CHAPITRE U

£n abordant Fancieiine littérature islandaise, nous sommes amenés k nous occuper d'abord de deux recueils qui n'ont pas de pareils 'chez d'autres peuples, et que Ton respecte comme des monumens précieux de la mydiologie et de la poésie des anciens Scandinaves.

Le système mythologique que nous venons d'exposer est consigné en grande parte^dans ces recueils ^ et , de plus , on y trouve déployées la richesse et Toriginalité de l'imagination de ce peuple qui , séparé du reste du monde par les

LVin IHTEODITCTTON.

rochers et par les mers , se IWrait aux inspirations spontanées de son esprit , sans se modeler sur aucun autre peuple.

Etlda esl un mot islandais signifiant « aïeule. » Pourquoi ce nom familier a-t-il été donné à un recueil de traditions antiques ? on ne sait. Peut-être parce qu'il raconte ces traditions comme une grand mère transmet à ses petitsneveux les souvenirs de son jeune âge. Au reste , le peuple du Nord donnait aux recueils écrits des noms familiers y comme les orientaux donnent encore aux livres des titres ^i n'y ont guère de rapport. Un recueil de vieîUat lois fut connu dans le Nord sous le nom de graagaas , oie grise ; c'était bien pis qu'appeler grand'mère un dépât de mythes anciens. D'aii^ très croient que le mot Edda, n'est que oelui û'OdJa , sagesse.

L'Edd^j^t double , ou plutôt deux racueiils , dont l'un est j4us ancien que l'autre , portant ce nom. Le plus ancien , et on peut «joater le plus pirécieux ^ nous a conservé de vieux

chants in3rth<dogpi|ae8 , quelquefois pa? fragi« mens liés à l'aide de transitions en prose.

Quel est l'âge de ces poésies^ quine se rattucbent à rien dliistoriqne ? Cette qaestioQ est enveloppée d'antant d'obscu^té que celle qui concerne l'époque où ont été composés les chants ossianiques. n Caut supposer ^ d'aiUeurs^ que les chanta de l'Edda sont le fruit des efibrts poétiques de pluMeûrs généiations. Le langage en est vieux , la composition et la -forme sont d'une rudesse et d'une simplicité qui indiquent des âges peu civilisés.

Quelques personnes , appliquant une critique sévère à ces poésies orîgû^es , ont voulii les attribuer à celui qui les a recueilli^ , et qui vivait , comme nous dirons tout à l'heure^ an onzième siècle.

C'est ainsi que l'on a attribué les chants ossîaniques à llâcpherson qui les a traduits cm imités. Des sceptiques ont même soupçonné les moines islandais du onzième siècle d'avoir forgé les poésies mythologiques de l'Edda. Ce-