II. i

!ia6 HAROLD LES REJETTE.

je ne crois pas juste que mes hommes'et les siens périssent pour un démêlé qui nous est personnel, et je suis prêt à soutenir, au péril de ma tête contre la sienne , que mon droit au trône d'Angleterre est meilleur que le sien ' » .

De ces deux propositions, Guillaume prévoyait sans doute que Harold refuserait la première, tout-à-fait illusoitY^ en effet, puisqu'en supposant une décision contraire à ses prétentions, le duc normand se réservait probablement le droit de l'épée. Quanta la seconde, Harold avait assez de bravoure pour l'accepter; mais il y aurait eu péril h le faire : Guillaume surpassait la plupart des hommes de son temps en force , en adresse , en agilité ; Harold avait pu s'en convaincre de ses propres yeux , pendant son séjour en Normandie , et il se borna prudemment à répondre que Dieu déciderait entre lui et son adversaire '.

I /intérêt de l' Anglo-Saxon était de diflFérer le combat. Son jeune frère Gurth le lui fit observer» ajoutant, dit-on , que Harold allait commettre

• Willelin. Pict. , p. 2(X).

• Idem., p. 201. — Willelin. îVlalme»b. , p. je, verso.

HAROLD VEUT SURPRENDRE GUILLAUME. OlIJ

un parjure en attaquant Guillaume qui avait reçu ses sennens « Laissez-nous tenter le sort des armes, ajoutait-il ; libres de tout engagement avec lui, ce sera véritablement pour la patrie que nous aurons combattu. » La première observation de Gurth était juste, la seconde, bizarre , et je la rap])orte seulement conmie trait de mœurs.

Quoiqu'il en soit, Harold refusa noblement de s'éloigner, et , après six jours passés à Londres pour donner le temps h ses milices d'arriver, il partit, marchant rapidement toute la nuit, dans l'espoir de surprendre son adversaire '. Il se trompait. D'abord, le duc avait détruit, autour de son camp , tout ce qui aurait pu cacher l'arrivée de l'ennemi ; en outre , des éclaireurs battaient continuellement la campagne ; Guillaume fut donc informé de la marche des ennemis. Toute l'armée normande eut ordre de se tenir sous les armes.

Harold se croyait tellement certain de la victoire , qu'il fit de nouveau prendre la mer à sa flotte, dans la crainte que Guillaume ne lui

■ Willelm. Gemct. , lib. 7 , cap. 3û.

^a8 LES ABMÉBS SE PRÉPARENT àU £01fRAT.

échappât (le ce côlé ; ainsi que le remarque un historien anglais ' , c'était encore une fausse mesure. Il fallait ouvrir des voies de retraite à Guillaume ; l'enfermer en Angleterre avec son armée ^ c'était le placer dans la nécessité de vaincre ou de se faire tuer. Évidemment, la question allait être résolue sur terre; c'était là qu'il fallait concentrer toutes ses forces, multiplier toutes les chances de succès ; la flotte aurait tout au plus arrêté les Normands dans leur fuite; mais elle n'était d'aucun secours dans la grande lutte qui s'apprêtait.

Les deux armées étaient en présence et devaient se mesurer le lendemain matin ; elles s'y préparèrent, chacune selon les mœurs de leur pays, c'est-à-dire que les Anglo-Saxons passèrent la nuit à chanter et à hoire^, les Normands à prier et à se confesser ^. Au point du jour, l'armée tout entière entendit la messe , et Guillaume y communia ^. Comme il s'armait, sa

• Sharon Turner ; Hist. of the Anglo-SaxoD» , t. n , p. 406. ■ Willelra. Malmesb. , p. 56, rerso, 57. ' Robert Wacc , t. n , p. 184.

^ Willelm. Pict. , p. 201.

GUILLAUME HARANGUE SES TROUPES. 22g

coite de maille se trouva mise à l'envers. Quelques chevaliers y virent un funeste pn->sagé : le duc sourit en disant qu'il n'avait jamais cru aux sorts ; que , dans toutes ses entreprises , il s'en remettait au ciel pour obtenir un heureux résultat'. Il suspendit h son cou quelques-unes des reliques sur lesquelles Ilarold avait prêté serment; puis, accompagné de son frère Eudes; évêque de Baveux, et de Geoffroy de Montbray, évêque de Coutances^ il excita son armée a bien faire, en lui adressant les paroles suivantes , dont une chronique contemporaine atteste l'authenticité. Il rappela d'abord aux combattans leur patrie, leurs exploits, leur renommée : « C'est maintenant surtout, ajouta-t-il, qu'il faut montrer la force de vos bras, la résolution de vos esprits; il ne s'agit plus de savoir qui vivra pour porter une couronne, mais il s'agit de savoir qui échappera vivant à un péril de mort. Battez-vous comme des hommes ; la victoire , l'honneur , la richesse tous attendent; autrement, c'est la mort, la captivité, les outrages de cruels adver-

