

(1) L'histoire, mentionnant ces Totonaques, nomme les trois premiers Maroeii, Teuch et Mamelli ; ils paraissent appartenir à un meiicain plus ou moins altéré.

(2) Bernai Dits , Hist. de la conquista , cap. 61. — Gomara , Cronica , etc., cap. 44. — Torquemada, Monarq. Ind., lit). IV, cap. 35.

(3) Bernai Dias, ibW., cap. 69.

du ton climat de ortie Tille. Xalapan appartenait, ainsi que OmpoalUm, à là confédération des seigneuries totonaques, jus* qne~là tributaires de Montéznma ; aussi Certes y fut-il reçu avec la considération et les honneurs que ce peuple croyait devoir rendre au chef illustre qui avait su abaisser en si peu de temps la puissance de ce monarque. Au sortir de son territoire s'arrêtaient les splendeurs des régions fertiles qu'il venait de quitter : au lieu des riches productions de la terre tropicale, la nature austère qui environne le Nauhoampatepetl commença à développer aux regards des Espagnols une suite de paysages plus vastes sans doute que ceux de la patrie, mais dont l'Apreté et la rigueur devaient leur rappeler plus d'une fois le souvenir des montagnes où s'étaient passées les scènes de leur enfance.

Texutla (1), la dernière des villes hospitalières des Totonaques, avait à son tour disparu derrière eux. La scène changeait à vue d'œil, à mesure qu'ils gravissaient les gradins gigantesques de la Cordillière, et les premières bises des plateaux supérieurs, soufflant entre les rochers dénudés parmi lesquels circulait péniblement leur route, se faisaient sentir comme les avant-coureurs des fatigues et des travaux qu'ils auraient à souffrir avant d'arriver à la réalisation de leurs souhaits sur le sol mexicain. Après quatre jours de marche, ils s'engagèrent dans les gorges étroites, où Ton entrait alors en sortant de la ville forte de Xiccochiinalco (2) : c'eût été une tâche aisée aux habitants du voisinage de les y détruire , si , au lieu de protéger leur marche , Montézuma avait donné ordre de les y attaquer (3). En sortant de là , ils passèrent

(1) Torquemada, Monarq. lod , lib. IV, cap. 26. — Lorenzana, Cartas de Hem. Cortes, page 45, nota 2*.

(2) Lorenzaoa, ibid. Cortès estropie ce nom comme tant d'autres et rappelle Sienchimalcua. Le village actuel de ce nom n'ocenpe pins tout à fait la même position, les Espagnols ayant fait abandonna* aui Indiens presque tontes leurs anciennes positions , pour leur en faire habiter de moins fortiiét*.

(3) Ce sont les défilés auiqaels aujourd'hui, selon LerenMiMt os doua* les \ de Poao del ObUpo et éHxhuacan de toi Reftt.

là nuit dans la Tille de Teoxihuacan, qui était, cornue la dernière, do domaine de ce prince ; ils y souffrirent du froid d'une manière d'autant plus sensible qu'ils sortaient d'une région plus chaude ; le bois amassé pour les autels du temple où ils étaient logés suffit à peine à ranimer leurs membres engourdis, et tous, indigènes et Castillans , commencèrent à sentir alors combien peu ils étaient préparés à braver les vents glacés de ces montagnes. Les derniers, accoutumés, dès leur jeunesse, à passer d'une température à une autre, régulièrement vêtus d'ailleurs, se firent assez vite à ce changement ; mais, parmi les Indiens de Cuba qui les accompagnaient, il y en eut un grand nombre qui moururent de misère sur la route (1).

La marche continua d'être pénible pendant deux jours encore; l'armée, souffrant également de la faim et de la soif, foulait tantôt les débris noirâtres de la lave, dont les masses s'élevaient au* tour d'elle, sous les formes les plus bizarres, tantôt un sol humide et boueux sous les sombres voûtes de la forêt. C'est au sortir de ces défilés que commence le plateau aztèque. L'aspect du paysage change tout à coup, en entrant dans la plaine qui fait partie, en cet endroit^ de l'ancienne région de Tenamitic, alors dépendante de Montézuma ; si les soldats n'y retrouvèrent point les chaudes haleines du pays totonaque, ils se rejouirent au moins d'y rencontrer un climat analogue à celui qui les avait vus nattre. La campagne était admirablement cultivée, et, aussi loin que la vue pouvait s'étendre , ils aperçurent partout des champs de maïs vert, de plantes légumineuses et de magueys. Une ville, supérieure en apparence à celle de Cempoallan , se montrait à quelque distance, avec ses hauts teocallis, ses maisons et ses palais en terrasses , aux murs d'un blanc mat. C'était Xocotlan (2), où ils

(1) Gomara, Cronica, etc., cap. 42.

(2) Cortès donne à ce lieu Je nom de Caltami, qui était probablement de la langue totonaque. Les autres auteurs lui donnant alternativement celui de Zacollan on Xocotlan. Ce dernier nous parait plus eiact ; c'est l'endroit ap-

De tardèrent pas à entrer, après avoir traversé un long et populeux faubourg, construit des deux côtés de la rivière. Elle renfermait treize grands temples, ainsi qu'un grand nombre d'autres édifices, et Bernai Dias parle du TzompanUi ou théâtre aux têtes humaines qu'il remarqua en passant et où, depuis, il compta plus de cent mille crânes desséchés (1).

Olintetl , gouverneur de cette ville , au nom de Montézuma, avait été prévenu de l'arrivée des Espagnols, qu'il avait reçu ordre de traiter avec courtoisie (2). Comme il était extrêmement replet, il se fit porter au-devant d'eux, dans son palanquin, et les mena au quartier qui leur avait été préparé. Hais , quoique poli , il demeura froid et sévère dans son maintien , et les provisions parurent se ressentir de ses manières. Dans son entrevue avec Cortès , le général lui ayant demandé s'il était vassal de Montézuma, il répondit avec un étonnement vrai ou affecté : « Y a-t il a donc quelqu'un au monde qui ne soit son esclave ou son vassal? » Cortès répliqua avec non moins d'emphase que lui ne l'était point et qu'il y avait, au delà des mers de l'orient , un monarque bien plus puissant qui était le roi de Castille, que ce roi avait sous lui un grand nombre de princes pour ses vassaux et que lui-même était un des moindres. Il ajouta qu'il engageait Olintetl à se soumettre à lui et à lui remettre de l'or pour le lui envoyer en présent. Mais celui-ci répliqua qu'il ne ferait rien sans en avoir reçu l'ordre de son maître : il parla ensuite delà puissance de Montézuma, des rois sans nombre qui dépendaient de sa couronne, de ses forces et de celles de ses vassaux , de la multitude des victimes qu'on sacrifiait annuellement à Mexico-TenochtiUan , de la grandeur et de la beauté de cette grande ville, assise au milieu des eaux , de la splendeur de ses palais et de la multitude qui était

pelé aujourd'hui TlatUuhquitepec , selon Lore Diana. (Viage de Cortès, page 111.)

(1) Bernai Dias, Hist. de la cooquista, etc., cap. 61.

(2) Id., ibid. — Gomara, Crooica, etc., cap. 42.

occupée sans cesse à obéir aux moindres ordres da souverain.

Par ce discours pompeux, l'artificieux gouverneur espérait peut-être imposer à ses auditeurs et leur inspirer quelque crainte sur l'entreprise hardie où ils venaient de s'engager. Mais l'âme trempée de fer de ces audacieux aventuriers n'était pas facile à émouvoir, et les splendeurs qu'Olintetl faisait briller à leurs regards ne les rendaient que plus avides et plus entreprenants. Les Mexicains, dont la curiosité était vivement excitée à l'aspect de ces étrangers , s'empressaient autour de Marina, l'interrogeant tour à tour sur les hommes et les monstres qu'ils montaient et sur l'effet terrible de leurs armes. Elle répondait à tout avec une rare intelligence de son rôle, exagérant à dessein tout ce qui pouvait servir à grandir les Espagnols dans l'idée des indigènes. Ses paroles eurent tout l'effet qu'elle désirait. Olintetl, à qui elles furent rapportées, devint plus aisé dans ses relations avec Cortès; il lui fit présent de plusieurs objets en or et fournit plus abondamment son quartier de vivres et de serviteurs.

