MOUVEMENT SENSUÂLISTE DE L'AILEMAGM AU OT SIÈCLE

LES ESPIEGLES ALLEMANDS.

Expansion et développement industriels. — Nouvelles mœurs.

La vieille Allemagne s'écroulait ; les institutions populaires allaient naître ; les fragmens du corps germanique, longtemps dispersés et éparpillés, tendaient à se fondi'e au feu brûlant des guerres religieuses, pour se réunir ensuite en un formidable faisceau. Feu à peu tous voyiez les mœurs domestiques et patriarcales s'éteindre, et l'hospitalité sévère du foyer féodal céder la place à des mœurs plus sociales, moins pures, moins austères, moins grandes. A la poétique étiquette de ce moyen-âge, où chaque homme avait sa place fixe et son costume arrêté ; à ces guenes acharnées et peu sanglantes ; à ces attaques courageuses; à ces vengeances de famille ; à ces discordes plus que royales qui divisaient les seigneurs suzerains ; à ces rudes vertus mêlées de férocité, de loyauté, de dévouement et d'honneur, succédaient un luxe plus vaniteux, une élégance mconnue, une avidité de richesse qui détrôna bientôt l'antique valeur guerrière. La Germanie avait été un camp ; elle devint un marché.

A peine quelques rayons lointains de la gloire chevaleresque coloraient-ils encore cette époque transitoire. Les

rangs se raêlent ; la bourgeoisie lève la tête ; Luthei sonne le tocsin ; le positif et l'utile acquièrent du prix. La prose, en un mot, pour nous servir d'une locution toute allemande, hérite de la poésie. Le commerce prend l'essor. L'idéalisme que la religion romaine avait protégé recule, pâlit, fuit dans les profondeurs du sanctuaire, cède à la prépondérance nouvelle et sans cesse plus forte du protestantisme à peine éclos. C'est celte époque, c'est la réformation qui inaugurent le monde nouveau. De cette source lointaine découlent , on ne l'ignore pas , la révolution française, la philosophie analytique et les premiers essais de l'économie politique ; à elle aussi se rapporte la naissance de nos théories financières ; le trois pour cent, les emprunts publics et la dette nationale n'ont pas d'autre berceau. Les princes allemands, sous l'influence des passions religieuses qui les agitaient, eurent recours les premiers à ces panacées ; et les Mémoires authentiques du héros dont je vais m'occuper prouvent que nous aurions tort de nous attribuer la gloire de ces découvertes et le privilège exclusif de ces ressorts.

Deux chevaliers du xvi« siècle.

Le narrateur ingénu dont je vais parler était attaché par des liens de vasselage et de dévouement au fils d'une antique famille féodale , à Henri duc de Liegmtz. Historiographe et écuyer de ce seigneur , il se nommait Hans de Schweinichen, et n'avait pas seulement du courage, de l'esprit, de la vigueur et des aïeux. Il connaissait à fond l'art de faire des dettes. Je doute que les plus experts

dans la science de vivre à crédit aient approfondi plus philosophiquement la théorie de l'emprunt.

Voici donc un bon Allemand du xvi* siècle, noble de race, chevalier par la grâce de Dieu, buvant sec, en admiration devant un bel habit et une frange d'or, loyal quant à lui-même, fripon dans les intérêts du seigneur auquel il est attaché. Parcourir son histoire , c'est étudier ce que tous les historiens oubUent, le mouvement sensuaUste contemporain de Luther. Hans de Schweinichen a vécu ; son tombeau occupe un coin de l'égUse de Liegnitz ; son style rude et naïf, sa proHxité, le peu d'art avec lequel son ouvrage est écrit en attestent l'authenticité. Un éditeur moderne a imposé au manuscrit retrouvé un titre complètement moderne : Lieben, Lust und Leben der Deutschen des xvi" Jarhunderts. {Amours, Plaisirs , Vie des Germains au seizième siècle.)

On était dans une époque singulière ; les révolutions de la pensée et des arts, les découvertes de la science et le progrès de la philosophie empoitaient dans un tourbillon impétueux la religion et la politique. La féodahié n'était qu'un cadavre. La maison d'Autriche avait mis le pied sur le cou des nobles ; des armées régulières protégeaient les droits du citoyen. Le suzerain brigand, qui, perché dans sa forteresse, avait coutume de fondre sur les villes et les plaines qu'il rançonnait, voyait ses anciennes ressources paralysées et le Faustrecht détruit. La force physique cédait à la force intellectuelle ; depuis l'invention le la poudre à canon il ne suffisait plus, pour gagner des batailles, d'être vaillant ou robuste. Tout changeait. Le rassal dormait enfin, sinon libre, au moins paisible, sous jon toit de chaume ou d'ardoise. La société, telle que l'a faite riudustrie, s'apprêtait à éclore. Ou imprimait beau-

coup de livres. Le marchand commençait à compter dans le monde ; il l'emportait sur le grand seigneur féodal sans argent.

On vit naître alors le phénomène que Lesage a reproduit fidèlement dans ses comédies, le Gentilhomme fripon. Fécondité de ressources, front d'airain, facilité de mensonge, disparitions subites et préméditées, nonchalance admirable, aplomb de gentilhomme habitué à éconduire le créancier mécontent, belles paroles dont le seigneur Don Juan chatouille la vanité de M. Dimanche : tous les caractères de l'emprunteur-modèle se retrouvent dans notre duc allemand du xvi' siècle. Ce qui lui donne une couleur piquante, c'est qu'il a des titres, un glaive, une bannière, des varlets; Figaro blasonné, portant casque, heaume, brassards, il s'environne de pages qui le secondent dans ses expéditions et l'aident à prélever sur le bourgeois le tribut dû à son adresse.