* Manusc. de Taylor, ap. Sharon Tumer, HIst. of tbe Aofl»' Saxons , t. ii , p. 406.

a3o GUILLAUME HARANGUE SES TROUPBS.

saires^ une honte éternelle. Toute voie de retraite vous est fermée : devant vous , des armes et un pays inconnu; derrière vous, la mer couverte de vaisseaux ennemis. Mais il ne convient point h des hommes de s'effrayer du grand nombre ; la supériorité de la tactique et du courage en vient facilement à bout, surtout quand on a de son côté le bon droit et Dieu qui le protège. Osez seulement, tenez ferme, et vous allez bientôt vous réjouir dans la victoire. »

Il résulte de cette allocution et des paroles du contemporain , que l'armée de Harold n'était ])as si inférieui-e en nombre que les écrivains nationaux l'ont prétendu. De grandes masses l'avaient ralliée V. dans l'intervalle du ^5 septembre au 14 octobre, jour de la bataille. Une partie de ces troupes étaient animées d'un attachement personnel pour le!ir général ; toutes Tétaient de l'esprit patriotique et de la haine pour l'étranger. Elles occupaient^ d'ailleurs, une position formidable sur le plateau d'une colline. Harold lit mettre pied k terre h sa cavalerie, qui

' n Maxime cnim ex omuibus undique regionibus copias Anfloram convenerant. » WiU. Pict., p. 201.

DISPOSITION DE l'aRMÉE ANGLAISE. a3l

se réunit à l'infanterie, de manière à former une seule masse compacte. L'homme touchait l'homme , le bouclier touchait le bouclier ; pas le moindre espace qui donnât passage h l'ennemi. Derrière cette épaisse phalange s'étendait la forêt qu'elle avait traversée pour arriver , et qui la garantissait de toute surprise de ce côté. En avant ^ les Anglais étaient protégés par une palissade composée de pieux fortement liés entre eux au moyen de cordes et d'osiers '. Trois entrées seulement donnaient passage. Tous les combattans étaient armés de haches^ de dards , de javelines. Ils ne firent usage « dans cette journée, ni du grand arc> ni de l'arbalète, deux armes dont les Normands se servaient avec une supériorité décidée. Harold s'apprêtait h soutenir bravement ses droits ; il était h pied , comme tout le reste, entouré des milices de Londres, investies du privilège de garder le roi quand il livrait bataille; k c6té de lui flottait Fétendart royal, portant, brodée en or pur» l'image d'un homme armé '.

> Chron. de Norm. ; Histor. de Faance , t. Xlll , p. 236. • WUldin. Pict. , p. 100.

23^ DISPOSITION BB L'ABMiB DE GUILLAUME.

G uillaume avait formé trois corps de bataille: l'un était commandé par Roger de Montgomeri et Guillaume fils d'Osbem ; ils conduisaient les gens de Boulogne, du Ponthieu, et; d'autres troupes soldées. Au second corps étaient les Poitevins^, les Bretons et les Manceaux. Le troisième ne se composait cjue de Normands^ notamment de Cauchois ' : Guillaume se Tétait réservé. L'étendart envové de Rome flottait au premier rang *. Un normand, du nom de Taillefer, s'avança entre les deux armées et entonna l'hymne de Charlemagne et de Rolland. En même temps, il faisait maint tour d'adresse avec son épée, aux yeux des Anglais émerveillés ^. Les deux nations poussèrent alors le cri de guerre ; les trompettes normandes sonnèrent la charge, et la bataille commença. I^es archers de Guillaume s'avancèrent les premiers, soutenus par un corps de fantassins; ils furent accueillis par une grôle de dards et de grosses pierres, lancés du haut de la palissade; ils reca-

' Chron. de Norni. ; Histor. ^ France, t. xui , p. 233.

* Willelm. Pict., p. 201.

