CHAPITRE Vin
LA COMTESSE ISABELLE. — INVASION DU SIRE DB COLCY. — MORT DU COMTE DB NIDAU. — QUERELLES D'ISABELLE ET DB MARGUERITE DB WUFFLENS. — GORGIER RENDU A LA MAISON d'eSTAVAYER. — AF- FAIRES DE MORTEAU. — LIMITES DU VAUTRA VERS. — L* ABBAYE DE SAINT-JEAN. — MORT DE JEAN II d'aRBERG. — SA VEUVE MAHAUT RENOUVELLE ET ROMPT LA BOURGEOISIE DE BERNE. — INSTITUTIONS JUDICIAIRES. — PLAIDS GÉNÉRAUX DE VALANGIN , NUGEROL , PONTA- REUSB. — COUTUMES DU PAYS. — JUSTICE CRIMINELLE. — ADMI- NISTRATION. — MORT o'iSABELLE .
Dès que le comte Louis eut fermé les yeux , Marguerite de Wufflens, sa veuve , réclama, aux termes de la coutume du pays , l'usufruit de tout le comté de Neuchâtel. Un compromis fut lié entre elle et ses deux bellesfilles , et la sentence du sur-arbitre , le prévôt de Montjoux , adjugea à Marguerite au lieu de l'usufruit qu'elle demandait l'entière propriété de Lenorre , Jorissens et Provence, et la jouissance de Boudry sa vie durant/
Isabelle, d'un autre côté, prétendit que le comté de Neuchâtel lui était dévolu en entier par le contrat de mariage de son père avec Jeanne de Montfaucon , et en conséquence elle attaqua la validité de toutes les donations qui le démembraient.1
Elle consentit pourtant à remettre à Varenne*, pour son lot , la châtcllenic de Landeron à titre de fief ; mais
8 Déjà morte avant le 15 juin 1374. Z
elle s'empara de Rochefort et des Verrières, en promettant de les rendre aux deux frères à leur majorité, ce qu'elle ne fit point, et de leur tenir compte des revenus, qu'elle garda.4 Enfin, voulant annuler diverses donations faites à leur sœur Marguerite , elle la fit venir au château , où , après lui avoir arraché son consentement, elle jeta ses lettres au feu.* Quant au sire de Valangin , ir réclama d'autant plus inutilement l'abandon de Boudevilliers et de la haute seigneurie du Val-dc-Ruz , qu'après être venu dévoiler à Isabelle les manœuvres du comte de Nidau, il l'avait trahie, et s'était ligué contre elle avec son mari.* 1375. Isabelle régnait depuis deux ans, quand les bandes anglaises du sire de Coucy vinrent porter dans la Suisse . l'effroi et la désolation. A leur approche, l'épouvante fut telle à Neuchâtel , que les habitons se mirent à fuir au lieu de défendre leurs foyers. Mais la comtesse déploya dans ce danger une fermeté rare; elle dénonça des punitions contre les lâches, et appelant tous les Neuchâtelois aux armes*, elle sauva son pays et intimida cette soldatesque effrénée , qui , après avoir livré aux flammes et détruit le monastère de Fontaine- André8, n'osa pénétrer plus avant, et qui, bientôt punie ellemême de ses ravages , pressée par la faim et le froid , harcelée de toutes parts durant les longues nuits d'hiver , battue à Fraubrunnen , et prête à être accablée
* BIa.
* Liasses de comptes.
8 Voy. son obituaire, le jour de Noël 1375.
par la masse des habitans au désespoir, fit sa retraite en Alsace par les défilés du Jura4.
C'est dans cette guerre que périt le comte de Nidau, mari d'Isabelle. Enfermé dans son château de Buren , pendant que l'armée anglaise couvrait les campagnes d'alentour, il venait de s'approcher d'une fenêtre et de relever son casque pour voir les ennemis , lorsqu'il reçut le coup mortel .a
Avec Rodolphe finit la puissance de la maison de Neuchâtel dans l'Helvétie occidentale. Orphelin depuis la bataille de Laupen , où son père avait perdu la vie , le jeune Rodolphe avait été élevé par les soins du vainqueur même de cette journée, le chevalier d'Erlach. Il s'était distingué dans les guerres de France et de Savoie ; après l'extinction de la grande maison de Strasberg, doublement issue du sang d'Autriche31, et la ruine de la maison d' Arberg qui finit plus tard obscurément , il avait réuni un moment en sa personne par succession, par achat ou par alliance , mais sans aucun titre de suzeraineté , les comtés de Neuchâtel , de Nidau , de Cerlier , de Strasberg et d' Arberg, la presque totalité des anciennes possessions de sa famille ; mais il lui manqua de l'économie pour les conserver et un fils pour les recueillir, et les Bernois, au lieu d'avoir à combattre un puissant voisin , n'eurent qu'à mettre successivement la main sur les pièces éparses de son héritage.
