CHAPITRE XXI

MARIE D ORLEANS

LE PRINCE I)E CONTI ET LA DUCHESSE DE NEMOURS SE DISPUTENT LA SOUVERAINETÉ . — LA DUCHESSE EST DÉCLARÉE SOUVERAINE, ET LE PAYS INALIÉNABLE. — AGITATION INTÉRIEURE. — PLAN DU CHANCELIER DE MONTMOLLIN. — SON OUVERTURE AU ROI GUIL- LAUME. — LE PRINCE DE CONTI VEUT EXPULSER LA DUCHESSE. — L'UN ET L'AUTRE VIENNENT A NEUCHATEL. — LE PRINCE DEMANDE UN TRIBUNAL IMPARTIAL. — ACTE d'uNION DES CORPS ET COMMU- NAUTÉS DE L'ÉTAT. — INTERVENTION DU ROI d' ANGLETERRE. — LOUIS XIV RAPPELLE LE PRINCE ET LA DUCHESSE. — DESTITUTION DU MINISTRE GIRARD. — LE ROI EXIGE SON RÉTABLISSEMENT. — LA DUCHESSE LE REFUSE. — ELLE EST EXILÉE A COULOMIER. — NOUVEL ACTE d'uNION DES COMMUNAUTÉS. — LE ROI DE PRUSSE SE PRÉPARE A FAIRE VALOIR SES DROITS. — MORT DE LA DUCHESSE DE NEMOURS.*

Par un testament du 1er octobre 1668, l'abbé duc 1694. avait substitué à son frère, comme héritière universelle, la duchesse sa mère , en la priant de disposer de ses biens en faveur des princes de Conti , ses cousins germains. Ce fut à ce titre que le prince de Conti réclama

4 Manuels et lettres du conseil. — Règ. des trois états. — Coll. Mollondin. — Chambrier. — Mém. de S. Pury. — M. S. Choupard. — Règ. et correspondance du conseil de ville. — Relat. d'Ostervald.— Recueils imprimés. — Mém. de S'-Simon.

MARIE D'ORLÉANS

sa succession devant le parlement de Paris. La duchesse de Nemours en contesta la validité , attendu que la duchesse de Longueville était morte avant son fils , et qu'un nouvel acte, daté du 26 février 1671, avait appelé le comte de Saint Pol, en révoquant toutes dispositions antérieures. Ce nouveau testament ne donnait par lui-même aucun droit à la duchesse de Nemours ; mais comme il avait annulé celui du 1er octobre 1668 , qui appelait le prince de Conti , et comme il était devenu nul lui-même par la mort du comte de Saint Pol, l'abbé duc se trouvait , disait-on, mourir ab intestat, et sa sœur héritière par conséquent.

La question de la validité du testament de 1668, de laquelle dépendait le sort de tous les biens situés en France, fut portée au parlement de Paris , et Louis XIV . envoya son ministre , le marquis de Torcy , auprès de la duchesse de Nemours , pour l'engager à ne pas plaider devant les états de Neuchâtel celle de la succession au comté, duquel le roi lui promettait de la faire jouir, sa vie durant, à condition qu'elle en assurât après elle la possession au prince de Conti. Mais la duchesse, qui avait beaucoup d'esprit et de fermeté , et qui se sentait la plus forte à Neuchâtel , vint dès le lendemain parler au roi , elle refusa toutes ses propositions d'accommodement, et, moyennant la promesse de n'employer aucune voie de fait , elle réussit à lui faire trouver bon qu'elle allât soutenir ses droits à Neuchâtel. Elle partit donc le 18 février, accompagnée du chevalier de Soissons, qu'elle faisait appeler Monsieur de Neuchâtel, et auquel, avant son départ, elle avait fait don de ce pays en lui substituant Philippe et Alexandre d'Orléans-Rothelin.

Mais alors les Neuchâtelois s'indignèrent à la pensée qu'on disposait d'eux et de leur patrie comme d'un héritage, et ce fut de ce sentiment national que l'on vit comme jaillir un des principes fondamentaux de la constitution.

Un plan fut concerté entre un petit nombre d'hommes influens , pour le jour où les trois états auraient à prononcer sur la succession. Quelques Suisses contistes se trouvaient appelés à y siéger au banc de la noblesse et à celui des officiers : on résolut de les exclure , par la raison que des étrangers n'avaient pas assez d'intérêt à la conservation de l'état pour décider de son sort. Il fallait prévenir l'effet de la donation faite au chevalier de Soissons : on posa en principe que les princes ne peuvent aliéner l'état sans le consentement du peuple ou du tiers état que la ville représente. La ville de Neuchâtel devait donner l'impulsion : pour que rien ne pût l'entraver, on ménagea une confédération entre. elle et les chefs de la bourgeoisie de Valangin. Ce plan, auquel le chancelier de Montmollin, quoique éloigné des affaires , passait pour avoir eu beaucoup de part , fut couronné d'un plein succès.