Profitant de ces dispositions, le général chercha à s'ouvrir à lui sur les abominations de son culte , dont les traces sanglantes étaient visibles dans toute la ville ; mais le gouverneur ne F écouta qu'avec indifférence. Cortès, dans sa route depuis Xalapan, avait érigé des croix dans tous les lieux où il avait séjourné. Il se sentait également entraîné à Xocotlan à déployer les preuves de son zèle. Environné d'une population remplie de défiance, sinon tout à fait ennemie, dans une ville considérable, il aurait peut-être répété les scènes de Cempoallan, sans l'intervention du père Olmedo. Ce sage religieux savait trop bien que ce n'était point par la violence que l'Église s'était fondée et que la mansuétude était seule capable d'opérer des conversions sincères : plus d'une fois déjà, il avait eu occasion d'arrêter ses compatriotes, brutalement emportés par leur piété guerrière , quoiqu'il n'eût pas toujours réussi à empêcher leurs excès, et cette fois encore sa voix eut assez d'empire sur le général lui-même. pour lui montrer l'inutilité de ses efforts iv. 9

et le danger évident auquel il allait infailliblement s'exposer, ainsi que ses compagnons (1).

Cinq jours de liepos accordés à, l'armée la mirent en état de continuer sa marche. Olintetl et les Mexicains, consultés sur le chemin le plus direct pour se rendre à Mexico , l'engageaient à prendre la route de Cholullan ; mais les Totonaques, dont Cortés avait su apprécier les conseils et la fidélité, opinèrent pour celle qui traversait la république de Tlaxcallan. Ils représentèrent les Cholultèques comme un peuple versatile , habile dans les arts de la fourberie et de la trahison et entièrement à la dévotion de Montézuma. Les Tlaxcaltèques , au contraire , étaient francs et sincères, et, une fois qu'ils s'étaient donnés à quelqu'un, on pouvait compter sur eux. Il y avait , d'ailleurs , un motif tout spécial pour les Espagnols de chercher à s'en faire des amis, c'est qu'ils s'étaient montrés constamment les ennemis des Mexicains et qu'ils avaient été des premiers à embrasser la ligue qui avait commencé à se former contre les chefs de l'empire (2).

Sur ces raisons , il se détermina à demander à la seigneurie le passage par le territoire de Tlaxcallan. Au moment de quitter Xocotlan, il lui expédia un message qu'il confia aux mains de quatre nobles cempoaltèques : c'étaient quelques présents d'Espagne avec une lettre qu'il écrivit, non qu'il crût que les Tlaxcaltèques pussent en lire le contenu, mais pour qu'ils vissent dans ces caractères mystérieux comme un gage de sa parole. Il l'expliqua en entier à ses messagers, en leur donnant toutes les instructions nécessaires pour bien remplir leur mission. Il prit ensuite congé d'Olintetl et se dirigea avec l'armée sur la ville voisine d'iztacmixtitlan, dont le seigneur était venu en personne lui offrir ses hommages avec un présent notable en or, et lui faire l'invitation de l'honorer de sa présence. Iztacmixtitlan n'était éloignée que

(1) Torquemada, Monarq. lad., lib. IV, cap. 26.

(2) Cartas de Hern. Coites, ap. Lorenzana, pag. 48, 49. — Iitlihocbitl , EiêL des Chichimèques, tom. II, chap. 83.

de deux lieues de la précédente (1). La rouie» suivant les bords de la rivière, dans une campagne magnifique, était bordée, dans presque toute sa longueur, de maisons et de métairies, au point qu'elle ressemblait à un immense faubourg. La ville occupait le sommet d'un mamelon voisin , admirablement fortifié et couvert de beaux édifices , qui dominaient le lac et la plaine voisine. Les Espagnols y trouvèrent un accueil parfait, des vivres en abondance et d'une qualité supérieure, qui leur firent promptement oublier les froideurs du gouverneur de Xocotlan. Ils y demeurèrent huit jours, en attendant le retour de leurs envoyés.

Cependant ceux-ci étaient arrivés à Tlaxcallan. Mais là, comme ailleurs, la renommée de Cortès et de ses compagnons s'était répandue, entourée des fables merveilleuses que la nouveauté de leurs exploits, de leurs vêtements, de leurs armes et de leurs chevaux faisait naître dans les imaginations crédules de la multitude. La haine que les sujets et les chefs de la seigneurie nourrissaient depuis si longtemps contre les Mexicains se complaisait dans les récits qui leur parvenaient sur la révolte des provinces totonaques et les humiliations souffertes par les serviteurs de Montézuma ; mais, au milieu de tout cela, les masses ne pouvaient s'empêcher d'éprouver quelque chose du malaise général qu'inspirait l'apparition de ces hommes nouveaux, et les plus clairvoyants, loin de voir en eux des libérateurs, ainsi que les Totonaques, suspectaient, peut-être avec raison, qu'ils ne vinssent non-seulement pour supplanter la puissance de l'empire, mais pour confondre toutes les nations de leur race sous un seul et même joug. Les bruits qui , depuis vingt ans , leur étaient parvenus des Antilles ou de Veragna , les prophéties qui, sous le nom de Quetzalcohuatl , continuaient à préoccuper les peuples et les princes , ne s'accordaient que trop bien à confirmer ces prévisions; ils s'attendaient peu , d'ailleurs , à les voir passer sur leur territoire , et l'on ne peut

(1) ld., ibid.

guère s'étonner , après cela , que les envoyés cempoaltèques eussent trouvé, à leur arrivée à Tl axe ail an» la république divisée d'opinion au sujet de Cortès.

A la tète de la seigneurie étaient alors Maxixcatzin, chef du quartier d'Ocotêloico; Xicotencatl, de Tizatlan ; Tlehuexolotzin, de Tepeticpac ; et Citlalpopocatzin , de QuiahuizUan : les deux premiers jouissaient d'une influence considérable; mais leurs conseils étaient souvent contraires, et, si Maxixcatzin était renommé pour la rectitude de son jugement et la droiture de son caractère, Xicotencatl , dont l'âge avait dépassé le siècle, imposait non moins par ses années que par ses lumières et son expérience. Les envoyés de Cortès furent reçus avec les cérémonies accoutumées, et, après qu'ils se furent reposés dans la salle des ambassadeurs , on les introduisit au sénat ; ils exposèrent leur message avec une grande clarté , appuyant avec raison sur les armes et le courage des Espagnols et sur l'opposition qu'ils avaient faite à Montézuma ; ils terminèrent en demandant pour eux l'amitié des Tlaxcaltèques et le passage libre sur leur territoire (1).

Dès qu'ils se furent retirés, les quatre seigneurs, que cette demande n'avait pas moins surpris qu'embarrassés, s'assemblèrent en conseil avec les principaux guerriers de la république. Maxixcatzin, s' adressant le premier à l'assemblée, appuya avec éloquence le discours des Cempoaltèques ; il insista sur les lois antiques de l'hospitalité dont s'honorait TIaxcallan et sur la qualité de ces étrangers, ennemis de Montézuma. Tout le monde parut l'écouter avec une grande faveur; mais le vieux Xicotencatl , prenant la parole à son tour, fit une impression bien plus profonde. C'était lui dont la voix avait naguère demandé ces combats internationaux qui avaient ensanglanté si souvent les frontières, afin d'avoir des victimes toujours fraîches à présenter aux autels barbares de ses

(l)MuuozCamargo, Hist. de la répub. de TIaxcallan.— Ixtliliochitl, ut sup. — Torquemada, Bfouarq» Ind., lib. IV, cap. 27. — Herrera, Hist. gen., deçà d. H, lib. VI, cap. 3.

