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pendant , il suffit de les examiner attentivement, pour en reconnattre l'antiquité. Feut-étce plusieurs siècles en avaient-ils fait leurs délices > avant qu'on les recueillit. Peut^tre les générations > en se succédant, avaient-elles modifié, selon le changement de.goât et d'idées, les poésies de leurs ancêtres. Il suffirait, d'aQleur^, de la considération qile plusieurs de ces poésies se présentent sous la forme de fragnïens ^ et qu'il a fallu les unir par des explications en prose y pour nous convaincre que ces chants rompus sont bien vieux , stins qu'il soit pos83>k toutefois d'en déterminer la date précise. On croit que plusieurs chants de l'Edda remontent , quant à l'inventâon au moins, au quaû'ième ou cinquièine siècle de notre ère , mais qu'ils ont reçu plus tard la forme sous laquelle* on les a conservés. D'autres peuvent avoir quelques siècles dé moins. La différence des âges s'aperçoit à celle des poésies. Les \lnes présentent crûment , et en peu de mots , les actions , tandis qu^ d'autres s'arrêtent à peindre les situn*-

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tions , à faire ressortir les sentimens des per^ sonnages. Dans les unes, on voit dés ébauches grossières ; dans les autres on reconnaît les progrès del'art

Quelques savans du Nord présument que les Scandinaves ont apporté de l'Asie le fond de plusieurs de leurs mythes ; mais c'est uye simple conjecture^ fondée suir d'autres hypothèses.

[ Ce fut vers la fin du onzième siècle , qu'un savant Islandais, Sœmund, entrepritde recueillir et de mettre par écrit les poésies qui, jusque-là, ne s'étaient conservées probablement que par la tradition orale > et n'existaient guère, par conséquent, que dans, la mémoire des gens du pays. Alors, la religion chrétienne venait de pénétrer dans cette partie du nord de l'Europe. Un sèle mal entendu fit craindre au clergé que les doctrines de l'ancienne religion, contenues d^is ces chants nationaux et rendues faciles à méditer, nk devinssent un obstacle à la propagation du christianisme , en réveillant, chez les Scandinaves, l'amour d'un culte à peine

oublié. Les manuscrits da nomrmu recueil Inrent donc reciierchés «tcc sobi , cachés avec pfécaatkm , aridemeul soustraits k tous les regards > et plusieurs sîèdes s'écoulèrent avant ifu'ils sortissent des armoires ténâ^reuses qui leur avaient serri de tombeau. Plus éclairé que ses prédécesseurs 9 n'ayant pas, non plus, d Impressions récentes à combattre , TévAque Brjnjolf Suendson exhuma la précieuse collection en Islande et l'envova en Danemark ; l'Edda parut. Mais, oubliée depuis le onzième siècle ^ méconnaissable pour la génération du dirseptième , la noble vieille n'inspira d'abord qu'éloignement et dégoût. Ca bisarrerie de ses formes, l'obscurité de son langage, tout con^ courait , danft les premiers temps , à taire con*" «lérer ce recueil comme un amas d'inepties ridicules , sorties pélennéle d'une imagination em délire. Bientôt» cependant, quelques hooimes, moins préoccupés ou plus habiles, comprirent que l'Edda pouvttt être considérée comme la sibylle antique, dépositaire des secrets de la

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philosophie du Nord. Ils aperçurent, à travers répais brouillard qui l'environnait ^ les élémens de la mythologie des Scandinaves > des matériaux pou^ leur histoire ^ des documens pour celle dé leur législation et de leur morale. Ils firent assez facilement partager à leurs compatriotes la conviction qu'ib avaient acquise. De savàns commentaûres mirent les étrailgers à portée d'étudier et de comprendre ces poésies mystérieuses ; et l'Ëdda estaujourd'hui l'objet de recherches d'autant plus etnpressées, qu'elle fut plus long- temps

méconnue^ plus long-temps.condamnée à l'oubli. Il ne faut pas clroire , toutefois, que nous

possédions la ddllection entière de ce^ poèmes , et l'absence de ceux qui n'ont pu être sauvés , contribue probablement à l'impénétrable obscurité qui enveloppe encore certains passages de ceux qui nous restent. Des trente-huh poèmes dontae compose FEdda deS$emund, le plus ancien peut-être est le FolaSpa, ou Yoluspa ' > « Chant

* on troavera une traduction du Vohupa k la Un de cette introductMO.

unr INTEODUCTIOM.

tk la prophétesse • '. Chex les Scandinaret t comme dans toute la Germanie , il y avait des femmes qui prédisaient le sort des nouVeau-nés, qui le réglaient même au besoin. Elles réponr daient aussi aux questions qu'on leur adressait sur les destinées d'un peuple ou d'une contrée; et les chefs du pays les consultaient avec respect, certains , ou du moins persuadés du succès , en obéissant à leurs oracles. Ces pr»phétesses ressemblent beaucoup aux fées, qui jouent un si grand rôle dans nos romans de chevalerie. Une relation, tirée de la Saga d'£irik-le-Roiix « Eirik'Raudas-Saga » ' , donnera une idée du cérémonial usité en pareille circonstance. Je ne suis, ici, que traducteur. ' Une femme, en Norwége, nbmmée Thorbierge , avait neuf sœurs ; elle leur survécut à toutes. Cette femme était prophétesse; onl'appe* lait la petite Vàla. Tbus les hivers , Thi'oberge

■ Voxezy dans le troisiënle Tolume de VEdâa de Ssemund, Tapalyac de cet épisode. Comparez Dt Ericp Rufo Grœnlandiœ ^eculo jr«* /mven(gre, dans le tome u de Thoriapii Opuse, academ,, p. 1 19 et soi?.

