MORT DE CONAN. DÉPART DE SAROLD. I

Mais, dit une autre chronique^ Dieu lui-même prit soin de rendre vaines les menaces de Conan. Un seigneur breton , qui avait aussi des terres en Normandie , vassal , par conséquent , dés deux princes à la fois^ et leur agent intermédiaire» infecta de poison le cor du prince breton» ses gants et la bride de son cheval. Or» un jour que C!onan venait de s'emparer d'un château d^ Anjou , il porta la main à sa figure , tomba malade ^ et mourut. Certain d'avoir réussi» le traître fit savoir la nouvelle à Guillaume ^ C est le quatrième ennemi de notre duc qui meurt empoisonné : rapprochement fimeste à sa mémoire » et qui prouve malheureusement aussi» que celte science infernale est plus ancienne qu'on ne se l'imagine.

L'af&ire de Bretagne terminée » Guillaume laissa partir Harold avec ses deux olages ^. De retour en son pays, croyant n'avoir plus heu à craindre du prince normand » le Saxon oublia ses sermens» ou» s'il s'en souvint^ il ne se crut

• wnielu. Gemet. , lib. 7 , cap. 33. ^ Order. ViUl. , p. 634.

* Willelni. Pict. , p. 192. — M. Thierry , 1. 1 , p. 2à3 , dit . à tort , que Harold laissa, malgré lui, son jeune frère au pouvoir da Normand.

aoo HABOLD MONTE SUR LE TROMB.

pas lié par une promesse que la nécessité, seule lui arait arrachée. Il travailla plus que jamais k grossir le nombre de ses partisans , et y parvint sans peine : le petit-fils d'Edmond» Edgard i n'avait qu'un droit d'hérédité> sans amis pour le faire valoir ; Guillaume , quoique parent d'Edouard, et, de ce côté , plus près du toône que Harold, n'en était pas moins étranger à la nation ; le fils de Godwin était sur les lieux , aimé du plus grand nombre, en réputation méritée de valeur , d'ha^ bileté militaire ; et lesentiment patriotique, dans tous les cas, lui était nécessairement plus favorable qu'à ses deux concurrens. Il ne fout donc pas s'étonner s'il fut , pour ainsi dire à l'unanimité , reconnu roi dès le lendemain de la mort d'Edouard.

Guillaume était à Quevilly, où il faisait des dispositions pour une partie de chasse , quand il apprit cette nouvelle «. Il revint aussitôt à Bouen , et commença parenvoyer en Angleterre, un messager, chargé de demander la sœur de Haroid pour un prince normand , . ainsi qu'il avait été convenu avec Haroid lui-même, et de

» Robert Wace, t. ii, p. 120.

MBS6A0B DB GUILLAUME ▲ HAEOLD* SOI

reprocher à ce dernier la violation du surplua de sa promeséie. Celui-ci répondit : « Ma sœur, que tu me demandes, par suite d'une convention entre Guillaume et moi , est morte* Si le duo veut son corps tel qu'il est , je le lui enverrai« Du reste, je ne crois pas que ma conduite soit la violation réelle d'un serment. Pouvais-je donner un royaume qui ne m'appartenait pas? Quant à la promesse qu'il prétend que je lui ai faite d'épouser sa fille, qu'il sache que je ne dois pas, sans le consentement des grands du royaume, ou, du moins, que je ne puis sans leur Caire une injure grave , appeler ^ur mon trône une femme étrangère. » Cette réponse reçue # Guillaume expédia un second message, où il parlait d'abord le langage de l'amitié , disant qu'il renonçait à une partie de ses prétentions ; mais invitant Harold à tenir une partie de ses promesses, et à prendre sa fille pour épouse; puis il ajoutait qu'en cas de refus , il réclamerait par les armes l'héritage auquel le feu roi l'avait appelé '.

En admettant ces détails sans commentaires,

* Eâdmer , lor. cit. , pt 29.

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ainsi qu'ils nous sont transmis par un Anglais contemporain , nous dirions que le prince normand apporta beaucoup de modération dans Cette af&ire. Si , comme on la dit depuis , ce ne pouvait être de la part de Guillaume qu'une ruse pour mettre les formes de son cdté et disposer favorablement l'opinion publique > il aurait fait preuve d'une grande habileté. Evidemment, Guillaume était un homme fort habile 9 et nous n'avons pas de bonnes preuves qu'il fût également modéré.

Quoi qu'il en soit , Harold refusa , peut-être à l'extrême satisfaction de son adversaire, qui prépara tout pour son expédition colossale.