Les trois états s'assemblèrent le 8 mars, sous la présidence de Louis Guy , et d'entrée le banneret Henri Chambrier requit l'exclusion des étrangers , ensuite de la résolution prise le matin même dans le conseil de la ville. Les trois états la prononcèrent; puis, comme le chevalier d'Angoulème , agent du prince de Conti , récusa le tribunal, la duchesse de Nemours fut, sans aucun débat , déclarée souveraine , d'après le principe que le pays est inaliénable. A l'ouïe de ce mot nouveau pour Neuchâtel, le sceptre de la duchesse lui tomba des

kSO MARIE d'oRLÉAMS.

mains, et, dans sa surprise et son émotion, elle s'écria tout haut : Je proteste, je proteste. Mais les juges feignirent de ne pas l'entendre , et Marie d'Orléans les ayant appelés chez elle, essaya vainement d'obtenir la suppression de ce mot fatal.

Devenue souveraine, son premier soin fut de récompenser ses partisans et de punir ses adversaires. François de Mollondin ne vivait plus, mais Stavay-Montet eut le gouvernement , et quatre autres Stavay furent pourvus de postes honorifiques1, Petitpierre, Chevalier et tous les Nemouristes reprirent leurs places, et quand la princesse n'en eut plus à donner, elle y suppléa par des pensions et des libéralités répandues dans toutes les classes de la société. Plus tard, les Chambrier se déclarèrent pour elle , et elle leur donna toutes les charges influentes de l'état. *

Mais les Merveilleux , les Montmollin , à la réserve du trésorier, les Brun, les Pury, les Chaillet, les Du Terreaux, les Bullot, les Hory furent dans la disgrâce durant tout son règne. Brun , à peine chancelier depuis une année , et le maire de la Côte , Pury, philosophe par caractère , se résignèrent facilement. Mais Bergeon , insolent dans la bonne fortune , fut tué en peu de jours par le chagrin.

Comme le canton de Soleure avait embrassé ci-devant la cause des Mollondin , le canton de Fribourg fit

1 Lieutenant de gouverneur, capitaines des châteaux de Valangin, de Colombier et du Vautravers, celui-ci avec la châtcllenie.

* Procureur-général , chancelier, maire de Neuchâtel, trésorier-général.

sienne cette fois celle des d'Àffry. Il se plaignit de leur exclusion et de celle de Diesbach , lors de la sentence du 8 mars , et refusa de reconnaître la duchesse de Nemours. Au bout de quelques mois, cependant, les relations furent rétablies par la médiation des autres cantons alliés et moyennant une vaine promesse de la duchesse, que les citoyens des quatre villes, envisagés comme combourgeois et non comme étrangers , ne seraient jamais privés de leurs sièges à l'avenir.

L'attente du jugement du parlement de Paris entretenait l'agitation dans le pays. Les réactions fréquentes, les places perdues , les intérêts froissés avaient multiplié et aigri les haines personnelles. La guerre civile n'avait pas éclaté comme en 1672, mais de nombreux duels, des violences , des insultes publiques annonçaient un peuple en fermentation.

Le conseil d'état se montrait incertain et sans vigueur, la classe manifestait un esprit dangereux, et les résolutions fermes et franches de la bourgeoisie de Valangin contrastaient avec la conduite équivoque de celle de Neuchâtel. A la mort de l'abbé duc , les conseils de la ville avaient refusé de lire une lettre du prince de Conti, et, maintenant, ils entravaient la poursuite des factieux sous prétexte de leurs droits de police. Bientôt on vit se ranimer tous les anciens débats. Le gouvernement demandait l'exécution de l'acte de Liverdis , la ville celle de la sentence de 1618. Les esprits s'échauffèrent comme dans cette année mémorable , et les idées d'indépendance furent poussées à un tel point , que les conseils de la ville résolurent de ne plus se servir désormais du terme de sujets et de soutenir le titre de peuples francs et libres.

MARIE d'oRLÉANS.