divinités; aussi ses intentions ne pouvaient-elles être pacifiques à l'égard des Espagnols. « Nos lois , dit-il d'un ton ferme , nous ce ordonnent, sans doute, d'accueillir les étrangers , mais non de « recevoir des ennemis dans notre sein. Ces hommes qui veulent <* entrer dans notre ville paraissent plutôt des monstres rejetés « par la mer , fatiguée de les tenir , que des dieux descendus du ce ciel, comme quelques-uns se l'imaginent follement. Est-il pot* « sible qu'ils soient des dieux ceux qui recherchent si avidement « l'or et qui se couchent sur des tapis moelleux ? Et que n'avons* « nous pas à en craindre dans un pays si pauvre que le nôtre , « où nous manquons même de sel pour assaisonner nos viandes? « C'est faire injure à la valeur de la nation que de la croire espace ble d'être vaincue par une poignée d'étrangers. S'ils sont mor- « tels , les armes des Tlaxcaltèques le feront voir au monde; s'ils « sont immortels , nous aurons le temps d'apaiser leur courroux « par nos hommages. Repoussons donc leur demande et, s'ils veu- « lent entrer par la force, châtions leur témérité par nos armes ! » Ce discours flattait trop vivement l'amour- propre national pour n'être pas entendu ; il rallia une partie du conseil. Le parti de la guerre se déclara pour Xicotencatl, tandis que les autres, craignant pour les intérêts mercantiles du pays, appuyaient la motion de Maxixcatzin. Dans cet embarras, un sénateur, appelé Temiloltecatl, proposa un moyen terme qui fut aussitôt accepté de tous. La frontière par où se disposaient à entrer les Espagnols était protégée, en ce moment, par une armée considérable d'Othomis commandés par un jeune chef bouillant et rempli d'intrépidité ; c'était Axayacatzin, fils du vieux Xicotencatl, plus connu dans l'histoire sous le nom de Xicotencatl le Jeune. On lui envoya secrètement l'ordre de commencer immédiatement les hostilités contre les Espagnols : s'il en sortait vainqueur, la république en recueillait la gloire; si, au contraire, il était vaincu, elle avait encore le moyen de s'excuser, en rejetant toute la faute sur ses généraux. Des ruses de ce genre rentraient parfaitement dans le caractère

de ces indigènes, et n'avaient à leurs yeux rien de répugnant à leurs idées sur l'honneur. En attendant, le sénat retint les envoyés deCortès, et, sous divers prétextes, trouva moyen, chaque jour, de différer sa réponse (1).

Cependant, Cortès, après une semaine d'attente, s' imaginant que les formalités cérémonieuses dont il avait déjà si souvent été témoin parmi les indigènes étaient la cause de leur retard, se décida à marcher sur la frontière tlaxcaltèque. Ayant laissé derrière eux le lac dont la plage s'étendait sous le rocher d'Iztacmixtitlan, les Espagnols ne tardèrent pas à pénétrer dans une région plus âpre et qui annonçait le voisinage de la république. En passant dans un fourré, ils trouvèrent le chemin barré par une multitude de cordelettes et de papiers de diverses couleurs, découpés d'une façon fantastique et couverts de caractères étranges : sans trop savoir ce que ce pouvait être, ils poussèrent à travers cet assemblage ridicule, qui était incapable de leur faire obstacle, tout en riant de la superstition de ceux qui l'y avaient établi. C'était un sortilège que, en désespoir de cause, les enchanteurs, envoyés par le sacerdoce mexicain, avaient secrètement placé en ce lieu, dans l'espoir d'obliger encore les étrangers à retourner sur leurs pas (2).

Mais un obstacle plus réel ne tarda pas à s'élever devant eux. En sortant de la forêt enchantée, ils se trouvèrent en face de la grande muraille que les Tlaxcaltèques avaient bâtie, durant le siècle précédent, dans tous les lieux accessibles de leur territoire, afin d'en défendre les approches à leurs ambitieux voisins de Mexico et d'Acolhuacan. Elle était construite de quartiers de rocher unis avec un ciment d'une extrême dureté, sur neuf pieds de hauteur, était épaisse de vingt, et surmontée d'un parapet d'un pied et demi de largeur, qui servait à protéger ses défenseurs. 11 n'y

(1) Herrera , ibid. ut sa p. — Torquemada , ibid. — Bfanoi Camargo. — Hist. de la répub. de Tlaicallan.

(2ï Torquemada, Moaarq. Ind.t lib. IV, cap. 28.— Herrera, decad. Il,lib.6, cap. 4.

avait qu'une seule entrée da côté de la route du CempoaHan, formée par deux murailles semi-circulaire*, l'une couvrant l'antre dans une étendue de quarante pas, et ne laissant qu'un passage large de dix, entièrement commandé par le mur intérieur (1). A l'aspect de cet ouvrage gigantesque, Cortès s'arrêta arec stupéfaction, ainsi que ses soldats : le seigneur dlztacmixtitlan, qui les avait accompagnés jusque-là, attribuant à toute autre cause l'étonnement qu'ils manifestaient, chercha à les détourner encore une fois de l'idée de passer par Tlaxcallan ; en voyant la porte ordinairement garnie d'un corps nombreux de troupes othomies, abandonnée et sans gardes, il ne douta pas un seul instant que cet abandon ne cachât quelque embûche. Mais, sur l'insistance des Totonaques, le général prit congé de lui et s'élança courageusement dans le passage en criant : « En avant, soldats! la croix est « notre bannière ; avec elle, nous serons vainqueurs! »

A peine entrés de trois ou quatre lieues sur le territoire de la république, ils découvrirent, à la montée d'une côte, une quinzaine d'Indiens armés, qui avaient l'air de les attendre ; mais, a l'aspect étrange des chevaux avec leurs cavaliers, ils prirent la fuite à toutes jambes. La cavalerie les poursuivit bride abattue ; se trouvant bientôt hors d'état d'échapper, ils se retournèrent avec fureur contre les chevaux, dont deux furent blessés à mort du premier coup (2). C'était une perte bien sensible pour l'armée espagnole, qui savait parfaitement apprécier leurs services dans la circonstance; mais, avant qu'ils eussent eu le temps d'y réfléchir, ils se virent attaqués par une force qui paraissait de plus de

(1) Carias de Hern. Cortes, ap. Lorenzana, pag. 49. — Torquemada, ibid., cap. 29. — Herrcra, ibid.-- On voit encore beaucoup de restes de cette grande muraille, conservés avec d'autant plus de soin qu'il s'y troave des quartiers de roc de plus de vingt pieds d'épaisseur.

(2) La plaine où se livra cette première bataille est appelée , par Loremana, Quimichocran; non loin de là, on voit aujourd'hui un village du nom de Quimichtlan , qui fait partie du territoire de Tlaicallan , à C lieues euviron de cette ville.

quatre mille ennemis. Ils étaient armés en guerre, la tète ornée de leurs panaches, tout prêts à engager Faction. Elle fut des plus rudes, et les Espagnols convinrent qu'ils avaient eu rarement à démêler avec des guerriers d'un si grand courage; s'ils reculaient un instant, c'était pour retourner à la charge avec plus d'ardeur; ils saisissaient les longues piques de leurs assaillants et s'efforçaient de combattre avec eux corps à corps, sans craindre les monstres qu'ils montaient. Cet engagement, toutefois, fut de courte durée. L'arrivée de l'infanterie, qui était restée en arrière, ne tarda pas à changer la face du combat. Surpris encore plus qu'épouvantés par les armes à feu, les Othomis, trop éprouvés par la première arquebusade, se retirèrent, laissant près de cent des leurs étendus sur le champ de bataille.

Trop content d'en être débarrassé, Cortès ne s'amusa pas à les poursuivre : le pays où il venait de s'avancer était admirablement cultivé et parsemé, de distance en distance, de chaumières et de métairies d'un aspect riant. Il avait à peine fait une centaine de pas, qu'il se trouva face à face avec deux des Cempoaltèques qu'il avait envoyés à Tlaxcallan : ils étaient accompagnés de plusieurs nobles de la seigneurie ; ceux-ci complimentèrent le général au nom du sénat, en lui faisant savoir que la demande qu'il avait faite lui était accordée ; ils manifestèrent en même temps leur regret des hostilités dont il avait été l'objet, rejetant la faute sur les Othomis et lui offrant de payer le dommage causé par la mort des deux chevaux. Cortès, feignant de croire à leur sincérité, les chargea de remercier le sénat ; il leur permit d'enlever leurs morts et fit aussitôt enterrer les deux chevaux, dans la crainte que la vue de leurs cadavres n'animât les ennemis à commettre encore de nouveaux ravages. Comme il commençait à se faire tard, il fit sonner la retraite et s'établit, avec ses troupes, dans les huttes désertes près desquelles il venait de s'arrêter (1).

(1) Id., ibid. — htlilxocbill, Uist. des Chichimèques, tom. II, chap. 83.— Gomart, Crooica, etc., cap. 43.

