CHAPITRE V

Conquête et perte du royaume de Naples, — Bayart se signale la journée de Fornou. — Mort dé Charles VIII.

Charles VIII , rejetant les avis et les représentations des vieux conseillers de son père, se disposa à revendiquer par les armes les droits incertains que la maison d'Anjou avait légués à Louis XI sur le royaume de Naples. Des conquêtes aussi lointaines , exposées à tous les artifices de la politique italienne, avaient paru trop dangereuses à ce prince, qui n'accepta de cet héritage que le comté de Provence. Son imprudent successeur, enivré par lesparallèles pompeux de ses favoris et les harangues des ambassadeurs du duc de Milan , n'apercevait que la gloire d'une telle expédition. Croyant suivre les traces de Charlemagne, il allait par delà les monts chercher un chapeau de cardinal pour Guillaume Briçonnet, un duché pour Etienne de Vaesc, et soutenir contre son propre sang les attentats de Ludovic Sforza. Aucun sacrifice ne coûte à Charles

pour obtenir de ses voisins qu^ils le laissent en paix entreprendre sa conquête : le roi d'Angleterre se fait accorder d'énormes subsides , il rend l'Artois et la Franche-Comté à l'archiduc, la Gerdagne , le Roussillon à Ferdinand, se promettant de remplacer bientôt ces quatre provinces par des empires et des royaumes. Dans les rêves de son ambition , des ports de la Sicile aux rives du Bosphore, le trajet lui paraît facile, et il paye d'une forte pension les droits imaginaires que lui cède sur le trône de Constantin un Grec fugitif, dernier rejeton des Paléologues.

La noblesse française , reprenant toute l'ardeur que lui avait fait perdre la politique ombrageuse de Louis XI , accourut à Lyon où était fixé le* rendez- vous des troupes. A la tête d'une armée dont l'audace et le courage compensaient le nombre, le roi partit de Grenoble le 29 août 1494 , traversa sans obstacle l'Italie, chassant devant lui les bandes des Condottieri, et fit son entrée dans Rome , à la lueur des flambeaux, le 3 1 décembre de la même année.

Rodéric Borgia , qui , sous le nom d'Alexandre VI, déshonorait la chaire de saint Pierre, fut réduit à s'humilier devant lui , et à souffrir que le roi de France fit planter ses justices sur les places publiques , et exerçât dans Rome les autres droits de la souveraineté. La terreur de « la furie française » le devance dans Naples; le roi Alfonse abandonne en fuyant sa couronne à son fils, et le jeune Ferdinand

DE BAYART 49

est contraint de le suivre sans avoir pu faire combattre ses troupes. Plus heureux que César, Charles avait vaincu avant d^être venu et d'avoir vu (i). Maître de cette capitale , il y fait une entrée solennelle, à cheval, revêtu des ornements impériaux, le globe d'une main , le sceptre de Pautre, en qualité d'empereur d'occident, et se met à régner sur cespays aussi tranquillement que si depuis Charlemagne ils n'eussent cessé d'obéir à ses prédécesseurs.

Cette conquête , ou plutôt ce voyage , « oij les « fourriers s'en allaient en avant, la craie à la « main , marquer les logements , » ne fournit pas à Bayart de grandes occasions de se distinguer; mais la perfidie du pape et du duc de Milan préparait à Charles et à ses troupes un retour plus périlleux. Tandis que ce prince s'oublie dans les délices de Naples, l'Italie entière s'assemble en une ligue pour couper la retraite aux Français , et faire perdre à jamais à cette nation audacieuse l'envie de repasser les monts. L'armée des confédérés, forte de quarante mille hommes, les attend au pied des Apannins , sous la conduite du marquis de Mantoue , qui ne redoute qu'une chose , c'est que le roi lui échappe. Les avertissements réitérés de Philippe de Commines, ambassadeur à Venise,

(0 Fulgare est et tritum omni populo illud Julii Ccesaris : Vent, vidi, vici. At reddita est Parthenope Carolo octave, pro nominis celebritate, antequam Campanice fines attigisset ; jure igitur potuit dicere se vicisse, antequàm venisset et vidisset. (Théod. Pasquierii in Francorum regum icônes notœ. Œuvres d'Etienne Pasquier, t. i, p. i232).

parvinrent enfin à dissiper la sécurité du roi, qui se mit en marche paur retourner dans son royaume, tout en laissant la moitié de ses troupes à la garde de sa conquête. Mais avec moins de dix mille hommes , sa bonne artillerie et sa brave noblesse , Charles ne doutait point de passer sur le ventre aux Italiens réunis. Les confédérés Tattendirent avec confiance , certains d'envelopper sa légion dans les plaines de Foro-Novo , ou de Paccabler au passage du Taro. Mais si d'un côté le courage suppléait au nombre, de l'autre il n'y répondait point.

