CHAPITRE XII

AVÈNEMENT DE PHILIPPE. — IL s' ATTACHE A LA FRANCE, — MÉNAGE LES SUISSES, — REND GORGIER AUX ENFANS DE JEAN DE NEUCHA— TEL. — MORT DE JEAN III d'aRBERG. — SON FILS CLAUDE LUI SUCCÈDE. — DÉMARCATION DES FRONTIERES DE VALANGTN. — l'eM- PEREUR MAXIMILIEN VEUT VENDRE NEUCHATEL AUX BERNOIS. — LES NEUCHATELOIS COMBATTENT A DORNACH. — ALLIANCE DE PHILIPPE AVEC FRIBOURG ET LUCERNE. — PACTE SUCCESSOIRE DES DEUX BRANCHES DE LA MAISON DE BADEN. — MORT DE PHILIPPE, 1505. — ÉTAT DU PAYS. — COMMERCE. — AGRICULTURE. — ADMINIS- TRATION. — MILITAIRE. — CONSEIL PRIVÉ . — ÉTABLISSEMENT DES TROIS ÉTATS. — LA SOCIÉTÉ PARTAGÉE EN TROIS ORDRES. — LE CLERGÉ. — SES MŒURS. — LES NOBLES. — LEUR DÉCADENCE. — LE TIERS-ÉTAT. — SON ÉLÉVATION. — INSTITUTIONS POLITIQUES.— DROIT DE SUCCESSION. — SOUVERAINETÉ DU COMTE. — COMBOUR- GEOISIES SUISSES. — CARACTERE DU PEUPLE NEUCHATELOIS. —

l'état sauvé d'une RÉVOLUTION.

1*87. Aucun des comtes de Neuchâtel n'avait été aussi riche que Philippe de Hochberg. Avec le comté de Neuchâtel1, héritage de la maison de ce nom, Willafans, Vennes, Verselx et le Val-de-Morteau, héritage des Montfaucon; son père lui avait transmis Ho th cl in et Suzemberg , patrimoine de leur propre maison , et Badenweiler qui venait des comtes de Fribourg.*

1 Sermens de la prise de possession, 40 mai 1487. Y "/i©« » J 1590.

Il tenait de sa mère plusieurs grandes terres dans les deux Bourgognes : Seurre, Saint -George et le château de Joux , la clef du Jura que Jeanne de Blonay avait porté un siècle auparavant dans la maison de Vienne.4 Enfin, il hérita les seigneuries d'Espoisses, Montbart et plusieurs autres de Claude de Montaigu.'

Quoique vassal, pour plusieurs de ses domaines, de l'empire et de la maison d'Autriche , Philippe avait abandonné sans retour la cause des héritiers de la maison de Bourgogne, et il servit la France sous trois rois: Louis XI qu'il aida à se mettre en possession du duché de Bourgogne, Charles VIII qu'il accompagna en 1495 dans l'expédition de Naples , et Louis XII qu'il suivit à la conquête du Milanez en 1498. Plusieurs enseignes neuchâteloises marchèrent dans ces expéditions sous les capitaines Baillods, Pury de Rive, Jacquemet, Rollin, Ostervald, Tribolet et Hory.* Les services de Philippe et la faveur de ces rois lui valurent successivement les charges de maréchal de Bourgogne, gouverneur de Provence et grand-chambellan du royaume.*

Mais le comte Philippe était appris à chercher ailleurs qu'auprès des plus puissans princes une égide protectrice de l'état de Neuchâtcl , et il obéit aux dernières volontés de son père , non moins qu'aux conseils de la prudence, en maintenant soigneusement l'alliance de

1 Histoire des sires de Salins, I, 319. Liasses de comptes. 8 Art de vérifier les dates.

3 Chronique des chan. — Déjà à Milan, en 1*78, sous le capitaine Hans Heicker. — Bourserie.

* Art de vérifier les dates. Muller V, 3*8. Liasses de comptes et nombre d'actes.

252 PHILIPPE DE HOCHliERG.

Berne.1 il s'était fait aussi chez les Suisses des amis particuliers, et suivant le conseil du Soleurois Jean de Staal, il allait de temps en temps cimenter amitié avec les principaux Bernois , le verre en main à la mode allemande.1

Objet d'anciennes préventions populaires que fortifiait encore une antipathie républicaine, il eut souvent à craindre quelques entreprises de la part des bandes armées de ces jeunes compagnons suisses, accoutumés à braver les défenses de leurs propres gouverne mens , et, depuis le partage des dépouilles des Bourguignons , animés trop souvent par des passions moins nobles que celles de la gloire et de la liberté.

Deux fois entre autres, le pays fut tellement menacé, que Berne et Soleure conjointement en 1492 , et Berne seul en 1497, durent y envoyer des troupes pour le protéger.8

4492. Ce puissant allié avait déjà tiré le comte d'un fâcheux embarras. Fribourg ayant mis en avant d'anciens droits de rachat sur Gorgier, attachés, disait-il, à la possession du château de Chenaux, Berne se fit reconnaître médiateur, et par sa sentence tous les droits de Fribourg furent éteints en 1491, moyennant une somme de quinze cents livres.* L'année suivante, le comte Philippe remit8

1 Testament du comle Rodolphe. J 5/6- 9-

3 La dépense payée moitié par le comte , moitié par la ville. Liasses de comptes Boyve. — En 1492, ils s'étaient donné rendez-vous à Neuchâlel pour une expédition en France.

