PRÉTENTIONS DES NORMANDS

Ils Vont trouver sans délai leurs compatriotes de la colonie d^ Averse^ racontent leurs injures, communiquent leurs projets de vengeance.

DW autre côté, on réfléchit à la fertilité de lltalie, à la lâcheté des Grecs, au courage des Normands. On a bien voulu, jusqu'alors , se contenter du petit territoire d'Averse et des faibles ressources qu'il présente ; mais le nombre des chevaliers s'est acofu, leur force a doublé ; c'est la Pouil\e tout entière qui doit composer leur apanage; et, d'une voix unanime, il est décidé que la Fouille sera conquise.

Ce ne sont plus ces Normands à la solde de 1 040. divers petits princes itaUens. Ce n'est plus cette troupe d'aventuriers dérobant à l'habitant dés campagnes les moyens précaires d'une pénible existence. Les voilà , guerriers irrités , entrant hardiment sur le chemin des conquêtes, défiant les armées puissantes qu'on leur oppose , . tout prêts à punir les ingrats qu'ils ont secourus au moment du pénl, et qui ne se sont point souvenus d'eux après la victoire. Ils ne veulent plus servir des intérêts étrangers ; c'est pour eux

cit. , p. 38S. — Gui. Appui. , loc. cit. , p. 255. — Georgii Cedreoi , HiAtor. compead. , t. n , p. 755.

bO COUQUÊTES DBS NORMàllDS.

seuls , désormais , qu'Us prétendent combattre et triompher.

Douie chefs sotit nommés; ils prennent le litre de comtes ' , jurent de tout partaget' ^§>^t^ ment, si la fortune les favorise, et partent dans douze directions à la fois. La ville de Melfi est bientôt prise ^ et devient le dépôt général du butin. Venose.. Ascali, Labello, ouvrent snccesai* vement leurs portes. La êuur de Constantînoplë s'alarme ; elle rappelle de Sicile Dol^éan et son armée, avec ordre d'exterminer les Normands. Les Grecs arrivent^ au nombre de soixante mille^ dit-on ; les Normands ne comptaient que cinq cents fantassins et sept cents cavaliers. On leur fait dire qu'on a pitié de leur petit nombre , et que^ s'ils veulent se retirer paisiblement, on les laissera passer sains et saufs ; que , dans le cas contraire, on les attaquerait le lendemain matin. L'envoyé grec était monté sur un très beau coursier. Hugues , normand renommé pour sa force extraordinaire , s'approche de lui, et assène sur la tête du cheval un coup de poing si vîgou-

■ « Bis sex nobiliores. » Gui. Appui., p. 2^5. — ^ XII comités.... > Chron. S. Monast. Cassin. , p. ass.

VICTOIRB RBMPORTÉB SUR LBS GRBCS. 5l

reux, qu'il le renverse. Le cavalier tombe avec sa monture, demi-mort de frayeur; mais les Normands le relèvent , lui donnent un clgieval de plus grand prix, et le renvoient vers les siens avec cette réponse énei^ique. La balaiUe e«*C Ueu le lendemain • Au lieu d'écraser un ennemi peu nombreux en donnant sur lui avec toutes leurs forces, les Grecs ^ conformément à leur tactique ordinaire , engagent d'abord une seule légion; elle est détruite par les Normands. Une seconde légion se présente : elle éprouve le aaéme sort. Le combat devient général , mais le résultat ne cbange pas : la déroute des Grecs est complète ' . Une seconde bataille donna un« seconde victoire aux Normands. Guillaume- Bras-de-Fer n'assistait point au commencement de cette dernière ; il était malade ^, et se tenait à l'écart en observation ; mais, ayant vu les siens plier un moment et tout près de lâcher pied^ il oublia son mal, revêtit son armure, se jeta comme un lion dans la mêlée , et décida la dé'

* Lapi Protospaue Chron. , loc. cit. , p. 43. — Guil. Appui. , p. 356. — Malaterra , p. 552. — Chron. S. Monast. Cassin. , p. 388.

• « GuilJelmus qaartanc febri» typo lahorabat. » Malaterra , p. 553.

52 POLITIQUE DBS NOBMAliDS.

faile de rennemi. Vaineinent l'empereur grec substitua un général à un autre; Tévéneaient fut toujours le même. Un troisième combat, livré par ce nouveau chef, lui fut particulièrement fatal. Fait prisonnier par les Normands , il se vit honteusement enchatné' et dirigé sur Melfi , siège principal du nouvel état ' .

Ce n'était pas seulement à la supériorité de leur courage et de leur expérience militaire que les Normands devaient ces prodigieux succès. Us eurent l'adresse d'intéresser les princes du pays à leur cause , en les mettant à leur tète contre les Grecs ; prévenant aussi , de cette manière, tout sujet de jalousiequi auraitpu nattre parmi eux , s'ils s'étaient choisi un chef de leur nation. C'est ainsi qu'ils déférèrent le commandement , d'abord k Atenolphe , frère du prince de Béné vent ; puis à Argyre , fils dé ce Melo qui les avait le premier excités contre les Grecs.

Ils recurent quelques échecs sous son commandement^ mais reprirent leurs avantages

• ad nrbpm

Pr«cedebat equum TÎctoria ab hotte IikaIuc.

Guil. Appui. , p. 257. — Lapi Protosp. , p.' 43.