Le 6 juillet 1495, la bataille parut inévitable. Le roi Charles, «petit de corps, mais grand decœur ( i ), » monté sur un superbe cheval , parcourut les rangs de ses soldats , transportés de l'air confiant et martial de leur chef. Après leur avoir adressé quelques paroles brèves et audacieuses, il alla se placer devant la première ligne de ses troupes , « et l'on ne voyait « nul homme plus près des ennemis que lui^ excepté « son cousin le bâtard de Bourbon. » L'action s'engagea, les Italiens ne purent soutenir l'impétuosité française et prirent bientôt la fuite , précédés de leur général , le marquis de Mantoue , qui rendit grâce à ses éperons. Charles , séparé de ses preux dans la mêlée , ne dut son salut qu'à sa courageuse résistance et à la vigueur de son cheval. Les Français perdirent leur bagage pillé par la cavalerie

(i) Major in exiguo regnabat corpore virtus.

DE BAYART 5l

légère des Vénitiens, et environ deux cents hommes; les confédérés laissèrent plus de quatre mille morts sur le champ de bataille , perte à laquelle ses guerres de parade n'avaient point accoutumé l'Italie.

Au signal du combat, Bayart, avec toute l'ardeur d'un jeune écuyer à sa première bataille , se précipita dans les rangs ennemis et eut deux chevaux tués sous lui. Le comte de Ligny , témoin de sa vaillance, en instruisit le roi qui lui fit donner cinq cents écus pour se remonter; Bayart alla le remercier en lui présentant une enseigne de cavalerie qu'il avait enlevée aux Italiens. Un auteur, par une conjecture plus heureuse que fondée , Pa mis au nombre des chevalier^ créés à cette journée de la main de Charles VIII (i).

Ce prince se hâta de venir dégager le duc d'Orléans assiégé dans Novare , et réduit aux plus dures extrémités. Bayart perdit à ce siège deux illustres parents: Charles Alleman, son oncle, commandeur d'Avignon , et Barrachin Alleman , son cousin , dont le château de Rochechinard en Dauphiné est à jamais célèbre par le séjour de l'infortuné Zizim, frère de Bajazet.

Le roi retrouva à Lyon la reine Anne, sa femme, après quinze mois d'absence, et de là s'en alla visiter Saint- Denys, dont les tombeaux ne devaient pas tarder à s'ouvrir pour lui. Il passa les deux années

(I) Aimar, Histoire du chevalier Bâtard. Lyon, 1699, petit in-i2, liv. I, p. 55.

qui précédèrent sa mort à parcourir les principales villes de son royaume , s' appliquant à réformer les abus et à rendre en personne la justice au pauvre peuple, « comme ses prédécesseurs, et même mon- « seigneur Saint Louis , y procédaient. »

Cependant les Français avaient presque aussi promptement perdu que conquis le royaume de Naples. Le vice-roi Gilbert de Montpensier, « bon « et hardi chevalier , mais peu sage et ne se levant « qu'à midi, » mourut de chagrin et de misère à la suite de la désastreuse capitulation d'Atella.

Charles VIII , décidé à repasser en Italie à la tête d'une armée formidable, s'avança jusqu'à Lyon-, mais tout-à-coup il revint à Amboise , oià le rappelait, dit-on , sa passion pour une fille d'honneur de la reine. Le 7 avril 1498, traversant une galerie pour aller voir jouer à la paume dans les fossés du château, il se heurta la tête contre une porte, tomba sans connaissance et expira quelques instants après. Ainsi fut enlevé par une mort prématurée un prince dont les défauts n'avaient été que ceux de son éducation et de son âge , et que ses bonnes et aimables qualités firent regretter jusqu'au désespoir par tous ceux qui l'avaient approché.

XX^sXXX^nXK^>x^sXX)^XKXKKKXXKX