ÉTAT DU PAYS A LA FIN DU XVIIC SIÈCLE

ÉTAT DO PAYS A LA FIN DO XVIIe SIÈCLE. — CHANGEMENT DE L'OPI- NION. — ROINE DO POOVOIR DE LA NOBLESSE ET DES FIEFS. — CON- SEIL PRIVÉ. — OFFICIERS DE l'ÉTAT. — MINISTRES DE l'ÉVANGILE. ABANDON DES ÉTUDES ET DE LA MILICE. — ADOOCISSEMENT DES MŒURS. — MANDEMENS SOMPTOAIRES. — COMMENCEMENT DE LA RIVALITÉ DO VIGNOBLE ET DES MONTAGNES, — RÉSOLTATS GÉNÉ- RAOX DE L'ADMINISTRATION DES LONGOEVILLE.

En quel état la maison de Longueville laissait-elle un pays où elle avait régné deux siècles? Quels avaient été sous cette dynastie les changemcns et les progrès de l'ordre social? Ce sont les derniers traits de son histoire qu'il nous reste à esquisser.

Pour exprimer en peu de mots le caractère distinctif des deux époques , celle de son avènement et celle de son extinction , on dira qu'en i503 les idées et les institutions du moyen-âge dominaient encore, tandis qu'en 1707 on voyait germer de toutes parts les opinions des temps modernes.

Au moyen-âge , on honorait la force , la preud'hommie, la noblesse. Aux temps modernes, on recherche

A LA PIN DU XVIl' SIÈCLE.

avant tout la richesse et les biens qu'elle procure. Ce besoin d'avoir de l'argent , cette passion d'en acquérir par toutes sortes d'entreprises, même en exposant le patrimoine de ses pères ou celui d'autrui , cette ambition nouvelle que le malheureux Hory avait le premier ressentie , commençait à travailler toute la classe supérieure de la société. Jadis on mettait son honneur à être armé chevalier, à posséder un fief, à s'appeler noble ou généreux seigneur, maintenant on commençait à ne plus voir que trois classes d'hommes. On appelait Monsieur ceux qui avaient de l'argent ; sieurs ceux qui n'en avaient guères, et de leur nom tout court ceux qui n'en avaient point. On commençait à plaisanter de la qualité de noble, et comme on en avait beaucoup créé, le mot du jour était qu'il était honteux de l'être et de ne l'être pas. Au reste, si l'on ne se souciait plus ni de fiefs, ni de noblesse, c'est que ces choses étaient devenues sans valeur. Quand les audiences jugeaient et faisaient des lois , quand elles parlaient au nom de tout l'état, c'était quelque chose d'appartenir à un ordre qui en occupait les deux tiers des sièges.

Pendant quelque temps encore, les vassaux disputè- , rent aux membres nobles du conseil les quatre premiers sièges des trois états ; mais le comte de Saint-Pol trancha la question en faveur du conseil d'état, et la noblesse toute seule ne fut plus rien. Les fiefs eux-mêmes et les coutumes féodales n'étaient pas loin d'une ruine complète.

En 4665, la duchesse de Longueville avait ordonné la reprise des fiefs, dans l'idée de les soumettre tous au droit allemand; mais on reconnut bientôt l'impossibilité de réussir, et, cependant, pour ne pas abandonner un

droit imaginaire, on s'avisa de ne plus accorder l'investiture des fiefs vacants, mais des permissions provisoires de posséder, qui devinrent toutes permanentes, et amenèrent une confusion plus grande encore des fiefs avec les biens patrimoniaux. Enfin , la perte du procès concernant Gorgier porta un coup mortel aux prétentions du souverain. Jean François de Neuchâtel, dernier mâle de sa maison, étant mort à Paris en 1678 , le conseil voulut réunir celte terre au domaine comme un fief mâle. Mais les trois états la donnèrent à Charlotte de Neuchâtel, baronne d'Achey, tante du seigneur défunt. C'était pendant la régence de la duchesse de Nemours qu'on blâma ensuite d'avoir abandonné aux trois états le jugement d'une cause qui devait être attribuée à une cour féodale.