* F4/a7 1491.0 V.9.JV>9.$ **• " i *As, S 2. 13 juin 1492.

au jeune Claude de Neuchâtel 4 Gorgier et les autres seigneuries confisquées à la mort de son père. Il garda seulement la côte-aux-Fées.

Quoique les habitans de Gorgier payassent encore chaque année un droit de sauvegarde* au duc de Sa* voie, la suzeraineté du duc sur Gorgier tombait dans l'oubli.3 Les liens féodaux en général tendaient partout à se relâcher ou à se rompre , et le comte Philippe ne put jamais obliger !a maison d'Arberg à lui prêter hommage.'

Le comte Jean III d'Arberg avait eu deux fils, Guillaume et Claude. Guillaume attaché jadis au service du duc de Bourgogne", et fixé dans ce pays là par son mariage avec Alix de Châlons6, mourut avant son père, laissant un fils naturel nommé Claude7, seigneur des Pontins , tige de la maison d'Arberg aux Pays-Bas. Son frère, le comte Claude, conseiller et chambellan du roi de France 8, mari de Guillemette de Vergy et dernier rejeton légitime de la maison de Neuchâtel , succéda , en H97, au comte Jean III, mort nonagénaire9, après un règne de soixante-dix ans.

* Son frère ainé Jean , D 6/* , qui avait siégé aux audiences de 1478 était mort.

* Douze deniers par feu. — Lui demandent la confirmation de leurs franchises, en 4493. A 3/n- Boyve.

8 Déjà sous Rodolphe. P 3/«4-

6 Ks/«-

8 Actes chez Cherin.

9 0 il/..

Lors de la prestation des sermens réciproques, le 15 février, le comte Claude se fit reconnaître par les Valanginois comme leur souverain seigneur.' Il se moqua de l'évéque de Bâle qui voulait faire valoir son ancienne suzeraineté, et il put se flatter d'avoir entièrement rompu le double lien qui entravait ses pères.

En prenant parti pour le roi de France , le comte Philippe s'attira rinimitié , peu redoutable à la vérité, de l'empereur Maximilien, qui fit prononcer, par la chambre impériale, la confiscation de Neuchâtel pour cause de félonie. Se trouvant ensuite dans l'impuissance de faire exécuter cette sentence, Maximilien imagina d'offrir aux Bernois de leur vendre Neuchâtel ; mais au lieu de l'acheter, ils envoyèrent des troupes pour le défendre.1

En échange de si nobles procédés , le comte Philippe veillait en ami puissant aux intérêts de la république à la cour du roi de France8, comme ses prédécesseurs à la cour du duc de Bourgogne , et elle le trouva fidèle allié dans le moment du danger.

ih99. En 1499, la noblesse allemande venait de se lever pour la dernière fois contre les Suisses, et l'armée de la ligue de Souabe, envahissant leur territoire, avait mis le siège devant le château de Dornach, lorsque celle des confédérés marcha pour la repousser. Au premier appel , les gensd'armes de Neuchâtel avaient pris place dans ses rangs, conduits par le gouverneur de Chauvirey, Philippe de Diesse, Antoine Baillods et Jean de Baris-

* Boyve et Anshclmc. 1498.

court. Deux pennons de bourgeois de Neuohâtel, quarante hommes du Landeron , les troupes de Valangin s'étaient joints à eux.4 Toutes les familles avaient là quelqu'un des leurs , et le peuple entier vivait dans une attente pleine d'inquiétude , quand les cris de victoire se firent entendre de toutes parts. C'était un messager qui arrivait du champ de bataille de Dornach. Les alarmes firent alors place à la joie , et bientôt un second messager de bonnes nouvelles ayant confirmé l'éclatant succès de cette journée , le peuple remplit les églises , et l'on chanta le Te Deum.*

L'état dut au comte Philippe deux nouveaux alliés en Suisse : Fribourg et Lucerne ; car ce fut bien une alliance nouvelle que celle qu'il contracta avec Fribourg en 1^95", en tirant d'un profond oubli celle que son cinquième aïeul , le comte Raoul, avait conclu deux siècles auparavant. Philippe obtint alors des Fribourgeois la promesse importante déjà faite par les Bernois à son père*, de n'accorder leur protection et leur bourgeoisie à aucun sujet de Neuchâtel, à moins qu'il ne fût venu se domicilier dans les terres de la république. Ces engagemens mirent un terme à un système subversif de l'ordre social, et à ces espèces de conquêtes que les villes faisaient sur les princes au sein de la paix.

La combourgeoisie de Lucerne est de l'année 1501.' Venue la dernière, l'alliance avec cette ville distante *504. ,

4 Liasses de comptes.

a Comptes de la bourserie.

PHILIPPE DE nOCHBERG.

de plusieurs journées de chemin resta la moins étroite aussi de celles que la sage politique de nos comtes leur fit contracter avec les quatre républiques aristocratiques de la Suisse.

, La combourgeoisie de Soleure avec le Landeron fut renouvelée en 1501*, et celle de la ville de Neuchâtel avec les Bernois le fut deux fois en 1492 et 1498; ses députés allèrent à Berne , et l'avoyer de Berne vint à Neuchâtel pour recevoir le serment."