Hans de Schweinichen, le Falstaff ou le Sancho Pança de ce Don Quichotte de l'emprunt, n'est pas indigne de celui qu'il sert. Compagnon de son maître, il pratique avec succès les mêmes manœuvres. Le caractère du confident est complexe; loyauté dans l'escroquerie, probité dans la friponnerie, un domestique fidèle à son maître et déloyal envers tous les hommes. Chevalier de hasard, il a pour ce maître, sans honneur et sans foi comme lui-môme, un amour d'instinct, une préférence dont il ne se rend pas compte; c'est à lui qu'il livre toute sa vie, son âme, son corps, ses actions ; heureux de se damner pour le suzerain qui le vole et le maltraite. Vous retrouvez son invincible fidélité , son inaltérable dévouement toujours debout sur les ruines d'une fortune que tant d'artifices ne parviennent pas à réparer. Sa morale, c'est sou maître;

sa vertu, son espoir, son Dieu, son avenir, toujours son maître. Il coupera vptre bourse pour la donner au duc ; si vous toucliez un cheveu de ce seigneur, Hans vous tuera. Faut-il à Liegnitz un complaisant qui se charge des expéditions difficiles? Hans s'y précipite. A-t-il besoin d'un compère discret? voici Hans. Que demande-t-il au duc pour paiement de tant de sacriflces ? rien ; la bourse même du pauvre écuyer se vide dans les coffres du dissipateur. Le prodigue traite mal son Séide ; Hans souffre tout, ne se plaint pas et ne demande pas même un sourire. Ainsi va flottant cette pauvre âme humaine entre la loyauté et la lâcheté, la bassesse elle dévouement, les vertus et les vices.

La famille de Hans était protestante. Sur sa tête flottait la bannière héréditaire et glorieuse de deux nobles familles silésiennes. Seize quartiers (il a soin de nous l'apprendre) faisaient l'orgueil du château paternel de Merkschutz. Toutefois sa jeunesse s'écoula livrée à des soins assez vulgaires. « Ma mère, dit-il, la noble châtelaine, me donnait une troupe d'oies à conduire , et me chargeait de recueilUr sous la paille de l'écurie et des étables les œufs qu'un bataillon de poules errantes y avait semés. » Après cette première éducation les ducs de Liegnitz l'acceptèrent comme page. La forteresse féodale des ducs de ce nom, devenue un lieu de plaisance et un théâtre de bacchanales, ouvrit ses portes au jeune homme.

Dans son propre château le vieux duc Frédéric III était retenu prisonnier pour dettes. Successeur d'un père prodigue, que l'empereur avait puni en le déposant, Frédéric, au lieu de proflter de cette leçon, avait trop bien imité son père, et lui-même allait subir le même sort. L'arrêt était rendu, Frédéric, criblé de dettes, cédait la place à son fils, lorsque Scbweimcben lui fut présenté.

Gardé à vue dans une salle de son caste! , le duc se con solait en buvant et en jouant aux dés avec ses gardes. Henri émancipé avant le temps faisait avidement l'inven taire de ses richesses nouvelles, et plongé dans la joie de cet héritage anticipé, se consultait sur les moyens de suivre la trace des aïeux. Telle fut l'école ouverte à Schweinichen par ces chevaliers ; ici les orgies perpétuelles du vieux prince aux arrêts, là, son fils dévorant d'avance ce patrimoine endetté : maîtresses, chevaux de prix, chiens et faucons du nouveau seigneur, se croisant avec les vieux compagnons de débauche du suzerain détrôné. D'ailleurs le père et le fils vivaient en bonne intelligence ; le chevalier à cheveux blancs enseignait à son successeur le talent de bien boire, le seul qui lui restât de ses vices décrépits.

Le pédagogue chargé spécialement d'endoctriner le jeune page était un ancien soldat, homme de quarante ans, pauvre, et qui était entré dans les ordres ; il n'avait conservé de son premier étal qu'un vif penchant pour le beaux sexe. Peu de grâce, peu d'esprit , peu d'argent ne devaient pas favoriser son succès. Schweinichen, faut-il le dire ? se chargea de le seconder. Entrer dans le détail circonstancié des services que le jeune Hans rendit à son précepteur, ce serait blesser la pudeur moderne qui s'effaroucherait des quiproquos dont la comédie indécente remplit les premières pages des Mémoires de Hans. Que de jeunes filles, trompées par le page, sa jolie figure et les ténèbres, maudirent leur méprise, leur confiance, le méchant page et le vieux soldat libertin ! Hans ne voulait que se dérober au martinet, qui régulièrement deux fois par jour rappelait les pages à la discipline et ù la morale. Beau, bien fait, aimable, et muni de quelques grosschens que sa mère lui avait donnés, il réussit, à force d'artifices et d'une bonne

volonté que nous ne qualifierons pas, à n'être soumis que deux fois à cette correction ignominieuse : il n'a pas oublié, dans ses Mémoires, les dates de ces événements.

Quand tous les habitants du château s'étaient enivrés, et que le vieux duc dormait sur les tapis de la salle suzeraine qui lui servait de prison, les tours des pages commençaient. Souvent aussi le jeune duc, ivre comme son père, se battait avec ceux qui voulaient le porter dans son lit : Hans qu'il aimait avait seul le droit de le calmer un peu. Il couchait dans la chambre du jeune duc, qui se relevait furieux et assommait son gardien.