Le lendemain , dès le point du jour , ayant entendu la messe , les Espagnols se remirent en marche après avoir mis le feu au hameau où ils avaient passé la nuit. Ils étaient à peine en route de quelques heures, qu'ils rencontrèrent les deux aptres envoyés totonaques restés à Tlaxcallan après le départ des deux premiers. Ils arrivaient couverts de poussière et de sueur et le visage baigné de larmes, maudissant la perfidie et la cruauté des Tlaxcaltèques qui , au mépris des droits des gens, les avaient, disaient-ils, emprisonnés et maltraités honteusement ; à la veille d'être sacrifiés à leurs dieux, ils avaient réussi à se débarrasser de leurs liens et à prendre la fuite. Cette relation, ajoute avec raison Clavigero (1), était évidemment fausse; d'abord, parce qu'il était à peu près impossible que des captifs destinés aux autels se délivrassent eux-mêmes, à cause de la vigilance de leurs gardiens, et, en second lieu, que les Tlaxcaltèques étaient incapables de violer à ce point leur caractère d'ambassadeur. Ce qui était plus vraisemblable , c'est que le sénat , après avoir dépéché les deux premiers , pouvait avoir désiré garder les deux autres, dans l'intention de ne les renvoyer qu'après avoir éprouvé la puissance des Espagnols ; mais que ceux-ci, impatients de retourner auprès de l'armée, auraient trouvé le moyen de se retirer en secret, et auraient voulu, par ce mensonge, justifier leur conduite.

Quoi qu'il en soit, Cortès ne les reçut pas avec moinsde bénignité. Averti, par eux, de la présence d'une nouvelle armée ennemie dans le voisinage, il prit aussitôt ses mesures pour la recevoir : c'était le 2 de septembre. Outre les Espagnols, il comptait avec les renforts qu'il avait reçus, à diverses reprises, sur sa route, et en dernier lieu, trois cents hommes que lui avait laissés, en le quittant, le seigneur d'Iztacmixtitlan , une force d'environ trois mille auxiliaires. Instruit, par le combat de la veille, de la qualité des ennemis à qui il aurait affaire, il avertit ses soldats d'être constam-

(l) Hi&t. Aotig. de Megico, lib. VIII, pag. 33.

ment sur leurs gardes , à ne jamais se séparer les uns des autres; à la cavalerie il montra comment elle devait porter la lance, non debout, mais continuellement en arrêt, de manière à viser ensemble au visage de l'ennemi. Le premier corps qu'ils rencontrèrent était d'environ un millier de combattants. Cortès, voulant mettre le droit de son côté, ordonna aux interprètes, quand ils furent à portée de la voix, de leur protester qu'il ne venait pas dans des intentions hostiles , ne désirant autre chose qu'un passage à travers leur pays où il était entré en ami : pour donner plus de solennité à cette déclaration, il la fit enregistrer suivant les formes légales par le notaire de l'armée, en disant que le sang versé retomberait sur ceux qui se rendaient coupables de la provocation.

Une volée terrible de flèches, de pierres et de javelots fat toute la réponse des assaillants. Cortès alors les chargea au cri de « Viva Sant-Iago ! » Les Tlaxcaltèques soutinrent un instant le choc et les décharges d'arquebuses : simulant ensuite la retraite, ils attirèrent les Castillans près d'une gorge voisine, où le terrain ne tarda pas à devenir impraticable pour les chevaux et l'artillerie. Pour sortir de cet embarras, le général poussa vivement en avant; mais en tournant le ravin pour entrer dans la plaine, il se vit soudainement en présence d'une armée innombrable dont les masses s'étalaient au loin sur les collines. C'était un mélange confus de panaches, de drapeaux et d'armes étincelantes dont le reflet , aux rayons du soleil levant , formait un spectacle aussi splendide qu'il était terrifiant : Cortès crut un moment avoir sur les bras une armée de plus de cent mille guerriers ; ils étaient au moins trente mille (1). Au-dessus de tout brillait la bannière aux couleurs rouge efblanche de la maison de Tizatlan, et Teuch le Cempoaltèque, en montrant à Marina le héron au blanc plumage

{i) Cartas de Hem. Cortcs, ap. torenzana, pag. 51.— Gomara et (xtlihochitl diseut 60,000 hommes. Il errera cl Torquemada réduisent ce chiffre à 30,000.

monté sur un rocher, devise des XicotencatI (1), s'écria que tout était perdu et qu'il serait impossible de résister à un tel torrent d'ennemis. Mais Marina avait appris suffisamment déjà à apprécier la valeur des Espagnols et surtout les ressources incroyables du génie de Cortès : sans s'émouvoir, elle répondit au Totonaque : « Ne crains rien. Le dieu des chrétiens est tout-puissant ; il « sait tirer du danger tous ceux qu'il aime (2)! »

Pendant ce court entretien, l'ennemi avait engagé l'action au milieu d'un tumulte effroyable de cris , de hurlements , de sifflements hideux, dont les déchirements, unis aux sons lugubres des instruments de guerre, eussent été capables, à eux seuls, de jeter l'épouvante dans les cœurs. Mais , comme pour répondre à la confiance de Marina, à l'instant où elle cherchait si héroïquement à rassurer le noble Totonaque, Cortès, se forçant un passage à travers ces masses vivantes, regagnait l'avantage du terrain et faisait tonner l'artillerie, dont les décharges ne tardèrent pas à foire des vides considérables dans leurs rangs. La vue des membres épars de leurs frères, brisés et torturés par cette force inconnue , ne leur causa pas moins d'horreur que le feu et la fumée vomis par ces instruments terribles. Dans leur consternation , les armes leur tombaient des mains , et le jeune XicotencatI , qui les commandait, se voyant hors d'état de tenir plus longtemps , se retira en bon ordre, en laissant ses adversaires maîtres du champ de bataille. Cortès était trop content de sa victoire pour songer à les poursuivre ; comme la veille, il s'occupa à chercher, dans les environs, des quartiers convenables où il pût se loger avec ses troupes. Une colline, surmontée d'un temple, qu'il découvrit à peu de distance de là, lui présenta toutes les commodités désirables, et les provisions abondantes qu'il y trouva réunies ne lui furent pas de peu de secours. C'est dans ce lieu, auquel les gens

(1) Munoi Camargo, Hist. de la répub. de Tlaxcallao.

(2) Torquemada, fifonarq. lad., lib. IV, cap. 30.

du pays donnaient le nom de Tetzcoatzinco (1) , qu'il établit son quartier général, et il y demeura jusqu'à la paix avec Tlaxcallan. On y transporta aussitôt les blessés; de ce nombre étaient quinze Espagnols qui avaient été atteints avec plus ou moins de gravité, et dont l'un d'eux mourut^uelques jours après, de ses blessures. La gloire, si ardemment recherchée par les indigènes, de conserveries jours de leurs adversaires, pour les entraîner vivants aux autels de leurs dieux, fut apparemment, pour plus d'un, une cause de salut. Quant à eux, leurs pertes devaient avoir été considérables ; mais l'usage où ils étaient de chercher à emporter leurs morts, en se retirant, empêcha constamment d'en évaluer le chiffre.

Une fois installés dans leur campement, les auxiliaires deCortès célébrèrent avec grand bruit leur triomphe ; les Espagnols même se mêlèrent à leurs danses , et Cortès les laissa librement s'abandonner à leur allégresse. Il sentait le besoin de les tenir en haleine ; mais, en réfléchissant aux événements des deux journées qui venaient de se passer, il se pénétrait de plus en plus de la nécessité de se faire promptement de nouveaux alliés parmi les indigènes et de l'avantage qu'il y aurait, pour lui et pour le succès de son entreprise , d'attirer de son côté cette nation tlaxcaltèque dont il avait si bien éprouvé la vaillance.