Le comte Philippe n'avait qu'une fille, nommée Jeanne , lorsqu'on 1 490 il conclut avec son cousin , le margrave Christophe de Baden, un pacte successoire par lequel ils se donnaient réciproquement, à défaut d'enfans mâles, leurs seigneuries allemandes. La main de Jeanne fut en même temps promise au fils de Christophe, qui devait ainsi recueillir tout l'héritage des deux branches de la maison de Baden.

Trois ans après, Philippe eut un fils dont la naissance fut célébrée par des réjouissances publiques, où les bourgeois, réunis aux officiers du comte, burent autour d'un feu de joie à la santé du fils Monsieur.' Mais cet enfant ne vécut pas, et Marie de Savoie, gagnée par Louis XII , travaillait à faire rompre le pacte et les arrangemens de 1490, afin de marier sa fille en France , quand Phi- 1503. lippe mourut à Montpellier, le 9 septembre 1503.

Au temps de son enfance , il annonçait un naturel heureux ; mais la cour de Bourgogne gâta son cœur, et certe , dit naïvement une chronique , mieux valait gar-

Arch. de la ville. Q $0.

Comptes de la bourseric.

Liasses de comptes.

der le prime sien.' Marquée d'une aussi faible empreinte que son caractère personnel, son administration n'offre aucun trait saillant, mais son règne est une époque dans notre histoire parce qu'il touche aux extrêmes limites de ce moyen-âge , qui chaque jour fuit derrière nous à plus grands pas.

Le comte Philippe est le dernier des souverains de Neuchâtel qui y ait résidé , et c'est lui qui acheva le château commencé par le comte Louis, en faisant élever le portail d'entrée et la galerie du midi. Les murs furent construits avec de la pierre de Hauterive ; les planchers étaient en briques aux armes de Hochberg , les plafonds en bois de plane ciselé. Des cheminées avec d'énormes chambranles, et des poêles peints de couleurs éclatantes chauffaient de vastes salles tendues de tapisseries de hautelice et ornées de lits en velours et en drap d'or; partout des écussons peints ou sculptés sur le bois et la pierre.* La cuisine actuelle du château était la chambre de réception de la nièce du roi de France.

Ces poêles peints étaient un produit de l'industrie du pays fort estimé des seigneurs bourguignons , aussi bien que les grandes truites de TAreuse, le Triboley de Neuchâtel et le vin rouge de Serrières , dont le maréchal du duché de Bourgogne faisait des cadeaux à ses amis.8 Les chars de Franche -Comté arrivaient déjà alors en grand nombre , mais c'était pour enlever les vins neuchâtelois,* et non pas pour amener des vins français.

4 Chron. des chanoines.

* G "/17 <* 18. Lettres de Philippe à Antoine Baillods et liasses de comptes.

5 Idem.

* Glutz-Blotzheim, p. 490.

Une bonne partie du commerce du pays était alors entre les mains des juifs , toujours l'objet de l'aversion publique , et qui avaient acheté du comte une sauvegarde personnelle.4 Quant au commerce de détail et aux artisans, les comptes de 1497 indiquent à Neuchâtel douze boulangères , trois maréchaux, neuf cordonniers et vingt -deux boutiques ou fenêtres marchandes , une moitié plus que du temps de Conrad de Fribourg; mais moins encore que sous la comtesse Isabelle, cent ans auparavant.1

L'agriculture était soumise à des lois absolues, qu'aucun cultivateur ne pouvait enfreindre. Tous étaient assujettis à l'assolement triennal , conservé des Romains , et dont la génération actuelle a vu l'abolition.

Les champs de chaque commune étaient divisés en trois parties à-peu-près égales , que l'on nommait fins ou pies. Chaque année l'une des fins était ensemencée en blé d'automne, la seconde en blé de printemps et la troisième restait en jachère. Le troupeau de toute la commune allait brouter les herbes dans les jachères. En outre, toutes les terres devaient rester ouvertes pour le troupeau commun depuis le i 1 novembre, jour de Saint- Martin, au 25 avril, jour de Saint-George"; c'est ce que l'on appelait la vaine pâture.

Les lois agricoles de l'état reconnaissaient cependant deux espèces d'exceptions.

1 Minutaire des audiences.

1 21 sous le comte Louis, 26 sous Isabelle, 13 sous Conrad. Journaux des receveurs.

8 Minutaires des audiences de 1480. C 4a 1496. Charte de Guillaume d'Arberg, de 1409. Recueil, p. 25.

La première, qui s'étendait à toutes les montagnes de Valangin, était fondée sur une charte de 1409, par laquelle Guillaume d'Arberg avait autorisé tous les francs habergeans du Locle et de la Sagne à tenir clos leurs héritages, depuis la Saint-George à la Saint-Martin.1

Les exceptions de la seconde espèce résultaient de concessions spéciales, par lesquelles le souverain avait permis à des particuliers, ou bien de s'approprier, de mettre en prise comme on disait, des terrains non encore défrichés ; de là ces prises ou petits domaines , situés en grand nombre au pied des côtes de montagne et sur la lisière des forêts ; ou bien d'entourer d'une clôture permanente une partie d'héritage dépendant des fins communales. Mais ces permissions de tenir des terres à us de clos n'étaient accordées alors par le seigneur guère moins difficilement et moins chèrement qu'elles ne l'ont été par les communautés au dix-huitième siècle. Et telle était au Val-de-Ruz la force de l'ancienne coutume, qu'en 1428 on exigeait que les closels fussent ouverts et laissés en friche desclos et vastes, chaque troisième année.1

L'ancienne organisation administrative du pays était conservée ; cependant la division en ressorts judiciaires tendait à effacer la division en arrondissemens militaires. Toutes les juridictions civiles du commencement du dixneuvième siècle, celles de la Chaux-de-Fonds , des Brenets et de la Brévine exceptées, subsistaient déjà.