Les places de l'administration étaient recherchées, parce qu'elles étaient encore un titre à la considération. Aussi les fréquentes destitutions des derniers temps avaient fait naître de longues inimitiés de familles , et l'on sentait d'ailleurs que l'inamovibilité des places était une garantie pour l'état, de l'indépendance de ceux qui les exerçaient.

Entre tous les hommes, qui , pendant le xvue siècle , le9 avaient successivement remplies, deux élevaient leur tète au dessus du reste , Hory et Mont mol lin. Celui-ci surtout, en luttant victorieusement contre LuIIy, et en dirigeant comme Mentor le second des d'Àffry, avait fait perdre aux gouverneurs une grande partie de leur autorité, pour la faire passer aux conseillers d'état, c'est-à-dire aux hommes mêmes du pays.

Un troisième homme brillait alors dans l'état comme une lumière, c'était le grand ministre Ostervald, le pre-

A LA FIN DO XVIIe SIECLE. 501

mier Neuchâtelois dont le nom eût été connu dans toute l'Europe, et qui formait, avec Turretin et Werenfels, ce qu'on appelait le triumvirat de la Suisse. Illustre par sa piété, son grand savoir, et par des écrits qu'on trouvait tous sur les tablettes de Fénélon, et qui le faisaient envisager par Burnet comme un des meilleurs et des plus judicieux théologiens de son siècle*, et appeler par Newton le plus chrétien de tous les hommes , vir omnium christianissimus, Ostervald était la gloire du clergé de Neuchâtel.

On remarquait alors que les ministres de l'Evangile étaient plus honorés chez nous que dans les pays voisins, et on croyait qu'ils ne penchaient pas pour un prince protestant, dans l'idée qu'ils seraient plus ménagés sous un prince catholique. Ils se distinguaient en général par leur conduite , leur zèle et leur savoir.

La génération du jour s'était encore préparée par de bonnes études, dans les académies protestantes de France, au ministère ecclésiastique comme aux fonctions administratives. Mais le commerce et l'état militaire commençaient à faire abandonner les écoles * et à détourner des études , et il y avait même un genre de connaissances qui était déjà perdu. Je ne trouve plus personne en ce pays , écrivait le chancelier de Montmollin , qui prenne plaisir à connaître les choses du vieux temps .

4 Burnet ii, 2e partie, p. 88.

* A Neuchâtel, il y avait huit écoles : quatre inférieures et quatre où Ton enseignait le latin et le grec; mais on ne comptait qu'un seul écolier dans la première classe, en 1688. Néanmoins, on parlait de les amplifier et de faire venir des professeurs de Paris pour l'institution d'une académie. — Mém. Tribolet. — Description du commencement du xyiii" siècle.

Il déplorait le relâchement qui s'était introduit dans une chose plus grave, les milices du pays, tout à fait négligées depuis la mort de Henri II, tandis que les alliances avec la Suisse imposaient le devoir de les maintenir, et que, dans un gouvernement mixte où l'autorité est limitée par tant de franchises , il ne pouvait y avoir un meilleur moyen de conserver de justes idées d'obéissance et de soumission. Un peuple libre, disaitil , doit être rendu souvenant qu'il y a une autorité au dessus de lui.

Si l'on compare les mœurs publiques du commencement et de la fin du xvue siècle, on y remarque un grand adoucissement. On avait cessé de faire mourir pour cause de sorcellerie , pas depuis long-temps toutefois , car, en 1666, une femme de Fontaines, déclarée sorcière, fut brûlée. En 1669, on trouva sur une autre femme la marque diabolique, et, en 1675, le conseil envoya le commissaire-général Sandoz à Travers, pour vérifier si deux enfans avaient en effet reçu les esprits malins et parlaient des langues étrangères. En même temps que cette source de supplices épouvantables avait tari, le nombre des homicides avait sensiblement diminué, quoique le conseil d'état se plaignît de leur fréquence et de la facilité d'en obtenir grâce.

