XVI INTRODUCTION

pris tout le reste jusqu'aux temps modernes. Je ne concob pas bien , je l'avoue y une histoire de Normandie €ua temps de Jules-César : j'ai toujours pensé que la période y d'ailleurs si pleine de faits prodigieux , comprise entre l'arrivée des pirales et la fin de leur domination^ devait seule fournir des matériaux pour l'histoire du pays qui prit leur nom y et dont ils tracèrent eux-mêmes successivement les limites. Il faudrait donc y dans mon humble opinion y se borner à un exposé rapide des faits antérieurs^ et entrer franchement en matière. Toutefois, nous devons tenir compte à l'académicien de ne remonter qu'à Jules-César y en considérant que de braves gens ont entrepris d'écrire nos annales à partir du déluge.

n ne parait pas que la voix de M. Du BouUay ait trouvé des échos parmi ses concitoyens. Je ne vois pas, du moins, que le travail im* mense à la coopération duquel il invitait ses confrères , et même tous ses compatriotes , ait jamais eU un commencement d'exécution.

A L HISTOIRE DE NORMANDIE. xra

Sept ans après ^ les savans Bénédictins de Saint-Maur entreprirent aussi de réaliser le projet d'une histoire générale de Normandie; de cette grande province qu'un écrivain d alors appelait le plus beau fleuron de la couronne^ la prunelle de l'œil de Tétat. « D'où vient ^ s'écrient-ilsj que nous en sommes encore à former des vœux pour l'histoire de cette belle province? Ou ne dira pas qu'elle ait manqué de sujets capables de rendre ce service au public. Dans l'espace d'un siècle et demi, l'on compte parmi ses enians près de cinq cents auteurs qui^ avec différens degrés de mérite^ et en différens genres de littérature , ont enrichi le public de leurs ouvrages : fécondité prodigieuse, ajoutent-ils, qui lui a mérité le titre glorieux de mère et de nourrice des savans. »

Du reste , les Bénédictins sentaient toutes les di£Gcultés de l'entreprise » et ne s'en laissaient pas rebuter. Une ample moisson de collections qu'ils avaient déjà faite sur celte matière ; de riches porte-feuiUes formés par leurs r. 2*

XTUI INTRODUCTION

prédécesseurs; l'espoir d'être aidés par tous les hommes de lettres du pays : tels étaient les élémens du succès attendu. Ils comprenaient , d'ailleurs 9 que les renseignemens pris sur les lieux mêmes , leur étaient tout-à-fait indispensables. Ils émettaient le voeu que , dans chaque ville , chaque bourg , chaque village , quelqu'un se chargeât de faire , en quelque sorte , l'histoire de la localité , ou du moins une description exacte de l'état des choses telles qu'il les aurait sous les yeux. Ces mémoires leur auraient fourni un grand nombre de faits intéressans et de curieuses anecdotes'. C'eût été , pour me servir de leurs expressions , comme une carte raisonnée et détaillée de tout le terrain qu'ils étaient obligés d'aller reconnaître, et au moyen de laquelle ils espéraient échapper à mille erreurs^ qu'il est impossible d'éviter autrement que par une connaissance exacte des localités.

Puis les Bénédictins posaient des questions. Ils demandaient les nomi des lieux » les diffé-

A l'histoire de NORMANDIE. xix

pentes manières de les écrire et de les prononcer; leur étymologie certaine ou vraisemblable^ eu égard à la situation , à la nature , aux productions du pays y aux faits dont ils auraient été le théâtre. La topographie ^ les événemens remarquables^ leurs causes et leurs résultats; la suite des hommes illustres ^ soit dans Fépée , la robe , Féglise ou les lettres ; les monumens de l'antiquité^ tels que tombeaux^ vestiges de camp^ aqueducs, voies militaires, bains, amphithéâtres , tableaux , inscriptions , bas-reliefs, médailles, châteaux et forteresses; le commerce intérieur et extérieur, son histoire, ses variations, ses progrès; les mœurs des habitans, leur génie , leurs lois, leurs coutumes ; les traditions populaires, les usages bizarres; l'agriculture, les productions ou singularités naturelles, mines, carrières , pétrifications : en un mot tout ce qui pouvait intéresser la science ou piquer la curiosité, était soumis, par les studieux cénobites, aux plus minutieuses investigations. Et qu'on

ne croie pas qu'ils voulussent lever un impôt