La triple fonction de commander les troupes , d'exercer la justice et de percevoir les revenus seigneuriaux

1 8 mars 1*09. Recueil des franchises, p. 25. * H *3/a5 1429. F I0 1460. S »/>8 1480. Archives de Corcelles.U V7 IWl.

appartenait souvent au même officier, et quelquefois aussi la même juridiction avait son châtelain , son maire et son receveur.

Tous les officiers étaient nommés et révoqués au bon plaisir du comte , mais ceux de judicature réunissaient déjà le double caractère d'officiers du prince et d'officiers de l'état, puisqu'ils juraient au peuple de maintenir ses franchises et ses coutumes.4

A la téte de l'administration était le lieutenant du comte, dont l'office occupé presque héréditairement durant le quinzième siècle par trois générations de la même famille, Vauthier, Jean et Antoine de Colombier, venait de passer encore à l'époux de la fille unique d'Antoine , Léonard de Chauvirey, qui porta le premier le titre de gouverneur-général du comté.*

L'autorité de cette charge était limitée par celle du conseil privé, et son exercice fut contrôlé, sous le comte Philippe, par Antoine Baillods, son homme.de confiance, et qui cumulait les offices de châtelain du Vautravers , de maire de Neuchâtel , et de receveur de plusieurs districts.

Les anciens conseillers ecclésiastiques et séculiers avaient été successivement remplacés par Claude de Neuchâtel , Roland de Vaumareus, Philibert de Cholex, les chanoines Jean de Dompierre et Amée de Ravoire, le receveur-général Aimar de Maizières et les nouveaux châtelains. On y voit appelés aussi l'abbé de Saint- Jean, le prieur de Bevaix Claude de Livron, et quelques maires et receveurs.

5 Liasses de comptes. Lieutenant en 4493. D 9/g, $ 17.

Messieurs de l'église s'abstenaient de délibérer dans les choses qui touchaient à la vindicte publique ; d'un autre côté, toutes les fois qu'il s'agissait de la publication d'une ordonnance , quelques bourgeois de Neuchâtel venaient siéger au conseil, et l'on ne se séparait qu'après un banquet servi de la part du comte.4

Une importante modification dans l'ordre judiciaire signala le règne de Philippe de Hochberg. La difficulté de convoquer les audiences, et les grandes dépenses qu'elles entraînaient, surtout pour les jurés des campagnes obligés d'y venir à leurs frais', rendaient leur justice lente et tardive. Quoiqu'on les eût rassemblées en 1469 et 1478, il se trouva qu'à l'ouverture de la session de 1480, deux cent vingt-cinq procès de la seule ville de Neuchâtel , quelques-uns vieux de plus de vingt ans , attendaient un jugement définitif. Depuis lors , il n'y eut de sessions qu'en 1487, 1495 et 1501 *, et aussi on comptait, en 1495, cent causes pendantes au Landeron et au Vautra vers.

De graves inconvéniens résultaient de ces longs retards, et les mauvais débiteurs surtout s'en prévalaient pour ajourner indéfiniment le paiement de leurs dettes. Enfin, ayant égard aux justes plaintes des créanciers poussés à bout , aux avis de ses combourgeois et aux remontrances de ses audiences, le comte Philippe ordonna que , toutes les fois que le débiteur d'une dette

* J 7*9- i 8/5- D 9/a, g 2. L «2/7. Y **/2S. C 6. Minutaire des audiences de 1480. Liasses de comptes 1494, 1497 et déjà

* K «9/ta.

3 S «Vai 3o. Ville 4, n° 29. W 3/37. K

pécuniaire simple paraîtrait avoir appelé à tort et pour fuir la justice, le lieutenant du comte manderait les gens de ses trois états, savoir : quatre de l'église, quatre nobles et quatre bourgeois de Neuchâtel , plus ou moins de chaque état selon que cela paraîtrait convenable , et que la sentence de ces juges serait souveraine et incessamment exécutée.*

Telle est l'origine du tribunal des trois états , qui a subsisté sous ce nom jusqu'en 1855.