^ Rob. Wace, t. ii , p. 214.-- Henr. Huift. , lib. 7, p. 211, rectOu

LA BATAILLE s'bNGAGB. ^33

lèrent. Le duc sentit la nécessité d'engager sa cavalerie 9 qui faisait sa principale force. Elle avança sur divers points à la fois et parvint juscju'à la palissade. De ce moment on se battit corps à corps, les Normands avec leurs longues ëpées. les Anglais avec leurs lourdes haches. Protégés par la force de leur position , toujours serrés les ' uns contre les autres , braves d'ailleurs, excités aussi parla présence et l'exemple de leur général, les Anglo-Saxons soutenaient vaillamment le choc sans reculer d'un pas. La terrible hache danoise coupait les lances normandes, fendait les boucliers et les cuirasses, écrasait comme une massue. Fatiguée de cette résistance opiniâtre , l'aile gauche se débanda : c'étaient les Bretons et les Boulonnais. Au même instant , le bruit se répand sur toute la ligne que Guillaume est tué. L'armée entière est frappée de stupeur et se laisse entraîner dans un mouvement rétrograde par l'aile gauche. Informé du sujet de cette panique, le duc normand jette son casque, se précipite tête nue au-devant des fuyards , les menace , les frappe même de sa lance, et leur crie : « Me voilà! regardez- moi ; je vis et je vaincrai avec l'aide de

!l34 GUILLAUMB BALUE LBS FUYARDS.

Dieu ! Quel esprit de vertige you^fait fuir quand aucune voie n'est ouverte à la fuite? Ceux que vous pouvez égorger comme des troupeaux vous chassent devant eux et vous massacrent ! Vous abandonnez la victoire et une gloire étemelle, pour courir à votre perte et au-devant d'une éternelle infamie! Tous ceux qui croient s'échapper seront frappés de mort^ »

Les fuyards s'arrêtent y se rallient; Guillaume les ramène en personne au combat. Un corps d'Anglo-Saxons s'était détaché de l'épaisae phalange à la poursuite de l'aile gauche normande, le duc se jette sur lui avec les siens et le taille en pièces jusqu'au dernier homme. La bataille, ainsi rétablie, recommença plus terrible sur toute la ligne. Les Anglo-Saxons, toujours serrés les uns contre les autres, présentaient un rempart que rien ne pouvait entamer. La cavalerie normande heurtait vainement cette niasse de fer immobile , et par cela même invincible. Les archers avaient reçu l'ordre de ne plus tirer horizontalement, parce que les flèches venaient s'émousser sans effet contre les boucliers ennemis. .Ils tirèrent en ligne presque droite et le plus haut possible, de manière à ce que les

BISE liC GnUAnK. 335

traits retombasâent perpendîculaimiient aT«c un grand poids sur la tète des An^io-Saxons. Cette pluie de fl«rche< était fort incommode à ces deniers, d'autant plus qu'ils aTaient constamment, et en même temps, à repousser les assauts terribles de la cavalerie. Cependant . tous les efforts des Normands furent inutiles : et si leurs adversaires eussent persisté à se battre sur place, la fortune de Guillaume périssait probablement aux lieux mêmes où elle obtint un éclatant triomphe. Cet habile capitaine se souvint que Tennemi s'était mis à la poursuite de son aile gauche, quand elle avait lâché pied, et qu'il avait fiurilemeiit exterminé les Anglo-Saxons dans la plaine. Il |>arvint, sans beaucoup de peine , à les y attirer de nouveau , en simulant une retraite précipitée. Son ennemi tomba dans le piège, descendit la colline à la poursuite des prétendus fuyards , qui firent tout-à-coup volteface en rase campagne » où leur cavalerie pouvait se dévelop|)er ; plusieurs milliers d'Anglo- Saxons furent encore massacrés dans cette lutte. Si l'écrivain contemporain cpii me fournit ces détails ne s'est pas trompé, les Normands eurent recour» une seconde fois au même arti&ce, et

a36 LE COMBAT CONTINUE.

avec un égal succès * . H faudrait en conclure , ou que Harold était fort imprudent, ou bien^ ce qui est plus probable , que la discipline de ses troupes était de beaucoup inférieure à celle des Normands. La formation de cette phalange compacte prouvait Thabileté du général ; la résistance invincible qu'elle opposait depuis le commencement de la bataille présentait une chance assurée de succès y et il n'est pas à croire que celui qui avait trouvé le moyen , ait renoncé volontairement aux bons effets qu'il en avait déjà obtenus^ qu'il devait certainement en obtenir encore. Ce qui prouve que Harold appréciait l'avantage de sa position et le danger de la quitter , c'est y qu'en effet y il ne la quitta point personnellement , et qu'il demeura ferme avec ses deux frères au sommet de la colline. Animés par leur dernier succès^ les Normands revinrent à l'attaque des palissades. L'armée de Harold se trouvait déjà très affaiblie par les pertes successives éprouvées dans la plaine. Celle de Guillaume avait perdu moins de monde^ mais

* < Bis eo dolo ttimili eventu usi. » Willelm. Pict. , p. 203.

