CHAPITRE XVII

ÉTAT DU PAYS A LA FIN DU XVl" SIECLE.

ADMINISTRATION PUBLIQUE. — OFFICES. — REVENUS DE L'ÉTAT EN RÉGIE. — AUDIENCES. — TROIS-ÉTÀTS. — FIEFS. — COUTUMIER. — CONSTITUTIONS DE RENTES. — AUDIENCES DE Y A LAN G IN". — TRIBUNAUX CRIMINELS. — MŒURS. — CONSISTOIRES SEIGNEURIAUX ET DE PAROISSES. — COMPAGNIE DES PASTEURS. — ÉCOLES. — IN- DUSTRIE. — AGRICULTURE. — FORETS. — POLICE .

On avait donné à Jaqueline de Rohan la malheureuse idée de soustraire au conseil d'état les affaires les plus importantes, pour les attribuera l'office nouveau de procureur-général. Nicolas Verdonnet, en faveur duquel on venait de le créer, s'envisagea d'abord comme indépendant. «Ne vous en déplaise, écrivait-il au gouverneur, je vous reconnais tenir la place de lieutenant-général de notre maître , quant aux choses dépendantes de votre office , qui est l'administration de la justice , mais quant aux choses de patrimoine , fief et souveraineté , cela dépend de mon office de procureur, en vertu du-

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quel j'ai charge et commandement de plus grand que vous. »*

Au commencement, le conseil detat garda le silence, mais au bout de quelques années , se voyant totalement écarté des affaires , n'ayant plus même les clefs des archives , il adressa à Léonor les plus graves représentations , lui disant qu'il mettait son comté au hasard , que les affaires du pays ne pouvaient se conduire à la façon de France , et qu'il devait avoir devant les yeux ce qui était arrivé au duc de Savoie, au comte de Gruyères et au seigneur de Valangin. Les audiences générales appuyèrent fortement le conseil , et dans une remontrance remarquable qu'elles adressèrent au prince, en 1570, elles réclamèrent surtout, comme elles l'avaient déjà fait en 15^7, contre le renvoi des pauvres sujets en France, chose qui semble nouvelle et griève à notre état, attendu que le comté est un membre du pays des ligues, toutefois souverain sous Dieu et votre obéissance, et où le gouverneur et les gens de votre conseil, de par deçà, doivent décider des affaires , comme ayant plein pouvoir et toute puissance.*

Mieux conseillée que Jaqueline de Rohan , Marie de Bourbon accorda beaucoup de confiance au conseil d'état. Tout en voulant, comme Léonor, qu'il ne fît de son chef aucune aliénation du domaine , elle déclara qu'ellemême n'en accorderait pas sans son avis , et que toutes les lettres patentes et actes de concession devraient être enregistrés sous peine de nullité. Dans les derniers temps,

1 B '9/„. W */4- T 4/3- Man.

* Missives. T*/, . C5/,.

elle ne voulut plus même pourvoir aux offices sans ravis du conseil.

Toutes les charges étaient alors à bien plaire. Celle de lieutenant de gouverneur , qui n'était qu'une commission sous Jeanne de Uochberg , était devenue un office permanent , qui fut successivement occupé par Claude de Sénarclens4, Benoit Chambrier, Guillaume Hory, Claude de Neuchâtel et Pierre Chambrier. Valangin eut aussi des lieutenans particuliers, Cl. de Constable et J.-J. Tribolet.* A moins d'une disgrâce, on conservait toute sa vie la charge de conseiller privé.