Ainsi , au travers de tant de changemens , une seule chose n'avait pas changé depuis cent cinquante ans dans la haute cour judiciaire, savoir : les élémens de sa composition; et cela s'explique facilement. Dans les institutions sociales de cette époque, tout se rattachait encore aux trois ordres de personnes qui formaient le corps politique, comme ils constituaient la société, et dont la séparation et le rang se marquaient jusque dans les moindres actes de la vie commune. Témoin cette ancienne coutume confirmée encore par une déclaration des audiences de 1487 , et qui donnait aux chanoines non seulement la préséance dans les trois états du pays, mais aussi la préférence sur tous au moulin, au four, à la boucherie et dans les ventes publiques. Après eux les nobles étaient préférés aux bourgeois , et c'est ainsi , ajoute le chanoine anonyme avec une ridicule emphase, que l'état de Neuchâtel a été régi depuis les temps anciens jusqu'à nos jours. Rappelons-nous toutefois qu'il faut juger chaque coutume d'après son siècle. Celle-ci était faite pour un temps où la femme de Jean du Terraux , maire de Neuchâtel et l'un des premiers gentils-

hommes du pays , allait elle-même chercher sa viande à la boucherie.4

Ce qui donnait aux chanoines la prééminence dans la société , c'était d'abord l'ancienne vénération dont le clergé était l'objet aux yeux du peuple; ensuite leur richesse : chacun d'eux jouissait d'une prébende de plus de cent louis9, revenu certainement peu commun alors à Neuchâtel; enfin la composition du chapitre: pour devenir chanoine il fallait être issu de famille noble, ou être gradué en théologie , en droit ou en médecine, ou du moins maître ès-arts.*

Mais cette prééminence des chanoines , la corruption de leurs mœurs et le relâchement de leur règle* la minaient sourdement. Toute la peine prononcée contre ceux qui gardaient chez eux une concubine ou entretenaient

* Liasses E 4. F H. G H.

8 Y 5/i- B "/3 1504. Le chapitre était composé de douze chanoines, compris le prévôt. L'abbé de Fontaine- André jouissait d'une treizième prébende , mais n'avait voix en chapitre que pour l'élection des chanoines et du prévôt. Anciennement le pape conférait les prébendes vacantes pendant huit mois de l'année, et le chapitre pendant quatre mois, celle du chanoine Clerc exceptée, qui appartenait au comte. Par une bulle de 1439, le comte fut revêtu du droit de nommer les chanoines alternativement avec le chapitre. Quant au prévôt, trois chanoines désignés par le corps entier le choisissaient parmi ses membres. — Z 9/a. Recueil du chanoine anonyme. F »«/„ 1352. X */,.

* Constitutions du chapitre, rédigées après l'incendie de 1450. X I/, 1473.

PIMUPPE DE HOCniiERG.

un commerce illicite était d'être exclus de l'entrée du chœur aussi long-temps qu'ils persévéraient dans le désordre. Qu'ils n'espèrent pas de dispense sur ce point, disaient les constitutions; et quelle opinion concevoir des prêtres d'alors, en voyant Jean de Fribourg et Marie de Châlons penser à exclure des offices de chapelains les concubinaires publics , tenant femme de mauvaise vie dans leur hôtel.4

En accordant, dans la seconde moitié du quinzième siècle, d'abord au prévôt de Neuchâtcl , puis à tous les chanoines l'affranchissement de la main-morte , on fit un mal dont on ne se doutait pas. Car ce n'était pas sans raison que, chez des hommes condamnés au célibat, on avait pris soin de détruire aussi, avec son plus légitime objet, le désir d'amasser des biens ici-bas.

Diverses causes concourraient dans le même temps à la ruine du régime féodal , et essentiellement l'appauvrissement et l'extinction des anciennes races nobles du pays. A peine se souvenait-on des Daldonjon et des Dapifer. Depuis long-temps les nobles de Savagnier avaient disparu, et leur patrimoine n'avait fait que passer dans la maison de Cormondrèchc pour aller enrichir celle de Colombier, dont maintenant la race étrangère des Chauvircy tenait le manoir et le triple héritage.* Le nom et les armes des Courtelary étaient devenus avec leur fief la propriété des Hallcr.3 Depuis quelques années il n'y avait plus de Villafans à Neuchâtel. Le banneret de Berne , Hetzel de Lindenach venait d'épouser l'héritière

de Guillaume de Belle vaux4, et comme lui Roland de Vaumarcus restait le dernier de son nom.1 Enfin, Jaques de Vautravers , communément appelé le Grand Jaques de Plançonnes , n'avait laissé que quatre bâtards morts sans enfans , et de toute cette puissante et nombreuse maison dont une des branches finissait en lui , les du Terraux seuls subsistaient encore, et ils étaient réduits à marier leurs filles à un aventurier nommé Pierre d'Andoing et à un taillable de Boveresse.5

On voit bien quelques nobles étrangers les Gholex , les Livron, les Rembcvaul, les Sarron, attachés par des fiefs à la maison de Hochberg. Mais aucune de ces familles ne prit racine dans l'état où le comte Rodolphe avait déjà commencé à renouveler la noblesse d'une manière moins coûteuse. La première lettre de noblesse connue chez nous, est celle qu'il demanda au duc de Bourbonnais pour un soldat de fortune nommé Jean de Cressier.*

On créait difficilement de nouveaux fiefs , et le souverain ne mettait même aucun intérêt à soutenir ses anciens vassaux que le relâchement progressif de tous les liens du système féodal lui rendait tout-à-fait inutiles. Eux aussi, par une dangereuse insouciance ou par un préjugé que leurs pères ne connaissaient pas, abandonnaient à des familles du second ordre les charges de l'administration. Tombaient-ils dans la pauvreté, ces

1 Eu U97, liasses de comptes. Ville N «/,;.

* Sa fille Elisabet épouse G. de Rive. H */3* 1312.