Le dégoût d'une telle vie éveilla le talent poétique du page, et Hans de Schweinichen, imitant les vengeances provençales des troubadours, écrivit contre le père et le fils un Sirvente en vers allemands. La pasquinade apprise par cœur, répétée par les pages et les varlets du château, redite par les damos des environs, parvint jusqu'aux oreilles des maîtres. Ce crime de lèse-majesté ducale ne pouvait être pardonné. Hans fut renvoyé chez son père. Soie , velours et or, furent remplacés par le pourpoint gris et la toque de feutre. Rester confiné dans la solitude du vieux château de Merkschutz ; diriger un troupeau d'oies et surveiller les poules pondeuses, occupations bien vulgaires ! Le triste manoir paternel ressemblait peu aux salles de Liegnitz, étincelantes de torches et de dorures , retentissantes de chants joyeux, pleines de convives et de buveurs insouciants !

Un seul amusement consolait le jeune homme, le plaisir de couler fleurettes : dans les environs pas une beauté qu'il n'eût invitée à la danse et amusée de ses discours. Boire à pleine rasade, fatiguer le parquet en noyer des salles de bal, méditer sur la coupe et la nuance d'un nouvel babil : telle était sa vie. Le dandy n'a jamais varié. Les costu-

mes changent ; l'homme ne change pas. Quelle estime avait Hans pour un bel habit ! Quelle admiration pour une coupe élégante I Avec quel amour Hans décrit la longue plume blanche qui flottait sur sa toque et le pourpoint de futaine tailladé qui faisait l'envie de tous les seigneurs ! Grammont et Termes n'étaient pas plus profonds dans cette science : ils n'attachaient pas plus de prix à la recherche, à la splendeur, au bon goût des vêtements. Quand il accompagne la cour à Lublin, Hans ne s'occupe ni des intérêts politiques ni des personnages qu'il rencontre. Il n'y a pour lui qu'une pensée, un intérêt et un sujet d'orgueil; c'est ce beau pantalon de soie qui dessine sa jambe noire et sa jambe jaune , bordées de galons écarlates.

Son journal offre un mélange amusant de détails de costumes, de sentiments pieux, de recettes économiques, de comptes tenus avec des fournisseurs, de mémoranda sentimentaux, d'éjaculations pieuses, de confessions peu édifiantes et de notes licencieuses. Le prix du grain; l'aumônière donnée à une jeune Italienne voyageuse; les trois brocs de vin fumeux engloutis la veille dans un grand repas; le gain du jeu ; la valeur courante des marchandises ; quelques souvenirs tendres ou mélancoliques y sont confondus de la manière la plus grotesque et la plus caractéristique. Hans est k la fois économe, religieux, libertin, vaniteux, buveur, avide de gain, prodigue d'argent, tout cela dans une seule phrase.

a Cette année, dit-il, j'ai eu le malheur de perdre ma mère : Que Dieu ait son âme, je la pleurerai jusqu'à la fin de ma vie. — Le blé se vend deux grosschens le seller. — — Mon père a augmenté ma pension de onze thalers. — U m'a donné un bel habit de deuil en velours noir, qui

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pourra ne manquer de plaire à Augustine. — Il y a demain grande réunion à la taverne des Trois Anges, on y boira rudement. — Dieu me fasse la grâce de vivre dans la paix, l'innocence et la santé, Amen ! — Voici quelle est la valeur actuelle des comestibles, etc. »

Augustine de Trébec, jeune fille aux yeux noirs et qui chantait divinement, l'occupa quelque temps; mais l'intrigue la plus curieuse de sa jeunesse est celle qu'il noua vers l'âge de vingt-un ans avec la belle Catherine de Boeky fille d'un savant humaniste. Entrons dans cette maison aux panneaux de chêne, dans lequels sont incrustées des verroteries et de la porcelaine ; au fond de la salle ovoïde, derrière un petit escalier à vis, est assis le vieux de Boek, entouré de bouquins comme d'une triple muraille. C'est un type allemand, cet Albert de Boek : il n'estime que deux choses : son latin et sa bouteille. Il ne comprend pas le latin sans boire, ni l'ivresse sans la grammaire. Les hbations sont toutes accompagnées de tirades latines, et c'est en mots Cicéroniens et "Virgiliens qu'il boit à votre santé, qu'il vous enivre et qu'il s'enivre. Auprès de ce savant au bonnet de fourrure, entouré d'in-folios tachés de vin, une jeune personne blonde se lient debout. Son innocent sourire et ses yeux bleus éclairent d'une douce lumière la caverne de la lexicologie. C'est elle qui verse le vin dans la tasse d'argent ciselé, vieille reUque de la famille. Pour gagner le père, Hans se remit au latin, et, dès qu'il fut capable de trinquer scientifiquement avec de Boek, ses entrées dans la maison furent assurées : c'était ce qu'il désirait. Une autre dame de Souabe mérita aussi ses hommages : un accident alors commun rompit le cours de cette nouvelle intrigue. Hans était inquiet de ne plus revoir cette jeune personne; eu allant demander de ses nouvelles, il

apprit qu'elle était mère avant d'être épouse. Mœurs des temps passés!

Lovelace de son temps et buveur infatigable, Hans raconte avec complaisance ses exploits variés. L'amour du vin, passion septentrionale, était alors à son apogée; l'hospitalité enivrait impitoyablement le convive, dût -il en mourir. La capacité des gobelets, témoignage de la capacité des héros de l'époque , serait un objet de terreur pour nous modernes. Toutes les cours de princes avaient leurs Hercules buveurs. On élevait et on exerçait dans cet art, quelque monstre, quelque manant, un nain difTorme chargé de soutenir la lutte du vin avec les étrangers qui se présentaient ; ivrognerie , courage , vertu étaient identiques aux yeux du peuple. Il faut voir avec quelle humilité de repentir le jeune homme avoue la faiblesse de son coup d'essai dans la science de boire.

