ÉTAT SOCIAL DO PAYS

primitivement que du roi de Bourgogne , puis du roi des Romains ou de l'empereur. C'est comme au représentant du roi qu'ils obéissaient au comte dans le gouvernement duquel ils étaient domiciliés. Soumis à son autorité militaire et à sa juridiction , ils étaient d'ailleurs maîtres de leurs personnes et de leurs biens. Peu à peu ils se rendirent, pour la plupart, directement dépendans du comte, ou de quelque seigneur, en recevant de lui des rentes ou des terres que, pour se les attacher, il leur donnait ou leur confiait, et qu'on appela pour cela des fiefs ; ou bien , ils achetaient sa protection et son assistance dans leurs guerres privées , en lui faisant hommage de leurs propres biens patrimoniaux , et en reconnaissant les tenir de lui à titre de fief. Celui qui avait reçu un fief, s'appelait le vassal , • celui qui l'avait donné, le suzerain. Obligé de combattre pour son suzerain, de venir juger dans sa cour, et de lui garder une inviolable fidélité , le vassal avait cessé d'être homme libre pour devenir homme lige.

On donnait le nom de ministériaux à une classe peu nombreuse de familles descendant , selon toute apparence , d'hommes libres, qui, comme on le voyait déjà chez les anciens Gaulois, s'étaient volontairement donnés à un noble puissant ou à une église , pour se soustraire aux poursuites d'un créancier, ou aux injures d'un ennemi.4

Dans la cour déjà nombreuse* du seigneur de Neuchâtel , comme dans celle des rois et des ducs*, ils rem-

* César, Gomm. L. vi.

2 Cartulairc de Hauterivc, n° 6, H81. — Mullcr i, p. 467. 5 Ducangc.

AU COMMENCEMENT DU XIIIe SIECLE.

plissaient les emplois de l'intérieur de la maison et de l'administration des domaines. Ils pouvaient posséder des fiefs, et même devenir chevaliers.1

Quant au reste des hab i tans du sol , malgré leur servage, ils formaient déjà des communes qui avaient chacune ses biens et ses droits.

Tous les colons d'un district pouvaient librement se pourvoir de bois dans ses forêts , et envoyer paître leurs vaches et leurs brebis dans de vastes pâturages dont personne n'avait la propriété, et qu'on appelait pour cela les communes. Le peuple concourait avec le seigneur aux déterminations à prendre touchant les communes*; le comte Ulric son frère , et son neveu , rappelèrent , en 1209, que c'était en présence et de l'aveu* de tout le peuple de Nugerol qu'on avait confirmé et reconnu aux moines de Saint-Jean la possession des terres qu'ils avaient encloses de haies dans les communes de la vallée ; il fallut également avec le consentement du comte Ulric , celui du maire et de tous les paroissiens pour acquérir à leur église l'usage perpétuel des terrains qu'ils pourraient y convertir en champs ou novales*; et dans le même temps il se fit une transaction entre les habitans d' Arens , Cornaux , Cressier , Voëns , Enges et Marens et le couvent de Saint-Jean , qui se plaignait de leurs déprédations. Les avoués du couvent, Ulric et les deux

1 J 5/*9- Carlulaire de Montfaucon, n° 148, 1233. * Communi consensu plebium et omnium quorum inlercst de communalibus ordinare et ordinata confirmare. Coll. Choupard.

— Archives.

8 Présente et stipulante universâ plèbe de Nuerol. — Archives.

— Coll. Choupard.

Berthold, appelèrent les vieillards de chaque endroit pour déclarer au péril de leur âme tout ce qu'ils savaient des limites de leurs communes en pâturages et en forets. On s'en rapporta à leur déclaration; mais il fut déterminé que nul ne pourrait dans les limites indiquées couper du bois pour le vendre ou le donner ; que chacun en prendrait seulement pour son usage , et que si Ton mettait en culture des terres communes , on en devrait le terrage à la maison de Voëns.4

Voilà l'origine de nos communautés, de ces précieuses institutions qui se recommandent bien moins par leur antiquité de plus de six siècles, que comme formant actuellement encore un des plus fermes appuis de notre édifice social.

On comptait alors dans le pays six corporations religieuses et vingt paroisses. Les six corporations étaient le chapitre de Neuchâtel ', un couvent de Prémontrés , Fontaine-André et quatre couvens de bénédictins , l'abbaye de Saint-Jean et les prieurés de Bevaix, Métiers et Corcelles.

Les vingt paroisses étaient celles de Nugerol, Cressier, Arens, Cornaux, Neuehâtel , Serrièrcs, Corcelles, Colombier, Pontareuse, Bevaix et Saint-Aubin, dans le vignoble ; au Val-de-Ruz, celles de Saint-Brice, dont on a fait Dombresson , Engollon , Fontaine , Coffrane et Fenin; au Val-de-Travers, celles de Môtiers, Saint-Sulpice et Travers.8 Ces dix-neuf paroisses étaient comprises

1 Coll. Choupard. Acte sans date, entre 1211 et 1220. 1 Déjà fort riche. W g,. U95. Z */lfl 1197. 5 Cart. de Lausanne, dénombrement de 1228.