* Muller II, kik et suivans.
* Idem.
* Le comte Imîer avait épousé la sœur de l'empereur Rodolphe et le comte Berthold sa nièce.
II leur avait déjà engagé le comté d' Arberg , que ses sœurs, les comtesses de Kybourg et de Thierstein, leur vendirent après sa mort. Elles vendirent aussi Buren et Nidau au duc d'Autriche, et le duc les remit au sire de Coucy qui les posséda jusqu'en 1588 , que les Bernois les prirent d'assaut. Cerlier qui devait leur parvenir cent ans plus tard, fut alors dévolu au duc de Savoie.*
De toute la race de Neuchâtel , il ne resta plus alors que les sires de Valangin, et tout ce qu'ils en héritèrent , ce fut le titre de comtes d' Arberg qu'on leur donnait déjà par courtoisie1, mais que Jean II prit le premier après l'extinction de la branche d' Arberg."
Isabelle et Marguerite ne tardèrent pas à se brouiller. Toujours ingénieuse à trouver des prétextes pour colorer son ambition , Isabelle contesta la validité de la donation de Champvent, d'après le droit qui les prohibait entre mari et femme', et quoiqu'elle eût accepté la sentence du prévôt du Saint-Bernard , elle déclara que Lenorre et Jorissens étant annexés aux coutumes de Neuchâtel qu'elle avait jurées , elle ne pouvait pas les céder, malgré leurs habitans et les bourgeois de Neuchâtel qui s'y opposaient également." Quant à Provence , afin d'en frustrer plus sûrement sa belle-mère , elle en fit don, en 1376, à Girard de Neuchâtel6, auquel elle venait d'inféoder Vaumarcus.7
1 P % Jiretinger et Muller II, kiH.
5 Y Va.
7 J V>8. §6. -6 juin 1373.
De son coté , la vindicative Marguerite qui avait trouvé dans Jacques de Vergy, seigneur d'Autrey, un nouvel époux digne d'elle , se livra contre les habitans de Boudry à d'horribles violences. Elle commença par les rançonner sans raison; puis sur leurs plaintes , elle les fit appeler dans son château au nombre de trente , en désigna six comme des mauvais et des parjures , et ordonna qu'on les retint prisonniers ; les autres s'y opposèrent, invoquant leur innocence et les franchises du pays et du lieu, qui ne permettaient pas qu'on emprisonnât sans connaissance du juge quiconque n'était pas notoirement diffamé ; et l'un d'eux , Nicolet Coustechier, jeta son gage au nom de tous , disant qu'ils se défendraient dans la cour et selon la coutume du lieu. Mais à l'instant sortirent d'une salle voisine quatorze gensd'armes , qui saisirent les six bourgeois et les jetèrent dans la tour.
Les bourgeois de Boudry coururent à Neuchâtel pour demander justice et secours à la comtesse , qu'ils trouvèrent tenant son plaid de mai devant le château. Après les avoir entendus, elle députa vers Marguerite le seigneur de Valangin et Perrod de Domdidier pour la requérir de relâcher sous caution ses prisonniers ; et sur son refus, elle la cita devant sa cour.1
Mais Marguerite fit répondre, qu'elle-même citait Isabelle devant Monsieur de Châlons , seigneur du fief, et pour se venger des malheureux habitans de Boudry, elle leur arracha de grandes sommes d'argent , les menaça de les faire pendre et décapiter , et les effraya tel-