« Je ne m'étais pas encore exercé, dit-il, et le jeune Gaspar Ecke von Tscheswitz eut peu de peine à me battre : il suffisait alors, je l'avoue, de six bouteilles pour me faire quitter ma position horizontale. Pendant deux jours et deux nuits je dormis profondément. Hélas ! c'est une honte, je le sens, mais cela ne m'arrivera plus. J'ai appris mon métier, je suis maître, et je défie le plus habile à ce combat. »•

En effet, jusqu'à la dernière vieillesse la réputation bachique de Schweiniclien ne fit que s'accroître et occupa bientôt une place importante dans le drame de sa vie. Les courtisans s'humiliaient devant sa supériorité : un pauvre conseiller du prince, assez téméraire pour le provoquer, perdit la vie dans cette lutte. A Gustrow, dans le Mecklembourg, il avait passé une nuit presque entière à s'exercer^ comme il s'exprime, avec une douzaine de jeunes écuyers. Quand il fallut desceudie de la salle haute qui servait de

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théâtre à leur orgie, on appela les valets porteurs de torches. Ivres à l'exemple de leurs maîtres, les valets ne se présentèrent pas, et la troupe joyeuse, incapable de retrouver sa route à travers les escaliers obscurs, y resta éparse et étendue jusqu'à l'aurore. Le matin venu, on chercha Hans, que personne ne put trouver. Vers la fin du jour suivant, un cri plaintif sortit d'une tonne vide placée au bas de l'escalier. C'était l'asile qui avait accueilli Hans dans sa chute : nouveau Régulus, il y était resté, dans une insensibilité complète.

Avec tous ces défauts, Hans était bon fils, ami dévoué, homme vertueux à sa manière ; il parle de sa mère avec une tendresse sentie et profonde. Le duc de Liegnitz rendit enfin ses bonnes grâces au jeune page qui l'avait chansonné ; depuis ce temps les heures de Hans furent partagées d'une manière égale entre les visites de famille et les visites à la cour. Voluptueux, frappé des objets extérieurs, amoureux du luxe, de l'éclat, et, il faut bien le dire, épris de toutes les femmes, Hans devient poétique lorsqu'il décrit les amusements de cette cour et les plaisirs qui l'occupent. Il vante surtout le beau jardin du château de Liegnitz avec ses grandes allées régulières, ses pelouses veloutées, les dames qui s'y promènent, faucons sur le poing, vêtues de robes de satin à queues traînantes que soutiennent de jeunes pages. On chasse, on court la bague , on danse le soir aux lumières ; le vin est bon, les femmes sont charmantes.

« Vrai paradis sur terre ! s'écrie le jeune homme; je ne me souviens pas d'y avoir aperçu une seule figure triste et pensive ; le deuil et la mauvaise humeur en étaient bannis, »

Hans offre ses hommages à plus d'une jeune habitante du paradis de Liegnitz. Sa manière de procéder est

invariable. Au début sa passion est vive ; on parle de noces, le dénoûment approche, il se refroidit ; et dès qu'il entend ésonoer le mot fatal mariage, il abandonne son projet et rompt avec une brusquerie et un sang-froid imperturbables. Tour-à-tour Lucile Promnitz, Jung fer Hédée, Zicheline Geissler sont victimes de ses promesses et de ses belles paroles. Elles acceptent sa main et le voient se désister au moment du contrat 11 refuse l'une, parce qu'elle mange trop de sucre et qu'en une seule fois elle en a consommé pour deux ducats; l'autre, parce qu'elle est trop jeune, dit-il ; une troisième, parce qu'elle ne sait pas faire la cuisine et surtout parce qu'elle manque ses gâteaux. Dans le cours de sa liaison avec la fille de Grau Kittlitzen , un incident fut sur le point de le décider enfin à ce grand pas. Un vieux juif très-riche demanda la main de la jeune fille ; le duc lui-même invita son page à ne pas balancer plus longtemps et promit sa faveur et sa protection aux deux époux.

0 Ce fut pour moi, dit le naïf auteur de ces confessions antiques, un temps de trouble et de crise. L'indécision la plus cruelle m'agitait. Je me couchai sans pouvoir m'endormir ; et je me sentais incapable de prendre aucun parti ; la sueur coulait de mon front et baignait mon oreiller ; cette question mille fois répétée retentissait à mon oreille : i' épouser ai-je? Fatigué, j'allais m'assoupir quand une voix secrète sembla me crier : N'épouse pas ! non, n'épouse pas!

» Je me levai précipitamment. Son Altesse était encore occupée à boire dans la grande saille. J'y entrai h demivétu, et remerciant le duc de sa bonté pour moi, je lui déclarai que l'état actuel de mes affaires ne me permetmettait pas de songer au mariage. Aussitôt je me sentis le

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cœnr joyeux et léger ; preuve évidente que telle n'était pas la volonté de Dieu. Beauté, richesse, jeunesse, vertu, candeur, un caractère excellent, Anna Kitllitzen avait tout; mais Dieu est puissant, il ne l'a pas voulu. «

Le roman de notre héros se termine ici et son drame commence. Les orgies du château, le luxe, les dames et les demoiselles du jardin de Liegnitz, ont vidé l'escarcelle de son altesse. Il faut vivre; le pays est en paix; et les revenus du duc sont dilapidés. Don Quichotte de l'aumône, chevalier errant de l'emprunt, il sort de sa forteresse ; un nouveau plan de conduite va réparer les torts de la fortune, il vivra d'adresse.