Cortès accorda à ses troupes toute la journée du lendemain pour se reposer ; mais, en même temps, voyant que les Tlaxcaltèques ne s'empressaient guère de lui faire des ouvertures de paix, il envoya à Xicotencatl plusieurs prisonniers de marque, tombés entre ses mains au combat de la veille, en les chargeant de répéter encore une fois à leur chef qu'il n'avait aucune intention hostile et qu'il ne demandait rien autre chose que le passage pacifique par le territoire de la république. Dans l'intervalle de leur retour, laissant la moitié de .ses troupes sous la garde d'Alvarado,

(I) htlilioebitl , Hist. des Chichimèques , tom. II, cbap. 83. — Gomara, Cronica , etc. , cap. 44. Ce dernier donne au quartier de Cortès le nom de Teoatzinco. Loreozana lai donne celui de TzompachtepeU.

il poussa arec l'autre moitié une reconnaissance dans le voisïnage, saccagea quelques villages et, après les avoir livrés aux flammes, rentra au quartier, ramenant à sa suite plusieurs centaines de prisonniers et d'abondantes provisions. Il trouva, en arrivant, les envoyés qu'il avait dépêchés le matin à Xicotencatl; ils l'avaient rencontré campé à dçux lieues plus loin, avec des forces considérables. Sur l'énoncé du message de Cortès, le superbe Tlaxcaltèque avait répondu que « les étrangers que la mer avait rejetés de son sein pouvaient, s'ils le voulaient, se mettre en chemin pour la capitale , mais que ce serait pour être sacrifiés à ses dieux et servis ensuite dans un festin sacré ; qu'en attendant il leur porterait en personne, le lendemain, une réponse décisive. »

Les envoyés , gagnés par les bons traitements de Cortès, ajoutèrent à cette relation tous les renseignements capables d'instruire le général sur les intentions des ennemis. Leurs forces, également composées d'Othomis et de Tlaxcaltèques, étaient immenses (1) ; c'était le dessein du sénat que Xicotencatl frappât, cette fois, un coup qui fût en état d'anéantir les étrangers, mais de telle manière, cependant, que son nom fût à couvert et que la seigneurie n'y parût, en réalité, avoir aucune participation.

Dans l'état de délabrement et de fatigue où les dernières actions avaient laissé son armée , Cortès se sentait bien peu préparé à soutenir de nouveau un choc si formidable ; aussi la réponse de Xicotencatl tomba-t-elle de tout son poids sur son esprit et rem* plit-elle momentanément ses soldats de consternation. « Nous eûmes peur de la mort, dit le brave Bernai Dias (2), avec sa simplicité accoutumée ; car nous étions des hommes ! » La plupart se confessèrent , dans l'attente des événements, avant d'aller se livrer au repos, et le lendemain de grand matin ils reçurent, à la

(1) Suivant la relation de ces en?oyés, cette armée montait à cent cinquante mille hommes. Torquemada, llonarq. Iud., lib. IV, cap. 31.

(2) Hist. de la cooqnisU, etc., cap. 64.

messe, ie corps et le sang du Sauveur que le père Olmedo leur distribua, après avoir donné de nouveau l'absolution générale. Revêtus de ces armes spirituelles qui , tant de fois auparavant , avaient inspiré aux croisés, combattant pour le tombeau du Christ, un courage héroïque et la confiance dans leur cause, les Espagnols marchèrent au-devant de l'ennemi. C'était le jour du 5 septembre 1519. Ils n'avaient pas fait un quart de lieue qu'ils se trouvèrent face à face avec l'armée tlaxcaltèque dont les bataillons couvraient au loin toute la plaine. Chacun avait ses bannières respectives; mais au-dessus de celles des quatre seigneuries s'élevait l'étendard de la république, d'un travail de filigrane d'argent, semé de pierreries, et couronné de l'aigle d'or aux ailes déployées. Ce ne fut pas sans étonnement que leurs guerriers virent s'avancer à leur rencontre cette petite troupe, si inférieure en apparence et qu'il leur paraissait impossible de ne pas anéantir en quelques minutes (1).

Tout était silencieux jusqu'à ce moment ; mais, dès qu'ils furent en présence , un hurlement effroyable s'éleva de cette multitude armée, répété par les échos des montagnes voisines avec les sons lugubres du teponaztli, dont l'ensemble eût été capable de glacer les esprits les moins timides; une tempête de flèches, de projectiles de toute espèce couvrit les airs, mais sans faire aucun mal aux Castillans. Cortès continuait à s'avancer d'un pas ferme; quand il fut à une portée convenable, il s'arrêta et formant rapidement sa petite armée en ordre de bataille, il ouvrit aussitôt un feu bien nourri sur toute la ligne. Chaque coup portait une mort certaine parmi lesennemis dont l'horreur et l'étonnement ne sauraient se décrire. Éperdus de douleur , enflammés par la rage et le désespoir, ils s'élancèrent avec un cri terrible contre les Espagnols; leur petite armée, accablée par le nombre et les masses sans cesse renaissantes des Tlaxcaltèques, fut promptement jetée dans un

(1) Mudoz Caaargo, Hist. de la répub. 4e Tlaxcallan. — Gomara, Cronica, etc., cap. 45. — Hcrrera, decad. II, lib. 6, cap. 6.

désordre complet. Vainement Cortès' s'efforçait-il de les animer pour les rallier; sa voix se perdait dans le tumulte, et pendant quelque temps il put croire que tout était perdu. Mais chaque homme de sa troupe râlait une centaine d'ennemis, et la multitude même des assaillants, en augmentant leur confusion, fut cause de leur défaite. En se pressant les uns derrière les autres, dans l'espoir d'atteindre les Castillans, ils perdaient non-seulement l'avantage de leur nombre, mais se nuisaient mutuellement, et, pendant que les plus proches succombaient sous les coups des lances de Tolède, les autres demeuraient les spectateurs inutiles de ce combat meurtrier.

Cortès, reprenant alors ses avantages, les chargea avec ses chevaux , foulant sous leurs pieds les morts et les blessés. Ce fut le commencement de sa victoire. Les Tlaxcaltèques, épuisés d'efforts, reculèrent devant ces monstres terribles. Cependant leur nombre eût encore pu être fatal à leurs adversaires, sans un incident qui les obligea à battre décidément en retraite. Un des principaux guerriers de la république, fils de Chichimecatl-Teuctli, prenant ombrage des manières hautaines de Xicotencatl, lui reprocha d'être la cause de la perte de tant de braves et le défia en champ clos. N'ayant pu obtenir la satisfaction qu'il exigeait, il se retira, entraînant à sa suite ses amis et ses vassaux, qui n'étaient peutêtre pas fâchés de quitter une partie qui leur avait été déjà si fatale (1).

Ainsi, réduit tout à coup à la moitié de son armée, Xicotencatl ne crut pas pouvoir continuer l'action. Après avoir disputé le terrain pendant quelques heures avec un indomptable courage, il se résigna à l'abandonner à ses ennemis. La discipline européenne, la tactique habile de Cortès, mais plus que tout cela les armes à feu et les chevaux, sauvèrent encore une fois les Espagnols.

(1) Cartasde Hern. Cortès, ap. Lorenzana, pag. 51.— Gomara, Cronica, etc., cap. 45.— Berçai Dias, HUt. de la conquista, cap. 05, 06.— terrera, decad. H, lib. 6, cap. 0, 7.

Ils rentrèrent exténués, mais triomphants, dans leur campement : à les en croire , un seul d'entre eux avait été tué dans cette journée terrible ; mais plus de soixante étaient plus ou moins grièvement blessés , ainsi que tous les chevaux. Les pertes des Tlaxcaltèques furent immenses; grâce, cependant, au1 soin que leurs adversaires avaient eu d'abandonner le champ de bataille, il n'y resta pas un seul cadavre, tous ayant été religieusement enlevés avant la nuit.

La nouvelle de cette défaite jeta la désolation dans Tlaxcallan; mais le jeune Xicotencatl, plus ardent que jamais, brûlait de reprendre contre les terribles étrangers une revanche qui pût rétablir l'honneur de son nom. Ce qui nel'étonnait pas moins que les antres, c'était de voir que pas un d'entre eux eût succombé à son escient, et, quoique éloigné d'ajouter foi aux frayeurs superstitieuses de la foule , il n'éprouvait pas moins de stupeur en voyant que. ses armes avaient jusque-là opéré parmi eux si peu d'effet. Dans cette incertitude, il fit publiquement consulter les prêtres de Camaxtli , et ceux-ci , peut-être secrètement d'accord avec lui, répondirent que les Espagnols, étant les fils du Soleil, étaient invulnérables durant le jour et que, s'il voulait les rendre sensibles à ses coups, c'était la nuit qu'il fallait les attaquer. Cette tactique était contre tous les usages des Aztèques; mais le jeune Tlaxcaltèque, comptant sur le sommeil de ses ennemis, avait provoqué cette réponse, afin d'animer ses soldats à livrer avec lui un assaut nocturne au camp de Cortès.