3 T "/29. C Vi, % 8. Henriette, fille de Catherine du Terrai» et de Pierre d'Andoing , portait le nom de sa mère.

gentilshommes qui ne savaient manier que leur épée , il leur fallait aller chercher fortune dans les troupes de quelque prince , en abandonnant une patrie qui ne saurait nourrir ses enfans sans exiger d'eux les efforts les plus soutenus du travail et de l'industrie .

Tandis que la décadence des deux premiers ordres se préparait de loin et s'annonçait déjà par tant de signes extérieurs , le tiers-état s'élevait insensiblement sous les auspices de la liberté. Aux yeux des Neuchâtelois leurs privilèges et leurs franchises étaient le premier des biens, et partout , lorsqu'il le fallait , ce peuple généralement pauvre trouvait de l'argent pour les affermir et les accroître. En 1502, trente-sept chefs de familles de francs habergeans du Locle et de la Sagne achetèrent pour mille sept cent quatre-vingts livres les franchises des bourgeois de Valangin et de plus grandes encore1; et pour obtenir une confirmation de leur propre charte, ces bourgeois donnèrent, en 1498, deux cents livres d'étrennes à Claude d'Arberg, et douze livres pour les épingles de la comtesse.* En l'année 1500, la même faveur coûta cent francs de Savoie aux habitans de Gorgier.3 Les bourgeois de Neuchâtel, de leur côté, en s'agrégeant beaucoup de familles au Val-de-Travers , à la Côte et dans la châtellenie de Thielle, étendaient dans tout l'état leur crédit et leur pouvoir.

Le tiers-état se composait alors d'un grand nombre de classes distinctes et pourtant entremêlées. Dans le

1 Celle du tournage des fours , du setier de vin des nouveaux mariés. Recueil des franchises.

2 Recueil des franchises.

3 Charte de Gorgier.

seul Val-de-Ruz on comptait des gens de onze conditions différentes : des bourgeois de Neuchâtel , des bourgeois de Valangin, des francs bourgeois du Vallon, des bourgeois amodérés , des bourgeois de communance , des francs habergeans, des Geneveysans, des censiers, des francs censiers , des taillables et des gens sans condition.1

Partagés ainsi en tant de classes, dont chacune avait ses privilèges et ses devoirs , et qui ne s'alliaient entre elles par des mariages qu'avec peine et rarement , on croit voir les habitans du pays comme distribués par intervalles inégaux , et en groupes plus ou moins nombreux , et cheminant sur cette route longue et difficile qui conduit de la servitude à la liberté. Les premiers touchent déjà ce but de leurs désirs ; un mouvement général anime tous ceux qui marchent après eux. Ils se pressent en avant, et le moment approche, où , parvenus au bout de la carrière , unis d'intérêts comme d'affection , ils ne formeront tous qu'une seule et même famille.

Cette grande impulsion vers la liberté avait été donnée par les comtes de la race indigène de Neuchâtel. Sous d'autres rapports d'une haute importance , on ne saurait méconnaître combien les familles de Fribourg et de Baden eurent une grande influence sur le régime politique de l'état.

Sous ces deux dynasties, le pays n'avait plus été partagé ni démembré. Ce n'était pas encore, il est vrai , en vertu d'une loi de l'état; car le droit de partage était reconnu même par le suzerain du fief, tellement que

1 " ai f E 32.

248 PHILIPPE DE HOCnBERG.

lors du mariage de Jean de Fribourg avec Marie de Châlons , le prince d'Orange , père de l'épouse , avait exigé de Conrad la promesse de ne disposer d'aucune partie de l'état en faveur des enfans qu'il pourrait avoir d'une seconde femme.* Mais cet état de fait, résultat naturel de ce que les comtes Jean et Philippe s'étaient trouvés fils uniques de Conrad et de Rodolphe , et qui ne fut pas interrompu durant tout le quinzième siècle, devint le germe de l'indivisibilité de l'état qu'on entendit tout-à-coup proclamer dans le seizième.

Depuis le comte Louis, aucun des seigneurs de Neuchâtel n'avait tenté d'intervertir l'ordre naturel de succession ; mais il s'en fallait beaucoup qu'il y eût un droit de succession bien établi et reconnu. Durant une suite de générations , les fils avaient succédé régulièrement à leurs pères, et à leur défaut l'état avait, dans l'espace d'un siècle, passé trois fois à des femmes ou à leur descendance , suivant l'ordre de primogéniture. Mais ce n'étaient point les droits de leur naissance que les uns et les autres réclamaient , c'étaient des contrats de mariage , des donations entre vifs , des dispositions testamentaires. Et le consentement du margrave Guillaume de Hochberg que Jean de Fribourg lui avait demandé avant d'instituer pour héritier son fils Rodolphe , est le premier acte qui renferme la reconnaissance d'un droit antérieur et indépendant de la volonté du donateur.

La suzeraineté de la maison de Châlons , avait été reconnue par Rodolphe de Hochberg , et néanmoins l'avènement de la dynastie de Hochberg fut considéré comme l'époque de l'affranchissement des comtes de

■M Vu.

