DESCRIPTION DE LA CONTRÉE

étage. Si Ton traverse le Jura dans la direction de l'ouest, on se trouve sur la frontière du pays de Neucliàtel, tôt après avoir dépassé le point de séparation des eaux de la France et de la Suisse. Au nord, le pays ne finit qu'à la rivière du Doubs, qui lui sert de limite pendant trois lieues , et dont le cours tranquille et presque insensible entre deux hautes parois de rochers couronnés de sapins et formant dans leurs sinuosités une succession de lacs ou de grandes pièces d'eau , est tout à coup interrompu par une chute de quatre-vingts pieds de hauteur.

Semblable à l'île d'Ithaque , telle que la dépeint Homère1, cette contrée parsemée de rochers, n'élève pas des coursiers, et n'a pas des plaines spacieuses. Elle n'est pas non plus stérile , elle se dore ça et là de froment , la vigne croît sur ses coteaux , des troupeaux de vaches y trouvent d'excellens pâturages, et elle est ombragée de toute espèce de forets.

Mais au pied du Jura, il faut que le vigneron endurci au travail et à la chaleur, remue et reporte sans cesse la terre qui nourrit les ceps. Dans les vallées moyennes , l'active économie du laboureur est la condition du bienêtre de sa famille, et dans les hautes vallées où végète , comme dans sa terre natale , le bouleau nain de la Laponie , et dont la plus élevée semble , par sa température extraordinaire, toucher à la zone glaciale, le montagnard ne recueille guère sur son héritage que la nourriture d'hiver des troupeaux qui broutent l'herbe pendant l'été sur les cimes du Jura. Essaic-t-il d'ouvrir et d'ensemencer un vieux pré, la gelée d'une nuit,

* Odyssée, L. xm, trad. de Bitaubc.

I E PEUPLE NECCHÀTELOIS

froide au mois d août vient souvent détruire sa récolte , et ôter à une pauvre famille l'espérance de se nourrir d'un grossier pain d'orge, fruit de son labeur.

Cependant le vigneron de race , que le temps présent n'a pas amolli, se plaît sur ces collines où il a vu, dès son jeune âge, se lever et se coucher le soleil. Suspendant parfois son travail , les mains croisées sur sa bêche , et relevant la tête, il porte ses regards sur un immense horizon ; il se repose et ranime son courage en admirant la nature. Cette vigne qui l'a courbé, raidi et usé avant le temps , il l'aime , et ne peut s'en séparer. Six jours de la semaine , il y a fatigué ses bras vigoureux , et le dimanche , c'est là qu'il promène ses pas ; il s'y réjouit en voyant dans ses fruits croissans la bénédiction de Dieu. Vieux et cassé , il s'y rend néanmoins chaque matin. Les soins variés et intelligens qu'exige incessamment la culture de cet arbuste noble entre tous et que le poète romain appelait sacré1, sont encore la récréation du vigneron dans son dernier âge. Appuyé sur son bâton , le corps presque parallèle au sol , il se traîne auprès de ses vieux ceps qu'il a élevés et façonnés , et qu'il connaît comme ses enfans ; il les couche encore dans la fosse pour leur faire commencer une nouvelle vie , et en parlant de celle où il va lui-même descendre : « La vigne, dit-il, c'est comme le train du monde. Ici c'est fini pour moi, mais il y a autre chose là haut.»

Vivant pendant six mois de l'année au milieu des neiges, le montagnard neuchàtelois est devenu industrieux par nécessité. Toujours assis et toujours travaillant, il ne songe qu'à accélérer, diviser et multiplier le travail.

* NuUam sacra vite prius teveris arborent . Horace.

LE PEUPLE NEl'CH ATEL0I3 .

Vif et ingénieux, il poursuit toute espèce de perfectionnemens et d'inventions. Actif et entreprenant, il cherche sans cesse des marchés nouveaux et plus lointains pour les produits délicats et précieux de son industrie, ouvrages d'un art admirable , et où souvent , à son insu , une haute science a dirigé sa main. Dans le monde entier ses montres indiquent les heures du jour et de la nuit, et donnent la mesure du temps. Lui-même aussi va visiter les deux Indes, et former des établissemens à la Gochinchine et à Mexico. Mais quand la fortune a couronné ses efforts , il revient vivre et mourir dans la vallée du Jura qui Fa vu naître. Dans nos froides régions, disent ces hommes gais et amis des plaisirs , il ne croît que de l'herbe et des sapins. Nous ne les abandonnerons pas toutefois, parce que là est notre patrie. Mais nous y élèverons de superbes demeures, nous y ferons arriver tout ce que la terre produit de meilleur sous un ciel plus favorisé , toutes les recherches et les divertissemens des grandes villes.

Malgré cette diversité de physionomies locales , plusieurs traits saillans et qui sont communs aux Neuchâtelois de toute les régions du pays, les caractérisent comme un même peuple. Ils ont tous respiré l'air pur et vif du Jura , et leur esprit est ouvert à l'intelligence de toutes choses. Faciles à persuader par la raison revêtue de formes bienveillantes, ils ne supportent pas la moindre injustice; ils s'irritent d'une simple parole décelant le mépris. Quoiqu'ils sachent discerner et goûter ce qui est bon dans les choses nouvelles ; ils tiennent fortement à leurs coutumes et à leurs traditions anciennes.

On voit qu'ils vivent depuis vingt générations au sein d'une liberté vraie , dont ils possèdent en repos et avec