1 Z >/* 1377. D ?/4 8 Y V<7> 26 mai.
le ment qu'ils s'enfuirent tous de la ville. Alors, profitant de leur absence , elle fît enlever dans leurs demeures le blé , le vin , les meubles et les armes de toute espèce, et mettre le feu au bourg. Quarante-trois maisons furent détruites , et quand les bourgeois et leurs voisins voulurent venir les défendre contre les flammes , elle eut la barbarie de faire tirer sur eux. Marguerite choisit encore les habitans de Gorcelles pour en faire les victimes de ses fureurs. Leur village fut pillé et brûlé, plusieurs d'entre eux égorgés , et un malheureux impotent pendu.4
Isabelle enfin délivra son peuple de ces brigands en s'emparant de vive force* du château de Boudry , et le duc de Bourgogne intervint lui-même afin de mettre fiu aux sanglans débats de ces deux femmes ; sa sentence , rendue le 15 juillet 1378*, adjugea Lenorre, Jorissens et Provence ou leur équivalent à Marguerite, et Boudry à Isabelle, moyennant deux mille florins d'or payés aux Vergy.
4378. Quant à Gorgier qu'ils réclamaient comme une dépendance de Ghampvent , le duc suspendit son jugement, et la crainte qu'Isabelle conçut peut-être à ce sujet, expliquerait la résolution qu'elle exécuta dès le 2 septembre *, de rendre cette seigneurie à Guillaume d'Estavayer , fils de Pierre et neveu d'Altaud , sur lesquels le comte Louis l'avait confisquée dix-neuf ans auparavant.
* Liasse de comptes.
■ J 5/7- Collect. Choupard. Y »/« (c) 14 9. — E la ratification M 5/9 remise de Boudry par les officiers du duc.
L'intérieur du pays fut ainsi pacifié. Mais Isabelle se vit sérieusement inquiétée au dehors par le sire de Grandson, par les Bernois et par le duc de Bourgogne.
Dans un moment de mécontentement, les habitans du Val-de-Morteau s'étaient fait recevoir en la protection et bourgeoisie perpétuelle du duc.4 Ensuite ils en eurent du regret et voulurent se rétracter.* C'était trop tard , et une sentence du parlement condamna les réclamations de la comtesse et du prieur."
Du côté du Vautravers , le sire de Grandson refusait de reconnaître comme limite l'arête de partage des eaux, et il y eut une procédure instruite devant les délégués de Bonne de Bourbon , veuve du comte de Savoie*, au sujet de ce différend déjà plus ancien, et qui devait durer cinq cents ans.
Enfin, les Bernois se prévalant de la possession de Nidau qu'ils avaient conquis , obligèrent Isabelle à consentir que l'avocatie de l'abbaye de Saint-Jean fut commune entre elle et eux , et la nomination de l'abbé alternative à perpétuité.5 Elle vécut du reste en bonne intelligence avec eux , et envoya un contingent de Neuchâtelois dans l'armée des confédérés, lors du siège de Berthoud."
1 Essai sur l'histoire des bourgeoisies du roi , par Droz, pages 46 et 92. Vers 1380. * 4388, 7 septembre. J a8.
8 En 4392. Essai sur l'histoire des bourgeoisies du roi.
8 Collect. Choupard, 4598.
8 Muller H, 452.
M a liant de Valangin fut moins avisée qu'Isabelle. Devenue veuve en 1383 1 , et tutrice de son fils Guillaume , âgé de six ans*, elle avait eu soin d'abord de se donner un appui en renouvellant à Berne la bourgeoisie de son époux5. Il lui en coûta cent florins d'or* et elle dut s'engager à en payer douze fois autant si elle voulait y renoncer. La bourgeoisie que Berne accordait alors aux seigneurs , ressemblait à l'alliance que Rome accordait aux rois , et Mabaut ne tarda pas à éprouver que l'amitié de cette république était encore moins chère que son inimitié n'était redoutable. Cédant aux sollicitations de son oncle , le duc Léopold d'Autriche , au moment où il entrait en guerre avec les Suisses , elle remit entre ses mains la ville de Villisau9, et renonça à la bourgeoisie de Berne, sans payer les douze cents florins. Mais huit jours après la bataille de Sempach, une troupe irritée sortit de Berne et vint porter la désolation au Val-de-Ruz , tandis que les soldats de Léopold pillaient et brûlaient Villisau.6
Le trait le plus marquant de l'administration d'Isabelle , c'est le soin qu'elle prit jusqu'à la fin de sa vie de rendre elle-même la justice7.
4 Vivant en 1382 X 7/l6, mort en 4384. Muller II, 375. Son fils ainé Bernard vivait en 1382.
* II en avait 30 en 1427. U 8 1585, Gollect. Mullincn.