On observait à la rigueur la règle de la séparation des deux religions , et le capitaine Bourgeois, qui avait épousé une femme catholique , fut obligé de quitter la ville. Mais on avait cessé de repousser en haine de Rome le calendrier grégorien, qu'à l'exemple des cantons évangéliques le conseil d'état adopta pour la première année du xviii8 siècle. Depuis 1566, le commencement de l'année avait été transporté du 25 mars au 1er janvier.

A LA FIN DU XVIIe SIECLE

Dans les mandcmens somptuaires de la seconde moitié du xvii* siècle , on avait commencé à permettre les étoffes de soie, pourvu qu'elles fussent de couleur noire et unies , et les pierreries aux bagues et aux colliers. On prohibait les fourrures de zibeline, mais non pas les fourrures indigènes de grèbe, recherchées à cause de leur lustre et de leur éclatante blancheur. Les rubans ne devaient pas avoir plus de deux pouces, et les capes plus de demi-aune de largeur, ni les perruques plus de demiaune de longueur. A seize ans, on était tenu, de porter l'épée au prêche et au plaid, et à dix-neuf ans le manteau. Ceux qui allaient à l'aumône devaient être vêtus de milaine et coiffés d'un bonnet de peau de chevreau, et c'était une chambre de réforme qui devait faire observer toutes ces choses. Il y en avait deux qui tenaient plus particulièrement à cœur aux Quatre-Ministraux et auxhabitans du Val-de-Ruz, l'usage des cartes, que, malgré les mandemens du conseil d'état, ceux-ci ne purent pas faire quitter à leurs femmes, et celui du tabac à fumer, qu'on interdisait absolument. Les mandcmens ne parlent pas de l'usage du tabac en poudre, introduit , dit-on, chez nous par les réfugiés français

Dans toutes les choses graves , le pays eut à se féliciter de l'hospitalité qu'il avait accordée à ces réfugiés. Ils exercèrent entre autres une influence remarquable sur les sentimens et les habitudes religieuses, par leur exemple et par leur renoncement touchant et admirable aux biens du monde , qui rappelait les chrétiens des premiers âges.

Ils avaient déjà introduit à Colombier la culture du mûrier et l'éducation des vers à soie.1 Plus tard, le pays

1 Amiet. Dcscr. 1692.

ÉTAT DU PATS

devait recueillir encore d'autres fruits de leur esprit industrieux.

La principale branche de son agriculture, celle du vignoble , était soumise à une grande crise. La ruine des vignobles d'Alsace et de Franche-Comté , et le voisinage d'armées nombreuses durant la guerre de trente ans avaient provoqué beaucoup de nouvelles plantations, encouragées en outre par des exemptions de dîmes. Mais après la paix de Munster, les vins du pays, plus abondans , moins recherchés et affaiblis, ne se vendirent plus qu'à vil prix. Alors on changea de système ; en 1657, le gouvernement défendit de planter de nouvelles vignes; en 1666, il ordonna, à l'exemple de Berne, d'arracher celles qu'on avait plantées depuis 1657, et, en 1668, il défendit le passage des vins étrangers. Mais toute la Suisse réclama, et Berne, de son côté, prohiba, en 1678, l'entrée dans le canton des vins de Neuchâtel comme de tous les vins étrangers. La perte du principal débouché des vins du pays excita les plus fortes réclamations, mais ce fut seulement en 1683, qu'à la sollicitation du prince de Condé, les Bernois accordèrent, par faveur et avec beaucoup de restrictions, l'entrée des vins neuchâtelois , en déclarant que la destruction des nouvelles vignes pourrait seule en garantir la durée.

Le conseil résolut de faire exécuter l'ordonnance de 1666, mais bien qu'il ne l'eût appliquée qu'aux vignes plantées depuis 1681, il rencontra une vive opposition dans les communautés de Boudry et Cortaillod, qui furent condamnées par défaut aux trois états et éconduites par les princes curateurs. D'un autre coté, les bourgeois de Valangin supportaient impatiemment la privation des vins de France , auxquels ils s'étaient accou-