ET DE L'ÉLÉMENT CHRÉTIEN DANS LA GERMANIE ANCIENNE

(De l'an 400 à l'an 1400.)

Origines. — Chants barbares. — Aspiration vers l'infini, — Puissance mystérieuse des femmes.

Dans la nuit des origines allemandes on voit se confondre non-seulement les Scandinaves, les Islandais, les Germains, les Goths, les Longobards, les Jutes et toutes les nations du INord, mais les Kimris, les souvenirs de l'Hindoustan primitif, de la Perse et des plus riantes contrées de la haute Asie. L'Allemagne érudite ne doute plus de cette origine orientale, attestée par les chroniques séculaires de l'extrême Nord. Nous ne soulèverons pas les discussions philosophiques auxquelles cette question se rattache ; la parenté originelle du samskrit, du grec, du gothique et du vieux langage germain est assez prouvée, non-seulement par l'affinité des idiomes, mais par la mythologie, l'histoire, les usages populaires, et quelques noms-propres qui se tiennent debout au milieu du naufrage des temps.

Cette fdiation asiatique delà Germanie avait échappé aux écrivains de l'antiquité. On n'en trouve pas de trace chez Hérodote, le premier historien qui fasse mention des Germains ; il rapporte les ouï-dire de quelques marchands avec un ton de tristesse cl de simplicité qui prête du cri'dit à ses

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paroles. Un siècle plus tard, Pythéas de Marseille, le pre-l mier écrivain connu des Gaules, parle des Jutes qui tenaient \ le Jutland, des Teutons qui habitaient le Mecklembourg, le Holstein et la Poméranie, et des Estiens établis dans la Livonie et dans le royaume de Prusse. Chez Hérodote et chez Pythéas, les Germains sont représentés comme des sauvages ensevelis dans leurs ténèbres cinmiériennes, sans littérature, sans poésie, presque sans idiome.

Tacite est plus complet; dans son admirable ouvrage « De Moribus Germanorum, » la Germanie apparaît barbare sans doute, illettrée, mais énergique, conservant son indépendance naturelle et la traduisant par ses mœurs et ses lois. Sous l'empire de croyances terribles, propres en apparence à dompter et affaiblir les âmes, ils gardaient un inaltérable sentiment de leurs droits. Chez eux la famille ne relève de rien ; tout se règle sur elle. Non-seulement elle est libre et forte dans son ensemble, mais elle donne à l'individu tout son prix. Un Germain est à lui seul quelque chose : il peut défendre ses biens à main armée, juger de son honneur et de celui des siens, et traiter directement des intérêts publics. La femme germaine ne se cache pas dans le gynécée : exclue des affaires publiques, elle a rang de Germaine; elle est femme, libre, noble et honorée. L'instinct spontané, l'énergie ardente, le caprice imprévu de la femme passent pour inspiration divine.

Ces mœurs, ces idées, ce respect de la femme, ce mysticisme sauvage ont laissé jusque dans l'Allemagne moderne trop de traces évidentes pour que l'historien de cette littérature n'en signale pas le principe générateur. L'imitation des sociétés méridionales n'a pu en détacher ni les Allemands, ni les Anglais, ni les races diverses issues de la même origine, On retrouve ce semiment indestructible

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jusque dans les poënies de Byron, de Baggesen, de Goethe et de Schiller. Si l'on consulte le grand cycle des épopées germaniques, on y verra planer l'âme inspirée et redoutable de quelques femmes démoniaques ou divines. Remontez plus haut ; le pouvoir et la majesté de ces fées éclatent dans les diverses traditions de VEdda Scandinave. Les "Walkyries y apparaissent revêtues d'une mission terrible et auguste, exerçant leur empire avec une pleine liberté. Dès cette époque les idées germaniques se détachent de la terre ; elles s'élèvent invinciblement à un ordre de choses inconnu et invisible.

L'intimité de la famille, éternellement vénérable chez ces peuples du Nord, servait de seuil au monde des âmes. Destinés par Dieu à remporter une complète victoire sur l'antiquité déchue, ils étaient poétiques par leurs actes : on y sentait je ne sais quoi de terrible et de céleste, d'épique et d'inspiré qui avait saisi d'avance le génie mâle et triste de Tacite. A une nation si religieuse et si saine la liberté était facile et nécessaire. Et cette hberté qui, dans l'époque la plus obscure de son histoire, la plaçait déjà au-dossus des peuples civilisés, devait naturellenvent plus tard, dans ses jours d'audace éclatante et d'inspiration extraordinaire , la rendre maîtresse d'un monde hébété par ces vices qui rendent la servitude nécessaire.

Les peuples confondus par les Romains sous le nom de Germains étaient distincts les uns des autres, non-seulement par leurs lois, mais encore par leurs dialectes, que les migrations et les alliances de races vinrent modifier et confondre. De tels hommes n'avaient pas le temps de s'occuper des arts de la paix. Sans littérature , ils n'étaient pas sans poésie ni sans génie. Il semble prouvé que les caractères runiques apportés d'Asie par Odin étaient connus,

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sinon de tous , du moins des prêtres. Une poésie dure devait servir d'accent à la civilisation primitive que nous venons d'esquisser. Il nous en reste à peine des débris méconnaissables, confondus et mêlés avec les récits de Paul Diacre et de Jornandès, cachés dans les remaniements modernes des £ddas et dans ceux que la tradition des Nibelungen a successivement subis entre le Y* et le xiii* siècle. Tacite signale quelques chansons nationales dans lesquelles les Germains célébraient leur Dieu Tuisco {Deutsch); les chroniques parlent d'une poésie spéciale cultivée par les prêtres. Les Germains possédaient aussi des chants de guerre qu'ils entonnaient en touchant des lèvres leurs boucliers. Tous ces hymnes se sont perdus quant à la forme : on en retrouve les reflets vagues et obscurs dans les grandes inspirations d'une autre époque.

L'historien Jornandès nous a laissé quelques souvenirs des chants des Goths. Dans l'un d'eux le corps du roi Théodoric enlevé du champ de bataille est déposé dans son tombeau, au milieu d'hymnes funèbres chantés par les soldats ; dans un autre les mêmes honneurs sont rendus au roi des Huns, au fléau de Dieu, Attila. Quelques vestiges effacés de la vie poétique des Longobards apparaissent chez Warn" Fried, surnommé Paul Diacre.

Il est probable quel'aUittération, c'est-à-dire l'écho régulier des consonnes exprimant le sens et indiquant la racine des mots formaient le caractère spécial de ces chants perdus, dont la nature et la puissance sont attestées par les chroniqueurs ; cris de guerre mêlés de souvenirs domestiques, d'élans patriotiques et d'accents rehgieux.