* M 6- Quittance datée du jeudi après pâques 1586. 8 A Zofingue, 50 juin 1586. F 3/l8.
6 Justinger, p. 216 et f 3/ia« i8« a6«
' N 7/3o 158. M Q 2*A 1585. Q 9/I9 1588. R '/a (g) 1595. Le baillif, son lieutenant, le maire ou un chanoine président. G '%9 1574. W 7/,9. K u/8 1579. G 7/,9 1583. S •/„ 1583. V s 1592. J 7/34 1583. Cartul. de l'église.
La coutume du pays voulait que chaque année au mois de mai on tint la cour plénière ; quelquefois pourtant, le plaid de mai n'avait pas lieu , si c'était la volonté et commodité de Madame*. Survenait-il en échange une affaire urgente ou grave , elle réunissait aussitôt sa cour, qui en hiver siégeait dans le grand poêle du château , et durant l'été en plein air sur le cimetière au devant de l'église ; scène imposante , où tous les actes solennels , hommages , sermens , sentences , semblaient être plus dignement célébrés , et sous une vindicte plus redoutable entre le ciel et la demeure des morts. C'est là qu'Isabelle, assise sous un tilleul s, comme saint Louis sous un chêne , ayant pour tribunal un gros pilier de pierre8, et pour sceptre un bâtonet blanc, rendait la justice à son peuple.
Des gentilshommes , des ecclésiastiques et des bourgeois jugeaient ordinairement avec elle; mais il n'y avait encore aucune règle établie touchant la composition de la cour. Et même l'un ou l'autre des trois ordres, les gens d'église surtout, manquaient quelquefois tout-à-fait. On comptait rarement moins de dix juges , ordinairement plus de vingt ; le nombre des chanoines n'allait jamais au delà de quatre, celui des gentilshommes variait de un à sept, et celui des bourgeois de quinze à vingt-deux. Le rang des juges était déterminé par leur dignité personnelle, tellement, que les deux premiers ordres se trouvaient entremêlés, les chanoines siégeant d'ordinaire après les chevaliers, et avant les écuyers.
* Journal des receveurs.
* Dessous le lillet devers bise Q 9/IQ. R 2/s (g). Vidimus passés au cimetière et sous le tillet devers bise. A 13. L 5/i6«
8 Encore un siècle après. ï 2/29 $ 20.
Le plaid se tenait plus souvent le dimanche que les jours ouvriers, mais sans jour fixe. Depuis la demande formée , le défendeur avait trois semaines pour répondre. C'est ce que Ton appelait faire ses fuites. Le vingtdeuxième jour était le jour de droit. Les parties n'ayant point d'avocats , mais seulement des parliers ou des conseils pris parmis les jurés , on les laissait débattre leur cause et reprendre la parole autant de fois qu'elles le voulaient, et jusqu'à ce qu'elles missent l'affaire en droit et connaissance de la cour ; alors elles s'éloignaient , la comtesse faisait délibérer sa cour, elle présente, puis les parties étant rappelées , elle donnait gain de cause ( passement dans notre vieux langage) à l'une d'elles , en lui mettant dans la main son bâtonet. Quelquefois aussi, quand la comtesse ne présidait pas, son lieutenant avec les écuyers , chanoines et bourgeois , se tiraient à part pour consulter entre eux.
On n'avait point alors de registres judiciaires , et on expédiait seulement à la partie gagnante un acte du procès portant le nom de chacun des juges, et revêtu du sceau de la comtesse. On contesta à Neuchâtel la validité d'un jugement de Valangin auquel ces deux garanties manquaient , et il fallut que des témoins vinssent déposer dans la cour d'Isabelle que ce jugement avait été rendu en effet dans la cour de Mahaut.*
Ce qui frappe dans les sentences d'Isabelle , c'est qu'on n'en voit aucune qui soit rendue en suite de l'appel du jugement de quelque tribunal inférieur, et cependant il y avait depuis long-temps à Neuchâtel un maire qui rendait la justice avec les jurés du plaid.
