CXIV INTRODUCTION

publique : ils étaient les sages de la nation. Souvent les héros unissaient à la réputation acquise par leurs exploits , celle d'être de bons poètes. On cite un grand nombre de guerriers du Nord, comme ayant composé et chanté des morceaux poétiques. Quand les rois de Norwége eurent conquis la souveraineté sur tout le royaume, ils eurent à leur cour des hommes versés dans cet art de faire des vers^ dans cette science des Scaldes : les poètes étaient, selon l'expression d'un auteur islandais, les plus considérés de leurs courtisans.

Quelque barbare que Ton fût d'ailleurs , on était sensible au charme de la poésie, et on rendait hommage au génie qui se manifestait par des tirades versifiées. Les passions mêmes s'exprimaient dans ce langage. Dans l'Ëdda, nous voyons les dieux, les valas, les hommes s'entretenir en vers ; les oracles sont poétiques comme les enchantemens. On trouvait naturel d'employer la poésie dans les momens les plus critiques de la vie, lorsque les périls exaltent

POESIE ISLANDAISE , SGALDES. cxv

l'imagination et élèvent même le langage. Un des échantillons les plus frappans de ce langage exalté nous est conservé dans le fameux Kralumal^ ou chant de Lodbrok, dont on trouvera la traduction à la fin de cette introduction. Pendant long-temps ce chant, qui respire la soif du carnage et la joie de la vengeance, comn^ les peuples barbares doivent les ressentir, a passé pour avoir été composé par R^gnar-Lodbrok lui-même, au moment où, jeté dans le fond d'une tour ou d'un fossé, il était tué par le venin des serpens. On ne trouvait nullement extraordinaire qu'un homme près de succomber à la vengeance d'un ennemi , composât cette longue élégie guerrière. Le fréquent retour des mêmes idées, surtout la mention si souvent renouvelée du sang versé , des victimes immolées, des cadavres abandonnés aux oiseaux de proie ^ paraissait naturel dans le désordre de l'imagination d'un guerrier hvré aux tourmens les plus affreux.

Cependant , quand la critique a examiné ce