Mais au milieu des agitations dont la possession présente de Neuchâtel était l'objet , la destinée future du pays se préparait dans le silence. Le chancelier de Montmollin, détesté de la duchesse de Nemours, au moins autant qu'il la haïssait, dédaigne de prendre part à des intrigues coupables contre sa légitime autorité. C'est par delà le règne de cette princesse et par delà sa propre vie qu'il porte ses vues et ses pensées. Il médite depuis seize ans sur le sort de sa patrie , et lorsque l'avenir semble lever pour lui son voile , il s'écrie : « Tel deviendra peut-être souverain de ce pays auquel on ne pense guères , et la Providence peut susciter telle téte et tel bras qui sauront revendiquer les bribes éparses de nos anciens sires. »

Mais laissons-le parler lui-même. Le voilà qui médite et qui transcrit ses réflexions à la lueur de sa lampe , sans être distrait par le bruit monotone du rouet de cette femme âgée, serviteur fidèle du vieillard.

« Que deviendra, dit -il, ce pauvre pays à la prochaine extinction de la maison de Longueville. Le prince de Conti et le chevalier de Soissons , n'ayant d'autre titre que des dispositions testamentaires , sont inhabiles à succéder à un état inaliénable. Où sera donc le légitime souverain appelé par la loi.

» A défaut de toute la descendance d'Henri Ier, il faudrait le chercher chez les Gondy et les Matignon, descendans de Léonor. Mais quels souverains que des seigneurs français asservis eux-mêmes comme ils le sont à cette heure. La politique exige que l'on fasse violence à la loi , en faveur du salut public.

» Parmi les divers sentimens qui m'ont été communiqués par de braves gens à bonne tête , il y en^a un

qui me charmerait de tous points , si je n'y voyais des difficultés insurmontables. Il s'agirait de convertir l'état en république , et d'en faire une partie intégrante du corps helvétique. Mais un pareil régime n'est point fait pour nos tètes pleines de feu et de montant, soit par l'influence du Jura, soit par l'effet des droits et libertés de la multitude. La tentative d'une telle révolution échouerait déjà à cause des haines de partis, de l'opposition de quelques familles, des ambitions personnelles et de la rivalité des gens de Valangin , gâtés depuis long-temps, et qui prétendraient peut-être à former une république à eux seuls.

» Quelle apparence , d'ailleurs , que Louis XIV, accoutumé à faire toutes ses volontés chez lui et souvent chez les autres, voulût abandonner un prince de son sang et les seigneurs français. Et ne serait-il pas à craindre que les Suisses eux-mêmes songeassent moins à nous ériger en république qu'à nous réduire en bailliage.

» S'il y avait quelque part un prince en état de nous protéger et de nous faire du bien , assez éloigné pour ne pouvoir aisément nous nuire , un prince considéré de toute l'Europe , défenseur des libertés temporelles et spirituelles des peuples, et en faveur duquel on pourrait établir, d'une manière assez éblouissante, le droit de succéder à la maison d'Orléans , ne serait-ce pas lui qui nous conviendrait pour souverain. Je crois l'apercevoir dans la personne de Guillaume de Nassau , héritier de l'ancienne maison de Chàlons-Orange. »

Une grande nation et un petit peuple jetaient donc à la fois les yeux sur le même prince. Bientôt la révocation de l'édit de Nantes , la révolution qui plaça Guillaume sur le trône d'Angleterre , la ligue de l'Eu-

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rope contre Louis XIV, et les levées de troupes faites en Suisse pour la cause des alliés, vinrent seconder merveilleusement les vues du chancelier. Ses trois fils entrèrent au service des états généraux , et ce fut par eux que Montmollin fit -présenter au roi Guillaume un mémoire, où il développait le système qu'il avait conçu. Son ouverture fut accueillie , et, le 5 septembre 1697, ce prince déclara au congrès de Riswick, qu'il avait des droits sur Neuchâtel. Il se persuadait, ajouta son ambassadeur , que le roi de France n'appuierait point la prétention du prince de Conti , d'étendre au pays la juridiction du parlement de Paris, et qu'il n'empêcherait point le libre cours de la judicature neuchâteloise.

Le roi d'Angleterre fit comprendre dans le traité de paix de Riswick le comté et la ville de Neuchâtel1, et 4697. celle-ci, fière de se voir traitée à l'égal des souverains, résolut d'écrire aux ambassadeurs qui formaient le congrès et de soustraire la connaissance de ses lettres à l'officier de la princesse , en remettant toute l'affaire à une commission secrète, nommée la chambre d'état.