4 V s 1388 et 4392.
La chose s'explique facilement par l'histoire de l'enfance des sociétés. On lit dans l'Exode , que Moïse, se voyant obligé de siéger depuis le matin jusqu'au soir pour juger le peuple , choisit des hommes vertueux et craignant Dieu pour décider les petites causes , et lui rapporter les grandes. Tel est aussi l'origine des juridictions inférieures dans le régime féodal. En France, sous la seconde race, les officiers dans leurs plaids jugeaient en dernier ressort comme le comte même. Toute la différence était1 dans le partage de la juridiction. Le même ordre subsistait chez nous au quatorzième siècle. La justice ordinaire de Neuchâtel ou la cour du maire n'était encore qu'un abrégé de la cour du comte , et vainement chercherait-on à tracer entre les deux cours une ligne de démarcation. Le nom des deux tribunaux? Ils n'en ont point. La procédure qu'on y observe? Elle est toute semblable. Leurs attributions et leur autorité? L'un et l'autre sont à la fois juges d'instruction et juges suprêmes; les causes jugées par la comtesse ont été instruites et débattues immédiatement devant elle;; celles que le maire a décidées le' son t. sans recours et sans appel. La personne du chef du tribunal ? On voit la cour plénière présidée par le maire de Neuchâtel , et la comtesse Isabelle dans sa ville, comme les sires de Valangin dans leur bourg, juger avec les seuls bourgeois jurés du plaid. Sera-ce enfin le nombre et la qualité des juges? Les actes des anciens jugemens offrent une transition insensible depuis la cour la plus nombreuse en ecclésiastiques et en vassaux, jusqu'à celle où il n'y a plus qu'un seul chevalier ou un seul chanoine associé à un
1 Ghap. xvnr.
2 Esp. des lois, liv. xxvnr, chap. 28.
grand nombre de bourgeois. Il arrive même que ceuxci prononcent seuls dans des causes entamées devant une cour revêtue, mais que les autres juges ont tous désertée.
Un état judiciaire pareil à celui de la ville de Neuchâtel subsistait dans le reste du pays. On se rappelle l'origine du plaid général de Valangin en 1505. Dans le même siècle , on voit des plaids généraux établis en Nugerol4, à Lenorre", à Pontareuse' (on commence à l'appeler le plaid de Boudry*) , à Cortaillods", à Vaumarcus*, précisément dans les endroits où il y avait juridiction mixte ou juridiction d'un vassal , ou juridiction naguère indépendante de celle du comte. Les districts de l'ancien domaine de Neuchâtel , le Vautravers , la Côte , Thielle , n'avaient pas de plaids généraux , mais seulement une cour de justice locale7.
Ces plaids généraux s'assemblaient deux fois par année, en mai et en automne, celui de Nugerol le jour de Saint- Maurice8. Tous les habit ans du district étaient tenus d'y paraître, de suivre le plaid comme on disait, et de là cette coutume ancienne d'y faire proclamer trois fois ,
* M 3/*9 1398. Tenu au nom du comte de Neuchâtel et du sire de Grandson, cosseigneurs du Vully, dont les deux officiers siégeaient l'un à côté de l'autre dans le tribunal. H 6/s 1356.
8 Journaux des receveurs, 1397.
4 L n/,5. Journ. des receveurs et liasses de comptes. 1365, 1367, 1378.
* Id. 1366. 1378.
6 Id. 1368. Neuf preud'hommes y assistent.
7 Au Vautravers en 141*. S 9/a8 g 1*.
8 S io/,.
pour toute citation , quiconque devait répondre à une plainte portée contre lui4. Si, dans l'intervalle des sessions, une cause se trouvait trop considérable pour le maire du district , la comtesse ou son lieutenant allaient y tenir une journée avec les gentilshommes, les chanoines , les bourgeois de Neuchàtel et les jurés du lieu*.
D'ailleurs, tous ces plaids étaient indépendans de celui de la ville.
La fonction de juge était gratuite ; mais le seigneur, suivant l'usage des lieux, ou bien comme au plaid de mai de Neuchàtel , invitait soir et matin les gentilshommes à sa table8 ou faisait servir un repas aux juges, comme à Boudevilliers , à Lenorre4, ou bien comme l'avoué de Pontareuse, leur donnait seulement du pain et une quartette de vin. On pourvoyait à ces repas avec le produit de certaines redevances en froment , en pain et en vin, qu'on nommait bucelles d'après leur destination*, et ménaides d'après le cri de celui qui demande justice : à mon aide Madame , à mon aide seigneur8.
a Z */, 1577. Z */, (a) 1382 au Laaderon.