Deux peuples, essentiellement différens par les mœurs, vont se heurter. D'une part, les Anglo- Saxoiis , de l'autre les Normands et les Français réunis. Depuis long-temps, dit un vieux chroniqueur anglais , les Anglo-Saxons avaient abandonné l'étude des lettres et de la religion. Satisfaits d'une instruction grossière, les clercs pouvaient à peine balbutier la formule des sacremens. C'était un prodige aux yeux des autres que celui qui savait la grammaire. Les dignitaires ecclésiastiques donnaient l'exemple du

PARALLÈLE DES ANGLO-SAXONS ET DES NORMANDS. 2o3

scandale et de la débauche ' . Les Anglo-Saxon» se réunissaient pour boire ^ passaient h cet exercice la nuit et le jour^ se contentaient de maisons mesquines el abjectes , où ils dépensaient de gros revenus; en cela^ bien difiercns des Français et des Normands , qui recherchaient les habitations vastes et superbes , où ils vivaient avec économie. Delà^ pour les pre^ miers^ les vices , compagnons ordinaires de l'ivrognerie, qui énervent le cœur de l'homme. De là vint , qu'ayant combattu Guillaume avec une fureur téméraire et désoi*donnée ' plutdt que par la tactique militaire^ une seule bataille suffit à leur perte et à l'asservissement de leur patrie. Alors ^ les habits des Anglais leurs descendaient jusqu'au milieu du genou. Ils portaient les cheveux courts, se rasaient la barbe^ (excepté la lèvre supérieure), chargeaient leurs bras de bracelets d'or, se couvraient la peau de stigmates coloriées. Gourmands jusqu'à la crapule, ivrognes jusqu'à l'abjection^ ils communiquèrent en pari le ces vices à leurs vainqueurs;

* « Optimates ç^u\x et Tpneri dediti , etc. » Willelm. Malmesb. » lib. 3, p. 57 , YcrsA.

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ftous d'autres rapports , ils prirent les mœurs des Normands.

Ceux-ci, continue l'annaliste» étaient recher* chés dans leurs habits, délicats maïs modérés dans leur nourriture. Nation belliqueuse, Tétut de paix leur était pénible. Ils s'élançaieilt iai^ pétueusement sur leurs ennemis, appelant à leur secours l'artifice et la corruption , quand la force ne suffisait pas au succès. Envieux de leurs égaux, ils étaient toujours prêts k dépasser leurs supérieurs. Tyrans dans leur pays • ils savaient en repousser la tyrannie étrangère. Ordinairement fidèles à leurs seigneurs, ils les abandonnaient à la moindre offense , calculant, dans ce dernier cas, les avantages futurs, ou le prix matériel et présent de leur défection ; hos^ pitaliers, du reste, et fort enclins à la bienveii^ lance, ils traitaient l'étranger comme un compatriote, et ne dédaignaient point de s'unir, par le mariage, avec leurs sujets '.

Le choc des Anglo-Saxons et des Normands était donc, à tout prendre, une sorte de combat entre la barbarie et une civilisation naissante.

Willelm. Malmesb. ; Histor. de France , t. xi , p. 184 et seq.

PRÉPAIUTIFS DB l'upAdITION o'aNGLBTBRBB. 2o5

Tout semblait m réunir, d'aiUeur» , pour favoriser l'ambitieux projet de Guillaume. La Nor* aiaadie était alors, sans contredit, le pays le plus florissant de France. La sécurité des routes y entretenait pour le commerce une circulation facile. La réputation du prince y attirait les plus braves chevaliers d'Europe. Un bénéfice en Normandie était une bonne fortune pour les ecclésiastiques étrangers , dont les domaines n'étaient pas respectés partout des gens de guerre • comme ceux qui se trouvaient ^ous la protection de Guillaume ; et les évéques de France i de Bourgogne et de province^ plus éloignées encore, s'estimaient heureux quand ib en avaient obtenu '. D'un autre côté, Tespril chevaleresque était alors dans toute sa force. Une entreprise avait d'aulant plus de charmes qu elle présentait plus de périls* C'était à qui signalerait le mieux sa force et son courage, à qui effacerait , par des exploits plus éclatans, les prouesses vantées d'un rival. L'appel de Guil^ laume fut donc entendu par toute la chevalerie contemporaine. laa nouveauté de l'entreprise

* WUklai. Picl. , p. 196.

ao6 PRÉPARATIFS DE l'bUPÉDITION D'AUGLBTeRlIB.

ajoutait à tous les motifs que les preux auraient eu de s'y jeter. La richesse de l'état normand permit d'ailleurs, à Guillaume, d'ofltîr à ceux qui se rangeraient sous sa bannière, autre chose que la perspective d'une victoire toujours incertaine , et il 'décida par des motifs d'intérêt ceux que n'aurait pas entraînés le seul amour de la gloire '.

A la vérité y la Normandie était entourée de populations mal disposées en sa- faveur. L'Anjou, le Maine, la Bretagne avaient reçu de récens affironts et pouvaient vouloir les venger. Mais, sans parler de l'eHroi qu'inspiraient les armes normandes, et du danger qu'il j aurait eu à les provoquer ,' les forces de ces provinces se trouvaient elles-mêmes amoindries par le départ de tous ceux qui s'engageaient dans l'expédition d'outre-mer. La France , dans un autre temps , aurait pu apporter de grands obstacles à Texécution des projets de Guillaume; mais elle se trouvait alors dans les embarras d'une minorité , sous le régime féodal , et le tuteur du jeune roi était Beaudouin , de Flandre , beau-

' Robert Wace, t. ii, p. 142.