Outré de cette dernière entreprise et d'autres fort graves , qui paralysaient l'exercice de la justice et paraissaient le résultat d'un plan formé pour détruire l'autorité souveraine , le conseil d'état songea à recourir à la force des armes. Et tout en informant les cantons alliés de l'extrémité à laquelle il se trouvait réduit, il rendit la ville responsable des maux qu'elle allait attirer. Mais la crainte d'un danger commun vint heureusement comprimer le mouvement. Bourret, trésorier de

1 L'acte du roi de France dit : le prince et l'état de Neuchâtel, celui du roi d' Angleterre, le comté et la ville.

la princesse, arriva de Paris le 9 décembre 1698, avec 1698. la nouvelle de la perle de son procès , et Ton apprit bientôt que le prince de Conti se préparait à venir expulser, c'était le mot d'ordre, la duchesse de Nemours.

Alors les Bernois, qui, depuis trois ans, exerçaient une inutile médiation , résolurent d'intervenir avec force, et ils envoyèrent à Neuchâtel, au commencement de 1699, l'avoyer Sinner et le sénateur Villading; la (699. princesse , de son côté , donna des pleins-pouvoirs au conseil pour en finir avec les Quatre-Ministraux , aux termes des expédiens proposés par Berne. Mais après beaucoup de discussions , on reconnut la trop grande difficulté d'un accommodement. On tomba d'accord d'ajourner la décision finale de tous les différends, et l'attention publique se reporta toute entière sur la question nationale.

La destinée de Neuchâtel était liée, quant à l'avenir, à la politique de l'Europe, mais, pour le moment, elle dépendait surtout de la volonté de Louis XIV, qui avait promis son appui au prince de Conti et qui aurait réussi peut-être à faire au moins reconnaître ses droits futurs, si les ducs de Lesdiguières et de Villeroi , le chevalier de Soissons , les marquis de Matignon et de Rothelin ne se fussent réunis pour le supplier de demeurer neutre dans la querelle. Telle fut la première raison de cette inaction de Louis XIV, qui perdit tous les prétendans français.

L'état des partis à Neuchâtel tenait en général à la même cause. Le prince y avait beaucoup de partisans, entre autres les Merveilleux , les Pury , les Chaillet. Mais les Contistes avaient le double désavantage d'être sans charges considérables et d'être seuls contre tous ,

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parce que les autres partis et les gens influens soutenaient la duchesse de Nemours. C'est ainsi qu'on voyait réunis en sa faveur les trois chanceliers , Montmollin , Brun et Petitpierre , quoique ennemis déclarés , les Chambrier , les Montmollin , les Tribolet , les Marval, les Sandoz, et beaucoup d'autres familles qui, jusques alors , avaient été dans des partis opposés. Les communes réitérèrent leurs protestations de fidélité à la duchesse, et les officiers de l'état en corps vinrent renouveler leur serment. Mais , au jugement de tous , c'était la ville de Neuchâtel qui devait décider la question , surtout depuis la grande mesure prise par son conseil général, le 2 décembre 1695, en arrêtant que, vu ce qui s'était pratiqué de tout temps (c'était souvent la phrase qu'on employait quand on voulait innover) , et vu l'intérêt que pouvait y avoir la ville de Neuchâtel , toutes les fois que les Quatre-Ministraux prendraient séance d'office aux trois états pour quelque affaire que ce fût , ils devraient assembler le conseil et recevoir ses ordres sans qu'il leur fut permis d'y porter leurs sentimens particuliers. Le tiers des suffrages du tribunal qui devait adjuger la souveraineté, dépendant dès lors de la majorité du conseil de la ville, ce corps devint le principal objet de l'attention des prétendans.

Quant aux dispositions des cantons alliés, elles étaient déjà connues. Fribourg, Soleure et Lucerne , unis par un sentiment de jalousie contre Berne, et par des intérêts communs de politique et de religion, favorisaient le prince de Conti , et voulaient surtout exclure à jamais un souverain protestant, allié naturel des Bernois. Par des raisons précisément contraires, les Bernois soute-

naient la duchesse de Nemours, et la supériorité de leur puissance , jointe à leui» nombreuses connexions dans l'état , les rendaient beaucoup plus influens à eux seuls que les trois autres cantons réunis.

Tel était l'état des choses à Paris , à Neuchâtel et en Suisse , lorsque le prince de Conti , encouragé surtout par l'ancien gouverneur d'Affry , commença la lutte. Son dessein était de tenter une surprise. On lui avait promis qu'en répandant de l'argent à son entrée, il déciderait le peuple à se déclarer pour lui , et que ses partisans se joignant à la foule, il s'emparerait du château et serait proclamé.

