ASPECT DE PARIS SOUS LES DERNIERS MÉROVINGIENS

La circonscription de Paris ne changea pas sous la dynastie mérovingienne. C'était toujours la petite île de César et de Julien avec ses deux ponts de bois; mais, en dehors de cette enceinte, de nombreuses constructions se sont successivement élevées dans les vallons et sur les coteaux au milieu desquels serpente la Seine. Plaçonsnous sur le mont Lucotitius , sur ce mont qui commence déjà à être appelé du pieux nom de Sainte-Geneviève , et d'où l'œil plane au loin sur la contrée. Près de nous se développe , comme une couronne au faite du coteau , la riche basilique des Apôtres, édifiée par Clovis, avec ses trois portiques en demi-cercle; à l'est et au sud-est s'étendent de vastes marais que traverse la Bièvre et que domine , du haut d'un monticule, l'oratoire dédié à saint Marcel. Au nord, voici à nos pieds le gigantesque palais des Thermes , et autour de lui de nombreuses églises éparses au milieu de clos de vignes : ici Saint -Etienne , que sa position sur la déclivité de la montagne fera désigner par le nom de Saint-Étienne-des-Grès ou des Degrés, de Gi'adibus ; là, le sanctuaire de saint Bacque, qui plus tard sera consacré à saint Benoît ; un peu plus bas , la chapelle bâtie sur le tombeau de saint Se vérin le Solitaire ;

puis , au bord du fleuve , Saint-Julien- le-Pauvre avec son

hospice pour les pèlerins et les voyageurs, qu'habitait dans ses séjours à Paris saint Grégoire de Tours.

Si nous portons maintenant nos regards sur la vaste plaine qui s'étend jusqu'à Issy, nous demeurons frappés par l'effet grandiose que produit au premier plan la glorieuse fondation de Childebert, l'immense monastère de Sainte-Croix et Saint-Vincent avec son église au toit doré ; les petites chapelles de Saint-Symphorien , Saint -Pierre, Saint- Andéol , lui forment comme une ceinture.

En face de ce sanctuaire , sur l'autre bord du fleuve , s'élève le temple circulaire de Saint -Germain -le -Rond, où les pèlerins affluent chaque jour au tombeau de saint Landri. La rive septentrionale a d'ailleurs conservé une partie de ses antiques forêts. Çà et là seulement on aperçoit , dans les clairières , quelques hauts murs surmontés d'une croix , offrant toujours un asile au voyageur. C'est la chapelle près de laquelle a vécu saint Merry et d'où il vient de monter au ciel ; c'est la basilique de Saint- Martin-cles-Champs ; c'est le monastère de Saint-Laurent, que longtemps gouverna le bienheureux Domnole.

Entre Saint -Martin et Saint -Laurent se pressent, au mois d'octobre , sous des huttes de branchage , les marchands de toute la Gaute. Vous y verrez une multitude de serfs à tête rase , portant de lourds fardeaux ou dirigeant de petites charrettes. Le marchand de Narbonne se drape clans sa toge comme un sénateur de la vieille Rome , près du Gaulois de vieille race qui porte encore la tunique et les cheveux courts. Le leude frank, la tète enfoncée dans un casque de fer pointu, redresse fièrement sa figure à demi cachée par les longs cheveux qui descendent

