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niquê" communiquent leurs mœurs aux conquérants; la littérature naissante ou plutôt la poésie native de ces derniers, toute payenne, plie en s'altérant sous le poids du christianisme qui triomphe de la conquête même. Souvenirs d'Odin et de Mannus, idiomes des Goths et chants des Bardes vont se confondre dans la langue latine et sont absorbés par la civilisation chrétienne. Dans les courtes halles de la colère septentrionale, la science, la poésie, l'éloquence des vaincus reprennent l'ascendant et cherchent à maintenir quelques débris intellectuels de la civilisation antique. Curieux spectacle que celui de la lutte suprême engagée entre les débris de cette civilisation dégénérée et le principe de force apporté par les peuples nouveaux. L'heure solennelle n'est pas encore venue où l'un et l'autre pourront s'accorder. Un moment la violence inspirée et l'instinct redoutable des conquérants semblent éteindre toute lumière. Le besoin de détruire est le seul qu'ils paraissent comprendie : « Où veux-tu porter la guerre? » demande le pilote à Genseric. — « Chez ceux contre qui le Seigneur est courroucé, » répond le vieux Vandale. Alaric n'est pas moins emporté ; c'est aussi à Rome qu'il va courir, et il vous dit pourquoi : « Plus l'herbe est serrée, mieux elle se fauche ! » Dans ce flux et reflux de Barbares qui se foulent et s'écrasent les uns les autres, les souvenirs communs s'effacent à tout moment ; et quand ce terrible tourbillon de peuples cesse de s'agiter, il ne se trouve ni un homme capable d'embrasser dans une épopée homérique cette scène longue et inouïe, ni une nation préparée à comprendre de telles inspirations.

Tant que les Barbares désolèrent le monde sans s'arrêter nulle part, les savants chrétiens, le clergé romain ou le clergé recruté chez les Barbares romanisés, conservèrent

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seuls la flamme des lettres : seuls ils regardèrent d'un peu haut. Leurs chants étaient calmes et chrétiens. Quant aux accents payens et germaniques, l'écriture ne les conservait pas , et les nouveaux convertis ne tardaient pas à les oublier. La victoire devait rester au christianisme et à l'avenir.

Le règne de Charlemagne arrive après ces siècles de bouleversement: vive et vaste lumière après un long orage. Allemand par le sang, Romain par l'amour de la discipline, doué de l'initiative des races primitives et du génie organi sateur des races civilisées, parlant le latin et le dialecte franc, 11 commande et fait rédiger sous ses yeux, il écrit même de sa main, dit-on, le recueil des poésies héroïques, consacrées aux souvenirs nationaux et germaniques : pensée digne d'un si grand homme. Il s'agissait de consacrer la gloire du peuple vainqueur et d'élever l'idiome des Allemands à la hauteur de celui des Romains : c'était honorer des nations rudes, grandes, déjà éclairées par l'orgueil; c'était les disposer aux habitudes de la justice et de la civilisation. S'il réunissait ainsi les poétiques débris du paganisme national, il n'omettait rien, pas même la cruauté, pour en étouffer les traces vivantes jusque dans leur dernier asile. On sait par quels terribles coups il éteignit dans une mer de sang le paganisme des Saxons, nation immense, la vraie Germanie d'alors, redoutable surtout par la force qu'elle tirait de ses impressions secrètes et ineffaçables.

La Saxe ou Basse-Allemagne était devenue le dépôt des anciennes poésies germaniques et de la mythologie du Nord. Ses habitants fiers de leurs aïeux essayaient de raviver l'esprit antique. Charlemagne, après avoir fauché (comme Alaric avait fait des Romains) toutes les résistances, établit dans cette Germanie redoutable des écoles latines et des congrégations de missionnaires ; il fit enseigner le latin aux clercs, le haut-

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allemaud à ceux qui devaient obtenir des emplois dans ses troupes. Les hymnes nationaux, bien que recueillis par son ordre, disparurent devant les hymnes chrétiennes ; désormais la nationalité germanique ne se reconnut elle-même que sous la lumière catholique ; l'exemple du monarque acheva l'œuvre. Sa mort, qui parut être la fin de tant de choses et qui fut le berceau de l'Europe, activa la destruction des idées payennes. L'indifférence ou l'aversion de Louis-le- Débonnaire pour la poésie allemande, servit les efforts du clergé ; le recueil de Charlemagne disparut à jamais. Le paganisme était vaincu même dans les souvenirs. Plus cette victoire fut complète, plus on doit attacher de prix aux rares débris qui nous restent de ces influences payennes évanouies.