La seigneurie, quoique fatiguée de tant de combats inutiles, lui permit, néanmoins, d'user encore de cette ressource. Il partit une nuit à la tête de dix mille hommes qu'il mena en silence vers le quartier ennemi. Mais les sentinelles étaient au guet; à la faveur d'une lune brillante, ils observèrent ces longues files d'ombres qui se glissaient derrière les buissons. L'alarme aussitôt fut donnée ; les soldats dormaient avec leurs armes à côté d'eux; en quelques instants ils furent sur pied, et, sortant doucement de leurs retran-

chements, ils chargèrent les Tiaxcaltèque* avec la même impétuosité qu'ils auraient fiait de jour* Ceux-ci, qui ne s'attendaient à rien moins qu'à une attaque, furent bientôt mis dans une déroute complète : en vain XicotencatI s'efforça de les ramener sur le campement espagnol; après avoir déployé, pendant plusieurs heures, une bravoure digne d'un meilleur sort, il se vit obligé de battre en retraite pour ne pas tomber entre les mains des ennemis (1).

Ce fat le dernier effort de l'indépendance tiaxcaltèque : après avoir, pendant plus d'un siècle, tenu en échec l'ambition des rois de l'Anahuac, les chefs de la vaillante république se résolurent à recevoir dans leur cité celui qui était destiné à les faire passer tous également sous le même joug. L'insuccès de la dernière tentative de son général combla la consternation de la seigneurie, et, malgré l'opposition du vieux XicotencatI, l'avis de Maxixcatzin prévalut cette fois définitivement au sénat Cortès, de son côté, sou-» haitant de gagner, par sa magnanimité, un peuple si brave à sa cause, s'était décidé à envoyer de nouveaux députés à Tlaxcallan, avec mission d'offrir la paix aux mêmes conditions qu'auparavant. En arrivant dans cette ville, on les introduisit avec respect dans l'assemblée, où leurs propositions furent écoutées avec une joie facile à comprendre ; elles épargnaient à la république l'humiliation d'une première démarche et comblaient ses propres désirs. Elle les congédia bientôt après avec la réponse la plus favorable. En même temps, quatre chevaliers de la première noblesse, ayant reçu ordre de se mettre en chemin, furent chargés, au nom du sénat, de la disculper auprès du général espagnol et de lui offrir, avec sou amitié, l'entrée dans la capitale ; ils devaient, en passant par le camp de XicotencatI, communiquer avec ce chef et lui enjoindre de cesser les hostilités.

Mais le fier Tiaxcaltèque ne paraissait guère disposé à obéir ;

(1) Cartas de Hem. Cortes, ap. Lorenzaoa, pag. 54, 55.— Torquemada, Mooarq. Ind., lib. 1T, cap. 32.— Bernai Dits, Hiit. de la eooquiata, etc., cap. 66.

il lui lardait de tirer enfin une vengeance éclatante des ailirents qu'il avait reçus et de délivrer ta patrie de cette horde d'étrangers dont die était menacée. Sa haine redoublait encore son courage. Convaincu que» malgré leur victoire, les Espagnols ne pouvaient se trouver dans une condition bien prospère après tant de combats successifs, il méditait une nouvelle attaque; mais, pour l'exécuter avec plus de succès, il persuada aux ambassadeurs de la république de rester encore quelques jours avec lui, et, dans l'intervalle, il résolut d'envoyer à leur place des espion» qui pussent lui rendre un compte exact des forces espagnoles, des moyens de s'en rendre maître ou de les affamer dans leurs retranchements. Il leur dépécha, en effet, cinquante des siens, ayant à leur tête plusieurs hommes de marque, les chargeant d'exprimer à Cortès leurs regrets de tout ce qui s'était passé jusque-là, et de lui offrir humblement, au nom de la seigneurie, des vivres frais, accompagnés de quelques objets précieux.

Cortès les accueillit avec bonté, et, après avoir reçu leur message, les laissa tranquillement parcourir ses quartiers et passer en revue ses forces et celles de ses alliés. Leur présence y avait ramené l'espérance. Depuis le dernier engagement, les Espagnols, harassés par tant de fatigues, soupiraient après le repos et corn* mençaient à se décourager. Dans la prévision des souffrances qu'ils paraissaient destinés à subir encore avant qu'ils pussent atteindre Mexico, et en vue des hostilités dont ils étaient l'objet de la part même des ennemis de Montézuma, Us avaient laissé échapper des plaintes amères contre leur chef; il s'en était trouvé même qui avaient osé proposer de profiter du répit qui leur était • accordé actuellement, pour retourner à la Véra-Cruz et envoyer demander de là des secours à Vélasquez. Cortès ressentait profondément ces murmures» dont il admettait jusqu'à un certain point la justesse; il était à peine un de ses soldats qui n'eût été blessé avec plus ou moins de gravité ; plus de cinquante Espagnols avaient succombé depuis le commencement de l'expédition, et l'on, conti-

mûrit à se voir entouré d'ennemis cent fois plus formidables que cea* qu'on avait eus à combattre i Tabasco. Par on discours plein de modération, il pânriat cependant à ranimer leurs esprits abattus; rais, tout en convenant de ce qu'il y avait de juste dans leurs plaintes, il leur représenta ce qu'il y aurait d'humiliant pour leur honneur, et de péril même, à retourner sur leurs pas, et finit par leur promettre, avec cette autorité persuasive qui lui réussissait toujours, que Dieu ne pouvait avoir éprouvé ainsi leur courage que pour leur en accorder une plus beBe récompense dans la conquête de Mexico. L'événement justifia encore ses prévision (1). Au milieu de ses inquiétudes, c'était une consolation de voir enfin TlaxcaHan lui Caire des ouvertures, et il se réjouissait déjà de ces apparences de paix, lorsque Teuch, l'un des nobles totonaques qui avaient accompagné l'armée depuis Cempoaltan, vint le tirer de sa sécurité, et hn révéler les soupçons qu'il avait conçus sur le caractère des (aux ambassadeurs.

Le généra] donna ordre aussitôt de les arrêter; ils furent interrogés tour à tour, et ils ne tardèrent pasà confessertoutela vérité. Sans hésiter un seul instant, il résolut d'en faire un châtissent exemplaire, propre à jeter la terreur dans l'esprit même de Xicotencatl. Aux sept principaux il fit couper les deux mains, et les articulations des ponces à tons les autres ; ensuite il les chassa du camp, en leur disant que les Tlaxcaltèques pouvaient venir quand 9s voudraient de nuit comme de jour, et qu'ils trouveraient les Espagnols préparés à les recevoir (2).

Le spectacle de leurs frères mutilés et sanglants remplit d'horreur et de confusion tous les indigènes ; ils ne doutèrent plus de la pnwsance surnaturelle des étrangers, et Xicoteacatl sentit lui-

(1) Torquemada, ibid., cap. 33, 34. — Gomara, Cronica, etc., cap. 49.

(2) Bernai Dias, ibid., cap. 57. — Ixtlihocbitl , Hist. des Chichimèques, tom. II , chap. 83. — Torquemada, Monarq. Ind., lib. IV, cap. 33. — Noua suivons ici ce dernier écrivain relativement an nombre de ceux à qui Ton coupa les mains. Au lieu des pouets, la plupart des auteurs disent que Cortès fil trancher les poignets à tous les espions.

même tomber toute sa fierté et sa hauteur. Reconnaissant que tous ses efforts étaient inutiles contre ces hommes extraordinaires, et que ses stratagèmes les mieux combinés tournaient à sa confusion, il se soumit fatalement à son sort et retourna rendre compte au sénat du peu de succès de ses tentatives. La seigneurie , trop découragée elle-même , n'osa le blâmer d'avoir travaillé à soutenir plus longtemps qu'elle l'honneur de la patrie; mais elle l'obligea, malgré sa résistance, à se mettre en personne à la tète de l'ambassade qu'elle avait acheminée vers le camp espagnol et à travailler à calmer la colère de son chef.

