CHAPITRE XXXIII

Noble conduite d'un capitaine allemand.— Conseil de guerre; Bayart opine à la bataille.— Glorieuse escarmouche du Bon-Chevalier avec les Espagnols.

Gaston, n'osant entreprendre d'attaquer les ennemis constamment retranchés dans leurs lignes , résolut d'assiéger Ravenne, de l'emporter sous leurs yeux , ou de les attirer en rase campagne. Il ne pouvait tenir davantage dans sa position -, d'un côté les Vénitiens , les Espagnols de l'autre , coupaient les vivres à son armée, qui manquait déjà de viande et de pain. Il était encore menacé d'un autre inconvénient : le pape avait exigé que Maximilien , en exécution de la trêve qu'il venait de conclure avec les Vénitiens et lui, rappelât tous les Allemands qui servaient dans les troupes du roi de France. L'empereur, avec son inconstance ordinaire, oublia tout ce qu'il devait à Louis XII , et manda à ses capitaines qu'ils eussent à se retirer, sous peine de la vie , à la réception de ses ordres.

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Heureusement , cette dépêche tomba entre les mains du capitaine Jacob d'Empser , dont le cœur était plus français qu'allemand , et qu'une noble conformité d'inclinations avait intimement lié avec le Bon-Chevalier depuis le siège de Padoue. Dès qu'il eût appris son arrivée , il alla lui rendre visite, sans autre témoin que son trucheman, car il n'avait jamais pu apprendre que ces deux mots de français : « Bonjour , Monseigneur. » Ils se firent mille amitiés, et le capitaine Jacob confia à son ami l'ordre qu'il venait de recevoir de l'empereur , et qu'il n'avait encore communiqué à personne , de crainte que les lansquenets ne se le tinssent pour dit. « Pour moi, ajouta-t-il , j'aimerais mieux « mourir de cent mille morts que de faire une telle « lâcheté au roi de France , après les bienfaits que (( j'en ai reçus. »

Bayart témoigna au brave capitaine toute sa reconnaissance d'un avis aussi important, et lui répondit toujours par la bouche de son trucheman : « Mon compagnon , mon ami , je n'attendais pas « moins de la noblesse de votre cœur. Vous m'avez « dit autrefois que vous n'avez pas grands biens en « votre pays -, notre maître est puissant et riche , et « en un jour il peut vous rendre opulent pour le « reste de votre vie. Le roi vous aimait déjà beau- « coup: combien croîtra son amour à la nouvelle « d'un aussi bon service! et il le saura, je vous le « jure, quand il n'y aurait que moi pour le lui « dire. Monseigneur de Nemours, notre chef, a

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« mandé en son logis tous les capitaines au conseil; « allons-y vous et moi, et nous l'instruirons à part « de tout ceci. »

Nemours venait de recevoir des lettres de son oncle , qui le pressait de livrer bataille avant que son royaume fût assailli en trois différents endroits. La confidence du capitaine Jacob le confirma dans la résolution d'attaquer au plus tôt Ravenne et les confédérés. Le prince laissa les capitaines discuter longuement les avantages et les inconvénients d'une action décisive , et sûr de l'opinion du Bon-Chevalier , il s'empressa d'en ajouter le poids à sa détermination.

« Monseigneur de Bayart , mon ami , de quel « bon conseil payerez-vous votre bienvenue? — « Monseigneur , je ne saurais depuis hier que je a suis ici connaître suffisamment l'état des ennemis; « encore que mes compagnons qui les ont déjà vus « et escarmouches soient la plupart d'avis diffé- « rents , je donnerai toutefois le mien , puisque « vous l'exigez.

« Certes , il est toujours dangereux d'en venir à « une bataille , mais tout retard dans notre situa- « tion ne le serait-il pas davantage ? Et , de vrai , « est-il encore possible de l'éviter ? Les approches « de Ravenne sont faites , et , dès que l'artillerie « aura ouvert la brèche , vous commanderez l'as- « saut. Le seigneur Marc-Antoine Colonna n'est « entré dans la ville, vous en êtes averti , que sur « la foi jurée de chacun des trois chefs de l'armée