On fait remonter au vu* siècle la composition des plus anciens monuments, soit anglo -danois, soit saxons ou hautallemands que nous possédons encore ; l'affinité du langage dans lequel ils sont écrits avec le gothique et le Scandinave est incontestable. Le génie payen primitif ne respire que dans les Eddas, la Chanson du voyageur, Beo-Wulf, épopée anglo-danoise ; — surtout dans Hildebrand et Hadubrand, le chef-d'œuvre de ces ruines. Tout mutilé qu'il soit par le temps, ce poëme dont les héros appartiennent au IV* siècle efface par sa beauté tous les autres fragments du môme genre ; il est plus animé, plus vrai, plus épique ; au milieu des emportements de la douleur et de la colère, i^ étonne par une imposante, austère et cruelle solennité. Ces mêmes personnages et leurs relations, leurs passions et leurs idées se retrouvent encore dans quelques poëmes latins du moyen-âge (1) qui ne sont que la traduction de vieux frag-

(1) V. Walthariunufuitanensis^ (V. aussi Hhoswitha, étcdes su*

LE MOYEN ace).

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ments teutoniques, déguisés ou altérés ; on les reconnaît \ enfin dans ce grand cycle épique de l'ancienne poésie allemande, dont les Nibelungen et le Livre des héros offrent des remaniements plus modernes. Écrit en haut-allemand, idiome dont celui des Francs n'était qu'un dialecte, Hilt- Brand et Had-Brandt est sans doute un des poèmes barbares, déjà anciens au ix' siècle, que Charlemagne avait fait recueillir, et qui n'ont rien de commun, pour le ton et le fond du génie, avec les monuments keltiques de l'antique Irlande et de la Bretagne, moins encore avec le faux Ossian de Macpherson,

L'introduction du christianisme en Allemagne avait amené un grand changement dans les esprits. Jusqu'alors la poésie avait été guerrière, et les héros avaient pu chanter et vaincre. Le prêtre chrétien s'empara en maître des imaginations. Saint Clément d'Alexandrie, saint Grégoire de Naziance, avaient traité en vers les grandeurs de leur culte ; sous le règne de Constantin Juvencus avait écrit en hexamètres une histoire de l'Évangile suivant saint Mathieu ; Dracontius avait traduit poétiquement la Genèse; Yiclorin, les Machabées; Sedulius, les miracles du Sauveur; Arator, l'histoire des apôtres; l'évêque saint Avit avait écrit sur le Paradis perdu un poëme en trois chants, plein de candeur et de force.

La langue nationale des Germains, cédant à la culture chrétienne, produisit au ix" siècle deux beaux types de poésie religieuse : ce sont deux traductions paraphrasées des quatre Évangiles; l'une, en haut-allemand, par le moine Otfried de "Weissembourg ; l'autre, en bas-saxon, pour les Saxons nouvellement convertis. La première se compose de petits vers rimes; la seconde, fidèle au système alUttératif dont nous avons déjà parlé, établit cette harmonie dure et

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consiante entre les consonnes des mots les plus importants , (c'est-à-dire entre le sens même de ces mots renfermé dans les racines), harmonie violente qui constitue une mnémonique naturelle pour l'oreille et la pensée. C'est le mode barbare de la poésie législative et didactique. Le poëte Olfried, plus élégant et plus reposé, cherche les observations morales et mystiques. L'homme et l'œuvre appartiennent au midi de l'Allemagne qui, touchant à l'Italie, a été de bonne heure atteint par la civiUsation et le christianisme ; une légende de saint Emmeran fait des Boiares, ou Bavarois du vir siècle, un tableau qui contraste avec la barbarie sombre et frémissante des Saxons.

La traduction saxonne des quatre Évangiles exprime la poésie religieuse nouvelle du nord de l'Allemagne. On y trouve la périphrase énergique des chantres islandais et anglo-saxons, appUquée aux croyances chrétiennes. L'auteur excelle dans les sujets terribles ; sa peinture du jugement dernier rappelle la lugubre poésie de ses aïeux Scandinaves, habitués à ne voir dans ce moment suprême que les déchirements, l'agonie et la mort de la nature. A la force et à la simplicité du poëte saxon, vous reconnaissez l'homme fait pour agir sur de graves et puissantes imaginations, sur ces vaincus indomptés que les exécutions de Cbarlemagne et la destruction de l'idole de Yrmensul n'avaient pu détacher de leurs Dieux.

S IV

Les Chroniqueurs. — Le Drame. — Paaégsrrique de saint Annon. En 100/!i, les Annales des Saxons sont terminées par