Les bourgeois s'enrichissent ; le commerce grandit ; l'or coule à flots dans les comptoirs d'Aiigsbourg et de Magdebourg. Il y a là force commerçants à rançonner et bourguemestres à faire dupes. Le temps n'est plus où une bande couverte de fer et commandée par un suzerain prélevait sur les villages et les villes la dîme du faustrecht. Notre duc de Liegnitz entre 1572 et 1576 bat les buissons de la Germanie, parcourt villes, bourgs, châteaux, villages, communautés et cours princières, vitaux dépens de tous, emprunte de toutes mains et mendie sans scrupule; bon faiseur de dupes, Panurge infatigable, buvant le vin des manants, s'asseyant à la table des altesses, débiteur universel de l'Allemagne, et gagnant à cet aventureux métier une faciUlé d'élocution, une grâce de manières et une adresse d'escamotage difficiles à surpasser. Hans l'accompagnait et l'aidait dans ses exploits ; il exécutait les commissions dont le chargeait son maître et dupait le bourgeois pour le compte du seigneur, sans s'approprier un pfetming de la recette commune. De château en château, de ville en ville; princes de l'empire, nobles, paysans,

grandes dames, juifs, abbés, nonnes, courtisanes^ écuyers, valets, jusqu'aux nains et aux bouffons des princes, tout le monde payait contribution au duc de Liegnilz et à son factotum. La plus petite somme était bien accueillie et payée exactement en reconnaissance et en belles paroles. Deux fois arrêté pour dettes à Cologne et à Emmerich, le duc multiplia si bien le moulant total du déficit paternel, que l'empereur, fatigué de tant d'extravagances, le déposa comme son père et transféra la couronne ducale sur la tète de Frédéric, son jeune frère. Frédéric ne fut pas meilleur économiste que son aîné.

Les trois-quaris du patrimoine de Hans avaient été absorbés par les prodigalités du maître, qui empruntait même à son écuyer ; le fidèle serviteur ne se plaignit pas, ne fit pas une observation et continua bravement à servir le duc de toute son âme. Cette vie lui plaisait. Aujourd'hui couvert de brocard et d'hermine ; demain réduit k la besace ; tour à tour mendiant chez un bourgeois et fêté par les comtes de l'empire ; salué jusqu'à terre par les Fuggers d'Augsbourg; poursuivi par les gens d'armes et les recors et forcé de mettre en gage les pierreries et les riches armures achetées trois jours auparavant pour briller dans un tournoi : — cette vie de haillons et de splendeur, vie bigarrée, étincelante et misérable, avait un attrait bizarre infini pour l'imagination aventureuse et l'âme novice du jeune homme. Il aimait ces transformations, ces changements de scène; cette vie bohémienne; ruses de guérie, stratagèmes comiques, périls de toute espèce, richesse et détresse, — c'était l'intérêt d'un drame d'intrigue.

Le duc de Liegnitz, dont le lecteur apprécie la «lora- Hlé, prétendit au trône de Pologne. Il s'y rendit en 1576, escorté de l'inséparable Schweinichen. Le tableau exact de

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la Pologne au seizième siècle offre des traits curieux que nous ne dédaignerons pas de reproduire et qui appartiennent à l'histoire. A Gracovie le duc Henri fut invité à un magnifique festin par le woivode Pierre Paroskyn; les libations polonaises dépassèrent, s'il faut en croire le narrateur, la magnifique ivrognerie allemande. Tous les convives, pour prouver leur attachement au futur roi de Pologne dont ils juraient de soutenir la cause, brisèrent à la fois sur leurs occiputs les grandes coupes de cristal remplies de vin de Tokai. Sauvages et probes, les Polonais donnèrent un témoignage irrécusable de cette moralité presque fabuleuse. Le duc, ivre après le repas, avait essayé de figurer dans un quadrille. Sa bourse, qui contenait mille florins et une chaîne d'or de la valeur de 1,700 rixdallers, le gênait dans ses mouvements, il confia l'une et l'autre aux premiers valets qu'il rencontra. De la main des subalternes ces bijoux passèrent dans celles des seigneurs. Liegnilz, qu'on emporta chez lui dans un état peu raisonnable, oublia de redemander la bourse et la chaîne ; et le soir Hans s'aperçut avec douleur que ces deux objets précieux lui manquaient.

En s'éveillant, le duc revenu à lui ne put se rappeler ni la figure ni le nom des dépositaires. Dans la cohue bruyante du bal , nul n'avait songé à s'approprier les deux objets ; à dix heures du matin deux Polonais se présentèrent et remirent entre les mains de Hans la bourse et la chaîne : c'étaient de nobles personnages, des courtisans et des seigneurs. Hans donna dix ducats de gratification à chacun d'eux et leur joie fut extrême, ce qui complète le tableau.

Les habitants d'Augsbourg furent consciencieusement rançonnés par le duc de Liegnitz qui demeura longtemps

dans cette ville ; la bonhomie des habitants et leur facilitél la lui rendaient chère. Ses jours et ses nuits se passaient à la table de jeu dont il corrigeait habilement les chances, s*ii faut en croire Schweinichen. Trois ou quatre cents ducats par séance étaient le résultat et le trophée de ses travaux. Hans lui-même marchait sur les pas de son général,

Haud passibus sequis,

mais enfln avec gloire. Les riches citoyens d'Augsbourg se trouvaient honorés de tels hôtes. Fugger d'Augsbourg, le plus riche négociant de l'époque, celui qui donna une dot de 200,000 rixdallers à sa fille aînée, fut l'objet d'une atatlaque vigoureuse dirigée par le duc et secondée par son premier ministre. Le vieux marchand rusé repoussa scientifiquement l'assaut. Il voulut bien satisfaire sa propre vanité en invitant le duc à des banquets splendides ; quant à de l'argent, « il n'en avait pas, disait- il, attendu qu'il venait de prêter au roi d'Espagne une somme de 4,000 ducats d'or comptant. » Force fut à notre héros d'accepter cette réponse et de s'en contenter.

