CHAPITRE PREMIER

Comment Pierre Stuyyesant soulagea le peuple souveraîo du fardeau des affaires publiques. Diverses particularités de sa conduite en temps de paix.

L'histoire de Pierre Stuyresant offre le tableau affligeant des soucis et des chagrins inséparables du gouvernement , et peut servir d'avertissement à tous ceux qui ont l'ambition de pîir venir à la souveraineté. Quoique couronné par la victoire, enrichi de conquêtes et rentrant en triomphe dans sa capitale , sa joie fut bientôt troublée , en voyant les abus fâcheux qui s'étaient

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introduits dans toutes les classes pendant le court intervalle de son absence.

Le peuple, malheureusement pour son propre bien , avait bu à longs traits dans la coupe enivrante du pouvoir, pendant le regqe de Williamle-Bourru , et quoiqu'à l'avènement de Pierre Stuyvesant il eût senti, avec cette intelligence d'instinct qui appartient à la canaille comme à la brute, que les rênes du gouvernement avaient passé dans des mains plus fortes , il ne put pas , néanmoins , s'empêcher de s'agiter , de se tourmenter, et de mordre son frein dans un silence tant soit peu rétif.

Par une çtrun^e et iapLp^i\étf*ab^ j^talité , il semble que ce soit la destinée de la plupart des pays (et partie uUèrement celle de nos républiques éclairées), d'être toujours gouvernés par les hommes les moins habiles de la nation , de sorte que vous y trouveriez à peine un individu qui ne pût vous ^gnaler dHnnombrables erreurs dans l-adminintration ,' et finalement vous ooiivainei'e que s'ils eussent été à la tête d»s afMteèy les choses eussent tourné mille fois mieux; N'est-il pas étrange que la scienc^e^du gouvernement semble générakment si bien aitendile, et soit invarâébJemeof si mal pratiquée, éb que le talent de' Législateur, répandu avec tant de pix)digalité

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sur tous les hommes, soit . nef uriisé pi^c^émÈË^t qu seul à qui sa place le rjeudr^ât néees$aire l . ,

Il ai fut ainéi dans la c^irconstajoce à0Q% je peu4e ; il n'y avait p;«s. un hom^ae , parmi les prétendais politiques qui fourmillaient à Wew-Anistei)datai, qui ne fût un oracle en i^atières, d'état ^ et. qui n'eût pu diriger les afiàirés publiques incompa^blement mieux que Pierre Stuyyesant j mais le yieun jgouvertteur était d'un caractère si fâcheux, qu'il ne voulut jamais souffiir qu'aucun des habiles conseillers dont il était entouré glissât son avis sbr l'administration , et sauvât le pays de sa perte.

A peine done fut-il pat^ti popr soti expédition contre lès Suédois , que les anciennes factions du règiie de Willi4m Kieft commencèrent à relever li tête et à se rassembler en clubs politiques ppur discuter sitr Vétat de la nation. Les bourgneimesii^ess let leurs âmes damnées jouèrent un rôle impprtaikt.ds^ oes réunio«i$. Ces nobles dignitaires n'étaient j^lus le/s gras> dodu$ et tranquilles magistrats qui pi^ésidaieiit dans le^ jours paisibles de Woûtcr Van - T^vitter. Tout au contraire , élus BiQr^ fnir le peuple , ils formaient çn quelque sorte uii puissant boulpvard entre, la populace et radmâxiistration ; c'étaient de grands aspirans à la popularité et de hàlrdis avocats des di^oits de la

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canaille y ressemblant dans leur zèle désintéressé aux tribuns braillards de l'ancienne Rome , ou à ces vertueux patriotes des jours modernes nommés avec emphase les amis du peuple!

II est étonnant combien , sous la tutèle de ces profonds politiques , la canaille devint subitement haHle en matières qui dépassaient son intelligence. Savetiers , chaudronniers et tailleurs se sentirent tout à coup inspirés comme ces religieux idiots des temps d'illumination monastique ^ et , sans aucune expérience ou aucune étude préliminaire, furent soudainement capables de diriger tous les mouvemens du gouvernement. Je ne dois pas négliger de parler aussi d'un bon nombre de vieux bourgeois à tête creuse qui , dans leur en&nce , avaient fait partie de l'équipage de la Goede-Vrouw, dans la traversée de Hollande aux Manhattoes, et qui étaient regardés par tous les gens éclairés comme des oracles in&ilUbles. Supposer^qu'im homme qui avait aidé à découvrir un pays ne sût pas comment on devmt le gouverner était absurde à Texcès, et atutiit été jugé une aussi grande hérésie que de mettre aujourd'hui en questicm les talens politiques et l'infaillibiUté universelle dé nos anciens héros dé 76, et de douterjque celui^qui a combattu pour un gouvernement , quelque stupide qu'il pût être d'aiUeuw,

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soit par cela seul capable d'y remplir toute espèce d'emploi.

Mais comme Pierre Stuy vesant avait une singulière propension à gouverner son pays sans Tas* sistance de ses sujets, il fut cruellement irrité quand, à son retour, il vit la contenance factieuse qu'ils avaient prise pendant son absence. Son premier soin , donc , fut de rétablir l'ordre , en abattant le pouvoir du peuple souverain.