Dans l'intervalle, Cortès, pour encourager les siens à prendre patience, fourrageait, avec une partie de ses soldats, dans les villages voisins ; il surprenait au milieu de la nuit la ville de Tzimpantzinco, une des plus considérables de la république, dont il amena, sans coup férir, les habitants à reconnaître la puissance castillane. Mais la fortune n'allait pas tarder à lui sourire de nouveau et à verser sur lui ses faveurs. Tandis que les députés tlaxcaltèques, ayant à leur tète Xicotencatl, sortaient de leur cité pour se rendre à Tetzcoatzinco, une autre ambassade s'approchait du camp. Elle était composée de six des plus nobles personnages de la cour de Montézuma, ayant à leur tète l'Atempanecatl Tlachpanquizqui, et à leur suite venaient deux cents esclaves formant leur cortège et portant, comme les autres fois, des présents (1) magnifiques à Cortès. Le monarque, averti de son départ de Cempoallan, n'avait pas cessé un seul instant d'observer ses mou* vements ; il avait été instruit de toutes le3 particularités de sa marche, dont ses courriers lui avaient, chaque jour, apporté l'itinéraire. En apprenant leur entrée sur le territoire tlaxcaltèque, il put croire un instant que les guerriers de la seigneurie qui avaient si souvent bravé sa puissance seraient en état de mettre un terme

(1) Ce présent consistait en trois mille onces d'or brut en grains et en on grand nombre d'ouvrages rares en plume et en coton.

aux progrès de ces étrangers audacieux; mais an brait de leurs victoires, au bruit des défaites réitérées de ces héros jusque-là réputés invincibles , ses terreurs vinrent l'assiéger plus poignantes que jamais. Il convoqua son conseil» et, au milieu des avis différents de ceux qui le composaient, il se résolut à foire encore de nouveaux efforts pour chercher à dissuader Cortès d'arriver jusqu'à sa capitale.

L'Atempanecatl, à qui ses exploits avaient mérité toutes les faveurs de son maître, déposa aux pieds de Cortès le présent que lui envoyait le monarque : en son nom, il le complimenta sur les victoires qu'il avait remportées sur les Tlaxcaltèques; puis, avec tous les ménagements possibles, il ajouta que Montézuma regrettait profondément de ne pouvoir le recevoir dans sa capitale ; qu'il était effrayé d'avance des dangers auxquels les nobles étrangers seraient exposés de la part d'une populace furieuse, et qu'en conséquence il les engageait à ne pas pousser plus loin leur marche. En parlant ainsi, l'ambassadeur observait la contenance du général ; mais, s'apercevant du peu d'effet que produisait son discours, il reprit, un instant après, que son mattre, reconnaissant en eux les hommes blancs annoncés par les oracles, serait disposé même à reconnaître par un tribut la suprématie du grand roi de Castille, dont on vantait la puissance, à condition que les Espagnols n'insistassent pas davantage à visiter Mexico (1).

Telles étaient les extrémités auxquelles se voyait réduit Montézuma, moins peut-être par suite des préjugés superstitieux de son culte que par la crainte de voir ses ennemis du dehors s'allier à ceux du dedans avec Cortès contre l'autorité de l'empire. Cortès, tout en remerciant ce prince dans les termes les plus respectueux des offres qu'il faisait de se soumettre à la suzeraineté de l'empereur de l'Orient, répondit avec fermeté que les ordres mêmes qu'il avait reçus l'empêchaient de se rendre à ses vœux, et que,

(1) Torquemada , Mooarq. Ind., iib. IV , cap. 35. — htliliochitl, Hit t. des Chichimèques, tom. II, chip. 83.

s'il n'avait pas les moyens, actuellement, de montrer ta gratitude pour la bonté et la munificence dn rot des Mexicains, il espérait pouvoir bien un jour la témoigner par ses actes (i).

U invita ensuite avec courtoisie les ambassadeurs à se reposer de leur longue marche. Dans le moment même, un parti nombreux d'Othomis, ignorant encore les résolutions qui avaient été prises à Tlaxcallan , vint défier les Espagnols sous les tranchées du camp, en cherchant à les attirer dans les défilée voisins. Il monta aussitôt à cheval avec quelques-uns de ses compagnons et les chargea avec impétuosité ; après un combat de plus d'une heure, où il fit mordre la poussière aux plus audacieux, il rentra au quartier, en se félicitant que cet incident lui eût permis de donner aux ambassadeurs de Montézuma un exemple de la valeur castillane et de la manière dont ils savaient se servir de leurs armes contre l'ennemi (2).

Déjà l'espérance renaissait dans le coeur des plus timides, en voyant de nouveau au milieu d'eux les serviteurs dp grand monarque de l'occident , et le courage des Espagnols se ranimait dans la proportion de l'humilité de ces derniers. Les vivres de toute sorte arrivaient abondamment dans le camp, et les Tlaxcaltèques des campagnes voisines se présentaient sans crainte, en disant que les Othomis seuls avaient été la cause des précédentes hostilités. On ne fut pas longtemps, d'ailleurs, sans avoir des nouvelles de la seigneurie : le matin du jour suivant ou du surlendemain, la sentinelle signala, à peu de distance du quartier» une troupe de cinquante guerriers environ, richement vêtus, portant les couleurs de la maison de Tizatlan. C'était l'ambassade tlaxcaltèque, dont la présence devait contrarier d'autant plus vivement les envoyés mexicains, qu'elle annonçait décidément la fin de toutes les hostilités. A sa tète marchait fièrement le jeune

(1) Bernai Diai, Hist. de la conqoiaU, ttc., cap. 73.

(2) Torqacmada, ibid. ut sup.

Xîcotencatl, dont U nom aussitôt vola dans tout le < Son arrivée était le présage de la paix; la joie la plus rire éclatait sur tous les visages, et Cortès eut quelque peine i calmer ses soldats et à leur faire entendre la nécessité d'affecter , m cette occasion , de l'indifférence devant l'ennemi.

Les Espagnols ne s'empressèrent pas aveo moins de curiosité autour de ce chef illustre qui avait su maintenir si longtemps le nom de son pays en fece de leurs armes. C'était un jeune hoame grand et robuste et dont la mâle contenance annonçait un soldat éprouvé déjà par plus d'un combat. En arrivant devant le général, il le salua à la manière accoutumée en touchant la terre avec la main et en la portant ensuite i sa bouche. Il ne chercha pas à s'excuser de l'hostilité qu'il avait montrée; au contraire, prenant sur lui-même toute la responsabilité de ses actes , il dit à Cortès qu'il ne devait point s'étonner s'il lui avait tenu tète ti longtemps, puisque étant venu depuis Cempoallan, servi en tous lieux par les vassaux de Montézuma, il avait dû croire qu'il venait en réalité comme l'ami et l'allié des Mexicains et des Culhuas. Maintenant que ie sort des armes était contraire à Tlaxcallan et que lui-même avait si cruellement éprouvé la valeur des étrangers, il le conjurait, au nom de sa patrie, qui avait si longtemps combattu pour son indépendance, de ne point la livrer à ses ennemis. Qu'elle se donnait i lui sans conditions, avec ses guerriers, ses femmes et ses enfants, et que, s'il daignait les agréer pour amis, ils seraient aussi fidèles à sou alliance qu'ils s'étaient montrés auparavant acharnés dans le combat. Pour gage de sa parole, il ajouta, en terminant, qu'il lui livrait les personnes des nobles seigneurs qui l'accompagnaient et qu'ils resteraient en otage avec lui aussi longtemps qu'il le jugerait à propoe (1).

Cortès ne fut pas moins touché de ces paroles que ses compact) Lorenxana, Relation , etc., pag. 56, 57. — Torquemada , Mooarq. lod., lib. IV , cap. 35. — Gomara , Cronica t tic., cap. 50. — Isrrera , dtcad. II , lib. G, cap. 10.

gnons. Plein d'admiration pour cet ennemi, si grand encore dans sa défaite, il répondit avec dignité qae,siXicotencatl avait voulu le croire en acceptant l'amitié qu'il lui offrait si franchement, il aurait épargné à sa nation les souffrances que son obstination lui avait attirées. Cependant, qu'il était prêt encore à oublier le passé et à agréer les services de la république au nom de l'empereur son maître; mais que les Tlaxcaltéques considérassent avec attention que, si jamais ils cherchaient à rompre le pacte qu'ils faisaient en ce moment, il saurait en tirer une vengeance éclatante contre •eux aussi bien que contre leur capitale. Il finit en disant qu'il comptait désormais trouver en eux des amis et des alliés fidèles, et que, de son côté , il espérait leur prouver bientôt tout ce qu'ils avaient à gagner à son alliance.