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« confédérée de le secourir au plus tard demain ou « le jour de Pâques. Les Espagnols montrent bien « qu'ils ne veulent point faillir à leur parole , et « déjà nous apercevons leurs enseignes sur les hau- « teurs de Forli. Ajoutez à cela , Monseigneur , « que nos gens manquent de vivres , les chevaux « n'ont d'autre nourriture que des bourgeons de « saule , et le roi , notre maître , vous écrit chaque « jour que de la bataille dépend non seulement le « salut de son duché de Milan , mais encore celui « de tous ses états de France. Je suis donc d'avis (c de donner la bataille , mais avec toutes les prête cautions qu'il sera possible de prendre , car nous « avons affaire à gens cauteleux et bons combatce tants. Elle sera aussi périlleuse que bataille le « fut ; mais une chose me rassure : les Espagnols , « depuis un an qu'ils sont dans cette Romagne « comme le poisson dans leau, sont devenus gras et « replets, tandis que nos gens, au contraire, ne man- « géant pas tous les jours à leur faim, la graisse ne les « surcharge point; ils n'en seront que plus légers et « dispos, et, croyez-en ma parole, le camp demeu- « rera à ceux qui auront l'haleine la plus longue. »

Chacun se prit à rire de cette conclusion , tant le Bon-Chevalier savait agréablement mêler joyeux propos aux plus sensés discours. Les seigneurs de Lautrec, de La Palice, de Brézé, deCrussol, et la plupart des capitaines se rangèrent à son opinion , et sur l'heure tout le camp fut averti de se préparer à la bataille.

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Le lendemain, vendredi-saint, l'artillerie de France unie à celle du duc de Ferrare , dont l'effet était toujours irrésistible , battit à coups redoublés les remparts de Ravenne ; et les confédérés jugèrent au retentissement du canon qu'il était temps d'accourir au secours du seigneur Colonna, La promptitude de leur mouvement ne donna pas à Gaston le loisir d'attendre que la brèche fût assez élargie , et il ordonna l'assaut. Deux cents hommes d'armes et trois mille hommes de pied s'avancèrent à la brèche , tandis que le reste de l'armée attendait les Espagnols en ordre de bataille. L'assaut et la défense durèrent pendant quatre heures avec un égal acharnement ; mais l'approche des troupes confédérées vint faire cesser une attaque déjà trop meurtrière.

Le Ciel servit bien Nemours en cela que si Ravenne eût été prise , jamais il ne fût parvenu à retirer du pillage ses aventuriers pour les mener à l'ennemi.

Le soir , après souper , les capitaines réunis dans la tente du prince ne parlaient que des Espagnols et de la bataille. Gaston adressa la parole au Bon- Chevalier, et lui dit : « Monseigneur de Bayart, « avant votre arrivée , les Espagnols se sont plu- « sieurs fois informés si vous n'étiez point dans le « camp , et l'on s'apercevait à leurs discours qu'ils « font grosse estime de votre personne. Vous de- « vriez , par courtoisie, leur porter vous-même de « vos nouvelles , et donner si chaude alarme à

« leur camp, que vous puissiez juger de la conte- « nance de leurs troupes. » Bayart , qui pas mieux ne demandait, lui répondit: « Monseigneur, je « vous donne ma foi qu^avec l'aide de Dieu je les « aurai vus demain avant midi de si près , que je « vous en rapporterai de bonnes nouvelles. »

Roger de Béarn, aventureux chevalier, lieutenant de la compagnie du duc de Nemours, entendit cette réponse , et pensa en lui-même que le seigneur de Bayart serait levé bien matin s'il partait avant lui. Il courut incontinent prévenir ses gens d'armes de se tenir prêts à le suivre dès que le jour commencerait à poindre.

Quant au Bon-Chevalier, il prit congé du prince , et, de retour en son logis, fit appeler son lieutenant, le capitaine Pierre Pont, son enseigne, son guidon, et quelques anciens de la compagnie , auxquels il dit : « J'ai promis à Monseigneur d'aller demain « voir les ennemis de près , et de lui en rapporter « des nouvelles certaines. Or, je suis décidé à « mener toute la compagnie, et à déployer les « enseignes de Lorraine qui n'ont point encore paru : « elles feront meilleur effet à voir que les cor- « nettes , et j'espère que les alérions de Godefroy « nous porteront bonheur. Vous, bâtard Du Fay , « dit-il à son guidon, vous passerez le canal au « dessous de l'artillerie des Espagnols avec cinquante « archers , et irez donner l'alarme dans leur camp « le plus avant que vous pourrez. Quand vous « verrez qu'il sera temps de vous retirer, vous ferez