VALEUA DES DEUX CHEFS. nSy

le combat n'en était pas moins acharné. Les deux rivaux étaient face à face ; le sort de l'un et de l'autre^ de Guillaume surtout^ dépendait de l'issue du conflit. Ils se battaient donc avec toute l'ardeur qu'ils devaient puiser dans le sentiment de leur péril. Beaucoup de Normands tombèrent sous la hache de Harold; beaucoup d' Anglo-Saxons périrent par l'épée de Guillaume. Trois chevaux furent tués sous le duc y qui^ chaque fois ^ dît le vieil annaliste , vengea promptement la mort du coursier '. Ëlectrisés par l'exemple de leurs chefs ^ les guerriers des deux armées redoublaient d'efforts et d'acharnement. Les blessés eux-mcmes reprennent courage et combattent en s'appuyant sur leurs boucliers ; d'autres , ne pouvant faire davantage y animent leurs compagnons du geste et de la voix ^ ; aussi , grAce à la force des lieux oii s'étaient retranchés les Anglo-Saxons^ à l'impossibilité d'entamer l'énorme colonne j au courage et à la vigueur qu'elle mettait li se défendre^ les Normands ne pouvaient se dire

■ Willelm. Pict. , p. 203.

* « Voce et nutibus , cum aliud non valent. >» Ibid.

238 HABOLD EST TUÉ.

victorieux. Mais une flèche, lancée obliquement, vint droit à l'œil de Harold , et sV fixa en pénétrant jusqu'au cerveau; l'infortuné tomba mort. Ce fut, pour les siens, un signal de défaite. La première charge exécutée ensuite par la cavalerie de Guillaume opéra une trouée dans l'épaisse phalange. Le combat ne fut plus, dès-lors, qu'un affreux massacre : Anglo-Saxons et Normands, pêle-mêle confondus, s'égorgent avec désespoir et furie. Quiconque est blessé meurt étouffé dans la foule. Les deux frères de Harold ont été tués ; les principaux cliefs sont abattus; l'étendard saxon est au pouvoir de l'ennemi; la déroute commence. Les uns fuient à cheval , les autres à pied ; ceux-là par les routes connues, ceux-ci à travers les bois. Les vainqueurs poursuivent avidement les fuyards, immolent de nouvelles victimes, galopent sur des cadavres, dont ils multiplient le nombre en écrasant, aux pieds de leurs chevaux, les blessés misérablement étendus sur la terre ' .

* Willelm. Pict. , p. 203. — Assurément , cette dernière circonstance n'a rien d'extraordinaire. Toutes les fois qu'une armée se retire en désordre defant une autre armée , que la caTjlcrie victo-

Les An^o-Saxonf . ^q iujAnX . av&ïent r^irce une vallée profonde cour-j-e fwir de iK«inî>iv-ix ravins. Le lieu pnrserU:!: de £rand»-> fêciJit-:> a la résislance : il* en prc-àt-rr^rit en sr-en* ik- ^\i-;ir : il fallut livrer un Bouvea*.! icrrr^at. L^ jliijv rîdt>> ravins étaient recouvert* Je n:«nve< et de uuisMi:i> : les Normands , qui l'i^iiorai'-nt . tumij<iient , hommes et chevaux , d^u> ce< fonJrirPrs . où les Auglo-Saxons eu firent un srând cc^rnage. Quinze mille hommes de l'amibe de Guillaume . c«u rapport d'un écrivain presque coxitcmj-orain ' . pê-

ricnse rharipeaver fureor -^e» trùOfi^ roai^ii^-» . •1r<v*r£àuisees . il arrive iMaUtemca^cnient . nui* u'^i^c^yAirtint^î &]«*r*. que beaucoup de fajanfe , Iilcs6^> ou non }»kr**é^ . «^ . t fouira au\ pietl* dei chevaux et aMvrcBt de ce «B|ipiice. L't^t U un-.- de- milie nia mités deU guerre ; c'est \à au&»i le rea-iienemen: i^U'. .'uurnit i\icna.i>te coatemporaia. On a donc eu lort . trcr^ praod T<*-t . cr m« <4mh]e , de le dcaJtsrer aa point dédire que K> >ii:injr.«j^. iIâu> la juie de èear TÎctoire « taisaient bondir leur« rhe^.iii\ *ur le< ladavre* dtrs lainras* *. Que 1 on prenne întértrt au în'iihi'ur . j'> i^iusens , le!«nrîaiente8tlonalile,élcrë,fptaêreu\: iuai«I lii<'torieo.<«'a<Horie à nn intérM qoi domine tons les autre* . «iout il dnit ^nutnir . dout il doit assarcr le trioBphe. indépendaiumeot de t*iutt^ iiiipr»'>siunj ttran^ères , de toutes synipathîe> pCKsihie^ : cet iutéi-ét. t'v^t celui delà vérité. Si rérrÎTaln le néxiiçr, il peut bien être l'humme du talent , mau il a oeué d'être l'houinie de 1 bi>tuire