8 Les Jentieulx hommes. Livres de compte. Au plaid de mai de Neuchàtel en 1580, la recette balança la dépense. Journal des receveurs. En 1399, les droits du comte après les frais du mangié, furent de 7 lb. bâloises. Idem.
5 Bouche.
6 Les meneydes madame, disait-on du temps d'Isabelle. La menaide monsieur, sous son successeur. — Journ. des receveurs 1378, 1597.
Les bucelles de Vaumarcus se partageaient en trois parties, la première pour le seigneur, la seconde pour le sautier, la troisième pour les preud'hommes.4 A Cortaillod chaque homme du lieu devait quatre pains ou bucelles de la valeur de cinq deniers au plaid de mai , et de huit deniers au plaid d'octobre." Ce taux était aussi celui des bucelles de Pontareuse , que les clercs du temps appelaient dans leur latin barbare panem meneydarum. Les ménaides de Lenorre valaient vingt sols en mai et autant à la Saint-Martin.8 A Gorgier, les preud'hommes apportaient les ménaides la veille de la Toussaint , et les déposaient à Saint - Aubin sur un banc , enveloppées d'une toile, avec leur couteau ou quelque autre gage par dessus , afin que la toile et le gage servissent de compensation si les ménaides n'étaient pas trouvées suffisantes par les jurés.*
Chaque partie du pays avait ses bons us et coutumes', qui se conservaient par la tradition des vieillards et des juges. De là vient qu'à Neuchâtel, ceux qui composaient la haute cour étaient appelés les nobles conseillers et coutumiers.' Les principales d'entre ces coutumes ayant été déclarées et consignées dans des chartes locales , tous les ans dans chaque district on les rapportait solennellement au plaid de mai devant le peuple assemblé.
1 Journ. des receveurs.
s Journ. des receveurs 1378, 1597. Voy. aussi 1367, 1368. 8 Id. 1378. 1397.
* Appelé dans cet acte l'eménède. A 3/i9 1598.
* Bonos usus et consucludinem lerrœ vallis in Nugrols. Muller I, 58», - A Gorgier, A 3/,9 1398.
Après cette lecture, on demandait à la cour si telles étaient les franchises du seigneur et des sujets , et elle répondait oy ou ainsi est.* S'il s'était élevé quelque contestation, c'était elle qui prononçait." A Pontareuse, cette déclaration des coutumes s'appelait jura placitorum, le droit des placi tes.* A Gorgier, les preud'hommes avaient huit jours pour ajouter ce qu'ils auraient omis , ou retrancher ce qu'ils auraient dit de trop.*
Le plaid de mai formait ainsi dans chaque district l'assemblée conservatrice des constitutions et des coutumes."
Les chartes et les coutumes avaient aussi tracé la marche que les juges devaient suivre lorsqu'ils se trouvaient embarrassés par des questions nouvelles ou difficiles. Alors, comme les coutumes de Besançon avaient été données à la ville de Neuchâtel, c'est à Besançon que les jurés de la ville allaient prendre conseil 6, et comme le Landeron , Boudry et Valangin avaient reçu les coutumes de Neuchâtel , c'est à Neuchâtel que leurs jurés venaient s'éclairer. C'est ainsi que les coutumes de la ville de Neuchâtel commencèrent à devenir les coutumes de l'état.
Il reste peu de données touchant l'exercice de la justice criminelle au quatorzième siècle. A l'absence près
* M 3/39. S *jH.
» d v«. i "As. h «y,.
* A Vi9 *398.
5 I llfi6, encore du temps de Conrad à Neuchâtel. N 1? 1342. M 7*9 à Lenorrc. B à Boudevillicrs. S "ftk. Boyve 1403 au Landeron.
des gens d'église , la composition de la cour criminelle , qu'on appelait le plaid séculier, mria secularis*, était la même que celle de la cour civile , et sa juridiction s'étendait à tous les districts de l'ancien domaine ; on voit des gentilshommes et des bourgeois de Neuchâtel juger au Landeron et à Lenorre. Mais à Valangin , à Bevaix, à Gorgier, à Vaumarcus , la juridiction criminelle appartenait au seigneur local. En inféodant Rochefort, le comte Louis avait réservé que, dans les cas capitaux, le coupable serait juge à Neuchâtel.
Dans les actes de quelques jugcmens criminels, on trouve une procédure pareille à celle qui avait été suivie lors du jugement de Pierre d'Estavayer, et par conséquent soumise à des règles protectrices de la liberté des personnes, et favorables à la défense des accusés.'