En conséquence il épia une occasion Êivorable ; et un beau soir,, lorsque la populace étak rassemblée pour écouter le discours patriotique d'un éloquent savetier , l'intrépide Kerre parut soudïiinemeat au milieu d'elle avec un aspect qui aurait suffi pour pétrifier les plus grands orateurs de l'antiquité. L'assemblée fut jetée dans la consternation. L'orateur, comme frappé de paralysie au milieu d'une de ses périodes les plus ronflantes , sentit ses genoux se dérober sous lui , et i^esta les yeux égarés et la bouche béante, dans une affreuse agonie , pendant que les mots horreur ! tyrannie ! Uberté! droits! taxes! mort ! destruction! et milfe autres exclamations patriotiques sortaient en mugissemens de son gosier avant qu'il eût la force de clore ses lèvres. Le rusé Pierre ne fit aucune attention à la foule qui se cachait à son approche , mais s'avancant vers le misérable braillard , et ti~

raM une immense moiltre d'argent y qui poutait jadis avoir servi d'horloge, et que ses deacèndans conservent enoore aujourd'hui comme ané j^ièce curieuse , il ordonna à l'orateur de la raccommo- ,der et de la &ire marcher. Celui ci confessa humblement que cela était eiitiè^rement hors de son pouvoir, puisqu'il ignorait en quoi consistait son mécanisme. Bah, vraiment! dit Pierre-, allons n'importe , essayez vos talens , mon garçon , vous vQyez tous les ressorts et toutes les roues, et combien il est aisé à la main la plus grossière de l'arréter et de la mettre ea pièces j pourquoi ne seraitil pas aussi facile de la régler que de l'arrêter ? L'orateur déclara que son métier âait «ntière- Qient afferent ; qu'il n'était qu'un pauvre savetier, et que de sa vie il n'avait touché une montre; qu^ y avait là des hoikimes, habiles en horlogerie, ^ dont le m^er était de s'en occuper , âiais que pour lui il ne poMrrfeiit que gâter l'ouvrage et le démaintibuler entièrementi Ouàis! pbui^quoi donc , mon maître, s'é^via Pierre en se tournant vers lui d'un air qui métamorphosa presque leràccommo^eur de souliers w statue, pourquoi prétendsrtu te mêler des mouveméns du gouvernement , dérégler j cprriger., rapetasser une machine fconipliquée, dont 1^ principes soiit au-dessus de ta capacité , iet les plus sirnples opérations trop dé-

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licates j^our toik inteUi^eace , quand tu ne peux même fjfeis corriger le moindre dléfkut datas fou- Yi^ge de tuëcaniqùe le plus ordinaire et dont tout le mystère est accessible à tes yeux? sors d'ici , et retourne, à ton cuir et à ton ligneul , emblèmes de ta cervelle} rapetasse tes soulieils, et renfenne^toi dans la vocation pour laquelle le ciel t'a crée ; mais (ajouta-t-il d'une voix qui retentit aux quatre coins de New-Amsterdam)., si jémais je te rattrape ; toi ou tout auti'C de ttm espèce , vous mêlant encore des affaires du gouvernement , pur saibt Nibolas , je "vouis ferai écôrcher vife pour faire des tambours de votre peau ^ de sbrte q ue vous puissiez à l'avenir faire dû bruit pour Quelque chose.

Cette menace et la terrible voix dont elle fut pi ononcëe ^ firait tremblet de peur toute rassemblée. Les cheveux du nlalenconti'eux oràteuf se dressèi^nt sur sa tête comme les soies de fibn cochoh , et il n'y eut pas un delà i^hevafiei^ tte l'é^ lène où de la truelle dont -se formait sc^ audi toire , qui tie sénttt son cœur dëfidllir et son corps s'anàincir de manière à pouvoir s'échapper par le tr^u d'une aiguille.

Mais quoique cette mesure eût produit l'effet désiré en remettant le corps politique à sa place , elle compromettait cependant la popularité du

grand Pierre parmi ceux du peuple qui Élisaient les capables ; ils l'accusèrent de nourrir des seniimens excessivement aristocratiques, et de pencher beaucoup trop en fitveur des patriciens. Cette accusation y à la yéritë y ne paraissait pas dénuée de fondement ; car il y avait dans son port quelque chose de hautain qui rappelait fortement l'autorité militaire , et sa toilette ne laissait pas que d'être recherchée. Quand il n'était pas en uniforme , ses yétemens étaient simples mais riches , et il était particuhèrement cité pour l'élégance avec laquelle était chaussée sa bonne jambe ( une des plus belles du mcmde). Il y portait toujours un bas rouge et un soulier à haut talon. Quoique ce fût un homme très-simple dans ses manières , il j avait néanmoins quelque chose en lui qui repoussait la familiarité grossière , tout en encourageant la franchise et même la gaieté des relations sociales.

Il observait aussi quelque apparence de cérémonie et d'étiquette de cour. Par exemple , il recevait la classe commune des visiteurs , suivant la coutume de nos ancêtres hollandais , sous le stoop ( I ) , devant sa porte ; mais quand ils étaient formellement admis dans son parloir , il exigeait

(i) Qu'il faut écrire stoeb : poi'che bâti ordinairement devant les maisons hollandaise». Il y a des bancs de chaque cô(é.