Son entrée à Neuchâtel se fit le 20 janvier 1699; il était à cheval avec un nombreux cortège composé de ses gentilshommes, de ses partisans et de quarante officiers suisses, auxquels le duc du Maine avait donné l'ordre de l'accompagner. Le gouverneur d'Affry marchait devant lui et jetait de l'argent au peuple , en disant : Voilà le prince, criez : vive Monsieur le prince de Conti ! Le peuple ramassa l'argent et se tut , et le prince alla occuper l'ancienne maison des Neuchâtel-Gorgier, au pied de la terrasse du château.

Quand cette première tentative eut échoué, le prince attendit l'issue d'une conférence des quatre cantons alliés , qui se tenait à Bienne , conférence que le conseil d'état avait imprudemment demandée et qu'il se hâta de faire rompre, dès qu'il s'aperçut que les trois cantons catholiques , oubliant qu'ils avaient été appelés pour défendre les droits de la duchesse de Nemours, se préparaient à les juger.

La présence d'une garnison bernoise à Neuchâtel contrariant les projets du prince , l'ambassadeur fran-

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çais, marquis de Puysieulx, s'y rendit pour se plaindre de ce qu'il appelait une violation de la neutralité , et comme on l'assura que cette garnison avait seulement été appelée pour maintenir la tranquillité : Voilà de pauvres raisons, répondit -il, je vous préviens que les troupes du roi s'approchent de vos frontières et de celles du Pays de Vaud, elles ne commettront toutefois aucune hostilité si celles des Bernois se retirent. Le sénat parut d'abord vouloir tenir ferme ; mais une intrigue française le fit changer subitement, et le rappel des troupes fut résolu.

Voici quel était le plan d'attaque du prince de Conti. Il opposait à la duchesse ses propres faits ; elle ne pouvait invoquer, disait-il, l'inaliénabilité de l'état, puisqu'elle-mème l'avait aliéné, ni la sentence de 1 694, puisqu'elle avait protesté contre cette sentence. Et les trois états qui l'avaient rendue ayant été assemblés sans la participation du gouverneur d'Affry et avec des formes nouvelles, le prince demandait la convocation d'un tribunal impartial. Mais comme on ne pouvait le former sans le concours de la ville de Neuchàtel , promesses , dons, intrigues, il mit tout en usage pour la gagner. Ce fut là qu'il échoua. La ville répondit, le 20 février, qu'elle députerait aux trois états dès qu'ils seraient légitimement convoqués. Alors le prince ému, frappant de sa canne contre terre , demanda aux députés , d'un ton vif et fier, un oui ou un non. Mais il ne put obtenir d'autre réponse.

Les affaires avaient pris une tournure très favorable à la duchesse, lorsqu'elle arriva à Neuchàtel , au commencement de mars, ainsi que le comte de Matignon et les ducs de Villeroi et de Lesdiguières. Seule,

elle alla occuper le château avec toute la splendeur et l'autorité d'une souveraine reconnue, dont, suivant l'expression du duc de Saint-Simon , elle faisait sentir l'éclat et le poids à un Bourbon avec toute la volupté du dépit et de la vengeance.

Sa présence donna une nouvelle force à sa cause , et des concessions pécuniaires1, faites à la bourgeoisie de Neuchâtel, achevèrent de la gagner. Le prince lui en avait promis de pareilles, mais lorsqu'il vit l'effet plus sûr de celles de la duchesse, immédiatement accordées, il les représenta à Paris comme un démembrement de la souveraineté. Louis XIV le crut, et Puysieulx revint à Neuchâtel pour se plaindre au nom du roi, toujours avec beaucoup de hauteur, de ce prétendu démembrement, et surtout pour insister auprès des députés suisses assemblés en permanence à Neuchâtel , sur l'établissement d'un tribunal impartial , en insinuant que ce pourrait être le roi lui-même. Malgré Fribourg et Soleure, cette tentative échoua encore , et sans vouloir même donner au prince aucune espérance pour l'avenir, le conseil de la ville, réuni au conseil d'état, déclara, le 16 mars, aux députés suisses comme une dernière résolution , que la duchesse de Nemours ayant été reconnue souveraine par le tribunal des trois états , et régnant depuis cinq ans, on ne pouvait convoquer un nouveau tribunal pour débattre ses droits sans renverser les lois fondamentales de l'état.