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« votre retraite en bon ordre , jusqu'à ce que vous « trouviez le capitaine Pierre Pont et les autres « archers. Pour moi , je serai à portée de vous sou- « tenir avec le reste de la compagnie , et croyez que « si l'attaque est conduite comme je l'attends de « vous , nous y aurons tous de l'honneur. » Chacun comprit parfaitement ce qu'il avait à faire , non seulement les capitaines, mais aussi les simples hommes d'armes , qui la plupart eussent été capables d'en commander d'autres. Ils se retirèrent pour aller prendre quelque repos , en attendant la trompette , qui les réveilla au point du jour. La troupe prit les armes , les enseignes de Lorraine furent déployées, et tous les cœurs se réjouirent à la vue des glorieux écussons que la duchesse avait brodés de ses propres mains dans son palais de Nancy. Echelonnée en trois bandes , d'après les dispositions arrêtées la veille , la compagnie se mit aux champs. Le Bon-Chevalier ne savait rien de l'entreprise du baron de Béarn , qui l'avait devancé. Tout alla bien d'abord pour le baron ; mais les Espagnols , qu'il avait trop chaudement éveillés , furent en un instant sous les armes, et pointèrent sur la troupe trois ou quatre coulevrines , qui jetèrent le désordre dans les rangs et bon nombre d'archers par terre. Ces coups de canon furent immédiatement suivis de cent vingt hommes d'armes qui vinrent fondre sur Béarn et ses gens , et les forcèrent à reculer au pas, puis au trot, et bientôt au grand galop. Ils retombèrent en déroute sur le bâtard Du Fay, qui

en donna tout de suite avis à Bayait. Il lui fit répondre de se rabattre sur le capitaine Pierre Pont , et, s'avançant lui-même avec le reste de la compagnie, il réunit ses escadrons en une seule troupe.

Le baron de Béarn ne tarda pas à arriver, fuyant ventre à terre devant les ennemis qui traversèrent à sa suite le canal qui séparait les deux camps. Quand le Bon-Chevalier les vit de son côté , il n'eût pas donné sa part de l'affaire pour tous les revenus du roi catholique. D'une voix éclatante , on l'entendit crier aux siens : a En avant , compagnons , secou- « rons nos gens ! » et aux fuyards : « Demeurez , « demourez , hommes d'armes , vous avez bon se- « cours ! » Puis le premier il se jeta au beau milieu des Espagnols , où ses gens d'armes ne le laissèrent pas seul. Les ennemis soutinrent bravement le choc ; mais la lourde épée de Bayart éclaircissait leurs rangs à vue d'œil , et bientôt ils tournèrent le dos , repassant le canal plus vite qu'ils n'étaient venus.

Le Bon-Chevalier les poursuivit jusqu'au milieu de leur camp, en renversant tentes et pavillons, et tout ce qui se rencontra sur son passage. Mais comme rien n'échappait à ses regards vigilants, soudain il découvrit une troupe d'environ quatre cents hommes d'armes espagnols qui débouchaient à pas de loup d'une forêt de pins , pour lui venir couper retraite. « Capitaine Pierre Pont, dit-il à son « neveu , il est temps de se retirer , voici des forces « par trop supérieures. »

La trompette sonna la retraite, qui s'effectua, en

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repassant le canal, sans perdre un seul homme. Les Espagnols n'osèrent s'aventurer au delà, à l'exception de cinq ou six qui traversèrent en demandant à rompre une lance. Mais Bayart ne voulut jamais consentir à ce qu'un seul des siens sortit des rangs, de crainte que ces combats particuliers n'engageassent dans une action générale ses gens d'armes, assez fatigués pour ce jour-là. Il savait allier la prudence au courage , « et onc de sa vie ne « fît à contre-temps parade de valeur. » Le duc de Nemours , instruit du succès de l'escarmouche du Bon-Chevalier, accourut l'embrasser en lui disant : « C'est à vous seul, Monseigneur de Bayart, qu'il « appartient d'aller aux escarmouches , car vous « savez aller sagement et revenir de même. »

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