En achevant ces mots, il embrassa Xicotencatl, qui courut ans- . sitôt, plein de joie, foire part à ses compagnons de l'issue de son ambassade. 11 revint ensuite avec quelques esclaves portant des présents de peu de valeur, en priant le général de ne pas considérer leur pauvreté, mais l'intention avec laquelle ils étaient offerts, ce C'est ainsi que je les accepte, répondit Cortès ; venant des « Tlaxcaltéques, ils me sont plus précieux qu'une maison remplie « d'or qui me serait offerte par une autre nation (1). »

Ces paroles mettaient fin à la guerre sanglante où les Espagnols avaient acheté si cher leur entrée au plateau aztèque; elles étaient le sceau de leur alliance avec la république de Tlaxcallan, d'où allait sortir l'asservissement de toutes les nations du Mexique à la domination de Charles-Quint. Comme il était encore de bonne heure , Cortès ordonna de préparer l'autel au sommet du teocalli , et le prêtre Juan Dias célébra la messe d'actions de grâces pour cette heureuse conclusion; il bénit ensuite l'assemblée, ainsi que le temple, et lui imposa, en mémoire de cet événement, le nom de la Victoire (2). Les ambassadeurs de Montézuma, témoins

(1) Bernai Dias, Hist. de la conquista, etc., cap. 70, 72.

(2) Torquemada, id.t ibid.

de tout ce qui Tenait de se passer et de l'allégresse que la paix répandait autour d'eux, avaient de la peine à contenir leur indignation, et, dans la présence même deCortès, leur chef se prit de querelle arec un des envoyés de la république, l'un accusant Vautre de cherchera tromper, par d'hypocrites démonstrations, la confiance des Espagnols. Le dernier, provoqué par les paroles insultantes de l'Atempanecatl, lui reprocha de n'être qu'un traître et d'avoir livré sa patrie aux Mexicains pour pouvoir satisfaire plus facilement .sa luxure et ses goûts dispendieux (1). Ce dialogue était loin d'être perdu pour le général à qui Marina en traduisait à mesure les particularités; il s'applaudissait intérieurement de voir la jalousie qui régnait entre les deux puissances rivales, et qui, tout en les affaiblissant mutuellement, ne pouvait qu'assurer son propre succès (2) ; cependant ce qu'il avait entendu ne laissait pas de jeter un doute dans son esprit et de lui inspirer quelque perplexité relativement à la bonne foi des Tlaxcaltèques. Tout témoignait cependant de leur sincérité. La nouvelle de l'accord conclu avec Cortès s'était répandue promptement dans le pays, et le retour de Xicotencatl à Tlaxcallan avit été salué avec les mêmes transports d'allégresse que s'il se fût agi d'un vainqueur. La paix fut célébrée par des danses solennelles, et des sacrifices d'actions de grâces furent offerts dans tous les temples. Instruit de la présence des Mexicains dans le camp espagnol , le sénat n'en parut que plus ardent dans ses démonstrations, et se disposa à mettre en chemin une nouvelle ambassade pour supplier ses nouveaux alliés de lui faire l'honneur de se rendre dans

(1) Ixttilxochitl , Hist. des Chichimèques , tom. II , chap. 83. — Celui des ambassadeurs met icaios à qui les auteurs donnent le nom d'Atempanecatl , titre de la charge qu'il exerçait à la cour de Montézuma, était natif de Huexotzinco : c'était le même TJacbpaoquizqui qni avait fait prisonnier le guerrier tlaxcaltèque Tlalhuicole qu'il avait livré à Montézuma, pour se faire pardonner ses adultères. Celui des ambassadeurs tlaxcaltèques , dont il est ici question, était Tolimpanecatl, depuis baptisé sous le nom de don Toribio.

(2) Iitliliochitl, ibid.

h capital*. Dans l'intervalle, deux des serviteurs de Mootétmu étaient retournés auprès de leur maître pour lui donner avis de l'alliance conclue entre les étrangers et les Tlaxcaltèques. Les autres crurent devoir demeurer auprès de Cortès , afin de travailler encore à l'en détacher ; ils lui reprochèrent la facilité avec laquelle il écoutait ces hommes si perfides et qui ne lui avaient fait que du mal depuis qu'il avait mis le pied sur leur territoire. Quant à leurs caresses actuelles, elles n'avaient d'autre objet que de lui inspirer une fausse sécurité, afin de l'attirer dans leur ville et de s'y débarrasser sans péril de ceux qu'ils n'avaient pu réussir à exterminer sur le champ de bataille, ce Comparez , ajoutaient- « ils, la conduite du sénat de Tlaxcallan avec celle de Montézuma. ce Les Tlaxcaltèques, après vous avoir concédé pacifiquement « l'autorisation de passer sur leurs terres, n'ont cessé de vous a faire la guerre que lorsqu'ils ont reconnu l'entière inutilité de « leurs efforts. Les Mexicains, au contraire, n'ont jamais comcc mis la moindre hostilité à votre égard ; loin de là , ils vous ont « prodigué leurs services et leurs hommages dans toutes les loca- « lités de leur dépendance où vous avez mis les pieds, et leur roi « vous a donné constamment les preuves les plus éclatantes de sa « bienveillance et de son amitié. »

Cortès reconnaissait intimement tout ce qu'il y avait de vrai au fond de ce discours, au moins en ce qui concernait le souverain de Mexico. 11 répondit que, ayant le désir de vivre en paix avec tous, il n'avait pas cru, en concluant cette alliance, lui faire aucune injure; que ni lui ni les Espagnols ne craignaient les Tlaxcaltèques, et qu'ils se trouveraient tout aussi en sûreté dans l'enceinte d'une ville qu'à l'intérieur de son camp ; que, d'ailleurs, il ne souhaitait rien davantage, pour le moment, que d'entrer dans Tlaxcallan pour en éprouver les citoyens et châtier dignement leur perfidie, s'ils se rendaient coupables de la moindre déloyauté (1).

(1) Torqueinada , Mooirq. Ind., lib IV, cap. 36. — UtliUochill , ibid. ut

Mais cette pensée était alors bien loin de leur esprit. Depuis la conclusion de la paix, ils n'avaient cessé, les ans après les antres, de visiter les Espagnols, de lenr envoyer des vivres de tonte sorte et de lenr montrer, par leurs manières, combien ils étaient heureux maintenant de pouvoir se dire leurs amis. La seigneurie, souhaitant de se lier plus étroitement avec eux et redoutant les conséquences de la prolongation du séjour des envoyés de Montézuma dans leur camp, finit par dépêcher à Cortès une nouvelle députation, en le suppliant de se rendre aux vœux de ses alliés ; elle était composée des personnages les plus illustres du sénat, et elle était chargée de lui donner les garanties les plus absolues et les moins équivoques de la bonne foi avec laquelle elle agissait avec lui. Le général , vaincu par tant de- témoignages, animé, d'ailleurs, par les paroles des seigneurs totonaques, dont il ne pouvait suspecter la fidélité, prit enfin le parti de lever le camp et de se rendre à Tlaxcallan. Cette nouvelle, attendue depuis si longtemps, mit toute la ville en émoi. Cinq cents tlamèmes furent envoyés à Tetzcoatzinco pour enlever les bagages de l'armée et conduire son artillerie. Le jour fixé pour le départ, le père 01medo, après avoir chanté une messe d'actions de grâces pour remercier le Tout-Puissant du succès de cette glorieuse campagne, bénit la foule respectueuse et attentive, et, aussitôt après, on se mit en marche vers la capitale de la république. Dès ce jour, Cortès put compter sur des amis véritables, et, malgré les efforts qui furent faits à diverses reprises pour les détacher de lui, ils demeurèrent, dans leurs revers comme dans leurs triomphes, les alliés les plus fidèles des Espagnols.

sup. — Herrera , decad. II, lib. 6, cap. 10. Gomara, Cronica, etc., cap. 51. — Bernai Dîas, Hist. de la conquista, etc., cap. 72, 73, 74.