en ondoyant sur ses épaules. Les plus vieux ont une barbe épaisse , qu'ils parsèment quelquefois de perles ; les plus jeunes n'ont qu'une touffe au menton. Remarquez maintenant autour de vous ces brodequins ouvrés et cette profusion de saphirs et d'escarboucles qui étincellent sur les chapeaux , les manteaux , les chaussures ; remarquez ces soieries bleu et pourpre , ces fourrures d'hermine et de martre zibeline, ces baudriers dorés, ces fourreaux d'épée enduits d'une cire brillante. Plus loin sont entassés les tonneaux d'huile du midi, les charges de sel de l'Armorique , les fruits et le miel des bords de la Loire et de la Seine. Ces hommes à la longue robe , qui se mêlent à tous les groupes , ce sont les collecteurs de l'impôt, qui, dès lors , n'était étranger à aucun des raffinements de notre budget. Une charte célèbre de Dagobert énumère soigneusement les formes variées sous lesquelles il était perçu: droit de navigation sur la Seine, navigios; droit de débarquement sur le port, porlaticos; droit de péage au passage des ponts , soit dessus , soit dessous , ponlalicos; droit d'amarre au rivage, rivalicos; droit d'entretienpour les voies publiques, rotalicos; dommagesintérêts pour les propriétés voisines, chespetalicos ; droit de timon pour les voituriers ; droit d'entrepôt dans les caves ; droit de mouvement et d'entrée pour les vins ; droit de charge pour les bêtes de somme ; droit d'affiche et de criée pour les marchandises, laudalicos. 11 y avait enfin un droit de passe-debout à travers la ville ; un droit de salut au roi ou au comte , et même un droit de poussière, imposé sur tout objet dont le transport était de nature à soulever la poussière du chemin, pulvcralicos.

Au nord-ouest et au sud-est du bruyant marché qui vient de passer sous nos yeux , on rencontre , après avoir traversé de grands bois, d'un côté Montmartre et le royal domaine de Clichy avec ses vastes celliers, ses haras , ses hangars , et la colonie industrieuse qui accompagne partout la royauté franque; de l'autre , les humbles oratoires de Saint-Paul et de Saint-Gervais , avec les pieux souvenirs d'Éloi et de Germain , les deux saints évêques qui plus d'une fois prièrent dans leur enceinte.

Enfin , au centre de cet immense amphithéâtre , voici l'île de César, l'antique Lutèce. Tout ce qui l'entoure de près ou de loin n'est encore connu que sous le nom de faubourg. Là est toute la ville, civitas, avec ses fortes murailles , les tours qui gardent ses ponts, les moulins qui l'approvisionnent et dont vous entendez le bruit sur le petit bras de la Seine ; l'église mère , le baptistère , le palais , la prison. La plupart des monuments romains qui se pressaient dans cet étroit espace ont été dévorés par un incendie dont Grégoire de Tours nous a conservé le souvenir. Les maisons sont de bois, les rues sont obscures et étroites, les églises riches et nombreuses; comment les nommer toutes? Saint-Bar thélemy, Saint-Martial, Saint- Denis, Saint -Symphori en, Saint -Jean -le -Rond, Saint- Christophe , Saint-Étienne et Notre-Dame-Marie , Basilica domnœ Mariœ. Tantôt ce sont de simples oratoires, où il n'y a de place que pour le prêtre et pour l'autel ; tantôt ce sont de spacieux vaisseaux , divisés en trois nefs par des colonnes, et terminés par une abside.

Quant à l'atmosphère morale et intellectuelle qui enveloppait alors Paris et la Gaule , il nous suffira, pour nous

la représenter, de prêter l'oreille aux douloureuses paroles de Grégoire de Tours : « La culture des lettres et des sciences libérales dépérit , périt même , dit-il , dans les cités de la Gaule, au milieu des vertus et des crimes. Les barbares se livrent à leur férocité et les rois à leur fureur... La foi chrétienne, fervente dans la plupart des lieux, devient, dans quelques autres, tiède et languissante ; les églises sont tour à tour enrichies et dépouillées , et il ne se rencontre aucun grammairien habile dans l'art de la dialectique qui entreprenne de décrire ces choses , soit en prose, soit en vers. Aussi beaucoup d'hommes gémissent : Malheur à nos jours ! s'écrient-ils , l'étude des lettres périt parmi nous, et l'on ne trouve personne qui puisse raconter dans ses écrits les faits d'à présent. »

Grégoire de Tours se trompe. 11 y a encore dans les cloîtres quelques hommes, rares il est vrai, qui, à son exemple , protesteront de siècle en siècle contre la barbarie ; mais vous n'en trouverez plus que là. Il n'y a que là quelque mémoire du passé et quelque souci de l'avenir. « Le monde se fait vieux , » dit Frédegaire , et , dans cette attente d'une fin prochaine , les populations ferment les yeux, courbent la tète, et se contentent de crier à chaque tempête nouvelle : « Le doigt de Dieu est là! »