A l'exemple de son père et de son aïeul , la comtesse avait mis à la tète de l'administration un officier principal , le baillif de Neuchâtel , et pendant tout son règne Hugues de Villafans conserva cette place avec la confiance de sa maîtresse.3
Le pays était divisé en châtelainics ou arrondissemens militaires , ayant chacun son chef et sa bannière.* L'office de maire ou chef de la justice civile , ordinairement séparé de celui de châtelain , était mis à l'enchère avec les épices de la majorie 5 qui comprenaient les défauts ,
5 Encore en 1598. R 7/9.
* Vexillum seu banderiam 1375. H 35.
8 Evaluées pour Neuchâtel à 80 lb. bâloises en 1353. Extentes à 14 lb. près Saint-Biaise en 1359, L 6/7. — Les majories de Valangin , de la Sagne et du Locle affermées ensemble pour 28 florins d'or, en 1427.
clames , barres , dédites , les bans de quatre sols et de neuf sols , dix sols sur chaque ban de soixante sols et vingts sols sur chaque ban de dix livres.
Le maire désignait lui-même son lieutenant parmi les
jures.
Quant à la perception des revenus, elle était souvent confiée au curé du lieu", parce que peu de gens savaient lire , écrire et compter. Les receveurs rendaient leurs comptes au chanoine - clerc institué par Berthold, ou au maître -d'hôtel, dont l'office nouveau était un démembrement du précédent.
Les prodigalités du comte Louis, et les traverses suscitées à sa fille par Marguerite de Wufflens avaient ruiné les finances. Ce ne fut qu'à l'aide d'un don gratuit de ses sujets que la comtesse Isabelle put faire construire une nouvelle salle au château pour sa cour plénière et une horloge dans l'église de Notre-Dame.
Dans ses embarras d'argent elle dut recourir à l'association des Lombards5, dont les Médicis de Florence étaient les chefs , et ce qui ne s'était pas fait auparavant, elle vendit la bourgeoisie de Neuchâtel au prix de quatre ou cinq florins par famille.* Ce ne fut pas en vue d'un gain qu'elle fit battre monnaie à Neuchâtel8, puisque , d'après son bail , le monnayeur ne lui payait que cent sols , mais le sire de Grandson , son ennemi , fit beaucoup de bruit des aveux d'un malheureux, qui,
* Liasse de comptes.
1 A Neuchâtel, à Boudry, au Val-dc-Travers , 1597. Journ. des receveurs.
3 S 7/30 1585. Liasse de comptes. Q 7/l6. M •/,,.
* Journ. des receveurs. 1577, 1579.
5 Des angistcs.
mis à la torture , déclara qu'il portait à Neuchàtel de la fausse monnaie par ordre de la comtesse Isabelle. Il fut bouilli , ainsi comme raison et coutume du pays le voulait, dit le sire de Grandson, et durant son suplice il s'écria dix ou douze fois devant le peuple assemblé : « Dame de Neuchàtel ja Dieu ne te rende le martire que je souffre pour toi.»4 Ce supplice affreux était en effet conforme à la coutume du temps , car un faux monnayeur de monnaie de Bourgogne fut brûlé et bouilli par jugement de la cour de Mahaut, dame de Valangin.'
Il n'y avait guère moins d'un demi-siècle qu'Isabelle avait été mariée au comte de Nidau, elle était donc âgée de près soixante-dix ans, et régnait depuis vingt-deux, lorsqu'elle mourut à la fin de décembre 1595*, après avoir institué pour héritier son neveu Conrad de Fribourg, fils de sa sœur Varenne; en substituant Boudry et le Vautravers à Girard de Neuchàtel , si Conrad mourait sans enfans.*
A compter depuis Ulric de Fenis, elle était la onzième génération d'une illustre famille, qui avait donné pendant trois siècles au pays de Neuchàtel quatorze seigneurs dont elle fut le dernier. Malgré son sexe, on peut s'exprimer ainsi; car elle réunit les qualités et les vices qui semblent plutôt appartenir aux hommes. On doit louer sa capacité pour les affaires , sa prudence et sa fermeté, tout en condamnant ses injustices, son avidité et son mépris pour la foi donnée.
1 S l6/9, un mot efface.
• A */, (h). - N V? - 27 novembre 1394.