Dès le lendemain du jour où cette déclaration devint publique, on apprit que l'on faisait signer de toutes

1 L'abri des cens-fonciers. — Pareille concession aux bourgeois de Valangin, en 1702, avec celle de la dirae à la pose.

marie d'Orléans.

parts, en employant l'argent , les promesses et les menaces i un engagement de faire obtenir justice au prince de Conti. Le gouvernement ordonna des enquêtes, la ville suspendit la franchise pour qu'on les suivît sans délai , et le prince , en agissant ouvertement pour les faire cesser, n'empêcha pas qu'on sévît contre les factieux et prouva qu'il les avouait. Le nom de Louis XIV, souvent prononcé, fut autant de fois compromis, et l'ambassadeur, rebuté par ces mauvais succès , retourna brusquement à Soleure.

Ce fut alors que les Contistes prirent un parti violent et désespéré. D'Affcy s'annonça comme gouverneur de Neuchâtel, reçut en cette qualité une requête du prince, qui demandait l'assemblée des états , accorda leur convocation, prévint les cantons alliés, et cita les juges. Des vassaux catholiques , des officiers destitués , des conseillers de ville gagnés, devaient se réunir à l'Ecluse, dans la salle des mousquetaires, former un tribunal simulacre des trois états, et proclamer le nouveau souverain, qui aurait alors demandé l'appui du roi contre des sujets révoltés; le jour fixé pour l'exécution fut le 17 avril, et les 15 et 16 tout ce que le prince avait de partisans dans le pays et un grand nombre de cavaliers bourguignons, arrivèrent à Neuchàtel. Mais, au bruit de ces projets, les gardes avaient été doublées et le peuple étant accouru de toutes parts et remplissant la ville , les Contistes virent avec dépit que le coup était manqué.

Il tourna même contre eux , car le gouvernement ayant tôt après communiqué aux communes de l'état sa déclaration du 16 mars, il en résulta ce fameux acte d'union et d'association du 2ft avril 1699, par lequel elles s'engagèrent toutes au maintien de l'autorité légi-

time. Il arriva enfin que ces intrigues perdirent la cause du prince à Paris comme à Neuchâtel , en provoquant une intervention soudaine, qui, semblable à l'apparition d'une divinité sur la scène , brusqua le dénouement.

Le roi d'Angleterre avait fait ressouvenir le roi de France de sa déclaration de Riswick; son minisire en Suisse , Herwart, vint à Neuchâtel pour s'opposer à la convocation d'un nouveau tribunal durant la vie de Madame de Nemours, et un courrier de Louis XIV, arrivé le 28 avril, porta l'ordre à tous ses sujets de revenir auprès de lui. Ils partirent, le prince le 1er du mois de mai , la duchesse quelques temps après , et avec eux la foule des futurs prétendans français, qui se réjouirent du triomphe de la duchesse comme de celui des héritiers du sang.

Il parut alors un livre prophétique quant à eux tous, le Tombeau des Prétendans , où l'on annonçait aux peuples de l'état que c'était à eux-mêmes que la souveraineté était dévolue après la mort de la duchesse de Nemours. Ce pamphlet, mal écrit et sans connaissance de la constitution, fut condamné aux flammes. Toutefois , les idées dont il était l'organe eurent quelques partisans ; et c'est même une opinion assez accréditée et confirmée par les discours du grand pensionnaire Heinsius , que le roi Guillaume , dans la vue de fortifier en Suisse le parti protestant et de diminuer l'influence de la France à la diète, avait eu l'idée de renoncer à ses droits sur Neuchâtel et d'en faire un quatorzième canton et une république aristo-démocratique , gouvernée par deux consuls nommés pour deux ans, et vingtquatre sénateurs à vie, qui auraient rendu compte chaque année aux députés des corps et communautés. Je

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pense que l'exécution de ce projet eût porté une profonde atteinte au bonheur et à la prospérité du pays.

En reconnaissant la duchesse de Nemours comme souveraine de Neuchâtel , le roi de France lui avait demandé le rétablissement des officiers destitués à cause de leur attachement au prince de Gonti. Ils furent tous rétablis , à l'exception de Merveilleux, maire de la Brévine , qui déclara qu'il ne reconnaîtrait pas la princesse, tant qu'elle n'aurait pas révoqué la donation faite au chevalier de Soissons. Mais une autre destitution fit alors éclater un grand orage politique.