Désappointé par Fugger, il se retourna vers le grandconseil et au heu d'exploiter les bourgeois individuellement, il résolut de les assaillir en masse. Le voilà devant les bourguemestres et commerçants composant le grand-conseil de la ville. Couvert de son armure, il exposa ses nécessités et ses détresses à tous ces vieillards attentifs, couverts de drap gris et de velours usé. C'est un axiome évident, que la niaiserie des hommes s'accroît en raison de leur nombre et que rien n'est plus sot que la foule ! Fugger n'avait pas été dupe de Liegnitz ; soixante commerçants réunis

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cédèrent à ses séductions. A l'aspect de ses pages , de ses écuyers, de ses fauconniers, de cet appareil qui , en prouvant ses goûts de dépense, devait exciter la défiance et décréditer ses promesses , nos marchands furent saisis d'un respect superstitieux. Un pauvre homme les aurait trouvés inexorables ; ce grand personnage qui les éblouissait de sa splendeur avait droit à leur hommage. Mille ducals d'or lui furent prêtés sur sa reconnaissance pure et simple , sans intérêt, et sous la condition de rendre cette somme dans un an. Fugger lui-même eut presque honte d'avoir eu du bon sens. Il se reprocha son avarice et pria Liegnitz d'accepter faute de mieux un petit vaisseau en verre fondu , filé, coulé et tordu, chef-d'œuvre d'industrie, que la malaàresse de Hans détruisit dans un accès de gaîté bachique. Les mille ducats prêtés par la bonhomie du grand-conseil servirent à hquider les dépenses que le duc avait faites à Augsbourg. Il solda le compte de son aubergiste et laissa crier les fournisseurs. Grâce à la générosité du sénat mercantile, le séjour de Liegnitz dans cette ville, séjour marqué par une dissipation et une extravagance incroyables, se prolongea beaucoup.

Quelques traits de mœurs peignent l'époque de couleurs vives et bizarres. Un bourgeois avait prié Hans de Schweinichen d'assister à ses noces. Le duc aurait bien voulu être de la partie ; comme le rang et le titre d'altesse ne s'accordaient pas avec la manifestation d'un tel désir, on n'avait pas osé lui faire cette pro^josition.

« Hans, ,dit-il à son écuyer^ j'irai et tu m'emmèneras, en quaUté de domestique.

— Seigneur duc, c'est vous compromettre.

p. — Ne raisonne pas. Je m'enivrerai aussi noblement que le dernier valet de ma suite. «

En effet ils se rendirent ensemble au lieu du festin ; 1 prétendu valet se conduisit si mal et son ivresse fut si scandaleuse, que Schweinichen se trouva forcé de l'emporter. Le duc après un sommeil de vingt-quatre heures regretta la fête; le bal devait recommencer le soir. Sacrifiant l'orgueil du rang à son plaisir, il écrivit un mot de sa main ducale au nouveau marié , qui fut singulièrement flatté de la demande. La vanité bourgeoise de M. Jourdain n'appartient pas seulement au temps de Molière. Un tel honneur fut apprécié comme il devait l'être; une députation solennelle vint remercier le noble duc et le conduire en grande pompe à la salle du bal. Laissons parler Schweinichen :

« A Augsbourg, dit-il, c'était alors la coutume que deux personnes vêtues de longs manteaux rouges doublés d'hermine ouvrissent le bal et exécutassent un menuet fort lent, espèce de pavane, avec force révérences et gracieusetés. Quand les deux danseurs ont exécuté toute la figure, deux autres personnes suivent leur exemple ; puis un troisième couple les imite ; h ce troisième succède un quatrième, et ainsi de suite jusqu'aux derniers danseurs. S'il plaît au couple qui ouvre le bal de changer les figures, chacun est tenu de faire comme lui; s'il se retourne, on se retourne ; s'il balance, on balance ; si le danseur embrasse sa danseuse, chacun en fait autant. Les danseurs qui devaient ouvrir le bal avaient reçu la veille de nombreux présents de la plupart des jeunes danseurs qui devaient les imiter et les suivre; et ces présents magnifiques étaient le pol-de-vind'un traité que je vais expliquer. Le premier couple s'engageait à multiplier autant que possible les marques de tendresse; le pacte était déclaré nul d'avance, si le nombre des étreintes s'élevait à moins de quatre-vingts.

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Moi-même je pris part à celte coospiration singulière, qui rapporta plus de cents ducats aux deux premiers danseurs, et pour quelques florins j'en fus quitte: plus d'une jeune fille à la bouche fraîche et riante, sur laquelle mes lèvres s'empressaient de se poser, ignorait quel était le prix du baiser.

» Cependant le domestique de la veille, mon seigncnr et maître entra tout-h-coup dans le bal, couvert de pierreries et d'or. J'ignorais la démarche qu'il avait faite ; sa présence m 'étonna.

» Comment vous trouvez-vous ici ? lui demandai-je. » — J'accours, répondit-il gravement, sauver l'honneur des damoiselles ici présentes. Je vous connais de loin, mon fidèle écuyer ; je sais que vous venez ici pour y tendre vos pièges accoutumés, et comme je repecte infiniment ces belles, je viens les protéger.