- Order. Vital. . p. âOI, &02.

2^2 EDITH BBCONNAIT LE CORPS DE BABOIJ).

et se rendirent sur la fatale colline. Mais ils examinèrent en vain beaucoup de cadavres; les traits de Harold étaient défigurés au point d'être devenus tout-à-fait méconnaissables. Les deux religieux pensèrent , non sans raison , que l'amour serait plus clairvoyant ou mieux inspiré que la piété ; ils allèrent chercher et conduisirent sur cet affreux théâtre , la jeune amie de Harold , la belle Edith , surnommée œi Col de cygne. I /infortunée eut le courage de s'avancer à travers le sang et les morts. Plus heureuse , si ce fut pour elle un bonheur^ elle reconnut à des signes secrets le cadavre mutilé de son amant. La dépouille fut transportée au monastère de Wakham^ et inhumée avec honneur en présence de plusieurs comtes normands. On concilierait ces versions contradictoires^ en disant^ avec un écrivain anglais^ que le duc normand refusa d'abord les restes de Harold , et finit par les accorder *.

Sur la colline où venait de périr la domination anglo-saxonne, Guillaume fit construire

' Sharon Torner ; Uist. of England , t. i , p. 82.

ABBAYE DE LA BATAILLE. a^'i

une abbaye qu'il nomma Tahhaye de la Bataùle ' . L'autel de l'église était k la place même où avait été trouvé le corps de Harold^. U voulut que cette abbaye eût sa cour, sa justice, qu'elle fût exempte de toute juridiction épiscopale ; que le criminel y trouvât un refuge assuré contre la mort. L'abbé jouissait, en outre ^ d'un privilège que l'ancienne Rome avait conféré aux vestales, celui de délivrer, par le seul fait de sa présence , le coupable qu'on menait au supplice ^.

On rapporte que des objections furent faites au duc normand sur les inconvéniens que présentait le lieu pour la construction d'un monastère. L'eau y manquera , disait-on. t Eh bien ! répondit Guillaume, si dieu me prête vie, je ferai en sorte que le vin y abonde plus que l'eau dans le meilleur couvent^. » Je ne sais jusqu'à quel point il est permis d'adopter cette petite anecdote ; elle parait choquer la vraisemblance historique j car Guillaume n'avait assurément rien de plaisant dans le caractère.

* Monasticon anglicanum , 1. 1 , p. 317. ' Ibid.» ibid.» 1. 1, p. 3ia > Ibid. , ibid. , p. 317. « Ibid. , ibid. , p. 312.

^44 ^A TAPI8SBRIB DE BàTSUl.

Nous possédons une relation curieuse de cette fameuse bataille d'Hastings , et de quelques circonstances qui l'ont précédée. Cette relation n'est ni manuscrite ni imprimée ; elle est brodée. Je veux parler de la célèbre tapisserie de Bayeux , attribuée, par la plus ancienne tradition , k la reine Mathilde , épouse de Guillaume , depuis à l'impératrice Mathilde , petite-fille du Conquéranti et , depuis encore , à Odon , archevêque de Bayeux. Sans nous arrêter ici à discuter le mérite de ces opinions diverses , jetons un coup-d'œil sur la tapisserie elle-même . D'abord, c'est Harold, allant s'embarquer pour la Normandie ; il est à cheval , le faucon sur le poing; des chiens courent devant lui. On le voit s'embarquer, voguer en pleine mer, aborder sur la côte de Ponthieu. Il est pris par le comte Guy, réclamé par Guillaume, livré à celui-ci, qui le conduit à la guerre de Bretagne. L'armée passe à gué la rivière du Coisnon ; des chevaliers sont entraînés par le courant : Harold en retient un par la main , il en porte un autre sur ses épaules. Cette circonstance ne se trouve chez aucun historien. Vient ensuite le siège de Dinan par l'armée normande. Les palissades