EDDA. LXT

était invitée à des festins par ceux qui voulaient connaître leur sort à venir. Or, le prince Thorkil) , désirant connaître quand finirait la disette qui affligeait la contrée , fit prier Thorbierge de se présenter ches lui. Un grand appareil avait été déployé pour la recevoir, selon la coutume à l'égard d'un hôte dç cette importance. Sur une estrade élevée était disposé le siège de la prophétesse, garni d'un coussin rempli de duvet de coq. Vers le soir, elle arriva accompagnée du messager d'honneur envoyé à sa rencontre.

£lle était vêtue d'une tunique bleue, ornée de petites pierres sur toute la hauteur. Un collier de globules de verre entourait son cou ; un bandeau de peau de brebis noire, doublé de peau de chat blanc, contenait ses cheveux. A l'extrémité de sa baguette, entourée d'oripeaux, brillait un globule enrichi de pierres précieuses. Sa ceinture soutenait une vaste gibecière, où elle conservait ses instrumens de magie. Sa chaussure, de peau de veau non tannée, était attachée par d'épaisses et longues courroies, I. 5*

IXYI INThODUCTION.

fixées elles-mêmes par des boutons d'acier. Elle portait des gants noirs en dehors , blancs au dedans, faits avec de la peau de chat non tannée.

A son entrée, elle fut respectueusement saluée par les assistans , qui croyaient , en cela, remplir un devoir sacré. Selon que chacun lui plaisait , elle rendait le salut. Après avoir baisé la main droite de la sibylle, Thorkill la conduisit au siège préparé pour elle, la priant de favoriser d'un regard sa demeure et ceux qu'il y avait rassemblés ; mais elle se montra fort avare de paroles à l'égard des assistans. La table étant dressée, on plaça devant la prophétesse un potage au lait de chèvre , et un ragoût composé du cœur des animaux qui figuraient en grand nombre au service* Sa cuiller était de métal brillant, et sou couteau , à manche de dent de baleine , orné de deux anneaux d'acier, affectait, par la lame, la forme d'un poisson ' . ]

Après le repas , Thorkill approche de Thor-

* Ce fragment appartient à M. Lic^uet.

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bierge , et lui demande ce qu'elle pense de cette demeure et des hommes qui y sont rassemblés, et si bientôt elle pourra répondre aux diverses questions qui lui ont été adressées , soit par lui , soit par d'autres.

Elle refusa die le dire avant le lendemain. Quand le jour suivant eut paru , elle prépara tout ce qu'il fallait pour l'enchantement. Elle demanda qu'on lui amenât des femmes sachant le chant destiné à ce sortilège , et appelé Fardrlokur. On n'en connaissait pas ; mais on alla chercher dans le village. Quand on fut venu chez une femme nommée Gudride^ elle dit : « Je ne suis ni une Vala , ni une prophétesse ; cependant ma nourrice Halldisa , en Islande 9 m'a appris le chant de Vardlokur. — £h bien , répondit Thorkill , vous savez donc plus que nous n'avions cru. — Mais , répliqua Gudride, ce chant et ces cérémonies sont telles y que moi , chrétienne , je dois avoir horreur de les pratiquer. » Thorbierge lui i^épondit : « Vous pouvez nous secourir, en cette afFairn, sans

txviii INTRODUCTION .

préjudice pour votre religion ; c'est Thorkill qui est obligé de fournir tout ce qu'il faut pour cette cérémonie. » Celui-ci supplia Gudride de se prêter à leur demande. Elle répondit, enfin, qu'elle satisferait k ce vœu. Alors, les femmes se rangèrent autour de Thorbierge, qui était assise sur une estrade élevée, et Gudride chanta le chant magique d'une voix haute et sonore; aussi les assistans avouèrent n'avoir jamais entendu un chant plus agréable. La Vala en fut charmée aussi , la remercia , et lui dit : « J'avais appris beaucoup de choses concernant les maladies et la disette; mais, actuellement, bien des renseignemens qui m'étaient restés cachés, ainsi qu'à d'autres , me sont révélés : je sais que celte famine ne durera paff long-^temps. Au printemps, l'abondance renaîtra; les maladies qui ont affligé ce pays depuis quelque temps, disparaîtront également. Quanta toi, Gudride, je récompenserai le service que tu nous as rendu; tes destinées me sont bien connues; elles sont plus importantes qu'on nel'auraitprésamé.

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Tu épouseras un homme d'un grand renom, ici» en Groenland'; mais tu ne jouiras pas long* temps de ce mariage , car tes destinées te rameneront en Islande , où tu seras mère d'une postérité nombreuse et honorable , que convrira un grand éclat. Adieu^ ma fille , sois heureuse ! «

Aûm parla Thorbierge ; chacun Tappela alors ^ son tour, pour <pi'elle lui révélAt ce qu'il désirait apprendre; elle satisfit k ces demandes , et révéla à chacun ce qu'il voulait savoir. Appelée ensuite à une autre habitation, elle partit.

A l'approche du printeipps , les temps s'améliorèrent, comme la Vala l'avait prédit.

On croit que les ancien;» Scandinaves appelaient les Valas , du moins les plus renommées , aux assemblées publiques et aux fêtes nationales, surtout h celles que Ton célébrait au solstice d'été, et que l'on appelait Midsumar$hlot^ . On

' Le Groenland éUft un district de la Ifonrége. • Edéa de Siemnnd , t. m , firéCioe du Voluspa.