« — Merci, lui dis-je ; je suis touché de l'intérêt que vous inspirent la décence et la morale chrétiennes.

» — En effet, elles étaient là, continue le naïf et galant narrateur, elles étaient là, plus de soixante-dix dames admirablement belles et parées, et qui faisaient plaisir à voir. Vierge du ciel ! quelle soirée ! quelle nuit ! éclatante de figures d'anges, rayonnante de gracieux sourires, ornée de mille clartés ; toutes ces dames en damas blanc et moiré pour faire honneur à la fiancée ! Tant déchaînes d'or et de pierreries qui se jouaient sur des épaules nues ! Des rivières de diamants, moins belles à l'œil que la blancheur des jeunes femmes. On brûlait des parfums dans des vases d'argent. La grande salle, éclairée par des candélabres, ressemblait à une église tendue de lampas rouge broché d'or et d'argent, chargé de dessins qui représentaient des fleurs et des fruits. Vous eussiez dit le paradis du ciel. Due

74 LES ESPtiGLES ALLEMANDS

cornemuse, deux théorbes, trois saquebutes, trtifS tattibourins et six flûtes guidaient dans leur vol rapide celte foule enivrée et rayonnante; c'était le bonheur des élus, un spectacle que je ne reverrai jamais. • » Le soir, je reconduisis chez elle une jeune fille belle et riante et qui se recommandait en outre à mon attention par les charmes non moins attrayants de sa fortune. Son père lui donnait pour dot deux tonnes pleines d'or. Il m'accueillit comme si j'avais été prince de l'empire ; quand j'eus ramené sa fille chez lui, il eut la complaisance de me faire asseoir, de placer devant moi d'excellent vin de Tokai et de boire avec moi pendant deux heures ; après quoi il m'offrit son grand carrosse, autour duquel chevauchaient huit pages armés de torches qui me reconduisirent chez moi. »

Tant que les Augsbourgeois voulurent être dupes, le duc leur fit la grâce de les duper ; cette résidence à Augsbourg, âge d'or du prince et de son compagnon , ne pouvait durer longtemps. A force de traiter l'altesse et sa suite, les bourgeois tâtèrent leurs poches, consultèrent leurs caisses, y trouvèrent un déficit considérable et réfléchirent aux inconvénients que peut entraîner le plaisir d'avoir un duc souverain pour hôte et pour commensal. Cette leçon leur apprit

Que tout flatteur

Vit aux dépens de celui qui l'écoute

et ils pensèrent qu'il était temps de congédier cet honorable escroc.

Tout fut fini pour Liegnitz. Se présentait-il à une table de jeu? les joueurs disparaissaient : on savait ce qu'il en coûtait de résister à la supériorité de sa forttitie et aux

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cîiances qu'il maîtrisait. Le ministre des flnances Schwelnichen frappait en vain à toutes les portes : marchandsj juifs, usuriers, brocanteurs, nobles vaniteux, boutiquiers timides, femmes honnêtes, religieuses ou filles folles de leur corps étaient devenus sourds et insensibles. Chacun trouvait de bonnes raisons pour échapper à la contribution prélevée par Schweinichen et son maître. Les fonds des deux aventuriers baissaient de jour en jour ; et le bon Hans, touché de la détresse du prince, fut obligé de vendre pour une somme de soixante-cinq ducats la belle chaîne d'or pa<ternelle.

Hans qui venait de donner du pain à la nécessiteuse altesse et de céder à bas prix un bij«u qui lui était cher se trouvait sans un denier; il n'avait pas gardé un seul des soixante-cinq ducats. Quand il eut besoin de quelque argent pour faire raccommoder sa chaussure, le seigneur le tança vertement et refusa, non de lui rendre, mais de loi prêter la plus faible partie de cette somme^ dtie au généreux sacrifice de Schweinichen.

Après une telle marque d'ingratitude ne cttyyet pas que ■ Schweinichen se soit rebuté. Le chien n'appartient pas plus aveuglément à son maître que ce pauvre Hans au duc de Liegnitz. On partit d'Augsbourg pour se rendre à Cologne. Dès le début , le duc dont l'escarcelle était déserte invita à dîner toute la ville , donna grande fête , et huit jours après il devait cinq cents ducats au maître de l'auberge. Les antécédents du suzerain vagabond étaient parvenus jusqu'au tavernier. Il réclama vivement son solde de compte et ne l'obtint pas. A force de diplomatie Hans obtint quelque répit; mais le délai de quinze jours expiré, l'aubergiste devint plus menaçant que jamais. Que faire? Le duc avait si bien réussi près du conseil-général d'Attg-

sbourg, qu'il résolut de soumettre à la même épreuve le conseil-général de Cologne.

Hans reçut plein pouvoir de son maître pour traiter avec les bourgeois. Il ne demandait qu'un faible emprunt de dix mille ducats seulement pour deux années, avec tous les intérêts imaginables. Hans se présenta donc devant la vénérable assemblée, qui le reçut avec le respect dû au plénipotentiaire. On l'écouta d'autant plus patiemment, qu'on était résolu d'avance de ne rien lui prêter. Tout le monde se leva quand l'éloquente oraison fut terminée. On vota à l'unanimité qu'une garde d'honneur serait accordée à l'orateur , que cette garde le reconduirait jusqu'à son domicile, et que l'on délibérerait en séance solennelle avant de donner réponse au noble duc.