Quant aux offices de châtelain, de maire et de receveur, lorsque Marie de Bourbon en eut recouvré la disposition après la ferme, elle annonça la résolution d'en limiter la durée, afin d'exciter l'émulation, d'abord à trois, puis à cinq ans, et d'en exclure tous ceux qui auraient des parens au conseil à l'un des trois premiers degrés. Mais le conseil d'état combattit ce renouvellement périodique , comme un mode républicain suggéré par les Quatre - Min istraux , qui voudraient bientôt en faire une coutume de l'état. Cette règle , non plus que l'autre , ne dura guère , et comme on l'avait prévu , ce fut un des griefs des Quatre - Ministraux lors de la nomination de Jacob Vallier. Au lieu d'imiter, disaient-ils, la modération de ses prédécesseurs , le gouverneur, P. Vallier, avait obtenu pour son fils les places les plus lucratives , et l'on avait vu, non seulement les Vallier, mais les Chambrier et les Hory, posséder plusieurs

5 M «/,|. Q 'Va*. T 2. D a8. A *fH. Manuel.

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charges à la fois, et pendant un grand nombre d'années, et quoique fort proches parens les uns des autres.4

Les baux à ferme ayant entièrement fini, en 1579 , non sans murmures des Quatre-Ministraux , auxquels la chose paraissait fort étrange , la perception des revenus du prince fut mise en régie. Voici la forme de celte régie : Chaque receveur tenait compte des grains de sa recette, qui après défalcation d'un vingtième pour la dégale, lui étaient vendus à un prix favorable, appelé l'abri. On lui allouait en outre le quinzième denier de cette valeur comme émolument de son office. Mais les receveurs devaient revendre ces grains aux sujets du pays , en se contentant d'un gain honnête , qui fut fixé plus tard à trois gros par émine de froment, et deux gros par émine d'avoine , et en temps de disette en conserver une certaine quantité à la disposition du gouverneur, pour être distribuée aux pauvres au prix de l'abri.*

Quant aux vins, on était alors dans l'opinion que ceux du pays n'étaient point de garde , et qu'ils se gâtaient facilement durant les chaleurs de l'été, et on traitait chaque année de la vente des caves du souverain avec des marchands , ordinairement Soleurois, ou avec les receveurs eux-mêmes. Pour quelques-uns , la comptabilité s'était bornée au commencement à déclarer quelle quantité de vin clair ils avaient trouvée au profit de la seigneurie. Marie de Bourbon ordonna, en 1588, que tous tinssent un compte exact du nombre des gerles de vendange.*

1 Cor. ville. Man. A D 5/,8. W

1 L'avoine du Val-de-Ruz était constamment évaluée un gros de plus , et le froment du Val-de-Travcrs un gros de moins que l'abri général.

* Man. E ,.

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Les receveurs retiraient aussi le quinzième denier des lods. On voulut accroître ce genre de revenu, en autorisant les main-mortables à vendre leurs héritages comme libres , et en défendant aux communautés d'acquérir des terres. La ville d'Arberg en obtint la permission par faveur, à condition de fournir un homme vivant, à la mort duquel les lods seraient dus de nouveau.4 Bierville entreprit inutilement d'interdire aux notaires de passer d'autres actes que ceux de leurs districts.*

Les acquisitions de Colombier et de Valangin , et le rétablissement du bon ordre dans les finances avaient augmenté considérablement les revenus du souverain, qui, à la fin du siècle, passaient quelquefois cent mille 1 livres, et étaient employés en bonne partie au paiement de ses dettes, qui s'élevaient encore à cent mille écus." Mais le pays était pauvre , souvent ravagé par la peste, sans industrie . sans commerce, et rempli de mendians et de vagabonds. Les mandemens ordonnaient aux paroisses d'entretenir leurs pauvres, et de séquestrer leurs lépreux. Les étrangers devaient être renvoyés, à moins qu'ils n'eussent prêté à la seigneurie le serment d'usage. Quant aux Egyptiens et aux Bélitres, on devait les punir en corps et biens suivant leurs démérites , ou si , après leur expulsion de l'état , ils y revenaient encore bélitrant/

* Comptes des recettes. M a/i9- *>. Z *lf7. A

5 Comptes des receveurs. Cor. ville. Manuel. Ml*fe> Cai/i6etc.