LIVRE Y, CHAPITRE VII

ner une juste idée de la prodigieuse dignité des manières du général Van-Poffenburgh.

Il est dit dans le délicieux roman de Perce- Forêts , qu'im jeune homme étant armé chevalier par le roi Alexandre, se mit incontinent à galoper dans une forêt voisine , et à en étriller les arbres avec une telle vigueur , qu'il passa , aux yeux de toute la cour, pour l'homme le plus redoutable et le plus courageux qu'il y eût sur terre. C'est ainsi que le grand Van-Poffenburgh dégorgeait cette humeur valeureuse qui , trop souvent terrible et indomptable comme la tempête dans le cœur des nouveaux soldats , les pousse à ces combats meurtriers où pleuvent tant de coups de poing , où se brisent tant de têtes ! car , dans ces occasions, quand il s'apercevait que ses esprits martiaux s'échauffaient, il faisait prudemment une sortie dans les champs , et , tirant du fourreau son sabre fidèle , il s'en escrimait à tort et à travers , d^apitant les choux par pelotons , rasant des phalanges entières de tournesols, qu'il appelait de gigaiu tesques Suédois ; et si , par hasard , il découvrait une réunion de paisibles et volumineuses citrouilles se chauffant tranquillement au soleil , ce Ah misérables Yankees ! s'écriait-il d'une voix de tonnerre, vous tiens-je enfin? » puis , d'un seul coup de sabre , il transperçait les malheureux légumes ;

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et , sa colère étant calmée en quelque sorte par cet exploit guerrier, il retournait à sa garnison pleinement convaincu qu'il était un miracle de bravoure.

La seconde ambition du général Poffenburgh était de passer pour un stricfc observateur de la discipline ; sachant parfdtement qu'elle est Fame de toute entreprise militaire , il y contraignait ses soldats avec la plus rigoureuse précision ; les obli* géant à tourner les pieds en dehors et à tenir la tête droite quand il y avait parade , et prescrivant la hauteur des manchettes à ceux qui avaient une chemise.

Etant tombé un jour , en feuilletant la Bible (car le pieux Enée lui-même n'aurat pu le surr passer dans tout ce qui est signe extérieur de rehgion ) , étant tombé , dis-je , sur l'histoire d'Absalon et de sa malheureuse fin , le général , dans un mauvais moment , ordonna de tondre oflSciers et soldats dans toute la garnison. Or, il advint qu'au nombre de ses oflSciers était un certain Kildermeester, courageux vétéran qui, pendant le coui-s d'une longue vie, s'était enorgueilli d'une chevelure épaisse et touffue ; cette crinière, assez semblable aux poils d'un chien de Terre-Neuve, se terminait par une queue dont la longueur immodérée pouvait se comparer au manche d'une poêle

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à frire , et qui était nouée si serré contre sa tête , que la peau en était tiraillée de manière à lui tenir forcément la bouche et les yeux ouverts , et à remonter ses sourcils jusqu'au haut du front. On peut naturellement supposer que le possesseur d'un aussi glorieux apanage résisterait avec horreur à l'ordre qui le condamnait aux ciseaux. En entendant la proclamation du général, il jura comme un grenadier, blasphéma comme un païen , protesta qu'il casserait la tête à quiconque oserait se mêler de sa queue , la noua plus raide que jamais ^ et la promena dans toute la garnison d'un air aussi menaçant que si c'eût été la queue d'un crocodile.

La queue à peau d'anguille du vieux Kildermeester devint dès lors une afiairede la plus haute importance. Le commandant en chef était uii offi* cier trop éclairé pour ne pas voir que la discipline de la garnison , la subordination et le bon ordre des armées de la Nouvelle-Hollande , conséquémment la sûreté de toute la province , enfin la dignité et la prospérité de leurs hautes puissances messieurs des états généraux , mais par - dessus tout la dignité particuhère du grand général Po& fenburgh, exigeaient impérieusement le retranchement de cette queue mutine et obstinée. Il jura donc que le vieux Kildermeester serait pu-

kliquement rasé, et dépouillé de l'objet de sa gloire^ en présence de toute la garnison. De son eôté , te vieillard se tint tout aussi résolument sur la défensive j alors le général , conrnie il conyient à un grand homme, entra dans une violente colère, et le coupable , arrêté , fut mis en procès devant une cour martiale pour mutinerie , déseiiion , ré • volte , enfin pour tous les crimes signalés dans le code militaire, dont la longue liste se terminait par ces mots : c(et particulièrement pour porter <( une queue à peau d'anguille , de trois pieds de i< long , contraire aux ordonnances. » Puis vinrent l'accusation , le procès , les plaidoyers , et tout le pays fut en fermentation au sujet de cette malheureuse queue. Comme on sait parfaitement que tout commandant de place frontière éloignée a le pouvoir de n'en faire à peu près qu'à sa tête , il y a peu à douter que le vétérant n'eût été pendu ou fusillé , s'il n'eût eu l'extrême bonheur de mourir de chagrin , et de soustraire ainsi à toute autorité terrestre son honneur et celui de sa bien- aimée chevelure. Il montra, jusqu'au terme fatal, une résolution inébranlable , et sa dei^ière recommandation fut qu'on le portât à la sépulture dans unebière trouée de Ëiçon que sa queue pût passer au travers. Cette importante affaire valut au général une grande réputation en matière de discipline j mais,