Neuchàtel , parce que , dès lors , ils ne prêtèrent plus d'hommages aux Chàlons ; aussi commençait-on à dire que les princes de Neuchàtel ne reconnaissaient d'autre supérieur temporel que l'empereur.4

Que manquait-il en effet à leur indépendance? Ils faisaient à leur gré la guerre et la paix. Il n'y avait aucun appel de leurs tribunaux civils et criminels. Tous les droits régaliens , toutes les prérogatives de la souveraineté leur appartenaient, et dans les actes publics ils recevaient de leurs sujets et de leurs officiers le titre , qu'ils ne se donnaient pas encore eux-mêmes , de souverain seigneur.*

De même que les comtes de Neuchàtel, à la lin du quinzième siècle, n'hésitaient pas à avouer la suprématie de l'empereur, les bourgeois de Neuchàtel soutenaient aussi que leurs franchises et libertés étaient aux droits et privilèges de l'empire et des villes impériales.8 Mais quand le comte Philippe, taxé par la diète de Nuremberg à la somme de cinq cents florins pour la défense des états de l'empereur , voulut en faire payer quatre cents par la ville de Neuchàtel et cent par celle du Landeron, elles s'y refusèrent entièrement malgré les sommations et les menaces de l'empereur Frédéric III, disant, qu'elles appartenaient aux ligues suisses et ne devaient rien à l'empire.4

C'est en effet comme compris parmi les alliés des Suisses que Neuchàtel a été dans la suite affranchi de

1 Recueil du chanoine anonyme. Principes noslri nemincm recognoscunt superiorem temporalité nisi summum impcralorcm.

2 Minut. des audiences.

1 G M/24. L 'Vio- G 22/«7- Chroniques.

2ïfO PHILIPPE DE HOCHBERG.

cette dépendance collectivement avec eux, et c'est pour avoir donné à ces alliances une consistance et un développement inconnu sous la dynastie de Neuchâtel que celles de Fribourg et de Baden-Hochberg ont acquis un de leurs titres les plus durables au souvenir et à la reconnaissance du pays.

Que l'on jette ses regards sur les derniers temps du moyeu-âge, et Ton voit ces nombreux seigneurs, qui jadis dominaient la Suisse, chassés et détruits. Leurs races antiques s'éteignent sans gloire, ou finissent par des catastrophes sanglantes; leurs terres sont achetées ou envahies par des villes et des peuplades libres, animées d'un esprit de haine et de conquête. Tous, jusqu'aux plus puissans, succombent plus tôt ou plus tard dans cette lutte terrible qu'ils ont provoquée. Et cette heureuse maison d'Autriche qui va étendre sa domination sur les deux hémisphères s'est vu arracher les terres de son vieux patrimoine et le manoir qui fut son berceau.

Seuls d'entre les dynastesde l'Helvétie, les comtes de Neuchâtel devaient rester debout, et leur conservation, non pas seulement à travers une crise passagère , mais malgré le mouvement général prolongé depuis deux siècles autour d'eux , offrait alors déjà un phénomène politique.

Il y avait 500 ans que les nobles de l'Helvétie, impatiens, disait-on, du joug des ducs dcZaehringcn, et alarmés de l'existence des villes qu'ils venaient de fonder, avaient ourdi un horrible complot, et fait périr par le poison la femme et les enfans de Berthold V. Les auteurs de ce noir forfait étaient restés impunis, mais la vengeance divine atteignit leur postérité, et la fit détruire par la plus illustre de ces villes mêmes que les

Zamringen avaient bâties. Le seigneur de Neuchâtel n'avait pas trempé dans le complot, et sa race subsista.

Telle est la grande leçon morale que les anciennes chroniques suisses ont voulu rattacher à la conservation remarquable des comtes de Neuchâtel. L'histoire, écartant toute fiction, en montre la véritable cause dans la justice de leur administration et dans la sagesse de leur politique, qui, en les détournant de prendre part aux ligues de la noblesse contre les villes, leur fit rechercher l'amitié de ceux qu'ils auraient eu à redouter comme ennemis. Choisissant parmi les républiques de la Suisse celles dont la puissance leur promettait un ferme appui , et dont la constitution intérieure inspirait le plus de confiance à un gouvernement monarchique , les comtes de Neuchâtel contractèrent avec Fribourg , Berne, Soleure et Lucerne la plus étroite des alliances, en devenant bourgeois de ces quatre villes.

Ces traités imposaient l'obligation sacrée de se secourir mutuellement, de personnes, de biens, de conseils et de toute puissance , et ils abolissaient pour jamais la guerre entre des états souverains , dont les différons avenir devaient être tous décidés par des arbitres selon les formes simples et vénérables du droit helvétique. Survenait- il un différent entre le comte ou ses sujets d'une part , et l'une des quatre villes ou leurs ressortissans d'autre part , chaque partie nommait deux arbitres , et la partie plaignante choisissait le surarbitre dans le conseil de l'autre état , excepté toutefois le cas où la contestation se trouvant concerner le comte lui-même , l'état de Berne ou la ville de Neuchâtel, le surarbitre devait être pris dans le conseil des villes de Fribourg , Soleure ou Bienne. Ce jufcc s'appelait le tribunal de la marche,

ancien mot allemand qui signifie frontière , et s'assemblait pour Fribourg à Cudrefin, pour Berne à Walperswyl, pour Soleure et Lucerne à Bienne.