Le ministre Girard, qui, depuis trente ans, remplissait la chaire évangélique d'invectives, de provocations, de personnalités , d'emportemens de toute espèce , et que ni les censures , ni une suspension de sa charge , ni la menace d'une destitution n'avaient pu réprimer, venait encore de plaider dans ses sermons avec la même véhémence la cause du prince de Conti, et sa conduite, dans le service solennel du dimanche de Pâques , fut envisagée comme une récidive et un tort si grave , que la classe et le conseil de la ville se réunirent pour le priver de sa place de pasteur. Quels que pussent être ses torts , il était sûrement en butte aussi à la haine d'hommes méchans. Car, lorsqu'il venait d'essuyer cette mortification , une femme , nommée Madelaine Loup , chassée depuis seize mois de sa maison , se présenta devant le consistoire pour faire une déclaration qui le diffamait. Il demanda que cette femme fût examinée, mais, dans la journée même , elle disparut , et suivant les affections particulières , les uns prétendirent qu'on l'avait enlevée pour détruire la preuve de l'inconduite du pasteur; les autres , par crainte que la fourberie de cette

femme ne fut dévoilée. Quoi qu'il en soit, la classe conseilla à Girard de ne plus exercer son ministère avant d'être justifié , et elle défendit à tous les pasteurs du pays de le laisser prêcher dans leurs églises. Bientôt on apprit que Madelaine Loup était au Russel , en Franche-Comté, et le gouverneur d'abord, puis Girard, ayant demandé son arrestation , elle fut conduite dans les prisons de Pontarlier , où son imposture fut avérée par ses propres aveux.

Quoique la duchesse de Nemours n'eût eu aucune part à la destitution de Girard , le roi exigea d'elle son rétablissement ; mais les deux corps le refusèrent , et aux instances de leur souveraine , qui alla jusqu'à prier et conjurer ses sujets, et aux menaces du roi, qui s'en prit sérieusement à elle et lui déclara que si le gouverneur qu'elle avait à Neuchâtel ne pouvait se faire obéir , il y enverrait lui-même un gouverneur et des troupes.

Afin d'ôter au roi l'opinion que Girard était victime d'une haine de parti, la ville et la classe prièrent les cantons évangéliques d'intervenir dans un démêlé qui tenait à la religion et à l'ordre de l'église. Une diète fut assemblée à Arau au mois de septembre ; quelques députés suisses vinrent à Neuchâtel prendre une connaissance particulière des motifs de la destitution du pasteur, et ils purent assurer le roi qu'elle était conforme à la discipline ecclésiastique, méritée depuis long-temps par les déportemens de Girard , et étrangère aux factions politiques.

Mais leur intervention fut si vaine , qu'aussitôt après, et sans souffrir que Girard consentit à un accommodement, le roi donna le commandement à la duchesse de destituer Montet. Elle obéit, mais le

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lieutenant au gouvernement, Stavay Mollondin, aussi zélé et aussi ferme que son parent , fut nommé pour prendre sa place , et le jeune Montet pour remplir celle de Mollondin. C'était récompenser cette famille en paraissant punir son chef ; aussi , tandis que la classe , la ville et le grand nombre des communes protestaient contre une destitution arrachée à leur souveraine, et se montraient résolues de maintenir une destitution légale, Louis XIV, blessé du choix des deux Stavay , demandait leur révocation. Mais soutenue et animée par l'exaltation des Neuchâtelois , qui appelaient avec instances leur maîtresse dans son pays de Suisse , où elle serait libre et entourée de son peuple , prêt à tout sacrifier pour elle , la duchesse , à cette fois , résista au roi luimême. « Après les protestations et les remontrances renouvelées des corps de mon état , je vois , lui réponditelle , une perte certaine dans la destitution de mon gouverneur , et je dois dire avec le dernier déplaisir , mais avec une détermination invariable , que mes nominations ne sauraient être changées , puisque mon honneur, ma gloire, ma conscience et un intérêt pressant m'obligent à me maintenir, par des voies légitimes, dans une souveraineté que Dieu et les lois m'ont déférée. » A ce langage, qu'aucun des sujets de Louis XIV ne lui avait jamais tenu , son irritation fut extrême, et, selon le maréchal de Villeroi , ce fut la seule occasion où l'on eût vu ce prince véritablement en colère. Dès 1700. Ie lendemain , 7 janvier 1700, la duchesse reçut une lettre de cachet qui l'exilait à Coulomiers.