Trois jours après, la députation des bourgeois revint trouver Hans de Schweinichen et lui apporter la réponse écrite et la délibération du conseil ; — réponse aussi longue, aussi verbeuse, aussi respectueusement hypocrite que le discours de l'ambassadeur avait été diffus. « On admirait, disait-OD, l'éloquence brillante de Hans : on avait pour le duc et ses aïeux une grande vénération. Toutefois, dans l'impossibilité où se trouvait la ville de prêter de l'argent aux grands seigneurs, elle se contentait d'offrir à son altesse, non le prêt, mais le don gratuit de deux cents ducats. » Cette offre humiliante fut acceptée.

On vivait ainsi d'emprunt et d'aumônes ; on effrayait un fournisseur exigeant; on esquivait les atteintes de la justice ; on fuyait d'une ville dans un couvent et d'une bourgade dans un château : en désespoir de cause on cherchait asile au fond d'une église ; ce genre de vie continuait, quand une nouvelle douloureuse parvint jusqu'aux deux aventuriers. La noblesse héréditaire et les domaines que les an-

cêtres de Liegnitz lui avaient transmis se trouvaient réduits à rien. Le duc avait cessé d'être duc ; son frère lui succédait par décret de l'emperenr, et Frédéric de Liegnitz possesseur du château et des terres actuelles de ce nom s'occupait déjà de continuer le travail si bien commencé par ses prédécesseurs. Les créanciers du duc Henri, apprenant cette déchéance, accoururent en foule : l'un d'eux, à qui l'on devait 2,36^ ducats, fît saisir les chevaux et équipages de son altesse. On voulut bien laisser au duc la liberté, par considération pour son titre et pour son rang; mais on vendit impitoyablement tout ce qu'il possédait et la chambre électorale de Cologne , auprès de laquelle il |X)rta sa réclamation, répondit: « Que, tout prince de l'empire qu'il était, il devait payer ses dettes, et que l'on ferait saisir et vendie à l'enchère les effets de l'empereur lui-même, le cas échéant. »

Telles furent les paroles mémorables de l'arrêt rendu par la cour électorale de Cologne. Ainsi naissait dans l'ombre la fierté nouvelle de la bourgeoisie ; ainsi elle préludait à ses conquêtes futures et à sa longue résistance. A ces désastres une calamité inattendue vint se joindre ; la peste se déclara dans la ville où elle fît de grands ravages. De Cologne nos aventuriers partirent pour Emmerich. Un incident que rapporte Schweinichen nous donnera une idée de ce qu'était devenu le courage des chevaUers, au commencement du seizième siècle.

0 Parmi les suivants de son altesse, dit-il, se trouvait un certain capitaine Grottieken, le plus fanfaron des hommes. Deux dagues et trois pistolets ornaient sa ceinture ; sa magnifique épée à poignée de fer en croix valait bien, pour la longueur et la largeur de la lame, deux de nos lames ordinaires ; vous eussiez dit que cet homme allait dépeupler

la terre et dévorer le genre humain. Il ne parlait que d^ ses duels et de ses exploits.

» Un soir il se prit de querelle avec un soldai flamand, et les deux braves fixèrent le jour et l'heure du combat. Le lendemain de très-bonne heure, le soldat flamand vint trouver Grottieken qui dormait encore ; ce dernier avait un jambe de bois. Il laissa le Flamand s'approcher de sodl Ut, causa quelque temps avec lui de bonne amitié, dér tacha sans bruit sa jambe de bois, et au moment où soq adversaire s'approchait de son lit pour ré|)ondre à une question, il asséna sur les épaules de son antagoniste plusieurs coups de cette arme inusitée. Les coups furent si vigoureux et si multiphés, que le malheureux roula par terre, sans connaissance, en poussant de longs cris ; on em|)orta la victime. »

Une seconde saisie lancée contre les objets que l'adresse du prince s'était procurés depuis la mésaventure de Cologne vint le surprendre à Emmerich. Le duc décampa sans avertir de sa fuite Hans, qui un beau matin trouva celte épîlre sur la table de son maître :

« Je pars ; l'oisiveté m'ennuie. Cherche-moi de l'argent, 0 Adieu, tu me retrouveras sans peine.

« Signé : Henrl •

Le bénévole écuyer se met aussitôt à parcourir la viUe et les faubourgs pour trouver l'argent que le maître désire. Un juif nommé Humpel et une vieille fille apparemment trèsignorante de ce qui se passait dans le monde lui prêtent cinq cents ducats.

Tout ce que le romancier espagnol a prêté de bassesse à son Lazarille, apparaît chez l'altesse; mais ce qui est mer-

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veilleux, c'est qu'après avoir servi de compagnon, d'esclave, d'instrument à cet homme sans foi ni loi, Hans de Schweinicheu redevient moral; il habite le château de ses pères et y mène une existence très-honnète jusqu'à la fmde ses jours.

C'était une nature passive, bonne au fond, nonchalante et naïve; un de ces êtres souples et incertains, sans forme et sans caractère, qui flottent au gré de tous les vents. On ne peut s'empêcher d'aimer le vieil écuyer souabe, et de reconnaître ce qu'il y a de bienveillance, de tendresse et de bonhomie au fond de ce cœur plus facile que corrompu.

Dans l'église de Saint-Jean, à Liegnitz, vous voyez un vieux tombeau carré sous lequel est endormi depuis deux siècles un chevalier couvert de son armure ; c'est notre Schweiuicben. Une épée, fort bien conservée, reluit dans sa main; et sur une bannière en lambeaux vous lisez la date do sa mort, 23 août 1616. Ne méprisez pas, lui et ses vieux Mémoires. C'est le Dangeau, le Brantôme, le Pepys, le raconteur sans fard, le peintre ingénu de son époque : un de ces écouteurs aux portes qui compensent pour nous les hypothèses de l'histoire et les folles inventions des romciuciers.