Quoique perpétuelles de leur nature, ces alliances avaient été souvent renouvelées. Ce soin fut d'ordinaire, chez les comtes des maisons de Fribourg et de Bade , le premier après leur avènement, pour assurer la tranquillité de leur règne , et le dernier au terme de leurs jours, afin de mourir sans inquiétude sur le sort de leurs enfans.

Il ne leur eut plus été possible, en effet, de laisser affaiblir ces alliances, sans risquer de voir tourner contre eux celles que leurs grands vassaux et leurs sujets avaient pareillement contractées. Dans la combourgeoisie conclue en ik^9 avec la ville du Landeron , Soleure lui garantissait ses privilèges envers et contre tous, et malgré cette clause, Rodolphe la ratifia dix ans après lorsqu'il lui importait de s'assurer l'amitié de ce canton.1 Le comte d'Arberg, le seigneur de Colombier, les bourgeois de Neuchàtel et de Valangin , les hommes francs du Val-de-Ruz , de la Sagne et du Locle , avaient tous été reçus dans la bourgeoisie ou sous la sauvegarde de Berne, qui, réunissant ainsi les titres et les droits divers d'allié, de juge et de protecteur, tenait d'une main forte les liens étroits et nombreux dans lesquels il avait successivement enlacé tout le pays de Neuchàtel, et y exerçait une influence prépondérante que Fribourg, Soleure et Lucerne réunis n'eussent pas balancée. Cette influence a été essentiellement bienfaisante, plus d'une fois même décisive pour son salut. Et du reste, puisqu'il

! Coll. Chambrier. - Renouvelée en 1501 . - Ville Qn" 30.

est de l'essence des états d'être régis par l'intérêt et non pas par l'amitié, c'est un phénomène déjà que le plus fort se soit rarement souvenu qu'il avait à faire à un plus faible que lui.

Chose remarquable , c'est par l'alliance des républiques suisses, de Berne surtout, que le pays a conservé son indépendance et sa constitution monarchique, seule égide assurée des droits des corporations et de la liberté des individus. .

« Par cette alliance, dit Mullcr', le prince de Neuchâtel fut maintenu dans ses droits après la chute de tous les anciens seigneurs de la Suisse , le peuple neuchâtelois, par un rare bonheur, dans la jouissance de la liberté sans abus et sans danger, et l'état entier à l'abri des inconvéniens de la monarchie et de ceux de la république dans un équilibre digne d'envie. »

Il fallait aux comtes de Neuchâtcl une garantie contre des villes ambitieuses, qui déjà disposaient des bras d'une partie de leurs sujets ? Et quelle autre garantie pouvaient-ils se donner que l'alliance de ces villes ellesmêmes ? Par quelle autre digue eussent-ils alors contenu le débordement des idées républicaines chez leur propre peuple actif, remuant et passionné pour ses privilèges et ses libertés.

«Considérez le peuple à qui vous avez à faire,» écrivait l'avoyer Guillaume de Diesbach au conseil du comte à l'occasion de l'affaire de Jean Marmol , qui avait réclamé la protection de Berne, « ce n'est pas comme en France et en Bourgogne. Conduisez-vous à la raison et traitez-le gracieusement.*»

1 Histoire de la Suisse, 11,622.

La position du pays était difficile et pleine de dangers; à combien de crises n'avait -on pas échappé, et combien de chances d'une révolution plus ou moins prochaine dans l'état? Encore un vigoureux effort, et la ville de Neuchâtel , rompant ses derniers liens, devenait comme Genève , Bienne et Saint-Gall , une souveraineté enclavée dans les terres de son ancien prince. Secondée par des circonstances toutrà-fait heureuses, elle pouvait concevoir l'ambition de lui succéder, et à l'exemple de plusieurs villes suisses , de soumettre les campagnes à sa domination. Mais jamais elle n'y eût réussi ; bientôt des dissensions sanglantes auraient déchiré le pays. Alors (et selon toute apparence c'est le sort qui l'attendait en perdant son prince) il fut devenu avec la ville elle-même la proie de ses voisins. Ou bien ils en auraient fait un baillage commun, ou bien ils l'auraient partagé, ou peut-être le plus puissant d'entre eux serait resté seul maître de ce dernier héritage de l'illustre maison sur les ruines de laquelle il avait fondé sa puissance.

Et pour rappeler seulement deux époques mémorables : sans l'alliance de Berne, Rodolphe de Hochberg succombait en 1^57; et peu d'années après, lors des guerres de Bourgogne , Neuchâtel subissait irrémissiblement le joug des Suisses avec toutes les terres des Châlons en deçà du Jura.

C'est donc à juste titre que la loyale alliance des Suisses a été chez nous en estime et en honneur. C'est à eux que nous avons dû la conservation de nos biens les plus précieux , un prince et une constitution libre dans une patrie indépendante. Et ces biens, ils les ont tour à tour défendus contre les ennemis du dehors et ceux du

dedans, contre le souverain et les sujets, et contre leur propre ambition. L'amitié des Neuchâtelois pour de tels alliés n'a pas été vaine non plus. On en trouve l'histoire écrite de leur sang dans le cimetière de Saint-Jacques, auprès de Grandson et de Morat, et sous les murailles en ruines de Dornach.