Avec son caractère fier et indépendant , la duchesse trouva sans doute un plaisir secret à subir un exil qui était un triomphe; aux yeux de ses sujets, elle parut

s'être sacrifiée pour la défense de leurs libertés , et ils lui prodiguèrent les témoignages de leur enthousiasme et du plus vif dévouement. La victoire était à eux. Girard ne fut point rétabli et Louis XIV enfin garda le silence ; il avait dû reconnaître dans cette étrange lutte l'action d'une main puissante, et quel que fût son ressentiment contre Neuchàtel , la fin prochaine du roi d'Espagne l'obligeait à ménager un état protégé par le roi d'Angleterre, qu'il ne voulait pas indisposer à la veille de cette grande crise pour un sujet si frivole.

D'autres circonstances encore nuisirent beaucoup à la cause du prince de Conti , et principalement la cession qu'il dut faire à Louis XIV de la principauté d'Orange, et la persécution religieuse à laquelle ses habitans furent en butte. Voilà, disaient aux Neuchàtelois les huguenots réfugiés chez eux , voilà le sort qui vous attend. Enfin, le prince se donna un tort grave auprès d'eux , en portant au parlement de Paris les réclamations qu'il formait sur les revenus de l'état , antérieurs à l'investiture de 1694 et estimés à cinq cent mille livres. La souveraineté du pays parut de nouveau violée. Les cantons alliés firent des représentations au roi, et l'acte d'association de 1699 fut renouvelé le 22 mars 1705, par les corps et les communautés, qui pro- 1703. testèrent contre cette entreprise. La première fois, leurs députés s'étaient réunis sur la réquisition du conseil d'état, celle-ci ce fut sur l'invitation des bourgeoisies de Neuchàtel et de Valangin. Le gouvernement approuva cette démarche, qui était conforme à ses intérêts du moment , mais qui portait une profonde atteinte à l'autorité souveraine.

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Au bout de quatre ans , l'exil de la duchesse finit , mais sa vieillesse fut troublée par les mouvemeas que se donnaient autour d'elle ceux qui se préparaient à disputer sa succession, et qui , disait-elle avec indignation, la dévoraient déjà par leurs impatiens désirs.

Ils s'abusaient tous; le roi de Prusse, Frédéric Ier, auquel son cousin , le roi Guillaume , avait déjà cédé , en 169k*, ses droits sur les comtés de Neuchâtel et de Valangin, sous réserve de les faire avouer et confirmer par les états du pays , se prépara à les faire valoir après la mort de Guillaume, survenue en 1702. C'était le chancelier de Montmollin qui les avait mis au jour, et ce furent son neveu , le banneret Emer de Montmollin , et son gendre , le trésorier Chambrier , qui , avec le conseiller d'état Hory, s'attachèrent les premiers au monarque prussien. Le Bernois Bondely, son ministre auprès des cantons, eut la direction générale des affaires. En Suisse , la ville de Berne ; dans l'armée des alliés , les deux régimens de Charles Montmollin et de Daniel Chambrier, devinrent le centre de mouvemens très-actifs. Par une lettre du 15 février 1703, le roi de Prusse adressa une notification en forme au conseil d'état de Neuchâtel. Son parti s'y accrut rapidement , et se composa bientôt de la masse des ardens Nemouristes de 1 699 .

Au mois de janvier 1704, les chefs se réunirent secrètement à Bevaix , chez Emer de Montmollin , pour arrêter le plan de toute l'entreprise , et , le 28 novembre , le duc de Marlborough signa avec le roi de Prusse, au nom de l'empereur, de la reine de la Grande-Bretagne, des Etats-généraux, et du duc de Savoie , un

1 Acte fait à La Haye, du 23 octobre.

traité par lequel ces puissances s'engagèrent à avoir un égard tout particulier, dans les opérations de la guerre d'Italie , aux droits du roi sur les comtés de Neuchâtcl et de Valangin, et à ne faire ni paix ni trêve avec la France, à moins que S. M. n'eût obtenu à ce sujet un entier contentement.

Peu après , au commencement de 1 705 , le secret de la conférence de Bevaix lut dévoilé à la duchesse de Nemours , par les lettres d'un agent prussien , nommé Dupuy, qui furent interceptées et rendues publiques. Elle connut alors la grandeur du danger, mais elle ne sut pas prendre des résolutions promptes , et elle perdit en vains projets un temps précieux. Enfin, elle s'était décidée à opérer de grands changemens dans les places du pays, afin de composer le tribunal souverain d'hommes dévoués à ses vues. Elle avait arrêté le mariage de Mademoiselle de Soissons avec le jeune comte de Matignon , qu'elle avait préféré au fils du prince de Conti, et qu'elle voulait , de son vivant , faire reconnaître comme son successeur par les trois états. Bourret allait partir. Marie d'Orléans mourut le 16 juin 1707.